第21章 欺人太甚 一更、二更二合一……
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第21章 欺人太甚 一更、二更二合一……
六月初十, 明月自固縣啟程。
正是一年間最熱的時候，熾熱陽光尤如利劍，筆直地穿透衣裳, 烤得皮肉生疼, 繼而汗出如漿, 又被燥風卷起的塵土糊勻，悶且癢。
近來少雨, 地面開裂，樹葉打蔫，遠看天地都被扭曲，沿途許多小池塘、小河也幹涸, 露出底部黑乎乎龜裂的淤泥和焦幹的魚蝦。
太熱了，白天完全不能趕路，明月只好晝伏夜出, 吃不好、睡不好，一路辛勞難以言表。
一人一騾於七月初三傍晚抵杭州，次日一早進城, 饒是薛掌櫃見多識廣亦不禁感慨, “你怕不是飛來的！”
盛夏三伏, 簡直是在玩兒命。
如今兩人熟了，彼此間少些拘束，明月主動向她討茶吃, 咕咚咚灌下去半壺才狠狠吐了口氣道：“走量，我比不得旁人, 只好搶新鮮。”
有失必有得，尋常貨色走量如何能有這般厚利。
說著，明月難耐地扭了幾下脖子。
縱然一路戴著帷帽, 依舊擋不住地面返上來的熱氣，她的脖子和下巴皆被曬傷，近幾日開始蛻皮，黑一塊白一塊，皺皺巴巴十分可怖。汗水滑過掉皮後的嫩肉，細細密密地疼，她幾次三番想伸手撓。
薛掌櫃遞來一把絹扇，叫人去取薄荷蘆薈汁子和藥油，“快別抓，當心留疤。用紗布蘸藥水按一按就好了，保持幹爽，三兩日便可收斂。”
不多時，藥汁上來，明月洗了手，照她說的法子按了一回，又往兩側太陽穴上擦了點藥油，涼意頓生，舒坦得直吐氣。
薛掌櫃幫她扇了幾下，“你這樣跑，一年下來賣不少呢。”
這次光湖絲蘇繡便要八匹，又要細錦，都是貴價好貨，快趕上中等販子了。
進貨並不難，難的是如何在短時間內銷出去。
這個姑娘的擴張堪稱神速，她親眼見證了對方一步一個大臺階，短短半年多就從幾兩的碎布頭買賣攀升至如今的蘇繡、錦緞，著實令人震驚。
明月將扇子扇出殘影，薄荷藥油味兒迅速彌漫開來，“買賣不等人，能賺就賺吧，誰說得準以後如何？”
桌上擺著一只青石小水翁，裏頭兩朵粉荷亭亭玉立，粉蕊怒放，另有一支含苞，襯著兩片濃綠大荷葉和幾只歪脖蓮蓬，分外有趣。
明月一扇風，那細嫩花瓣便微微顫動，隱隱泛起一點帶著水意的清香來。
見她盯著蓮蓬看個不住，薛掌櫃莞爾，伸手取了一只給她，“剝了吃吧，蓮子脆嫩，蓮心雖苦，卻是敗火良藥，吃些無妨。”
明月嘿嘿一笑，果然剝了來吃，“哇……嘔……”
好苦！
難得見她這般孩氣，薛掌櫃被逗得大笑，“細錦最遲明天下午便到，只是蘇繡卻有些早，少說要七、八日才來呢。”
“我等不了那麽久。”明月皺眉，剛吃過蓮心的臉上更皺巴了。
與趙太太簽的“生死狀”上若幹條款歷歷在目，她定要八月初三之前回去，否則之前的一切努力便都白費了。
嘖，麻煩了。
“這樣急，”薛掌櫃跟著鄭重起來，擎著扇子扇了幾下，“不好辦呢。”
“正是，”明月擺弄著剩下的半只蓮蓬嘆道，“言而有信乃商人立足之本，若此次辦砸，恐怕就沒有來日了。”
薛掌櫃感同身受地點了點頭，扇扇子的手一頓，“既如此，你可願往蘇州去一趟？”
“蘇州？”明月瞬間了然，“有何不可？”
她知道薛掌櫃的意思了：雖未到，但算算日子，大略也該得了，只等薛記的人去接貨罷了。左右蘇州乃返程必經之路，她大可以先去，直接在碼頭的薛記貨船上交割，也不必再回杭州，豈不省事？
“多謝您了，實在解我燃眉之急。”明月起身作揖，又想了一回，“正好，我還有些事要辦，後日一早出發，約莫兩日可達，可來得及？”
當然，最省事的還是直接跟薛記的船去，但事關業內機密，窺探同行渠道乃行業大忌，薛掌櫃不至於那般無私，明月也不至於那般無恥。
況且碼頭上賣貨實在繁瑣，需得薛記的人重新開艙、盤點登記，薛掌櫃肯如此行事，已是幫了大忙。
薛掌櫃對她的知進退很滿意，“好。”
對合眼緣的人，薛掌櫃並不介意順手幫一把，但對方定要知情識趣，斷不可打蛇隨棍上、得了便宜還賣乖。
如此，剛好。
兩人又坐著吃了會兒茶，下頭便有夥計來通報，說有貴客到，需薛掌櫃親自接待。
明月順勢告辭，出門路過書肆，腳步一頓，轉頭走了進去。
杭州富貴，許多小姐們也讀書，她去時正有幾個年輕姑娘與夥計說話，“恁多版本，叫我不知如何取舍。”
同來的幾個女孩兒也嘰嘰喳喳議論起來，聲音清脆，透著股無憂無慮的鮮活氣。
夥計便一一翻與她們瞧，“單論裝訂之法便有蝴蝶裝、包背裝和線裝之分，各有千秋。再有內頁刊刻，姑娘你瞧，這是官刻，好紙好墨，排布整齊、字跡清晰，多放幾年也不褪色，封皮乃荷葉皮紙，略沾水亦無妨。官刻亦有兩個版本，一白本，一帶大儒註釋的，價格麽，自然貴些，前者要五兩，後者七兩。”
明月也湊上去瞧，跟著學了一手。
做買賣嘛，不一定遇到什麽人，倘或來日有文人做客人，自己卻對書畫之流一竅不通，總歸不好。
那幾位女郎低聲議論一回，大約是覺得貴了，遲遲不開口。
夥計見狀又打開另外幾本，“這是私人書坊刻印，排布麽，自然不如官刻齊整，字跡也小，紙張和墨水不過平平，封皮亦無甚好處。不過看都是一樣看的，賣得也最多。”
真是一文錢一分貨，明月這個不懂行的都能一眼看出好壞：
最貴的紙張厚重，翻之錚錚有聲；字跡寬大整齊，閱之心曠神怡；每頁還單獨留出寫批註的空白，看著便舒心。
反觀便宜貨，為節省成本，紙張甚薄，且質地並不勻稱，又恨不得一頁當三頁用，蠅頭小字密密麻麻……
幾位姑娘挑了兩本中等的，合計三兩九錢八分，蝴蝶般翩然離去。
見明月沒走，夥計又笑著上前招呼。
明月難得扭捏，“我認字卻不會寫，該從何處下手呢？”
買賣做起來之後，需要落款的地方越來越多，可是她根本不會寫。
那書肆夥計並未瞧不起她，溫和道：“姑娘以前可曾習過？”
明月搖頭。兒時她跟先生念書，還沒念到需要上紙練字呢，先生就被繼母辭退了，壓根兒沒入門。
“平時我也用木棍在沙土上練，可是到了紙面上還是不成。”明月沮喪道。
“那自然是不成的，”夥計溫和笑道，“木棍是硬的，毛筆是軟的，沙土不會暈，不會破，又怎麽能一樣呢？”
他想了想，耐心道：“我想你練字定以務實為要，既如此，那些花哨賣弄便一概不取……”
非夥計勢利眼，皆因他常年待客，練就一雙利眼。似方才那幾位小姐，周身溫t柔，眼神清澈，一派天真爛漫，便是富貴人家出來的嬌客，大多好詩詞文章，以備取樂消遣；可眼前這位姑娘肌膚不甚白皙，雙手卻尤其細膩，更兼雙眸精光四射，渾身透著急往前沖的銳氣，只怕是個絲綢商人。
商人麽，尤其是年輕商人，只怕沒有什麽吟詩作畫的雅興。
夥計張口報了幾本字帖，又說了兩樣紙和一種毛筆的名字，“依我說，姑娘先買一本拆分筆劃，再買一本《千字文》的字帖，日常所需字樣大多齊備，也就夠用了。練好這兩本，日後再想買什麽，也好入門。”
見明月點頭，他又道：“練字是水磨工夫，不要怕絮煩，且先將橫豎撇捺等一概筆順練會了再說。就好比蓋房子打地基，若地基不穩，又怎麽能求日後通達呢？至於墨汁，初學者什麽墨汁暫且不要緊，若逼得狠了，水也能將就幾日……你且先練，時日多了，自然能品出不同來，到時再選墨不遲。”
真是遇見好人了，明月連連道謝，如獲至寶。
稍後回到客棧，繡姑見她買書還詫異，“如今你竟正經要寫文章了不成？”
明月失笑，“我哪有這個福氣！”
正說著，竟過來一個熟臉，開口帶著濃重的閩南口音，“姑娘，要漿洗衣裳麽？只要一文錢一件。”
明月一怔，這不是上回來碰見的對門那個來尋丈夫的麽！記得叫七娘？竟還沒走？瞧著幹瘦好些，十分憔悴，活像換了個人似的。
只是眼神依舊平靜，平靜中透著股韌勁兒。
明月的衣裳昨晚就順手洗了，這會兒倒不必旁人來，那女人聽了也不糾纏，略福了一福，伴著蟬鳴轉身走了。
“怎麽回事？”她一走，明月便低聲問繡姑。
繡姑嘆道：“早幾日就這麽著了，一直沒找到人……她身上沒幾個錢兒，又沒地方去，我怎好眼睜睜看她流落街頭，暫時讓她睡睡柴房。她呢，也算勤快，雜活全包了，日常幫人漿洗衣裳賺些夥食。可總歸不是長久之計。”
天長日久的，還能真一文不給？可她家小店僅四間房，哪裏用得著再雇人呢？
“那她還不走？”明月更驚訝了。快兩個月了吧？每日開銷不是小數目，若找不到，還不如先回家呢。
“回不去了，”繡姑唏噓道，“聽她話裏話外的意思，公婆十分刻薄，娘家兄嫂也非善與之輩，唉！”
同為有家不能回者，明月不禁湧起一點同命相連之苦，“果然找不到麽，幹脆報官算了。”
“衙門裏日日千頭萬緒的，哪裏管這個，”繡姑撇撇嘴，“況且早說是求學來的，親爹娘都不著急，縱然她硬說是死了，無憑無據的，人家也不當真呢。”頓了頓，又壓低聲音說，“說句不中聽的，那男人如今到底在不在杭州還不一定呢。”
明月也這樣想，“依我說，說不得就是男的一家子合夥做戲，偏要將她蒙在鼓裏呢。”
若兒子果然好幾年沒動靜，爹娘還能不著急？一準兒有鬼！
繡姑嗯了聲，“我也這麽想。”
其實那女人未必不知道，只是知道又如何？不過找個借口，拼命吊著叫自己活下去罷了。
說著說著話，巧慧從外面回來，也不知跟誰玩的，熱得小臉兒通紅，豆大汗珠順著鬢角、脖子嘩嘩直流，手裏還抓著幾只吱哇亂叫的知了，“娘，明姐姐，我捉的！”
她身上呼哧呼哧直冒熱氣，渾似移動的火爐，看得繡娘眼皮子突突直跳，“你也不怕熱！快跟我去洗澡！”
小兔崽子們石頭變得不成？大人坐著一動不動都難熬，她們竟能在大日頭底下嗖嗖跑！
明月大笑，目送娘兒倆嘻嘻哈哈遠去，餘光瞥到角落裏吭哧吭哧搓洗衣裳的女人，心裏漸漸冒出一個念頭。
只是事關重大，看看再說。
眼見七娘洗幹凈一盆衣裳，往院子裏晾了，也不歇息，竟擦擦手，又帶上帷帽往外去。
明月一聲不吭，悄悄跟在後面。
就見七娘一路往城裏去，逢客棧便進，遇人便問：“大爺，要漿洗衣裳麽？一文錢一件……娘子，要漿洗衣裳麽？一文錢一件。”
但漿洗衣裳不算什麽難事，既有自己洗了的，也有旁的搶活兒的，七娘問了一圈也才三件。
大約來過許多次，許多夥計、閑漢都識得她，遠遠看見便笑，還有人嘴上不幹不凈的，“嫂嫂，過來吃杯酒吧！”
“好個能幹的婆娘，我家有許多被褥要漿洗，你去不去？”
饒是明月都聽得火冒三丈，可七娘只裝作沒聽見。
可她不反抗，漸漸地便有人放肆起來，竟笑嘻嘻上來拉扯，“來來來，別洗衣裳了，陪大爺吃一杯。”
七娘扭身要走，卻又有兩個閑漢湊上來，嬉皮笑臉將她圍在中央，你一眼我一語，你一把我一下。
欺人太甚！
明月腦門兒上火星直冒，伸手就往騾子肚子下頭摸，手指頭才碰著刀把，卻見木頭人突然爆發：
“啊！”七娘尖叫一聲，舉起裝著臟衣裳的包袱就往那些人身上砸。
那幾人不妨她驟然爆發，被臭烘烘的衣裳裹了滿頭，幾欲作嘔。
店內眾人見了，一陣哄笑，那幾人惱羞成怒，才要發作，卻見披頭散發的七娘竟彎腰抄起一旁的條凳，雙眼血紅撲過來，“都別活了！”
她長期缺吃少睡，力氣不夠，條凳揮到半空便往下落，一個站立不穩，連人帶條凳一起摔倒在地，又帶倒一張桌子，杯盤碗碟連同湯湯水水摔了一地。
周遭的客人們紛紛尖叫出聲，引得跑堂、掌櫃的都來看，“這是怎麽了？”
七娘掙紮著要往上起，手按在碎瓷茬上，血湧出來也不知道疼，竟不似活人，那三個閑漢只是口花花，何曾見過這樣拼命的場面？都有些怕了，邊後退邊嚷嚷，“她自己發瘋摔了的，不關我們的事啊！”
“分明是你們下流放浪！”明月猛地從人堆兒外面擠進來，舉著菜刀沖他們吼，“狗日的，都別想跑！”
欺人太甚！
這又是哪兒來的女煞神！
眾人為明月持刀的兇相所驚，潮水般向四周退避，又恐閑漢逃脫，這兩個女瘋子拿他們洩憤，便默契地堵死了閑漢們的退路，遠遠看起熱鬧來。
七娘發瘋固然可怕，但持刀的明月顯然更容易傷人，尤其此刻她脖子下巴少皮沒毛，尤為可怖，掌櫃的不禁頭皮發麻，“姑奶奶，哪裏就至於動了兵器呢？有話好好說。”
萬一在他店裏鬧出人命，當真是“黃泥掉褲／襠，不是屎也是屎”！
“你怎麽不問他們，”明月猛地朝三閑漢一比劃，扯著嗓子吼，“這是要好好說話的樣子嗎？”
雪亮刀鋒劃出一道白光，三人齊齊發抖，“啊啊！別動手，別動手！”
“給她賠不是！還要去醫館！”明月用腳尖踢飛地上的碎瓷片，過去單手將七娘從地上拽起來，“再賠給店家！”
“啊對！”眼看這個烈貨不好惹，掌櫃的立刻調轉槍頭，拉長了黑臉沖三閑漢罵道，“好王八，在老子店裏嘴上也沒個把門的，灌了兩口黃湯，不幹不凈胡沁甚麽！快點賠錢，啊不，賠不是！”
“我，我們哪裏有錢……”三閑漢戰戰兢兢。
他們只是進來閑坐，看哪個好說話，便上前賣弄唇舌講些動聽的，偶然碰見客人心情好了，或許能混一杯來吃。
掌櫃的氣急敗壞，“沒錢進來坐什麽！”
還打碎我的家當！
“脫了衣裳去賣！”明月吼道，“總有家吧？若她果然有個好歹，你們傾家蕩產也要治！”
穿的人模狗樣的，凈不幹人事！
“沒聽見嗎？！”見那三人不動彈，明月上前就是一個嘴巴子，也不管打的是哪一個，“賠不是！”
又恨鐵不成鋼地扭頭看七娘，厲聲道：“剛才你的厲害哪裏去了？過來，打回去，要麽罵回去，以後誰也不敢瞧不起你！”
失魂落魄的七娘被吼得一個哆嗦，大夢初醒般擡起頭，看看“面目全非”的明月，看看閑漢，再看看一直袖手旁觀的眾人，眼裏慢慢聚起一點濕潤的神采。
她咬牙上前，掄圓沒受傷的那條胳膊，挨個甩那三個閑漢的大巴掌，“狗雜/種！”
“狗雜/種！！”
“狗雜/種！！！”
不許，不許你們那麽說我！
七娘的聲音中帶著哭腔，隨著巴掌一起甩出去的，還有長久以來的委屈和辛酸。
掌櫃的既怕明月再發瘋，又恨閑漢們損毀餐具，也希望能抵賬，於是一咬牙，叫上幾t個健壯夥計，押著三閑漢陪明月和七娘直奔醫館而去。
後頭還跟著看熱鬧的，烏壓壓一群人擠在醫館門口，嚇得對方夠嗆，還以為醫鬧來了。
解釋清楚之後，才有留著山羊須的大夫上來瞧。
見七娘手上的血都順著流到胳膊上，大夫先用藥酒洗了一回，又以鑷子分開皮肉，檢查傷口內是否有異物留存，“忍著些。”
所幸裏頭倒還幹凈，大夫再沖洗一回，立刻敷上藥粉，可馬上就被滲出來的鮮血沖走。大夫看得直搖頭，“沒傷著筋骨，不過兩寸到底太長，還有些深，不好止血。如今天氣又熱，倘或再臟汙、撕裂了，恐於貴體有害，不如縫針，再日日敷藥，幹晾上十天半月也就長好了。”
一聽不重，眾人都松了口氣。
七娘最不怕痛，也不要麻沸散，硬生生熬著縫了十多針，看得眾人眼皮子直抽。
醫者仁心，那老大夫還抽空往明月脖子上掃了眼，“你這個曬傷不好見水啊……”
最後算賬，藥酒、藥粉、縫針錢，外加大夫看診，頃刻間竟填進去一兩一錢。
明月不禁咋舌，真是沒什麽別沒錢，有什麽別有病啊！
三個閑漢自然付不起，不必明月再嚎，客棧掌櫃的便打發夥計們往各自家裏搜羅了若幹桌椅板凳、衣裳被褥，往當鋪裏走一遭，換來一兩三錢。
事到如今，他安了心、出了氣，也不計較這一錢兩錢的，索性都與七娘壓驚。
一場混亂就此結束，明月餘怒未散，見縫插針對七娘嘮叨：“世人便是如此，好的怕壞的，壞的怕不要命的，遇事不能一味忍耐，你要當場打回去，旁人知道你不好欺負，自然就不敢欺負。”
只要肯吃虧，就有吃不完的虧！
與其窩窩囊囊的活著，明月寧肯死！
“我……”七娘看了她一眼，“多謝你。”
她只是想著，日後少不得再來這裏收臟衣服，多一事不如少一事。
可如今看來，一步退，步步退。
“嗨，不值一提，”明月擺擺手，“以後你有什麽打算？”
七娘黯然道：“過得一日算一日吧。”
除了操持家務、縫縫補補，她什麽都不會，甚至學了這麽久了，官話說得也不好。
“你跟我幹吧。”明月脫口而出。
幹什麽？七娘下意識往明月手裏瞥了眼。
明月這才意識到自己還抓著菜刀，難怪人都繞道走！
她訕訕一笑，將菜刀放回去，“我是走南闖北販布的，也不哄你，眼下麽，掙得不算多，也累得很，一年到頭多在路上，風餐露宿是少不了的，若遇著野獸、歹人，說不得也要拼命……”
早在趙太太委托捎布時，明月就在琢磨這個事兒了：
她沒讀過正經書，只知道一條律法，布帛屬特殊商品，凡一次買賣十匹以上者，皆歸於商用，需繳稅一成。若再行開店，另有百中取三、取二、取五的幾樣交易稅等。
例如這次有十多匹布，且不說一個人帶不帶得了，即便帶得，明月也逃脫不了！
一成稅啊，太痛了！
但朝廷對底層百姓亦有恩德：一人十匹。所以小商販們常會雇人，分散運貨，稅務官領會聖意，大多睜一只眼閉一只眼。
當然，數量太多就不行了，畢竟朝廷不是開善堂的，稅務官也不是瞎子。
如此一來，小商小販可以糊口，豪商巨賈避無可避，本意是叫窮的不至於太窮，富的不至於太富。至於真實情況麽……
“我，我嗎？”七娘尚未從方才的餘波中走出來，楞楞的不敢相信。
“就是你，”明月笑笑，“你我不熟，也不知你能不能做、做得怎麽樣，所以頭個月沒辦法給你開工錢。不過我可以保證，我吃什麽你吃什麽，我住哪裏，你也住哪裏。先走一個月看看，若好了，以後包你的四季衣裳，工錢照開。”
找人幫工很不容易，要能吃苦，要身體好，要忠誠……
二十來歲的七娘能吃苦，身體也不錯，夠能忍，被點破之後也能立刻反擊，這很好。最要緊的是離家兩個多月，分明混得慘兮兮，卻始終沒想過走歪門邪道。
心性正，這是頂頂要緊的。
最後說句不好聽的，沒有一技之長的七娘根本沒有退路，明月完全不擔心她背叛。
而且她們都是女人，也不必忌諱什麽，以後再添頭牲口，甚至可以鼓鼓勁兒單獨上路，不必再東拼西湊拉人組隊，多麽暢快！
七娘完全沒有給明月等候的機會。
她的眼淚刷的落下來，“東家，您心善，願意拉我一把，我還有什麽可挑剔的。我也沒有旁的本事，不怕吃苦，只跟著您拼命罷了！”
“好，”明月高興地拍拍她的肩膀，“以後咱倆好好幹，賺大錢！”
七娘手受了傷，又要跟明月走，便幹脆將收來的臟衣退了，回客棧收拾家當。
得知她要跟著明月走，繡姑誠心誠意道賀，“明月是個實在姑娘，日後你們倆相互照應，也是緣分。”
七娘吸吸鼻子，深深一福，用半生不熟的官話道：“這些日子給您添麻煩了，以後我一定報答。”
“嗨，出門在外都不容易，”繡姑擺擺手，跟著松了口氣，“說那些作甚。”
次日明月先去薛記布莊挑了八匹細錦，又往水司衙門去問包船的事。
蘇杭同屬兩浙路，水司衙門開具的批條可以通用，明月現場繳了十五兩銀子，次日便可憑批條往蘇州坐船。
只是時間倉促，有個壞處：先來後到，若一時無船可坐，也只好幹等。
見她年歲小，那官差特意出言寬慰，“時下天氣炎熱，非游玩的好時節，想必包船的不多。以後記得提前三天來，事先訂好便可少些煩惱。”
明月道謝，又問：“差爺，能與人搭夥麽？”
對方點頭，“不過烏篷船甚小，最多只得四五人，若有牲口或大批行囊就更少了。”
明月心想，我一個，大青騾一個，七娘一個，再算上十來匹布，還有空哩。
下船後到固縣還有五六日路程，到時再給七娘配齊牲口也不遲，還省了船上吃水呢。
七月初六一早，明月帶七娘去蘇州，初八於碼頭停靠後，先往當地水司衙門遞條子。
責任此事的差役瞇著眼翻了翻船舶簿子，“白天的沒了，只今晚有條船回來交班，明日一早發，坐麽？再往後就多了。”
明天還得拿貨呢，明月道：“要後天一早的。”
定好船，明月便去找客棧，七娘小聲說：“東家，我不用住。”
她心疼錢。
明月失笑，“不是說了麽，我吃什麽你吃什麽，我睡哪兒你睡哪兒，就算你不住，我就不住了不成？想什麽呢，你打地鋪，咱倆一個屋子。”
七娘這才放下心來，入住後又擎著一條胳膊鋪床、端飯，分外殷勤，生怕被攆走。
蘇州夜裏也極熱鬧，她們近水住著，遠遠聽見有絲竹聲混著細細的歌聲借著水音傳來，恍若游絲，十分勾人。
兩人趴在窗口，怔怔聽了半日，看水面上搖曳的星光月芒，目送外頭白白嫩嫩水生生的小娘子、公子們來了又去，津津有味，直到明月的肚皮開始喊餓。
天是黑的，但街頭巷尾的燈火依舊亮著，從高處看去，與蜿蜒河道內隨波逐流的花燈一般動人。那是沿街叫賣的小販和跑腿的夥計。
明月花四十個大錢叫了一大盆三鮮餛飩，一盤棕紅色油淋林筍丁醬肉和一個香噴噴大炒鱔絲，逼著拘束的七娘分吃了。
如今她漸漸適應南方濕熱，胃口也慢慢回歸，就很想吃肉。做體力活麽，肚裏沒油水根本打熬不住。
餛飩裏有肉，醬肉自不必說，肥而不膩，瘦而不柴，顫巍巍一塊好不饞人。黃鱔性溫，能補虛損，益氣除濕，正好她近來虧損得厲害，也去去濕氣。
飽飽一頓，七娘夢中都在舔嘴抹舌地回味。
要是天天能過這樣的日子就好了……
第二天，明月重返碼頭，挨著密密麻麻的大小船只一路找尋，終於發現了懸掛“薛記”幌子的貨船。
兩邊各拿出一半撕開的條子一對，核驗無誤，薛記的夥計才讓明月上船挑貨。
晚間明月將布匹仔細包好，反覆叮囑七娘，“這趟湖絲蘇繡和細錦各八匹，明兒登船時必有官差核驗，你我各帶一半，屆時你只說鄉音，扮成咱倆搭夥的模樣……”
七娘不懂，但足夠聽話，一臉嚴肅地點頭，然後緊張得一宿沒睡，生怕將東家頭回交代的差事辦砸了。
七月初十一早，兩人一騾趕往碼頭。
碼頭邊上搭著涼棚，早有稅務官懶洋洋坐在裏頭吃t茶，見她們所負行囊甚大，特意叫過去查驗，“帶的什麽，有多少？你二人可是一夥的，前往何處啊？”
明月忙遞上條子，“給親友帶的布匹和書籍，”又指著七娘說，“因囊中羞澀，特找人分擔，下船後再各奔東西。”
稅務官看完條子，再看行囊，確實是布匹和書籍，又看七娘，“你們不認識？”
七娘眨眨眼，張嘴噴出一大串閩南話。
稅務官：“……說官話！”
七娘急了，又是一大串閩南話。
她的官話是真的不好。
明月滿面坦誠，“確實不認識，如今中人不在，民女也聽不懂。”
稅務官聽得頭痛，隨手將條子丟還給明月，不耐煩的擺擺手，“過過過。”
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作者有話說：二合一哈！還有一更！
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六月初十, 明月自固縣啟程。
正是一年間最熱的時候，熾熱陽光尤如利劍，筆直地穿透衣裳, 烤得皮肉生疼, 繼而汗出如漿, 又被燥風卷起的塵土糊勻，悶且癢。
近來少雨, 地面開裂，樹葉打蔫，遠看天地都被扭曲，沿途許多小池塘、小河也幹涸, 露出底部黑乎乎龜裂的淤泥和焦幹的魚蝦。
太熱了，白天完全不能趕路，明月只好晝伏夜出, 吃不好、睡不好，一路辛勞難以言表。
一人一騾於七月初三傍晚抵杭州，次日一早進城, 饒是薛掌櫃見多識廣亦不禁感慨, “你怕不是飛來的！”
盛夏三伏, 簡直是在玩兒命。
如今兩人熟了，彼此間少些拘束，明月主動向她討茶吃, 咕咚咚灌下去半壺才狠狠吐了口氣道：“走量，我比不得旁人, 只好搶新鮮。”
有失必有得，尋常貨色走量如何能有這般厚利。
說著，明月難耐地扭了幾下脖子。
縱然一路戴著帷帽, 依舊擋不住地面返上來的熱氣，她的脖子和下巴皆被曬傷，近幾日開始蛻皮，黑一塊白一塊，皺皺巴巴十分可怖。汗水滑過掉皮後的嫩肉，細細密密地疼，她幾次三番想伸手撓。
薛掌櫃遞來一把絹扇，叫人去取薄荷蘆薈汁子和藥油，“快別抓，當心留疤。用紗布蘸藥水按一按就好了，保持幹爽，三兩日便可收斂。”
不多時，藥汁上來，明月洗了手，照她說的法子按了一回，又往兩側太陽穴上擦了點藥油，涼意頓生，舒坦得直吐氣。
薛掌櫃幫她扇了幾下，“你這樣跑，一年下來賣不少呢。”
這次光湖絲蘇繡便要八匹，又要細錦，都是貴價好貨，快趕上中等販子了。
進貨並不難，難的是如何在短時間內銷出去。
這個姑娘的擴張堪稱神速，她親眼見證了對方一步一個大臺階，短短半年多就從幾兩的碎布頭買賣攀升至如今的蘇繡、錦緞，著實令人震驚。
明月將扇子扇出殘影，薄荷藥油味兒迅速彌漫開來，“買賣不等人，能賺就賺吧，誰說得準以後如何？”
桌上擺著一只青石小水翁，裏頭兩朵粉荷亭亭玉立，粉蕊怒放，另有一支含苞，襯著兩片濃綠大荷葉和幾只歪脖蓮蓬，分外有趣。
明月一扇風，那細嫩花瓣便微微顫動，隱隱泛起一點帶著水意的清香來。
見她盯著蓮蓬看個不住，薛掌櫃莞爾，伸手取了一只給她，“剝了吃吧，蓮子脆嫩，蓮心雖苦，卻是敗火良藥，吃些無妨。”
明月嘿嘿一笑，果然剝了來吃，“哇……嘔……”
好苦！
難得見她這般孩氣，薛掌櫃被逗得大笑，“細錦最遲明天下午便到，只是蘇繡卻有些早，少說要七、八日才來呢。”
“我等不了那麽久。”明月皺眉，剛吃過蓮心的臉上更皺巴了。
與趙太太簽的“生死狀”上若幹條款歷歷在目，她定要八月初三之前回去，否則之前的一切努力便都白費了。
嘖，麻煩了。
“這樣急，”薛掌櫃跟著鄭重起來，擎著扇子扇了幾下，“不好辦呢。”
“正是，”明月擺弄著剩下的半只蓮蓬嘆道，“言而有信乃商人立足之本，若此次辦砸，恐怕就沒有來日了。”
薛掌櫃感同身受地點了點頭，扇扇子的手一頓，“既如此，你可願往蘇州去一趟？”
“蘇州？”明月瞬間了然，“有何不可？”
她知道薛掌櫃的意思了：雖未到，但算算日子，大略也該得了，只等薛記的人去接貨罷了。左右蘇州乃返程必經之路，她大可以先去，直接在碼頭的薛記貨船上交割，也不必再回杭州，豈不省事？
“多謝您了，實在解我燃眉之急。”明月起身作揖，又想了一回，“正好，我還有些事要辦，後日一早出發，約莫兩日可達，可來得及？”
當然，最省事的還是直接跟薛記的船去，但事關業內機密，窺探同行渠道乃行業大忌，薛掌櫃不至於那般無私，明月也不至於那般無恥。
況且碼頭上賣貨實在繁瑣，需得薛記的人重新開艙、盤點登記，薛掌櫃肯如此行事，已是幫了大忙。
薛掌櫃對她的知進退很滿意，“好。”
對合眼緣的人，薛掌櫃並不介意順手幫一把，但對方定要知情識趣，斷不可打蛇隨棍上、得了便宜還賣乖。
如此，剛好。
兩人又坐著吃了會兒茶，下頭便有夥計來通報，說有貴客到，需薛掌櫃親自接待。
明月順勢告辭，出門路過書肆，腳步一頓，轉頭走了進去。
杭州富貴，許多小姐們也讀書，她去時正有幾個年輕姑娘與夥計說話，“恁多版本，叫我不知如何取舍。”
同來的幾個女孩兒也嘰嘰喳喳議論起來，聲音清脆，透著股無憂無慮的鮮活氣。
夥計便一一翻與她們瞧，“單論裝訂之法便有蝴蝶裝、包背裝和線裝之分，各有千秋。再有內頁刊刻，姑娘你瞧，這是官刻，好紙好墨，排布整齊、字跡清晰，多放幾年也不褪色，封皮乃荷葉皮紙，略沾水亦無妨。官刻亦有兩個版本，一白本，一帶大儒註釋的，價格麽，自然貴些，前者要五兩，後者七兩。”
明月也湊上去瞧，跟著學了一手。
做買賣嘛，不一定遇到什麽人，倘或來日有文人做客人，自己卻對書畫之流一竅不通，總歸不好。
那幾位女郎低聲議論一回，大約是覺得貴了，遲遲不開口。
夥計見狀又打開另外幾本，“這是私人書坊刻印，排布麽，自然不如官刻齊整，字跡也小，紙張和墨水不過平平，封皮亦無甚好處。不過看都是一樣看的，賣得也最多。”
真是一文錢一分貨，明月這個不懂行的都能一眼看出好壞：
最貴的紙張厚重，翻之錚錚有聲；字跡寬大整齊，閱之心曠神怡；每頁還單獨留出寫批註的空白，看著便舒心。
反觀便宜貨，為節省成本，紙張甚薄，且質地並不勻稱，又恨不得一頁當三頁用，蠅頭小字密密麻麻……
幾位姑娘挑了兩本中等的，合計三兩九錢八分，蝴蝶般翩然離去。
見明月沒走，夥計又笑著上前招呼。
明月難得扭捏，“我認字卻不會寫，該從何處下手呢？”
買賣做起來之後，需要落款的地方越來越多，可是她根本不會寫。
那書肆夥計並未瞧不起她，溫和道：“姑娘以前可曾習過？”
明月搖頭。兒時她跟先生念書，還沒念到需要上紙練字呢，先生就被繼母辭退了，壓根兒沒入門。
“平時我也用木棍在沙土上練，可是到了紙面上還是不成。”明月沮喪道。
“那自然是不成的，”夥計溫和笑道，“木棍是硬的，毛筆是軟的，沙土不會暈，不會破，又怎麽能一樣呢？”
他想了想，耐心道：“我想你練字定以務實為要，既如此，那些花哨賣弄便一概不取……”
非夥計勢利眼，皆因他常年待客，練就一雙利眼。似方才那幾位小姐，周身溫t柔，眼神清澈，一派天真爛漫，便是富貴人家出來的嬌客，大多好詩詞文章，以備取樂消遣；可眼前這位姑娘肌膚不甚白皙，雙手卻尤其細膩，更兼雙眸精光四射，渾身透著急往前沖的銳氣，只怕是個絲綢商人。
商人麽，尤其是年輕商人，只怕沒有什麽吟詩作畫的雅興。
夥計張口報了幾本字帖，又說了兩樣紙和一種毛筆的名字，“依我說，姑娘先買一本拆分筆劃，再買一本《千字文》的字帖，日常所需字樣大多齊備，也就夠用了。練好這兩本，日後再想買什麽，也好入門。”
見明月點頭，他又道：“練字是水磨工夫，不要怕絮煩，且先將橫豎撇捺等一概筆順練會了再說。就好比蓋房子打地基，若地基不穩，又怎麽能求日後通達呢？至於墨汁，初學者什麽墨汁暫且不要緊，若逼得狠了，水也能將就幾日……你且先練，時日多了，自然能品出不同來，到時再選墨不遲。”
真是遇見好人了，明月連連道謝，如獲至寶。
稍後回到客棧，繡姑見她買書還詫異，“如今你竟正經要寫文章了不成？”
明月失笑，“我哪有這個福氣！”
正說著，竟過來一個熟臉，開口帶著濃重的閩南口音，“姑娘，要漿洗衣裳麽？只要一文錢一件。”
明月一怔，這不是上回來碰見的對門那個來尋丈夫的麽！記得叫七娘？竟還沒走？瞧著幹瘦好些，十分憔悴，活像換了個人似的。
只是眼神依舊平靜，平靜中透著股韌勁兒。
明月的衣裳昨晚就順手洗了，這會兒倒不必旁人來，那女人聽了也不糾纏，略福了一福，伴著蟬鳴轉身走了。
“怎麽回事？”她一走，明月便低聲問繡姑。
繡姑嘆道：“早幾日就這麽著了，一直沒找到人……她身上沒幾個錢兒，又沒地方去，我怎好眼睜睜看她流落街頭，暫時讓她睡睡柴房。她呢，也算勤快，雜活全包了，日常幫人漿洗衣裳賺些夥食。可總歸不是長久之計。”
天長日久的，還能真一文不給？可她家小店僅四間房，哪裏用得著再雇人呢？
“那她還不走？”明月更驚訝了。快兩個月了吧？每日開銷不是小數目，若找不到，還不如先回家呢。
“回不去了，”繡姑唏噓道，“聽她話裏話外的意思，公婆十分刻薄，娘家兄嫂也非善與之輩，唉！”
同為有家不能回者，明月不禁湧起一點同命相連之苦，“果然找不到麽，幹脆報官算了。”
“衙門裏日日千頭萬緒的，哪裏管這個，”繡姑撇撇嘴，“況且早說是求學來的，親爹娘都不著急，縱然她硬說是死了，無憑無據的，人家也不當真呢。”頓了頓，又壓低聲音說，“說句不中聽的，那男人如今到底在不在杭州還不一定呢。”
明月也這樣想，“依我說，說不得就是男的一家子合夥做戲，偏要將她蒙在鼓裏呢。”
若兒子果然好幾年沒動靜，爹娘還能不著急？一準兒有鬼！
繡姑嗯了聲，“我也這麽想。”
其實那女人未必不知道，只是知道又如何？不過找個借口，拼命吊著叫自己活下去罷了。
說著說著話，巧慧從外面回來，也不知跟誰玩的，熱得小臉兒通紅，豆大汗珠順著鬢角、脖子嘩嘩直流，手裏還抓著幾只吱哇亂叫的知了，“娘，明姐姐，我捉的！”
她身上呼哧呼哧直冒熱氣，渾似移動的火爐，看得繡娘眼皮子突突直跳，“你也不怕熱！快跟我去洗澡！”
小兔崽子們石頭變得不成？大人坐著一動不動都難熬，她們竟能在大日頭底下嗖嗖跑！
明月大笑，目送娘兒倆嘻嘻哈哈遠去，餘光瞥到角落裏吭哧吭哧搓洗衣裳的女人，心裏漸漸冒出一個念頭。
只是事關重大，看看再說。
眼見七娘洗幹凈一盆衣裳，往院子裏晾了，也不歇息，竟擦擦手，又帶上帷帽往外去。
明月一聲不吭，悄悄跟在後面。
就見七娘一路往城裏去，逢客棧便進，遇人便問：“大爺，要漿洗衣裳麽？一文錢一件……娘子，要漿洗衣裳麽？一文錢一件。”
但漿洗衣裳不算什麽難事，既有自己洗了的，也有旁的搶活兒的，七娘問了一圈也才三件。
大約來過許多次，許多夥計、閑漢都識得她，遠遠看見便笑，還有人嘴上不幹不凈的，“嫂嫂，過來吃杯酒吧！”
“好個能幹的婆娘，我家有許多被褥要漿洗，你去不去？”
饒是明月都聽得火冒三丈，可七娘只裝作沒聽見。
可她不反抗，漸漸地便有人放肆起來，竟笑嘻嘻上來拉扯，“來來來，別洗衣裳了，陪大爺吃一杯。”
七娘扭身要走，卻又有兩個閑漢湊上來，嬉皮笑臉將她圍在中央，你一眼我一語，你一把我一下。
欺人太甚！
明月腦門兒上火星直冒，伸手就往騾子肚子下頭摸，手指頭才碰著刀把，卻見木頭人突然爆發：
“啊！”七娘尖叫一聲，舉起裝著臟衣裳的包袱就往那些人身上砸。
那幾人不妨她驟然爆發，被臭烘烘的衣裳裹了滿頭，幾欲作嘔。
店內眾人見了，一陣哄笑，那幾人惱羞成怒，才要發作，卻見披頭散發的七娘竟彎腰抄起一旁的條凳，雙眼血紅撲過來，“都別活了！”
她長期缺吃少睡，力氣不夠，條凳揮到半空便往下落，一個站立不穩，連人帶條凳一起摔倒在地，又帶倒一張桌子，杯盤碗碟連同湯湯水水摔了一地。
周遭的客人們紛紛尖叫出聲，引得跑堂、掌櫃的都來看，“這是怎麽了？”
七娘掙紮著要往上起，手按在碎瓷茬上，血湧出來也不知道疼，竟不似活人，那三個閑漢只是口花花，何曾見過這樣拼命的場面？都有些怕了，邊後退邊嚷嚷，“她自己發瘋摔了的，不關我們的事啊！”
“分明是你們下流放浪！”明月猛地從人堆兒外面擠進來，舉著菜刀沖他們吼，“狗日的，都別想跑！”
欺人太甚！
這又是哪兒來的女煞神！
眾人為明月持刀的兇相所驚，潮水般向四周退避，又恐閑漢逃脫，這兩個女瘋子拿他們洩憤，便默契地堵死了閑漢們的退路，遠遠看起熱鬧來。
七娘發瘋固然可怕，但持刀的明月顯然更容易傷人，尤其此刻她脖子下巴少皮沒毛，尤為可怖，掌櫃的不禁頭皮發麻，“姑奶奶，哪裏就至於動了兵器呢？有話好好說。”
萬一在他店裏鬧出人命，當真是“黃泥掉褲／襠，不是屎也是屎”！
“你怎麽不問他們，”明月猛地朝三閑漢一比劃，扯著嗓子吼，“這是要好好說話的樣子嗎？”
雪亮刀鋒劃出一道白光，三人齊齊發抖，“啊啊！別動手，別動手！”
“給她賠不是！還要去醫館！”明月用腳尖踢飛地上的碎瓷片，過去單手將七娘從地上拽起來，“再賠給店家！”
“啊對！”眼看這個烈貨不好惹，掌櫃的立刻調轉槍頭，拉長了黑臉沖三閑漢罵道，“好王八，在老子店裏嘴上也沒個把門的，灌了兩口黃湯，不幹不凈胡沁甚麽！快點賠錢，啊不，賠不是！”
“我，我們哪裏有錢……”三閑漢戰戰兢兢。
他們只是進來閑坐，看哪個好說話，便上前賣弄唇舌講些動聽的，偶然碰見客人心情好了，或許能混一杯來吃。
掌櫃的氣急敗壞，“沒錢進來坐什麽！”
還打碎我的家當！
“脫了衣裳去賣！”明月吼道，“總有家吧？若她果然有個好歹，你們傾家蕩產也要治！”
穿的人模狗樣的，凈不幹人事！
“沒聽見嗎？！”見那三人不動彈，明月上前就是一個嘴巴子，也不管打的是哪一個，“賠不是！”
又恨鐵不成鋼地扭頭看七娘，厲聲道：“剛才你的厲害哪裏去了？過來，打回去，要麽罵回去，以後誰也不敢瞧不起你！”
失魂落魄的七娘被吼得一個哆嗦，大夢初醒般擡起頭，看看“面目全非”的明月，看看閑漢，再看看一直袖手旁觀的眾人，眼裏慢慢聚起一點濕潤的神采。
她咬牙上前，掄圓沒受傷的那條胳膊，挨個甩那三個閑漢的大巴掌，“狗雜/種！”
“狗雜/種！！”
“狗雜/種！！！”
不許，不許你們那麽說我！
七娘的聲音中帶著哭腔，隨著巴掌一起甩出去的，還有長久以來的委屈和辛酸。
掌櫃的既怕明月再發瘋，又恨閑漢們損毀餐具，也希望能抵賬，於是一咬牙，叫上幾t個健壯夥計，押著三閑漢陪明月和七娘直奔醫館而去。
後頭還跟著看熱鬧的，烏壓壓一群人擠在醫館門口，嚇得對方夠嗆，還以為醫鬧來了。
解釋清楚之後，才有留著山羊須的大夫上來瞧。
見七娘手上的血都順著流到胳膊上，大夫先用藥酒洗了一回，又以鑷子分開皮肉，檢查傷口內是否有異物留存，“忍著些。”
所幸裏頭倒還幹凈，大夫再沖洗一回，立刻敷上藥粉，可馬上就被滲出來的鮮血沖走。大夫看得直搖頭，“沒傷著筋骨，不過兩寸到底太長，還有些深，不好止血。如今天氣又熱，倘或再臟汙、撕裂了，恐於貴體有害，不如縫針，再日日敷藥，幹晾上十天半月也就長好了。”
一聽不重，眾人都松了口氣。
七娘最不怕痛，也不要麻沸散，硬生生熬著縫了十多針，看得眾人眼皮子直抽。
醫者仁心，那老大夫還抽空往明月脖子上掃了眼，“你這個曬傷不好見水啊……”
最後算賬，藥酒、藥粉、縫針錢，外加大夫看診，頃刻間竟填進去一兩一錢。
明月不禁咋舌，真是沒什麽別沒錢，有什麽別有病啊！
三個閑漢自然付不起，不必明月再嚎，客棧掌櫃的便打發夥計們往各自家裏搜羅了若幹桌椅板凳、衣裳被褥，往當鋪裏走一遭，換來一兩三錢。
事到如今，他安了心、出了氣，也不計較這一錢兩錢的，索性都與七娘壓驚。
一場混亂就此結束，明月餘怒未散，見縫插針對七娘嘮叨：“世人便是如此，好的怕壞的，壞的怕不要命的，遇事不能一味忍耐，你要當場打回去，旁人知道你不好欺負，自然就不敢欺負。”
只要肯吃虧，就有吃不完的虧！
與其窩窩囊囊的活著，明月寧肯死！
“我……”七娘看了她一眼，“多謝你。”
她只是想著，日後少不得再來這裏收臟衣服，多一事不如少一事。
可如今看來，一步退，步步退。
“嗨，不值一提，”明月擺擺手，“以後你有什麽打算？”
七娘黯然道：“過得一日算一日吧。”
除了操持家務、縫縫補補，她什麽都不會，甚至學了這麽久了，官話說得也不好。
“你跟我幹吧。”明月脫口而出。
幹什麽？七娘下意識往明月手裏瞥了眼。
明月這才意識到自己還抓著菜刀，難怪人都繞道走！
她訕訕一笑，將菜刀放回去，“我是走南闖北販布的，也不哄你，眼下麽，掙得不算多，也累得很，一年到頭多在路上，風餐露宿是少不了的，若遇著野獸、歹人，說不得也要拼命……”
早在趙太太委托捎布時，明月就在琢磨這個事兒了：
她沒讀過正經書，只知道一條律法，布帛屬特殊商品，凡一次買賣十匹以上者，皆歸於商用，需繳稅一成。若再行開店，另有百中取三、取二、取五的幾樣交易稅等。
例如這次有十多匹布，且不說一個人帶不帶得了，即便帶得，明月也逃脫不了！
一成稅啊，太痛了！
但朝廷對底層百姓亦有恩德：一人十匹。所以小商販們常會雇人，分散運貨，稅務官領會聖意，大多睜一只眼閉一只眼。
當然，數量太多就不行了，畢竟朝廷不是開善堂的，稅務官也不是瞎子。
如此一來，小商小販可以糊口，豪商巨賈避無可避，本意是叫窮的不至於太窮，富的不至於太富。至於真實情況麽……
“我，我嗎？”七娘尚未從方才的餘波中走出來，楞楞的不敢相信。
“就是你，”明月笑笑，“你我不熟，也不知你能不能做、做得怎麽樣，所以頭個月沒辦法給你開工錢。不過我可以保證，我吃什麽你吃什麽，我住哪裏，你也住哪裏。先走一個月看看，若好了，以後包你的四季衣裳，工錢照開。”
找人幫工很不容易，要能吃苦，要身體好，要忠誠……
二十來歲的七娘能吃苦，身體也不錯，夠能忍，被點破之後也能立刻反擊，這很好。最要緊的是離家兩個多月，分明混得慘兮兮，卻始終沒想過走歪門邪道。
心性正，這是頂頂要緊的。
最後說句不好聽的，沒有一技之長的七娘根本沒有退路，明月完全不擔心她背叛。
而且她們都是女人，也不必忌諱什麽，以後再添頭牲口，甚至可以鼓鼓勁兒單獨上路，不必再東拼西湊拉人組隊，多麽暢快！
七娘完全沒有給明月等候的機會。
她的眼淚刷的落下來，“東家，您心善，願意拉我一把，我還有什麽可挑剔的。我也沒有旁的本事，不怕吃苦，只跟著您拼命罷了！”
“好，”明月高興地拍拍她的肩膀，“以後咱倆好好幹，賺大錢！”
七娘手受了傷，又要跟明月走，便幹脆將收來的臟衣退了，回客棧收拾家當。
得知她要跟著明月走，繡姑誠心誠意道賀，“明月是個實在姑娘，日後你們倆相互照應，也是緣分。”
七娘吸吸鼻子，深深一福，用半生不熟的官話道：“這些日子給您添麻煩了，以後我一定報答。”
“嗨，出門在外都不容易，”繡姑擺擺手，跟著松了口氣，“說那些作甚。”
次日明月先去薛記布莊挑了八匹細錦，又往水司衙門去問包船的事。
蘇杭同屬兩浙路，水司衙門開具的批條可以通用，明月現場繳了十五兩銀子，次日便可憑批條往蘇州坐船。
只是時間倉促，有個壞處：先來後到，若一時無船可坐，也只好幹等。
見她年歲小，那官差特意出言寬慰，“時下天氣炎熱，非游玩的好時節，想必包船的不多。以後記得提前三天來，事先訂好便可少些煩惱。”
明月道謝，又問：“差爺，能與人搭夥麽？”
對方點頭，“不過烏篷船甚小，最多只得四五人，若有牲口或大批行囊就更少了。”
明月心想，我一個，大青騾一個，七娘一個，再算上十來匹布，還有空哩。
下船後到固縣還有五六日路程，到時再給七娘配齊牲口也不遲，還省了船上吃水呢。
七月初六一早，明月帶七娘去蘇州，初八於碼頭停靠後，先往當地水司衙門遞條子。
責任此事的差役瞇著眼翻了翻船舶簿子，“白天的沒了，只今晚有條船回來交班，明日一早發，坐麽？再往後就多了。”
明天還得拿貨呢，明月道：“要後天一早的。”
定好船，明月便去找客棧，七娘小聲說：“東家，我不用住。”
她心疼錢。
明月失笑，“不是說了麽，我吃什麽你吃什麽，我睡哪兒你睡哪兒，就算你不住，我就不住了不成？想什麽呢，你打地鋪，咱倆一個屋子。”
七娘這才放下心來，入住後又擎著一條胳膊鋪床、端飯，分外殷勤，生怕被攆走。
蘇州夜裏也極熱鬧，她們近水住著，遠遠聽見有絲竹聲混著細細的歌聲借著水音傳來，恍若游絲，十分勾人。
兩人趴在窗口，怔怔聽了半日，看水面上搖曳的星光月芒，目送外頭白白嫩嫩水生生的小娘子、公子們來了又去，津津有味，直到明月的肚皮開始喊餓。
天是黑的，但街頭巷尾的燈火依舊亮著，從高處看去，與蜿蜒河道內隨波逐流的花燈一般動人。那是沿街叫賣的小販和跑腿的夥計。
明月花四十個大錢叫了一大盆三鮮餛飩，一盤棕紅色油淋林筍丁醬肉和一個香噴噴大炒鱔絲，逼著拘束的七娘分吃了。
如今她漸漸適應南方濕熱，胃口也慢慢回歸，就很想吃肉。做體力活麽，肚裏沒油水根本打熬不住。
餛飩裏有肉，醬肉自不必說，肥而不膩，瘦而不柴，顫巍巍一塊好不饞人。黃鱔性溫，能補虛損，益氣除濕，正好她近來虧損得厲害，也去去濕氣。
飽飽一頓，七娘夢中都在舔嘴抹舌地回味。
要是天天能過這樣的日子就好了……
第二天，明月重返碼頭，挨著密密麻麻的大小船只一路找尋，終於發現了懸掛“薛記”幌子的貨船。
兩邊各拿出一半撕開的條子一對，核驗無誤，薛記的夥計才讓明月上船挑貨。
晚間明月將布匹仔細包好，反覆叮囑七娘，“這趟湖絲蘇繡和細錦各八匹，明兒登船時必有官差核驗，你我各帶一半，屆時你只說鄉音，扮成咱倆搭夥的模樣……”
七娘不懂，但足夠聽話，一臉嚴肅地點頭，然後緊張得一宿沒睡，生怕將東家頭回交代的差事辦砸了。
七月初十一早，兩人一騾趕往碼頭。
碼頭邊上搭著涼棚，早有稅務官懶洋洋坐在裏頭吃t茶，見她們所負行囊甚大，特意叫過去查驗，“帶的什麽，有多少？你二人可是一夥的，前往何處啊？”
明月忙遞上條子，“給親友帶的布匹和書籍，”又指著七娘說，“因囊中羞澀，特找人分擔，下船後再各奔東西。”
稅務官看完條子，再看行囊，確實是布匹和書籍，又看七娘，“你們不認識？”
七娘眨眨眼，張嘴噴出一大串閩南話。
稅務官：“……說官話！”
七娘急了，又是一大串閩南話。
她的官話是真的不好。
明月滿面坦誠，“確實不認識，如今中人不在，民女也聽不懂。”
稅務官聽得頭痛，隨手將條子丟還給明月，不耐煩的擺擺手，“過過過。”
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作者有話說：二合一哈！還有一更！
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