第356章沼澤
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第356章沼澤
過完端午節，天氣還不算太熱。婉寧帶著秋霜和叔祖的四個隨從，騎馬游覽邊境，順道看看邊境風貌。一行人騎馬跑到午時，進入了靈陽縣地界。
眼前的景象讓婉寧猛地勒住了韁繩——莊稼地突然消失了，取而代之的是一片她從未見過的遼闊而奇異的地貌：一望無際的水草地，水面波光粼粼，豐茂的水草像巨大的綠色絨毯鋪向天邊。無數水鳥在此棲息、盤旋、鳴叫，野鴨成群游弋……這地方真是恬靜又美麗。
“小姐，這裏好多野鳥！”秋霜驚嘆道。
周叔的兩個隨從笑道：“這大湖裏這麽多野鴨，可惜了。”
秋霜興奮道：“小姐，說不定邊上蘆葦叢裏有野鴨蛋？”
這話讓幾個隨從都動了心，一個隨從杜大叔有些興奮道：“現在正是野鴨下蛋的時候，這麽大一個望不到邊的湖，蘆葦叢裏野鴨蛋肯定多。”
婉寧正被這壯闊的水草地深深震撼，久久回不過神來。聽到隨從們想去摸野鴨蛋，趕緊阻止：“幾位叔叔且慢！這水草地像是我在書上看到的沼澤地。書上說，這種地方看著水不深，但有的地方踩下去就會陷進去，不容易爬出來，甚至會把人淹沒。”
秋霜和幾個隨從大驚：“小姐，當真？看著水不太深啊？”秋霜難以置信。
婉寧凝重道：“書上確實這麽講的。你們想，這麽大一片水草地，現在又不是農忙，怎麽沒見孩子來找野鴨蛋？安全起見，我們找個當地人問問。”
很快，姓杜的隨從騎馬找來兩個當地鄉民。兩人還擡了一根丈餘長的幹木頭，身上都紮著拇指粗的麻繩。他們讓兩個隨從在岸上拉著繩子，自己則小心翼翼地用木頭探著水底，慢慢向湖裏移動。明明水面看著只有兩尺深，兩人沒走多遠，木頭插下去就沒了大半，幸好木頭沒繼續下陷，說明插到了硬底。兩個鄉民害怕，忙扔了木頭往回走。幾個隨從親眼所見，再不敢提摸野鴨蛋的事了。
婉寧請鄉民盡量把手探入水下，摳些腳底的淤泥給她看，鄉民摳起一把烏黑的淤泥，婉寧看到連腳底的淤泥都烏黑，這地當真肥沃。
婉寧禮貌詢問：“兩位大伯，這大湖能把人陷進去的地方多嗎？”
兩個鄉民搖搖頭：“不太清楚，也沒人敢進去試，萬一陷到深處就危險了。”
婉寧道了謝，等二人上了岸邊，讓秋霜給了兩人一百文酬謝。
她騎在馬上，望著這片鋪到天際的水草地。水下是黑色細膩如墨泥的沼泥，美麗的荇草隨水波飄蕩。婉寧心裏嘆氣：可惜了這麽廣闊的水草地，卻無甚用處。
回程路上，婉寧突然勒馬回望沼澤，激動起來：“秋霜姐！我知道這水草地能做什麽了！你看這肥沃的黑泥，水草長得如此豐茂，水源又充足！我要是能把多餘的水排走，把這地改造出來，就能變成良田！這麽黑的淤泥，以後種稻子連肥都不用施……”
秋霜明白了：“大小姐是說……這沼澤能變良田？”
“肯定能！不缺肥泥，又不缺水！”婉寧眼中滿是喜悅和改造的雄心，“這裏地勢低窪，水排不出去才積成大沼澤。只要想辦法把多餘的水引走，再修個大水灣把水蓄起來，讓沼澤變淺就行！底下厚厚的黑泥，就是最好的肥！比我在白月灣漚的肥好多了！而且水源充沛，根本不怕旱！難處就是開墾工程浩大，挖湖蓄水很困難。”她眼中放光，“我要是改造成功，這裏就是百萬畝的糧倉！”
這個念頭讓她熱血沸騰。白月灣的稻田成功給了她經驗和信心。她仿佛已經看到萬畝稻田在秋風中翻起金色波浪。
婉寧立刻調轉馬頭，帶著一行人直奔靈陽縣衙——她要先買下一塊沼澤地。
秋霜一進縣衙就暗示衙役，來的是布政使家大小姐。師爺一聽，趕緊著人去請縣令。縣令聽聞布政使長女來訪，慌忙迎出。當婉寧開門見山詢問城外那片無邊沼澤的價格時，縣令楞住了，滿臉困惑。
“謝大小姐，您是說……那片水草地？”縣令小心翼翼地確認，“那……那地方水汪汪一片，長滿雜草，不能耕種，無法放牧，是實實在在的無用之地啊！您……您要它何用？”他實在想不通這位貴小姐為何對這不毛之地感興趣。況且，那地也不好丈量劃界。
周叔的隨從杜大叔上前一步，恭敬道道：“縣令大人，我家小姐身份您已知曉。小姐看中那片地，自有打算。請您據實稟報，這地如何作價、能否買賣。”
縣令被杜大叔的話一壓，立刻意識到此事不簡單。布政使千金看中無用之地？必有深意！他不敢怠慢，躬身道：“回大小姐，此類沼澤地，按朝廷舊例，不算耕地，亦非可墾荒地，更非山林沙地……下官從未處理過買賣沼澤地事宜，需向上峰請示如何定價、是否允準買賣。”
婉寧點頭：“有勞縣令大人盡快上報。我在邊境靜候消息。”
婉寧帶人回了邊境。縣令不敢耽擱，火速上報。消息層層傳遞，最終到了巡撫周大人案頭。周叔看著靈陽縣急報，也是滿心疑惑。下值回家，立刻叫來婉寧詢問。
“婉寧，靈陽縣那沼澤……你真要買？還想改造？”周叔看著侄孫女，“這不是幾千畝的事，沼澤連片，改造工程浩大，非幾十百人能行的。”
婉寧認真道：“叔祖，我們家哪能改造百萬畝水草地？我只想想法子割出一小塊來試。那沼澤黑泥極厚，水源充足，改造好了就是上等良田！唯一的難處是地勢低，水太多。我想試試挖大溝渠排水，把水集中起來挖成大湖。湖裏掏出的淤泥運到貧瘠之地，曬幹後就能種旱糧。我若改造成功，剩下的沼澤地就交給叔祖照我的法子改造。若真能成，百萬畝連片良田，遼東也能成天下有名的種稻糧倉！”
她接著紅臉羞澀道：“叔祖，您是知道的，我……我以後可能和崇仁哥……我想做的事，他定也支持。他不會拘著我只在內宅管家做繡活。這事，就算進度慢點，我也不急。”
周叔看著婉寧眼中的決心，想起白月灣已經種成功的稻子，不也是她的“異想天開”？再想到沈穩可靠、心胸開闊的崇仁，他捋須露出欣慰笑意。
“好！你有雄心壯志，叔祖支持你！”周叔寵溺道，“我明日就向王爺稟報，為你爭取！”
翌日，王爺議事廳。周叔將婉寧的計劃和靈陽縣請示一並稟告宣王。
宣王初聞也是一楞，劍眉微蹙：“沼澤地？謝大小姐要買？還要改造？”他幾乎覺得這是鬧著玩的異想天開。“那種地方，鳥群棲息，地勢低窪，夏日雨水一漲全淹了，如何能變良田？”若非周巡撫一本正經稟報，又是他看著長大的謝家丫頭，他根本不想理會。
周叔恭敬道：“王爺，謝大人長女，您也是看著長大的。她年紀小，行事大膽，白月灣的稻子，當初誰能想到真在遼東種成？她同下官講，那沼澤黑泥肥沃，只是積水過多。她計劃挖渠排水，聚水成湖，水排走的地就能改造成田。臣以為……此事雖難，卻值得一試。萬一成功，靈陽憑空多出百萬畝良田！遼東也能成種稻大糧倉！”
宣王飲了口茶，陷入沈思。周大人的話提醒了他。謝家丫頭，確非尋常閨閣女子。正是她的“異想天開”，白月灣稻子才得以成功。
但他有了另一重顧慮：若真讓謝家低價買下大片沼澤，一旦改造成功的風聲走漏，嗅覺靈敏的豪強富戶必定蜂擁而至，爭相以極低價圈占剩餘沼澤，坐等升值或效仿。這等於將潛在的官府良田拱手讓人，甚至可能引發土地兼並，於他掌控遼東、積蓄力量的大計極為不利！
“不行！”宣王眼中精光一閃，斷然道，“此等涉及百萬畝土地之事，豈能兒戲買賣？傳本王令：遼東及七州境內，所有墳衍沼澤之地，自即日起，一律禁止私人買賣！”
周叔心中一緊，以為王爺徹底否決了婉寧的計劃。
卻見宣王話鋒一轉，嘴角勾起一絲深意：“不過……謝家丫頭既有此雄心，又肯為遼東嘗試，這份心志倒也難得。這樣吧，本王讓靈陽縣在她看中的那片沼澤裏，劃出一塊給她。嗯……不拘大小，作價一千兩銀子，隨她挑！權當本王送她，讓她隨意折騰。”他頓了頓，“改造沼澤需大量人力財力，告訴她，今年她名下白月灣秋收的稻子，不必替本王留著了，由她自行處置。賣糧所得，拿去改造她的沼澤地。”
周叔適時補充：“那孩子還說，蓄水成湖需把做湖那片地的淤泥掏出來，運到貧瘠之地，等運出的淤泥水幹後就可種旱糧。”
宣王點頭：“她要多少貧瘠之地，讓她自己找，找好了去官府過契。貧瘠之地就算本王抵她前幾年的糧食錢。”
宣王此舉，既堵住了豪強圈占潛在良田的口子，又支持了婉寧的嘗試。萬一成功，遼東憑空得百萬畝連片稻田，對他穩固遼東、圖謀大業特別是後年就可能攻打朝廷，大有裨益，軍糧無憂，更不必多征百姓稅賦。而且，欠謝家丫頭幾年的稻糧錢也一並清了賬。
消息傳回，婉寧大喜！王爺不僅給了地，還允她自行賣糧！她立刻行動。
改造需要錢，她給遠在沂州、去年合作的周家糧鋪老太爺寫了封信。信中大膽請求：將今年預計收成的四十萬斤新米全部預售給周家，懇請周老太爺看在去年合作情誼份上，預支貨款，她坦言眼下她急需這筆錢。
信由周叔的管事快馬送往沂州。周老太爺接信反覆看了幾遍。深知謝大小姐為人，謝大小姐背後更有布政使大人，送信的又是巡撫管事，且婉寧按舊例算了十九文一斤的低價。四十萬斤白月灣好米，絕對是大生意，不愁銷路。周老太爺毫不猶豫，按約定價錢，爽快支付了七千六百兩銀票。
周叔管事帶著銀票和契約趕回邊境時，婉寧懸著的心終於落下。改造的錢有了！
正值農閑，她通過靈陽縣衙貼出告示，迅速招募了五千名精壯民夫。工錢開到了每天三十文，這對靈陽貧苦百姓是難得的掙錢機會，報名者趨之若鶩。
婉寧在那片廣袤沼澤中，精心挑選了一塊地勢相對有利、面積約十來萬畝的地，嘗試將其改造為良田。
劃好地後，婉寧日日研讀典籍，借鑒江南等地改造沼澤的經驗。
水生娘得知孫女有了十萬畝田，頓覺水生不如回家幫孫女管田。婉寧笑著糾正祖母的說法，眼下還只是水草地，有可能以後也變成不了稻田。
祖孫二人一到靈陽，看到這望不到邊的沼澤和烏黑淤泥，水生娘驚嘆：“老天爺！這地改造好了，婉寧以後的孩子不用辛苦科舉，也不用上危險戰場，光管這片地，多少代人都享福！幸好我孫女先想到了搶了先。”她轉頭語重心長對婉寧道：“婉寧啊，聽祖母的，以後可別說想要弟弟們的地了。你這地多，你娘的地就讓弟弟們分，你們姐弟仨都能子孫代代有飯吃。”
婉寧故意道：“不行。”看祖母有點忐忑，話鋒一轉笑道：“我們親姐弟，我一人地太多，以後給我兩個弟弟一人一萬畝。”
水生娘高興道：“乖孫女，你做得對！給了弟弟你也還是多。以後讓你兩個弟弟寫進家訓，讓後代燒紙時一定給你燒幾張——謝家後代的好日子都是你的幫襯！”
婉寧扶額：“誰家會給出嫁的姑母、姑祖母燒紙？”
水生娘苦思一番，想出法子：“我讓昊良把這事添在族譜上！以後謝家添丁記名時，大家都能看到。婉寧你不吃虧，到了地下，你自家兒孫和謝家後代都給你燒錢，你領雙份，旁人都沒你在下面過得好！”
婉寧簡直聽不下去，打趣道：“祖母，這法子……不錯。”
婉寧在最低窪處規劃出一個約一萬畝的巨大人工湖。湖的邊界先用繩子拉直，四周豎起一丈半高的兩排木夾板，兩排木板中間填入從湖裏掏出的用大圓木盆運出的淤泥。挖了兩個月進入八月，才把這一萬畝湖地清出了大半丈深的淤泥。此時，湖四周木夾板中的淤泥圍墻開始慢慢變幹，初步形成了湖堤。接著，開始在另外九萬畝地裏挖溝渠，將溝渠裏的水引入湖中。
到了九月，婉寧的九萬畝地積水差不多只剩一尺深。她以千畝為單位，在每塊地四周挖一丈寬一丈深的水渠，再用木夾板豎起兩排木排，中間填淤泥。整個九月都在填築這些淤泥圍墻，等其幹後，固成堤壩。
趕在九月末，婉寧把九萬畝地規劃成了整齊的“豆腐塊”。每千畝地四周都有堤壩環繞，壩外是丈寬的水渠。縱橫交錯的水渠如同脈絡，最終都連接到人工湖。湖的連接口設置了閘板，一旦水渠水位過高，水會自動排入人工湖。
一進十月，天冷難以下水。婉寧安排五千人將岸邊存放的、挖渠挖湖掏出的淤泥，運送到離沼澤地約一裏遠的地方——那裏是王爺當初“抵債”劃給她的一萬畝下下等荒地。正好用這肥沃的黑淤泥去改良那貧瘠之地，等淤泥曬幹風化後便是上好肥土，一舉兩得。
工程遠比想象中浩大艱難。時間流逝，婉寧的沼澤改造從盛夏幹到深秋，又從深秋幹到初冬。寒風凜冽，沼澤邊結起薄冰。五千民夫頂著寒風運淤泥。婉寧和祖母幾乎天天裹著頭巾守在岸邊。當崇仁實在難忍相思，騎馬來看望時，只見婉寧小臉凍得通紅，靴子衣衫沾著黑泥點，正熱火朝天地在岸邊指揮調度。崇仁是又心疼又驕傲。
面對水生娘，他找了個蹩腳借口：“謝老夫人，晚輩在軍營練兵時腿擦傷了，想來求點婉寧妹妹手中葉太醫的藥。”
水生娘一看崇仁來了，又高興又慈愛：“藥一般是婉寧收著的。婉寧快去馬車上箱子裏找找看帶來了沒？”催促道：“婉寧別站岸邊了，這裏有我，崇仁你也去馬車上幫婉寧算算賬。”
崇仁高興地跟著羞紅臉的婉寧上了馬車。二人幾乎同時出聲：“婉寧妹妹”“崇仁哥。”二人皆情意綿綿的望著對方。
崇仁柔聲道：“婉寧妹妹，我給你祖母帶了紅豆糕，給你帶了你喜歡的桂花糕來。”
婉寧羞澀撒嬌道：“崇仁哥，我好久沒看到你了。”
被婉寧妹妹如此直白的傾訴一刺激，崇仁嗓音嘶啞道：“婉寧妹妹，你來靈陽縣我們好幾月沒見，我……我忍不住就求藥來了。”他們還未明面定親，他此行實不合禮數。
婉寧彎著眼睛，羞澀道：“見到藥沒？”
崇仁一楞，也紅了臉：“見到你，就見到藥了。”隨即又摸出一疊銀票來。
婉寧不解地望著他。崇仁含笑解釋：“地動時王爺剛打下三州，寧州州府鋪子不過百來兩一間。我置了三間，如今太平，鋪子價錢好了，三間賣了一千三百兩。這一千五百兩都是我個人的。婉寧妹妹你拿著，你這改造沼澤地花費大，這是我支持你的。”說完輕輕放在婉寧手裏。
婉寧握著銀票，心裏如蜜甜，羞得不敢擡頭，只輕聲喚道：“崇仁哥。”
崇仁喉嚨發緊：“婉寧妹妹你……你再喚我一聲。”話一出口才驚覺孟浪，羞愧道：“婉寧妹妹，我……”
婉寧並未責怪，怕崇仁哥尷尬，換了話頭，柔聲關心：“崇仁哥，你最近在軍中累麽？”
崇仁溫聲道：“不累。今年無戰事，但操練不敢松懈。王爺明後年或要揮師京城，功夫好一分，戰場上就從容一分。”
婉寧羞怯道：“你功夫好，上了戰場，我……也能少擔憂些。”
崇仁艱難壓下想擁抱她的沖動，柔聲道：“婉寧妹妹，明年四月張二小姐成親後，我……可不可以五月就去拜見你父母？”
婉寧嬌嗔：“腿在你身上，問我做甚？你……又不是不認得我家門。”
崇仁心中狂喜！婉寧妹妹明年就十四，虛歲十五！他終於等到她長大了。婉寧妹妹這是應承他可以明年五月上門提親了。看婉寧妹妹羞得一直低著頭，露出嬌美動人的側臉，細膩如白玉的脖子也因為害羞染成了胭脂色，崇仁頓覺氣血翻湧，身體起了變化，怕自己萬一忍不住對婉寧妹妹做了孟浪事，強壓激動啞聲道：“婉寧妹妹，我們下車去再看看你的田地。”
婉寧看他身子緊繃，急問：“崇仁哥，你可是不舒服？”
崇仁慌忙掩飾道：“沒有，別擔心。下去吹吹風就好。”
傍晚，在婉寧一再催促下，崇仁才翻身上馬，戀戀不舍離去。水生娘看著崇仁送來的糕點，高興道：“這孩子，就知道我們想吃，趕緊送來了。”
婉寧高興道：“崇仁哥這次來，除了送糕點，怕我工程花費多，還給我送錢來了。”
水生娘趕緊道：“快拿出來！祖母幫你仔細收著。”婉寧把錢拿出來。水生娘仔細數了兩遍，對崇仁更是滿意，誇道：“這孩子，真不錯！”
十月中，婉寧看著她的萬畝大湖波光粼粼；縱橫交錯的排水渠網已然成型；田裏只剩半尺深的水，水下是肥沃的黑淤泥層。挖出的淤泥厚厚覆蓋在那萬畝荒地上，等待冬天風化。
這浩大工程也極費錢。婉寧手中的七千六百兩賣米錢款，加上從前存的兩千來兩，崇仁給的一千五百兩，祖母攢的三百兩，叔祖送的三千兩，如流水般花光了。五千人幹了四個多月，工具損耗、管事工錢……錢花完了，還欠著民夫五千三百兩工錢。
婉寧只能給娘寫信：工程基本成了，只等明年用柳條捆紮處理易陷處，春末就能整理種稻……但錢花完，還欠民夫工錢五千三百兩。算她借母親的，明年秋收後還……
小桃和水生看著厚厚的信和謄抄的賬本，滿是驕傲。水生立刻歸攏自己的錢，留幾百兩應急，把三千兩交給小桃。小桃又添上三千兩，讓長平火速送往靈陽。
有了長平叔送來的錢，婉寧趕緊結清了民夫工錢。
臨返邊境家時，婉寧站在初冬略顯荒涼卻已規整好的格子田邊。望著那如藍寶石般的人工湖，以及褪去積水、裸露著肥沃黑泥的廣闊土地，她心中豪情萬丈：明年秋天，這裏必將一片金黃！
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過完端午節，天氣還不算太熱。婉寧帶著秋霜和叔祖的四個隨從，騎馬游覽邊境，順道看看邊境風貌。一行人騎馬跑到午時，進入了靈陽縣地界。
眼前的景象讓婉寧猛地勒住了韁繩——莊稼地突然消失了，取而代之的是一片她從未見過的遼闊而奇異的地貌：一望無際的水草地，水面波光粼粼，豐茂的水草像巨大的綠色絨毯鋪向天邊。無數水鳥在此棲息、盤旋、鳴叫，野鴨成群游弋……這地方真是恬靜又美麗。
“小姐，這裏好多野鳥！”秋霜驚嘆道。
周叔的兩個隨從笑道：“這大湖裏這麽多野鴨，可惜了。”
秋霜興奮道：“小姐，說不定邊上蘆葦叢裏有野鴨蛋？”
這話讓幾個隨從都動了心，一個隨從杜大叔有些興奮道：“現在正是野鴨下蛋的時候，這麽大一個望不到邊的湖，蘆葦叢裏野鴨蛋肯定多。”
婉寧正被這壯闊的水草地深深震撼，久久回不過神來。聽到隨從們想去摸野鴨蛋，趕緊阻止：“幾位叔叔且慢！這水草地像是我在書上看到的沼澤地。書上說，這種地方看著水不深，但有的地方踩下去就會陷進去，不容易爬出來，甚至會把人淹沒。”
秋霜和幾個隨從大驚：“小姐，當真？看著水不太深啊？”秋霜難以置信。
婉寧凝重道：“書上確實這麽講的。你們想，這麽大一片水草地，現在又不是農忙，怎麽沒見孩子來找野鴨蛋？安全起見，我們找個當地人問問。”
很快，姓杜的隨從騎馬找來兩個當地鄉民。兩人還擡了一根丈餘長的幹木頭，身上都紮著拇指粗的麻繩。他們讓兩個隨從在岸上拉著繩子，自己則小心翼翼地用木頭探著水底，慢慢向湖裏移動。明明水面看著只有兩尺深，兩人沒走多遠，木頭插下去就沒了大半，幸好木頭沒繼續下陷，說明插到了硬底。兩個鄉民害怕，忙扔了木頭往回走。幾個隨從親眼所見，再不敢提摸野鴨蛋的事了。
婉寧請鄉民盡量把手探入水下，摳些腳底的淤泥給她看，鄉民摳起一把烏黑的淤泥，婉寧看到連腳底的淤泥都烏黑，這地當真肥沃。
婉寧禮貌詢問：“兩位大伯，這大湖能把人陷進去的地方多嗎？”
兩個鄉民搖搖頭：“不太清楚，也沒人敢進去試，萬一陷到深處就危險了。”
婉寧道了謝，等二人上了岸邊，讓秋霜給了兩人一百文酬謝。
她騎在馬上，望著這片鋪到天際的水草地。水下是黑色細膩如墨泥的沼泥，美麗的荇草隨水波飄蕩。婉寧心裏嘆氣：可惜了這麽廣闊的水草地，卻無甚用處。
回程路上，婉寧突然勒馬回望沼澤，激動起來：“秋霜姐！我知道這水草地能做什麽了！你看這肥沃的黑泥，水草長得如此豐茂，水源又充足！我要是能把多餘的水排走，把這地改造出來，就能變成良田！這麽黑的淤泥，以後種稻子連肥都不用施……”
秋霜明白了：“大小姐是說……這沼澤能變良田？”
“肯定能！不缺肥泥，又不缺水！”婉寧眼中滿是喜悅和改造的雄心，“這裏地勢低窪，水排不出去才積成大沼澤。只要想辦法把多餘的水引走，再修個大水灣把水蓄起來，讓沼澤變淺就行！底下厚厚的黑泥，就是最好的肥！比我在白月灣漚的肥好多了！而且水源充沛，根本不怕旱！難處就是開墾工程浩大，挖湖蓄水很困難。”她眼中放光，“我要是改造成功，這裏就是百萬畝的糧倉！”
這個念頭讓她熱血沸騰。白月灣的稻田成功給了她經驗和信心。她仿佛已經看到萬畝稻田在秋風中翻起金色波浪。
婉寧立刻調轉馬頭，帶著一行人直奔靈陽縣衙——她要先買下一塊沼澤地。
秋霜一進縣衙就暗示衙役，來的是布政使家大小姐。師爺一聽，趕緊著人去請縣令。縣令聽聞布政使長女來訪，慌忙迎出。當婉寧開門見山詢問城外那片無邊沼澤的價格時，縣令楞住了，滿臉困惑。
“謝大小姐，您是說……那片水草地？”縣令小心翼翼地確認，“那……那地方水汪汪一片，長滿雜草，不能耕種，無法放牧，是實實在在的無用之地啊！您……您要它何用？”他實在想不通這位貴小姐為何對這不毛之地感興趣。況且，那地也不好丈量劃界。
周叔的隨從杜大叔上前一步，恭敬道道：“縣令大人，我家小姐身份您已知曉。小姐看中那片地，自有打算。請您據實稟報，這地如何作價、能否買賣。”
縣令被杜大叔的話一壓，立刻意識到此事不簡單。布政使千金看中無用之地？必有深意！他不敢怠慢，躬身道：“回大小姐，此類沼澤地，按朝廷舊例，不算耕地，亦非可墾荒地，更非山林沙地……下官從未處理過買賣沼澤地事宜，需向上峰請示如何定價、是否允準買賣。”
婉寧點頭：“有勞縣令大人盡快上報。我在邊境靜候消息。”
婉寧帶人回了邊境。縣令不敢耽擱，火速上報。消息層層傳遞，最終到了巡撫周大人案頭。周叔看著靈陽縣急報，也是滿心疑惑。下值回家，立刻叫來婉寧詢問。
“婉寧，靈陽縣那沼澤……你真要買？還想改造？”周叔看著侄孫女，“這不是幾千畝的事，沼澤連片，改造工程浩大，非幾十百人能行的。”
婉寧認真道：“叔祖，我們家哪能改造百萬畝水草地？我只想想法子割出一小塊來試。那沼澤黑泥極厚，水源充足，改造好了就是上等良田！唯一的難處是地勢低，水太多。我想試試挖大溝渠排水，把水集中起來挖成大湖。湖裏掏出的淤泥運到貧瘠之地，曬幹後就能種旱糧。我若改造成功，剩下的沼澤地就交給叔祖照我的法子改造。若真能成，百萬畝連片良田，遼東也能成天下有名的種稻糧倉！”
她接著紅臉羞澀道：“叔祖，您是知道的，我……我以後可能和崇仁哥……我想做的事，他定也支持。他不會拘著我只在內宅管家做繡活。這事，就算進度慢點，我也不急。”
周叔看著婉寧眼中的決心，想起白月灣已經種成功的稻子，不也是她的“異想天開”？再想到沈穩可靠、心胸開闊的崇仁，他捋須露出欣慰笑意。
“好！你有雄心壯志，叔祖支持你！”周叔寵溺道，“我明日就向王爺稟報，為你爭取！”
翌日，王爺議事廳。周叔將婉寧的計劃和靈陽縣請示一並稟告宣王。
宣王初聞也是一楞，劍眉微蹙：“沼澤地？謝大小姐要買？還要改造？”他幾乎覺得這是鬧著玩的異想天開。“那種地方，鳥群棲息，地勢低窪，夏日雨水一漲全淹了，如何能變良田？”若非周巡撫一本正經稟報，又是他看著長大的謝家丫頭，他根本不想理會。
周叔恭敬道：“王爺，謝大人長女，您也是看著長大的。她年紀小，行事大膽，白月灣的稻子，當初誰能想到真在遼東種成？她同下官講，那沼澤黑泥肥沃，只是積水過多。她計劃挖渠排水，聚水成湖，水排走的地就能改造成田。臣以為……此事雖難，卻值得一試。萬一成功，靈陽憑空多出百萬畝良田！遼東也能成種稻大糧倉！”
宣王飲了口茶，陷入沈思。周大人的話提醒了他。謝家丫頭，確非尋常閨閣女子。正是她的“異想天開”，白月灣稻子才得以成功。
但他有了另一重顧慮：若真讓謝家低價買下大片沼澤，一旦改造成功的風聲走漏，嗅覺靈敏的豪強富戶必定蜂擁而至，爭相以極低價圈占剩餘沼澤，坐等升值或效仿。這等於將潛在的官府良田拱手讓人，甚至可能引發土地兼並，於他掌控遼東、積蓄力量的大計極為不利！
“不行！”宣王眼中精光一閃，斷然道，“此等涉及百萬畝土地之事，豈能兒戲買賣？傳本王令：遼東及七州境內，所有墳衍沼澤之地，自即日起，一律禁止私人買賣！”
周叔心中一緊，以為王爺徹底否決了婉寧的計劃。
卻見宣王話鋒一轉，嘴角勾起一絲深意：“不過……謝家丫頭既有此雄心，又肯為遼東嘗試，這份心志倒也難得。這樣吧，本王讓靈陽縣在她看中的那片沼澤裏，劃出一塊給她。嗯……不拘大小，作價一千兩銀子，隨她挑！權當本王送她，讓她隨意折騰。”他頓了頓，“改造沼澤需大量人力財力，告訴她，今年她名下白月灣秋收的稻子，不必替本王留著了，由她自行處置。賣糧所得，拿去改造她的沼澤地。”
周叔適時補充：“那孩子還說，蓄水成湖需把做湖那片地的淤泥掏出來，運到貧瘠之地，等運出的淤泥水幹後就可種旱糧。”
宣王點頭：“她要多少貧瘠之地，讓她自己找，找好了去官府過契。貧瘠之地就算本王抵她前幾年的糧食錢。”
宣王此舉，既堵住了豪強圈占潛在良田的口子，又支持了婉寧的嘗試。萬一成功，遼東憑空得百萬畝連片稻田，對他穩固遼東、圖謀大業特別是後年就可能攻打朝廷，大有裨益，軍糧無憂，更不必多征百姓稅賦。而且，欠謝家丫頭幾年的稻糧錢也一並清了賬。
消息傳回，婉寧大喜！王爺不僅給了地，還允她自行賣糧！她立刻行動。
改造需要錢，她給遠在沂州、去年合作的周家糧鋪老太爺寫了封信。信中大膽請求：將今年預計收成的四十萬斤新米全部預售給周家，懇請周老太爺看在去年合作情誼份上，預支貨款，她坦言眼下她急需這筆錢。
信由周叔的管事快馬送往沂州。周老太爺接信反覆看了幾遍。深知謝大小姐為人，謝大小姐背後更有布政使大人，送信的又是巡撫管事，且婉寧按舊例算了十九文一斤的低價。四十萬斤白月灣好米，絕對是大生意，不愁銷路。周老太爺毫不猶豫，按約定價錢，爽快支付了七千六百兩銀票。
周叔管事帶著銀票和契約趕回邊境時，婉寧懸著的心終於落下。改造的錢有了！
正值農閑，她通過靈陽縣衙貼出告示，迅速招募了五千名精壯民夫。工錢開到了每天三十文，這對靈陽貧苦百姓是難得的掙錢機會，報名者趨之若鶩。
婉寧在那片廣袤沼澤中，精心挑選了一塊地勢相對有利、面積約十來萬畝的地，嘗試將其改造為良田。
劃好地後，婉寧日日研讀典籍，借鑒江南等地改造沼澤的經驗。
水生娘得知孫女有了十萬畝田，頓覺水生不如回家幫孫女管田。婉寧笑著糾正祖母的說法，眼下還只是水草地，有可能以後也變成不了稻田。
祖孫二人一到靈陽，看到這望不到邊的沼澤和烏黑淤泥，水生娘驚嘆：“老天爺！這地改造好了，婉寧以後的孩子不用辛苦科舉，也不用上危險戰場，光管這片地，多少代人都享福！幸好我孫女先想到了搶了先。”她轉頭語重心長對婉寧道：“婉寧啊，聽祖母的，以後可別說想要弟弟們的地了。你這地多，你娘的地就讓弟弟們分，你們姐弟仨都能子孫代代有飯吃。”
婉寧故意道：“不行。”看祖母有點忐忑，話鋒一轉笑道：“我們親姐弟，我一人地太多，以後給我兩個弟弟一人一萬畝。”
水生娘高興道：“乖孫女，你做得對！給了弟弟你也還是多。以後讓你兩個弟弟寫進家訓，讓後代燒紙時一定給你燒幾張——謝家後代的好日子都是你的幫襯！”
婉寧扶額：“誰家會給出嫁的姑母、姑祖母燒紙？”
水生娘苦思一番，想出法子：“我讓昊良把這事添在族譜上！以後謝家添丁記名時，大家都能看到。婉寧你不吃虧，到了地下，你自家兒孫和謝家後代都給你燒錢，你領雙份，旁人都沒你在下面過得好！”
婉寧簡直聽不下去，打趣道：“祖母，這法子……不錯。”
婉寧在最低窪處規劃出一個約一萬畝的巨大人工湖。湖的邊界先用繩子拉直，四周豎起一丈半高的兩排木夾板，兩排木板中間填入從湖裏掏出的用大圓木盆運出的淤泥。挖了兩個月進入八月，才把這一萬畝湖地清出了大半丈深的淤泥。此時，湖四周木夾板中的淤泥圍墻開始慢慢變幹，初步形成了湖堤。接著，開始在另外九萬畝地裏挖溝渠，將溝渠裏的水引入湖中。
到了九月，婉寧的九萬畝地積水差不多只剩一尺深。她以千畝為單位，在每塊地四周挖一丈寬一丈深的水渠，再用木夾板豎起兩排木排，中間填淤泥。整個九月都在填築這些淤泥圍墻，等其幹後，固成堤壩。
趕在九月末，婉寧把九萬畝地規劃成了整齊的“豆腐塊”。每千畝地四周都有堤壩環繞，壩外是丈寬的水渠。縱橫交錯的水渠如同脈絡，最終都連接到人工湖。湖的連接口設置了閘板，一旦水渠水位過高，水會自動排入人工湖。
一進十月，天冷難以下水。婉寧安排五千人將岸邊存放的、挖渠挖湖掏出的淤泥，運送到離沼澤地約一裏遠的地方——那裏是王爺當初“抵債”劃給她的一萬畝下下等荒地。正好用這肥沃的黑淤泥去改良那貧瘠之地，等淤泥曬幹風化後便是上好肥土，一舉兩得。
工程遠比想象中浩大艱難。時間流逝，婉寧的沼澤改造從盛夏幹到深秋，又從深秋幹到初冬。寒風凜冽，沼澤邊結起薄冰。五千民夫頂著寒風運淤泥。婉寧和祖母幾乎天天裹著頭巾守在岸邊。當崇仁實在難忍相思，騎馬來看望時，只見婉寧小臉凍得通紅，靴子衣衫沾著黑泥點，正熱火朝天地在岸邊指揮調度。崇仁是又心疼又驕傲。
面對水生娘，他找了個蹩腳借口：“謝老夫人，晚輩在軍營練兵時腿擦傷了，想來求點婉寧妹妹手中葉太醫的藥。”
水生娘一看崇仁來了，又高興又慈愛：“藥一般是婉寧收著的。婉寧快去馬車上箱子裏找找看帶來了沒？”催促道：“婉寧別站岸邊了，這裏有我，崇仁你也去馬車上幫婉寧算算賬。”
崇仁高興地跟著羞紅臉的婉寧上了馬車。二人幾乎同時出聲：“婉寧妹妹”“崇仁哥。”二人皆情意綿綿的望著對方。
崇仁柔聲道：“婉寧妹妹，我給你祖母帶了紅豆糕，給你帶了你喜歡的桂花糕來。”
婉寧羞澀撒嬌道：“崇仁哥，我好久沒看到你了。”
被婉寧妹妹如此直白的傾訴一刺激，崇仁嗓音嘶啞道：“婉寧妹妹，你來靈陽縣我們好幾月沒見，我……我忍不住就求藥來了。”他們還未明面定親，他此行實不合禮數。
婉寧彎著眼睛，羞澀道：“見到藥沒？”
崇仁一楞，也紅了臉：“見到你，就見到藥了。”隨即又摸出一疊銀票來。
婉寧不解地望著他。崇仁含笑解釋：“地動時王爺剛打下三州，寧州州府鋪子不過百來兩一間。我置了三間，如今太平，鋪子價錢好了，三間賣了一千三百兩。這一千五百兩都是我個人的。婉寧妹妹你拿著，你這改造沼澤地花費大，這是我支持你的。”說完輕輕放在婉寧手裏。
婉寧握著銀票，心裏如蜜甜，羞得不敢擡頭，只輕聲喚道：“崇仁哥。”
崇仁喉嚨發緊：“婉寧妹妹你……你再喚我一聲。”話一出口才驚覺孟浪，羞愧道：“婉寧妹妹，我……”
婉寧並未責怪，怕崇仁哥尷尬，換了話頭，柔聲關心：“崇仁哥，你最近在軍中累麽？”
崇仁溫聲道：“不累。今年無戰事，但操練不敢松懈。王爺明後年或要揮師京城，功夫好一分，戰場上就從容一分。”
婉寧羞怯道：“你功夫好，上了戰場，我……也能少擔憂些。”
崇仁艱難壓下想擁抱她的沖動，柔聲道：“婉寧妹妹，明年四月張二小姐成親後，我……可不可以五月就去拜見你父母？”
婉寧嬌嗔：“腿在你身上，問我做甚？你……又不是不認得我家門。”
崇仁心中狂喜！婉寧妹妹明年就十四，虛歲十五！他終於等到她長大了。婉寧妹妹這是應承他可以明年五月上門提親了。看婉寧妹妹羞得一直低著頭，露出嬌美動人的側臉，細膩如白玉的脖子也因為害羞染成了胭脂色，崇仁頓覺氣血翻湧，身體起了變化，怕自己萬一忍不住對婉寧妹妹做了孟浪事，強壓激動啞聲道：“婉寧妹妹，我們下車去再看看你的田地。”
婉寧看他身子緊繃，急問：“崇仁哥，你可是不舒服？”
崇仁慌忙掩飾道：“沒有，別擔心。下去吹吹風就好。”
傍晚，在婉寧一再催促下，崇仁才翻身上馬，戀戀不舍離去。水生娘看著崇仁送來的糕點，高興道：“這孩子，就知道我們想吃，趕緊送來了。”
婉寧高興道：“崇仁哥這次來，除了送糕點，怕我工程花費多，還給我送錢來了。”
水生娘趕緊道：“快拿出來！祖母幫你仔細收著。”婉寧把錢拿出來。水生娘仔細數了兩遍，對崇仁更是滿意，誇道：“這孩子，真不錯！”
十月中，婉寧看著她的萬畝大湖波光粼粼；縱橫交錯的排水渠網已然成型；田裏只剩半尺深的水，水下是肥沃的黑淤泥層。挖出的淤泥厚厚覆蓋在那萬畝荒地上，等待冬天風化。
這浩大工程也極費錢。婉寧手中的七千六百兩賣米錢款，加上從前存的兩千來兩，崇仁給的一千五百兩，祖母攢的三百兩，叔祖送的三千兩，如流水般花光了。五千人幹了四個多月，工具損耗、管事工錢……錢花完了，還欠著民夫五千三百兩工錢。
婉寧只能給娘寫信：工程基本成了，只等明年用柳條捆紮處理易陷處，春末就能整理種稻……但錢花完，還欠民夫工錢五千三百兩。算她借母親的，明年秋收後還……
小桃和水生看著厚厚的信和謄抄的賬本，滿是驕傲。水生立刻歸攏自己的錢，留幾百兩應急，把三千兩交給小桃。小桃又添上三千兩，讓長平火速送往靈陽。
有了長平叔送來的錢，婉寧趕緊結清了民夫工錢。
臨返邊境家時，婉寧站在初冬略顯荒涼卻已規整好的格子田邊。望著那如藍寶石般的人工湖，以及褪去積水、裸露著肥沃黑泥的廣闊土地，她心中豪情萬丈：明年秋天，這裏必將一片金黃！
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