第348章珍寶
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第348章珍寶
晚上，小桃將幾家人送走後，把昊昀和澤祺放在一起照看。兩個年紀相仿的孩子一起玩耍，這樣嘉梁也不用留下專門陪伴澤祺了。
三丫一家到家後，懷慶見兒女從書院歸來，喜不自勝。尤其看到雲謹又長高了，顯得更加沈穩，而晨熙眉宇間昔日的嬌縱也褪去了不少，添了幾分沈靜，心中更是倍感寬慰。
晚上，三丫去了晨熙的房間，輕撫著女兒的頭，溫和地教導道：“熙兒，你去書院照顧澤祺，也辛苦了。不過你看，有時候像婉寧那樣，對澤祺細微處的關懷，才最能暖人心。往後啊，對人好，不能光想著陪著他、給他好吃的，像這樣親手做的、帶著心意的衣衫，也很重要。”
晨熙低聲應道：“是，娘，女兒記住了。女兒在為人處世上，確實不如婉寧周到體貼。就像給澤祺做衣衫，女兒也會做，但就是想不到去做。”言語間流露出幾分自慚。
三丫見女兒知道反省不足，便沒再多說教。她心裏清楚女兒的短板：這孩子心眼不壞，知錯也在努力改，在人情世故上顯得粗疏、不夠周全，還需要更多歷練和有人點撥。
端陽節過後，小桃特意給育嬰堂的孩子們準備了布料和吃食，與景宇一行人啟程前往青山書院。
到了書院，小桃先去拜會了柳源的先生。先生對柳源讚不絕口：“柳源這孩子，真是難得。讀書刻苦，做事踏實，育嬰堂那些孩子全靠他帶著。小小年紀，比大人還穩重周全。”
小桃聽了心中也高興，柳源確實給育嬰堂的孩子們帶了個好頭。
傍晚，小桃帶著布料和點心來到育嬰堂。孤兒們見謝夫人來了，都依戀地圍著她。小桃摸著小一些孩子們的頭，柳源在一旁含笑看著。他和另外兩個男孩已經長得比謝夫人還高了。小桃把點心分給孩子們後，特意留下了柳源在廳裏說話。
柳源恭敬地為小桃倒了杯水：“謝夫人請喝水。”態度恭敬有禮，卻又不卑不亢。
小桃笑著讓他坐下，溫聲道：“我好長時間不來，育嬰堂多虧有你幫著照料，孩子們也都懂事。”
柳源恭敬地回答：“我們原本都是無依無靠，只能去做乞丐的孩子，是您給了我們一個家，還讓我們能讀書。大家心裏都感激您。”
小桃語氣溫和：“柳源，別拘束，坐下說話。我這次來，一是許久未見來看看你們；二是受人所托，這事與你相關，所以留你下來聊聊。你有什麽想法都可以直言，就當我是你的長輩。”
柳源心頭一跳，隱約猜到了什麽，立刻正襟危坐：“謝夫人請講。”
小桃看著眼前這個清瘦卻沈穩的孩子，開門見山道：“你年歲不小了，也到了該說親的年紀。有人很看好你，所以托我來問問你的意思。”
柳源臉一紅，垂下眼簾，思慮片刻後，擡起頭認真道：“謝夫人，我的情況和普通人家不一樣。我現在的境況實在不適合說親。我想再等幾年。”
小桃將他的反應看在眼裏，溫聲道：“托我之人是邊境張指揮使家的張夫人。她的二閨女，你也識得的，就是前些日子來過書院的張二小姐。張家一家都看好你，覺得你性格沈穩，努力上進。你的顧慮，張夫人都跟我說了。柳源，我今天來，不是以身份施壓的。育嬰堂是我辦的，我也希望裏面的孩子將來都能過得好。你有什麽心裏話，只管把我當母親一樣說給我聽。”
這番話讓柳源深受感動。他輕聲道：“謝夫人，讀書這事，不是努力了就一定能中的。青山書院現在有上百名學子，將來並非人人都能取得功名。而且我……”他有些遲疑。
小桃鼓勵地看著他，輕輕拍了拍他的手：“我是你長輩，別有顧慮，說說你的心裏話。”
柳源小聲道：“我……我不想以後因為身份差距過大，一直要去討好和遷就千金小姐。我一無所有，不想去高攀，眼下也沒有能力去養活一家人。”
小桃推心置腹地道：“當年，我看上昊良的父親，我們一路同行從陵州嘉縣逃荒來遼東。他最初讀書也不多，身無分文。我因為一筆意外之財，算是村裏的有錢人了，住著青磚院子，有一片田地。而他呢，住在自己搭的棚子裏，就是個窮書生，連個像樣的住處都沒有。但我看上他對我的好。逃荒路上，凡是遇到搶糧食殺人的危險境況，他都是拼了命護住我；一路上的苦力活，他都搶著幹，不讓我動手。但凡他能做到的，都盡力去做。直到我們成親，他住的還是那個棚子。他讀書刻苦，後來我們的日子也越過越好了。”
柳源靜靜地聽著，這是他第一次聽謝夫人親口說起她和謝大人的往事。
“那時候，和他定親我也很歡喜，我娘也很高興，覺得知根知底，知道他真心待我好，而且他讀書刻苦有上進心，我們母女都覺得是門好親事。”
她看向柳源：“柳源，你說你一無所有，怕給不了晨熙體面的生活。你眼下是‘一無所有’，但你有滿腹的才學，又勤勞肯幹，平時照顧育嬰堂的弟妹，品行良善，不攀附權貴有骨氣！這些，正是張家看重你的地方。你要真是個讀書平平、懶惰混日子的人，張家也看不上你。所以，你不必妄自菲薄，你自有你的長處。晨熙那孩子，叫我一聲姨，因為她母親和我情同姐妹。她母親是寶貝這閨女，但也清楚自己閨女的脾性。晨熙生在富貴之家，記事起穿的就是綾羅綢緞，吃食講究，身份是千金小姐。可她也有不足之處，她缺了大家族中八面玲瓏、當家理事的手腕，性子有些單純。她家想找的，正是像你這樣能讓她安心、引她向上的人！”
柳源的心被這番話深深撼動了。他想起張家二小姐，那個曾經有些傲慢卻又在慢慢改變的千金小姐，她對自己似乎也有著別樣的好感。他一直覺得自己配不上她，可謝夫人的話讓他明白，自己並非一無是處。而且，謝夫人都說了張夫人與她情同姐妹，張二小姐叫她姨，自己若是不答應，也讓謝夫人為難。
“謝夫人，我明白了。”柳源深吸一口氣，認真道，“既然張家不嫌棄我一無所有，如果他們想清楚了，張二小姐能跟著我這樣的人吃苦，能接受一個將來可能只是個農夫的人，她若是能放下身架……那我的親事，就全憑謝夫人做主。只是，還請謝夫人轉告張家：若是成親，我不願去住張家給的房子。我到時候可能就是立戶時，在官府分的宅基地上搭個棚子。請把這些情況都和張家說明白，請他們再仔細斟酌一番。也希望他們能更慎重地考慮。”
小桃欣慰地笑了：“這就對了，把你的條件擺在明處，沒有欺瞞哄騙。你放心，張家自己選的，日後也不能怨你。晨熙這孩子，本質不壞的。”
柳源紅著臉，又小聲補充道：“謝夫人，若是……若是……我想及冠後再成親。”
小桃笑著溫聲道：“好，這兩年你好好靜心讀書。你的意思我會告訴張夫人的。”
和謝夫人談過之後，柳源讀書更加勤奮刻苦，同時也開始默默為未來做打算。
小桃在書院住了下來。一來嘉梁該去學堂了，不能一直陪著澤祺，她住書院正好可以幫景宇照料澤祺；二來也方便照管育嬰堂。
小桃在書院住了半月，將育嬰堂的物資安排妥當，又私下裏將柳源和晨熙的親事進展告訴了景宇，景宇自會多加照拂柳源。諸事安排停當後，她便帶著柳源最終應允親事的好消息，啟程返回邊境。
到了三丫姐家，小桃立刻將消息告訴了滿懷期待又有些忐忑的三丫母女。
“三丫姐，你可以放心了！”小桃握住三丫的手，笑容滿面，“那孩子是個明白人，也是個有擔當的。我把該說的話都說了，他自己也想通了。我看得出來，他對晨熙也是有心的，只是之前被那些顧慮壓著。如今心結解了。你們回話說考慮好了，我就幫著他正式來提親！”
三丫長舒一口氣，連日來的擔憂終於放下，眼中滿是感激和喜悅：“辛苦你了！小桃。”她心中也明白，柳源答應這門親事，也有因為育嬰堂是小桃創辦的緣故。
小桃也替兩個孩子高興：“三丫姐跟我還客氣什麽？我們當娘的都盼著孩子們好。柳源這孩子，將來錯不了。晨熙跟著他，雖說開頭可能清苦點，但日子肯定能過好。”
三丫點頭：“只要人好就行。等懷慶下值回來，我就和他商量，趕緊把這事定下來。”
小桃一走，三丫立刻將柳源應允親事的消息告訴了晨熙。晨熙聽到消息，輕輕把頭靠在三丫肩膀上，含淚道：“娘，我知道您和雲謹都是為了我好。我以後……不讓你們擔心了。”
三丫撫摸著晨熙的頭，溫聲道：“柳源是個有骨氣的孩子。這親事也是我托了你小桃姨去說合的。柳源是你小桃姨育嬰堂收養的孤兒，你小桃姨開了口，他不好拒絕。你若是和柳源成了親，只要你做得不是太過分，柳源就是看在你小桃姨的面上，也能對你好。不過，親事成了，你也要盡心盡力去把日子過好，切不可意氣用事，把情分耗光了。你看你景宇叔叔那麽好的人，周嬸嬸得了好姻緣，她卻不好好珍惜，如今落得自己骨肉分離，被打發到莊子上。你要汲取她的教訓，她就是犯了錯還不自知的人。以後親近的人提醒你不足之處時，你一定要反省，知道麽？”
晨熙可不想以後走周嬸嬸的老路，輕聲道：“娘，我知道了。我會慢慢改的。”
小桃回家後，和婆母說起晨熙與育嬰堂柳源的親事。水生娘聽了，欲言又止。小桃詢問：“娘，可是有不妥的地方？”
水生娘知道窮日子的窘迫，對小桃道：“小桃，三丫一家因為柳源應承了親事高興，可柳源現在又不掙錢，拿什麽來提親啊？總不能說花三丫的錢來提親吧？要不等他明年中個秀才再提親？”
小桃搖搖頭：“晨熙都十五了，一天不定下來，三丫姐就一天不安心。而且三丫姐雖沒明說，我也知道，柳源明年考取秀才的可能性很大。雲謹在書院這麽久，他肯定是摸清了柳源的才學，定是書院裏數一數二的，否則哪裏會拿來配晨熙？柳源祖上也是官員流放來的遼東，雖是軍戶身份，但他在家時也是讀書習字的。三丫姐家看好的就是柳源將來的前途。這樣吧，提親的禮我來幫那孩子置辦，育嬰堂是我的，我也算是他長輩了。”
一旁的婉寧正吃著花生，隨口道：“娘，你就讓柳源哥自己掙錢來提親吧。他又不像我爹，習慣花你的錢。”
小桃偷瞄了眼婆母。水生娘邊給婉寧剝花生邊點頭道：“可不是，要不是你娘，你爹哪有錢去京城考進士？”隨即又轉向婉寧，“你有法子讓那柳源掙錢麽？那孩子也是可憐，沒爹沒娘的，能幫一把就幫一把吧。”
婉寧想了想道：“要不，等過完中秋再讓柳源提親吧？這不就兩個多月了。到時候我讓他幫我在書院賣菊花。凡是高於二百兩買我花的學子，到時候打深井時，都在功德碑上鐫刻上他們的名字。青山書院鄉紳富戶家的公子多，賣一盆，我給柳源哥二兩銀子提成。能掙多少錢，就看他自己的本事了。”
水生娘撇撇嘴道：“這不就是把你娘貼錢給柳源換成你貼錢麽？到時候學子買花的錢你得交給你爹，鐫刻名字是按人家買花的錢數來，學子還得個捐資打井的美名。柳源的工錢全是你貼的，你還得貼上菊花。到頭來，就只有你白忙活一場。”
婉寧忙勸慰祖母：“打了深井，這是積功德的事呀！我行善事，讓菩薩保佑我祖母長命百歲！”
水生娘聽得眉開眼笑，對小桃道：“我這就是上輩子修得好，先苦後甜，讓我得了個這麽好的孫女。”話鋒一轉，又道，“小桃，等水生過年回來，就把崇仁和我們婉寧的親事也定下來。”
小桃高興應道：“好。崇仁年紀也不小了，是該早點定下來，安人家的心。”
婉寧聞言，垂著頭滿面嬌羞，掩飾道：“我要出去騎馬了。”說著就要往外走。
水生娘笑瞇瞇地叮囑：“崇仁剛下值，定是餓了。鍋裏給他溫著包子呢，再給崇仁倒壺水去，別噎著他。”
婉寧早已跨出門去，大聲應道：“知道啦！祖母。”
小桃含笑對婆母道：“娘，你對崇仁可真好。”
水生娘低聲道：“反正以後是一家人，我們對他好，他將來對我們婉寧好就成。”
婉寧紅著臉走出門，一顆心還在為祖母和母親那番關於她親事的話而怦怦直跳，甜蜜又羞澀。她來到廚房，果然見竈上小鍋裏溫著三個蔥醬肉包子。她麻利地拿出一個幹凈的食盒，將包子仔細裝好，又把溫著的銅茶壺提上。秋霜早已把馬牽到了院中等她。
到了軍營外的練馬場，便看見崇仁已等在那裏。他換下了當值的軍服，穿著一身利落的靛藍色騎裝，愈發顯得身姿挺拔，英氣勃勃。
聽到由遠而近的馬蹄聲，崇仁擡起頭，眼中盛滿了溫柔的笑意，柔聲喚道：“婉寧妹妹。”
“崇仁哥，”婉寧翻身下馬走到他身邊，將食盒遞過去，“祖母怕你餓了，特意給你溫了包子，還備有茶水，你墊墊肚子我們再騎馬。”
心上人帶來的吃食，讓崇仁心頭甜蜜。他接過食盒，眼中情意更濃：“謝老夫人總是這般細心，也多謝婉寧妹妹。”他打開食盒，拿起一個還冒著熱氣的包子，忍不住遞到婉寧面前，輕聲道：“你再吃幾口？免得一會兒騎馬餓了。”
婉寧羞澀道：“你吃吧，我不餓。”
崇仁柔聲哄道：“就吃幾口。”
婉寧拗不過，只好小口咬了幾口。崇仁立刻遞上水，輕聲道：“喝兩口水，順順嗓子。”
婉寧紅著臉喝了水，準備把自己咬過的包子放回食盒。崇仁卻自然地接了過去，幾口就吃了下去。婉寧怔怔地看著他。崇仁含笑道：“你特意給我帶來的，我想吃。”這話親昵又甜蜜，惹得婉寧臉紅成了桃花面，嗔了他一眼。
崇仁很快吃完剩下的兩個包子，又喝了幾口茶，只覺得渾身舒坦。他低頭看著嬌羞的婉寧，柔聲道：“婉寧妹妹，我……我今兒可不可以和你共騎一乘？我們一起騎我的馬跑幾圈？”
婉寧輕輕伸出手。崇仁楞了下，隨即大喜，忙牽出他的坐騎——一匹高大神駿的棕色戰馬。
“婉寧妹妹，我扶你上馬。”婉寧看著他那雙骨節分明、帶著薄繭的大手，心跳又快了幾分。她將手輕輕搭在他掌心。崇仁的手掌溫熱而有力，穩穩地托住她的小臂，另一只手護在她腰後，輕松將她送上了馬。動作間，他靠得很近，婉寧能聞到他身上屬於男子的氣息，讓她一陣心慌意亂，趕緊坐穩了身子。
崇仁半托半抱地把婉寧扶上馬，想著家中長輩已然默許了二人的親事，此舉也不算冒犯。“坐穩了？”崇仁仰頭看她，眼中含著笑意。
“嗯。”婉寧點點頭。崇仁也利落地翻身上馬，坐在她身後，一手攥緊韁繩，另一只手自然而然地護在她身側。他輕夾馬腹，戰馬便小跑起來。跑了一炷香的時間，崇仁帶著婉寧來到一處河邊。夕陽西下，河水撒滿金光，幾只大雁閑適地浮在水面。晚風吹得蘆葦沙沙作響，帶來一陣涼爽。一種無聲的、甜蜜的愛意在兩人之間靜靜流淌。金色的餘暉灑在二人身上，仿佛為他們披上了一層溫暖的光暈。
婉寧扶著崇仁的手，輕盈地跳下馬背。腳踩在墨綠松軟的草地上，她不禁讚道：“這裏真美！”
崇仁輕聲問道：“婉寧妹妹，喜歡這裏嗎？”
“嗯，喜歡，崇仁哥。”
崇仁望著婉寧柔聲道：“你喜歡，那我以後常帶你來。”他凝視著婉寧，夕陽的餘暉下，她清麗柔美的小臉顯得格外動人。
崇仁悄悄挪動腳步，離婉寧更近了些。他的手指微微蜷起，幾次想擡起觸碰她，最終只是輕輕拂過婉寧被晚風吹起的一縷鬢發，動作溫柔得像是對待稀世珍寶。
婉寧感受到他的小心翼翼，只覺得心中小鹿亂撞。她沒有躲閃，只是羞澀地垂下了眼簾，長長的睫毛輕輕顫動，洩露了少女的心事。二人並肩而立，只覺得這個傍晚的河景，美得令人心醉。
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晚上，小桃將幾家人送走後，把昊昀和澤祺放在一起照看。兩個年紀相仿的孩子一起玩耍，這樣嘉梁也不用留下專門陪伴澤祺了。
三丫一家到家後，懷慶見兒女從書院歸來，喜不自勝。尤其看到雲謹又長高了，顯得更加沈穩，而晨熙眉宇間昔日的嬌縱也褪去了不少，添了幾分沈靜，心中更是倍感寬慰。
晚上，三丫去了晨熙的房間，輕撫著女兒的頭，溫和地教導道：“熙兒，你去書院照顧澤祺，也辛苦了。不過你看，有時候像婉寧那樣，對澤祺細微處的關懷，才最能暖人心。往後啊，對人好，不能光想著陪著他、給他好吃的，像這樣親手做的、帶著心意的衣衫，也很重要。”
晨熙低聲應道：“是，娘，女兒記住了。女兒在為人處世上，確實不如婉寧周到體貼。就像給澤祺做衣衫，女兒也會做，但就是想不到去做。”言語間流露出幾分自慚。
三丫見女兒知道反省不足，便沒再多說教。她心裏清楚女兒的短板：這孩子心眼不壞，知錯也在努力改，在人情世故上顯得粗疏、不夠周全，還需要更多歷練和有人點撥。
端陽節過後，小桃特意給育嬰堂的孩子們準備了布料和吃食，與景宇一行人啟程前往青山書院。
到了書院，小桃先去拜會了柳源的先生。先生對柳源讚不絕口：“柳源這孩子，真是難得。讀書刻苦，做事踏實，育嬰堂那些孩子全靠他帶著。小小年紀，比大人還穩重周全。”
小桃聽了心中也高興，柳源確實給育嬰堂的孩子們帶了個好頭。
傍晚，小桃帶著布料和點心來到育嬰堂。孤兒們見謝夫人來了，都依戀地圍著她。小桃摸著小一些孩子們的頭，柳源在一旁含笑看著。他和另外兩個男孩已經長得比謝夫人還高了。小桃把點心分給孩子們後，特意留下了柳源在廳裏說話。
柳源恭敬地為小桃倒了杯水：“謝夫人請喝水。”態度恭敬有禮，卻又不卑不亢。
小桃笑著讓他坐下，溫聲道：“我好長時間不來，育嬰堂多虧有你幫著照料，孩子們也都懂事。”
柳源恭敬地回答：“我們原本都是無依無靠，只能去做乞丐的孩子，是您給了我們一個家，還讓我們能讀書。大家心裏都感激您。”
小桃語氣溫和：“柳源，別拘束，坐下說話。我這次來，一是許久未見來看看你們；二是受人所托，這事與你相關，所以留你下來聊聊。你有什麽想法都可以直言，就當我是你的長輩。”
柳源心頭一跳，隱約猜到了什麽，立刻正襟危坐：“謝夫人請講。”
小桃看著眼前這個清瘦卻沈穩的孩子，開門見山道：“你年歲不小了，也到了該說親的年紀。有人很看好你，所以托我來問問你的意思。”
柳源臉一紅，垂下眼簾，思慮片刻後，擡起頭認真道：“謝夫人，我的情況和普通人家不一樣。我現在的境況實在不適合說親。我想再等幾年。”
小桃將他的反應看在眼裏，溫聲道：“托我之人是邊境張指揮使家的張夫人。她的二閨女，你也識得的，就是前些日子來過書院的張二小姐。張家一家都看好你，覺得你性格沈穩，努力上進。你的顧慮，張夫人都跟我說了。柳源，我今天來，不是以身份施壓的。育嬰堂是我辦的，我也希望裏面的孩子將來都能過得好。你有什麽心裏話，只管把我當母親一樣說給我聽。”
這番話讓柳源深受感動。他輕聲道：“謝夫人，讀書這事，不是努力了就一定能中的。青山書院現在有上百名學子，將來並非人人都能取得功名。而且我……”他有些遲疑。
小桃鼓勵地看著他，輕輕拍了拍他的手：“我是你長輩，別有顧慮，說說你的心裏話。”
柳源小聲道：“我……我不想以後因為身份差距過大，一直要去討好和遷就千金小姐。我一無所有，不想去高攀，眼下也沒有能力去養活一家人。”
小桃推心置腹地道：“當年，我看上昊良的父親，我們一路同行從陵州嘉縣逃荒來遼東。他最初讀書也不多，身無分文。我因為一筆意外之財，算是村裏的有錢人了，住著青磚院子，有一片田地。而他呢，住在自己搭的棚子裏，就是個窮書生，連個像樣的住處都沒有。但我看上他對我的好。逃荒路上，凡是遇到搶糧食殺人的危險境況，他都是拼了命護住我；一路上的苦力活，他都搶著幹，不讓我動手。但凡他能做到的，都盡力去做。直到我們成親，他住的還是那個棚子。他讀書刻苦，後來我們的日子也越過越好了。”
柳源靜靜地聽著，這是他第一次聽謝夫人親口說起她和謝大人的往事。
“那時候，和他定親我也很歡喜，我娘也很高興，覺得知根知底，知道他真心待我好，而且他讀書刻苦有上進心，我們母女都覺得是門好親事。”
她看向柳源：“柳源，你說你一無所有，怕給不了晨熙體面的生活。你眼下是‘一無所有’，但你有滿腹的才學，又勤勞肯幹，平時照顧育嬰堂的弟妹，品行良善，不攀附權貴有骨氣！這些，正是張家看重你的地方。你要真是個讀書平平、懶惰混日子的人，張家也看不上你。所以，你不必妄自菲薄，你自有你的長處。晨熙那孩子，叫我一聲姨，因為她母親和我情同姐妹。她母親是寶貝這閨女，但也清楚自己閨女的脾性。晨熙生在富貴之家，記事起穿的就是綾羅綢緞，吃食講究，身份是千金小姐。可她也有不足之處，她缺了大家族中八面玲瓏、當家理事的手腕，性子有些單純。她家想找的，正是像你這樣能讓她安心、引她向上的人！”
柳源的心被這番話深深撼動了。他想起張家二小姐，那個曾經有些傲慢卻又在慢慢改變的千金小姐，她對自己似乎也有著別樣的好感。他一直覺得自己配不上她，可謝夫人的話讓他明白，自己並非一無是處。而且，謝夫人都說了張夫人與她情同姐妹，張二小姐叫她姨，自己若是不答應，也讓謝夫人為難。
“謝夫人，我明白了。”柳源深吸一口氣，認真道，“既然張家不嫌棄我一無所有，如果他們想清楚了，張二小姐能跟著我這樣的人吃苦，能接受一個將來可能只是個農夫的人，她若是能放下身架……那我的親事，就全憑謝夫人做主。只是，還請謝夫人轉告張家：若是成親，我不願去住張家給的房子。我到時候可能就是立戶時，在官府分的宅基地上搭個棚子。請把這些情況都和張家說明白，請他們再仔細斟酌一番。也希望他們能更慎重地考慮。”
小桃欣慰地笑了：“這就對了，把你的條件擺在明處，沒有欺瞞哄騙。你放心，張家自己選的，日後也不能怨你。晨熙這孩子，本質不壞的。”
柳源紅著臉，又小聲補充道：“謝夫人，若是……若是……我想及冠後再成親。”
小桃笑著溫聲道：“好，這兩年你好好靜心讀書。你的意思我會告訴張夫人的。”
和謝夫人談過之後，柳源讀書更加勤奮刻苦，同時也開始默默為未來做打算。
小桃在書院住了下來。一來嘉梁該去學堂了，不能一直陪著澤祺，她住書院正好可以幫景宇照料澤祺；二來也方便照管育嬰堂。
小桃在書院住了半月，將育嬰堂的物資安排妥當，又私下裏將柳源和晨熙的親事進展告訴了景宇，景宇自會多加照拂柳源。諸事安排停當後，她便帶著柳源最終應允親事的好消息，啟程返回邊境。
到了三丫姐家，小桃立刻將消息告訴了滿懷期待又有些忐忑的三丫母女。
“三丫姐，你可以放心了！”小桃握住三丫的手，笑容滿面，“那孩子是個明白人，也是個有擔當的。我把該說的話都說了，他自己也想通了。我看得出來，他對晨熙也是有心的，只是之前被那些顧慮壓著。如今心結解了。你們回話說考慮好了，我就幫著他正式來提親！”
三丫長舒一口氣，連日來的擔憂終於放下，眼中滿是感激和喜悅：“辛苦你了！小桃。”她心中也明白，柳源答應這門親事，也有因為育嬰堂是小桃創辦的緣故。
小桃也替兩個孩子高興：“三丫姐跟我還客氣什麽？我們當娘的都盼著孩子們好。柳源這孩子，將來錯不了。晨熙跟著他，雖說開頭可能清苦點，但日子肯定能過好。”
三丫點頭：“只要人好就行。等懷慶下值回來，我就和他商量，趕緊把這事定下來。”
小桃一走，三丫立刻將柳源應允親事的消息告訴了晨熙。晨熙聽到消息，輕輕把頭靠在三丫肩膀上，含淚道：“娘，我知道您和雲謹都是為了我好。我以後……不讓你們擔心了。”
三丫撫摸著晨熙的頭，溫聲道：“柳源是個有骨氣的孩子。這親事也是我托了你小桃姨去說合的。柳源是你小桃姨育嬰堂收養的孤兒，你小桃姨開了口，他不好拒絕。你若是和柳源成了親，只要你做得不是太過分，柳源就是看在你小桃姨的面上，也能對你好。不過，親事成了，你也要盡心盡力去把日子過好，切不可意氣用事，把情分耗光了。你看你景宇叔叔那麽好的人，周嬸嬸得了好姻緣，她卻不好好珍惜，如今落得自己骨肉分離，被打發到莊子上。你要汲取她的教訓，她就是犯了錯還不自知的人。以後親近的人提醒你不足之處時，你一定要反省，知道麽？”
晨熙可不想以後走周嬸嬸的老路，輕聲道：“娘，我知道了。我會慢慢改的。”
小桃回家後，和婆母說起晨熙與育嬰堂柳源的親事。水生娘聽了，欲言又止。小桃詢問：“娘，可是有不妥的地方？”
水生娘知道窮日子的窘迫，對小桃道：“小桃，三丫一家因為柳源應承了親事高興，可柳源現在又不掙錢，拿什麽來提親啊？總不能說花三丫的錢來提親吧？要不等他明年中個秀才再提親？”
小桃搖搖頭：“晨熙都十五了，一天不定下來，三丫姐就一天不安心。而且三丫姐雖沒明說，我也知道，柳源明年考取秀才的可能性很大。雲謹在書院這麽久，他肯定是摸清了柳源的才學，定是書院裏數一數二的，否則哪裏會拿來配晨熙？柳源祖上也是官員流放來的遼東，雖是軍戶身份，但他在家時也是讀書習字的。三丫姐家看好的就是柳源將來的前途。這樣吧，提親的禮我來幫那孩子置辦，育嬰堂是我的，我也算是他長輩了。”
一旁的婉寧正吃著花生，隨口道：“娘，你就讓柳源哥自己掙錢來提親吧。他又不像我爹，習慣花你的錢。”
小桃偷瞄了眼婆母。水生娘邊給婉寧剝花生邊點頭道：“可不是，要不是你娘，你爹哪有錢去京城考進士？”隨即又轉向婉寧，“你有法子讓那柳源掙錢麽？那孩子也是可憐，沒爹沒娘的，能幫一把就幫一把吧。”
婉寧想了想道：“要不，等過完中秋再讓柳源提親吧？這不就兩個多月了。到時候我讓他幫我在書院賣菊花。凡是高於二百兩買我花的學子，到時候打深井時，都在功德碑上鐫刻上他們的名字。青山書院鄉紳富戶家的公子多，賣一盆，我給柳源哥二兩銀子提成。能掙多少錢，就看他自己的本事了。”
水生娘撇撇嘴道：“這不就是把你娘貼錢給柳源換成你貼錢麽？到時候學子買花的錢你得交給你爹，鐫刻名字是按人家買花的錢數來，學子還得個捐資打井的美名。柳源的工錢全是你貼的，你還得貼上菊花。到頭來，就只有你白忙活一場。”
婉寧忙勸慰祖母：“打了深井，這是積功德的事呀！我行善事，讓菩薩保佑我祖母長命百歲！”
水生娘聽得眉開眼笑，對小桃道：“我這就是上輩子修得好，先苦後甜，讓我得了個這麽好的孫女。”話鋒一轉，又道，“小桃，等水生過年回來，就把崇仁和我們婉寧的親事也定下來。”
小桃高興應道：“好。崇仁年紀也不小了，是該早點定下來，安人家的心。”
婉寧聞言，垂著頭滿面嬌羞，掩飾道：“我要出去騎馬了。”說著就要往外走。
水生娘笑瞇瞇地叮囑：“崇仁剛下值，定是餓了。鍋裏給他溫著包子呢，再給崇仁倒壺水去，別噎著他。”
婉寧早已跨出門去，大聲應道：“知道啦！祖母。”
小桃含笑對婆母道：“娘，你對崇仁可真好。”
水生娘低聲道：“反正以後是一家人，我們對他好，他將來對我們婉寧好就成。”
婉寧紅著臉走出門，一顆心還在為祖母和母親那番關於她親事的話而怦怦直跳，甜蜜又羞澀。她來到廚房，果然見竈上小鍋裏溫著三個蔥醬肉包子。她麻利地拿出一個幹凈的食盒，將包子仔細裝好，又把溫著的銅茶壺提上。秋霜早已把馬牽到了院中等她。
到了軍營外的練馬場，便看見崇仁已等在那裏。他換下了當值的軍服，穿著一身利落的靛藍色騎裝，愈發顯得身姿挺拔，英氣勃勃。
聽到由遠而近的馬蹄聲，崇仁擡起頭，眼中盛滿了溫柔的笑意，柔聲喚道：“婉寧妹妹。”
“崇仁哥，”婉寧翻身下馬走到他身邊，將食盒遞過去，“祖母怕你餓了，特意給你溫了包子，還備有茶水，你墊墊肚子我們再騎馬。”
心上人帶來的吃食，讓崇仁心頭甜蜜。他接過食盒，眼中情意更濃：“謝老夫人總是這般細心，也多謝婉寧妹妹。”他打開食盒，拿起一個還冒著熱氣的包子，忍不住遞到婉寧面前，輕聲道：“你再吃幾口？免得一會兒騎馬餓了。”
婉寧羞澀道：“你吃吧，我不餓。”
崇仁柔聲哄道：“就吃幾口。”
婉寧拗不過，只好小口咬了幾口。崇仁立刻遞上水，輕聲道：“喝兩口水，順順嗓子。”
婉寧紅著臉喝了水，準備把自己咬過的包子放回食盒。崇仁卻自然地接了過去，幾口就吃了下去。婉寧怔怔地看著他。崇仁含笑道：“你特意給我帶來的，我想吃。”這話親昵又甜蜜，惹得婉寧臉紅成了桃花面，嗔了他一眼。
崇仁很快吃完剩下的兩個包子，又喝了幾口茶，只覺得渾身舒坦。他低頭看著嬌羞的婉寧，柔聲道：“婉寧妹妹，我……我今兒可不可以和你共騎一乘？我們一起騎我的馬跑幾圈？”
婉寧輕輕伸出手。崇仁楞了下，隨即大喜，忙牽出他的坐騎——一匹高大神駿的棕色戰馬。
“婉寧妹妹，我扶你上馬。”婉寧看著他那雙骨節分明、帶著薄繭的大手，心跳又快了幾分。她將手輕輕搭在他掌心。崇仁的手掌溫熱而有力，穩穩地托住她的小臂，另一只手護在她腰後，輕松將她送上了馬。動作間，他靠得很近，婉寧能聞到他身上屬於男子的氣息，讓她一陣心慌意亂，趕緊坐穩了身子。
崇仁半托半抱地把婉寧扶上馬，想著家中長輩已然默許了二人的親事，此舉也不算冒犯。“坐穩了？”崇仁仰頭看她，眼中含著笑意。
“嗯。”婉寧點點頭。崇仁也利落地翻身上馬，坐在她身後，一手攥緊韁繩，另一只手自然而然地護在她身側。他輕夾馬腹，戰馬便小跑起來。跑了一炷香的時間，崇仁帶著婉寧來到一處河邊。夕陽西下，河水撒滿金光，幾只大雁閑適地浮在水面。晚風吹得蘆葦沙沙作響，帶來一陣涼爽。一種無聲的、甜蜜的愛意在兩人之間靜靜流淌。金色的餘暉灑在二人身上，仿佛為他們披上了一層溫暖的光暈。
婉寧扶著崇仁的手，輕盈地跳下馬背。腳踩在墨綠松軟的草地上，她不禁讚道：“這裏真美！”
崇仁輕聲問道：“婉寧妹妹，喜歡這裏嗎？”
“嗯，喜歡，崇仁哥。”
崇仁望著婉寧柔聲道：“你喜歡，那我以後常帶你來。”他凝視著婉寧，夕陽的餘暉下，她清麗柔美的小臉顯得格外動人。
崇仁悄悄挪動腳步，離婉寧更近了些。他的手指微微蜷起，幾次想擡起觸碰她，最終只是輕輕拂過婉寧被晚風吹起的一縷鬢發，動作溫柔得像是對待稀世珍寶。
婉寧感受到他的小心翼翼，只覺得心中小鹿亂撞。她沒有躲閃，只是羞澀地垂下了眼簾，長長的睫毛輕輕顫動，洩露了少女的心事。二人並肩而立，只覺得這個傍晚的河景，美得令人心醉。
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