第324章相看
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第324章相看
茶會過半，小桃見姑娘們坐久了有些拘束，便笑著對剛坐到身旁的婉寧道：“婉寧，帶小姐們去園子逛逛吧。牡丹花開得正好，也可去餵餵池塘裏的錦鯉，讓姐姐們松散松散。”
婉寧乖巧點頭，起身盈盈一福，笑盈盈應道：“是，娘。各位姐姐，我們去院子裏走走。”她聲音清脆，舉止大方得體。廳內氣氛頓時輕松活躍，小姐們紛紛起身，帶著期待與好奇，隨著婉寧魚貫而出。
小桃則繼續留在花廳與夫人們閑話，目光卻不時掠過窗欞，看似隨意地投向園中。夫人們心知肚明，也順著望去，都想看自家姑娘在婉寧面前的表現。
園子裏，初夏陽光透過枝葉灑下斑駁光影。假山玲瓏，池水清澈，牡丹開得正艷。婉寧作為主人，熱情引著眾人觀賞。許多小姐對婉寧都帶了幾分討好，趙家小姐指著一株牡丹嘆道：“謝大小姐，這株紫霞仙真美！”
婉寧也覺得美，正想接話，卻瞥見後面的喬家小姐嘴角微不可見地撇了下。婉寧笑著轉向她：“喬家姐姐，你喜歡牡丹花的哪個品種？”
喬家姑娘溫聲道：“回大小姐，我家沒有養花，這是富貴人家養的。”
婉寧含笑道：“喬家姐姐若是喜歡，我可以扡插活苗，到時候送姐姐一株？”
喬家姑娘勉強扯出一絲笑：“多謝大小姐好意。我要照顧兩個弟弟，實在沒空侍弄花草，還是不養了，免得辜負大小姐心意。”
趙家小姐驚訝道：“大小姐，你真有本事，牡丹花都能扡插活！若是扡插成了，能不能向大小姐討一株？我家祖父也愛養花，種了一株姚黃一株魏紫。若大小姐看得上，可以去我家剪枝扡插。我們不會扡插，怕挑不好枝條，要不然我們可以剪了給您送來。”
婉寧笑道：“先謝過趙家姐姐好意。若我要扡插，再上門叨擾便是。”
婉寧怕冷落喬家小姐，又轉向她熱情地問：“喬家姐姐喜歡看魚麽？要不我們去看錦鯉？”
喬家小姐依舊溫聲道：“謝大小姐隨意就好，我怎樣都行。”
婉寧眼中閃過一絲不易察覺的無奈，笑道：“那我們就去餵魚吧。”她轉而與糧商周家小姐搭話：“周家姐姐，你們糧鋪賣大米麽？”
周家小姐恭敬回道：“以前是賣的。可去年封了城門，三州外的大米進不來，我們以前都進江南米。不過家中祖父讚謝大小姐真有本事，能在遼東種出稻子。以後遼東和三州就能賣本地米了。”
婉寧心知她在試探，笑盈盈道：“今年秋天收了稻子，若有富餘，冬天就能賣了。”
周家小姐眼睛一亮：“真是太好了！只是我家祖父不知秋天該去哪裏收？”她這是向謝大小姐打聽收購渠道。
婉寧想了想道：“能賣的大米不多，這兩年主要還是要留做稻種。”她壓低聲音補道：“我娘說，你家祖母捐贈銀錢大力支持打井，是義舉。我娘會想法子勻些出來給你家賣，價錢肯定比江南米便宜，不讓你家吃虧。”
周家小姐低聲道：“茗嫻多謝大小姐幫忙。”
婉寧笑道：“客氣什麽，我爹娘在家也讚你祖母高義。”
一路上婉寧又挨個與其他小姐找了話題攀談，力求不冷落任何一位。她註意到趙家小姐素芝與誰都能說上話，一路笑吟吟的，正興致勃勃地向一個姑娘傳授用蘭花做花露，滴幾滴沐浴便能身上留香的法子。
“真的嗎？這倒是個好法子，回頭我也試試。”趙姑娘身邊的姑娘們顯然很喜歡素芝的活潑，讓人生不出半點反感。
喬家小姐則一路沈默不語。小桃在廳裏看到，她安靜地落在人群稍後，不似素芝那般熱絡地湊在婉寧身邊。她身姿挺拔，步履從容，目光沈靜地掠過園中景致，偶爾在奇石或花木前稍作停留。當其他小姐驚嘆牡丹嬌艷或對錦鯉津津有味時，她也只是淡淡瞥一眼。有人與她說話，她嘴角會帶一絲極淡的弧度，卻輕易不開口。既不刻意逢迎婉寧這位布政使大小姐，也不急於與其他閨秀攀談結好。
冬雪給小桃添茶時，小桃吩咐她去給院中小姐們送些茶點。冬雪端著托盤在院子裏不小心被石子絆了一下，差點摔倒，盤中茶點眼看要掉落。眾小姐一陣低呼，下意識後退。卻見喬姑娘眼疾手快，一步上前穩穩扶住了托盤，動作幹凈利落。冬雪驚魂未定，連聲道謝。喬姑娘只微微頷首，便又退回原位，仿佛只是做了一件再平常不過的小事，臉上依舊是那副沈靜如水的表情。
花廳內，小桃將園中情景盡收眼底。趙家小姐素芝的活潑伶俐固然招人喜歡，但喬姑娘那份在熱鬧中保持的沈靜自持、不刻意討好，以及關鍵時刻顯露的果斷，雖和人相處略顯疏離，小桃卻覺得並非大事。
她心中已悄然看好喬家姑娘。宏文性情溫和，家中也無長輩，需要的正是一個能自己立起來、穩得住、擔得了事的主母，而非一個需要時時哄著的嬌姑娘。喬姑娘的堅毅和那份帶著疏離的沈穩，正是良配。
蘇夫人留意著布政使夫人神情，見她目光在喬姑娘身上停留更久，欣賞之色愈濃，心中暗喜，也替那苦命姑娘松了口氣。
小桃收回目光，端起茶盞抿了一口，對身邊一位夫人笑道：“年輕姑娘們在一處，就是熱鬧有生氣。”她心中已決定，待尋個合適時機寫信讓清雅和宏文姐弟來沂州相看。若他們也屬意喬姑娘，再與蘇夫人深談。
婉寧看時間差不多了，含笑道：“各位姐姐想必逛累了，回廳裏歇歇，喝點茶水吧。”
大家順勢回廳略坐片刻，喝了杯茶，便知趣地告辭了。
等眾人走後，晚上水生回來，一家人吃完飯，小桃便將今日相看的小姐情況說了一下：“趙家小姐祖父做過知州，長相柔美，天真爛漫。跟在婉寧身邊毫不怯場，笑語晏晏，接話也快，與其他小姐相處甚好。我看好的喬家姑娘長得明艷大方，家裏地動後只剩她和兩個弟弟。她父親原是府學裏的舉人先生。這姑娘性格堅毅，許是因家中變故，少言寡語，對我不卑不亢。能帶著兩個弟弟逃難活下來，本事是有的。娘，水生，你們覺得哪個姑娘好？”小桃主要是問水生的意思，畢竟清雅姐弟聽水生的意見，問婆母是順帶以示尊重。
水生想了想道：“兩個姑娘都不錯。還是讓宏文自己相看拿主意。”
水生娘立刻大聲道：“怎麽會兩個都不錯？要我選就選趙家小姐！天天看著都心情好。跟那陰沈沈的人過一輩子多遭罪？有啥事她也不說出來。再說，她還有兩個弟弟要操心，心思能全在宏文身上？小桃你別看趙家小姐天真爛漫，婉寧就是這樣的，我就愛看她傻樂。”
婉寧點頭附和：“娘，您經歷過逃荒，覺得能在逃難中活下來就是有本事。我也覺得喬家姑娘有本事，人也善良。但就像祖母說的，趙家小姐和她說話她能接上，和別的小姐也能處好。喬家姑娘到了我們家就是客，我問她要不要扡插活的牡丹苗送她，她說不要；請她去看魚，她說‘隨我意’。娘，喬家姑娘性格再堅毅，別人的好意遞過來她不接，宏文哥天天這樣相處也難受啊。趙家小姐呢？一聽我要送喬姑娘花苗被拒了，她先誇我有本事，再請我也送她一株，為了搞好關系，還主動說她家有姚黃牡丹，請我去剪枝，而不是顯得攀附直接挖一整株送來。我覺得趙小姐好。”
水生娘一聽喬姑娘不給孫女面子，冷哼道：“這喬家姑娘這麽清高，一般人可攀不起！婉寧以後別搭理她，你送笑臉她給冷臉，我都不舍得給你冷臉，她倒跑來裝清高！”
小桃無奈解釋：“娘，喬姑娘人品沒問題。我讓冬雪假裝絆倒送茶點試探，她立刻伸手扶住了。”
水生娘仍不滿：“我家婉寧這麽好的孩子她都處不好，跟別的姑娘更處不好了，難怪一天到晚沈默寡言的。”
小桃見婆母聽不得孫女受委屈，便不再爭辯，笑道：“到時候還是讓宏文和清雅自己來看看最好，讓他們選。”
婉寧喝了口水，說起另一事：“爹，娘，我今天問糧鋪周小姐，她們家現在沒有大米賣。我答應了今年秋收後，勻些大米給她家賣，不然我年年種稻不見錢。去年爹在遼東江邊和河邊造了新田，稻種不用我提供了。我想適當賣個三萬多斤稻子，能賣四百多兩銀子呢。”
水生聽到只賣一成產量，點頭道：“賣一成可以，多了不行。遼東要多存糧。”
水生娘一聽孫女稻子能賣錢了，頓時高興起來，哄道：“你還小，賣了稻子把銀錢給祖母替你收著。”
婉寧裝著搖頭：“我要自己放，我大了。錢藏我床褥子下面，又不會長腳跑了。爹在這三州官最大，誰敢來偷？”
水生娘堅持：“聽話！值錢的東西都讓祖母給你收著。婉寧該睡了，今兒耽誤一天，明兒得早點起跟邱媽媽學繡活呢。”
婉寧看向爹爹訴苦：“爹，祖母天天催我趕緊把邱媽媽手藝學到手，看我手指頭都戳好幾個針眼了！”
水生娘半點不讓步：“別懶！學好了就不會戳手！快別說了，明兒早點起！走，祖母背你回屋。”
婉寧牽起祖母的手：“我自己走。等賣了稻子錢給您放著，省得您老惦記睡不著覺。”
小桃笑著起身：“我們也回臥房吧，我得給宏文寫封信。”當晚寫好信，次日便遣快馬送往遼東。
宏文見邊境無戰事，向王爺告假十日，與姐姐清雅姐姐花了兩天時間抵達沂州布政使司府邸。
姐弟倆歇息兩日後，小桃便尋了個由頭，在府中設小宴，邀了蘇夫人、喬家姑娘、趙老夫人並趙素芝過府賞荷。席面設在臨水敞軒，清風徐來，荷香陣陣，頗為雅致。
席間，小桃與蘇夫人、趙老夫人閑話家常。清雅作為長姐，落落大方地擔起照顧客人之責，分寸拿捏極好，氣氛融洽。
宏文坐在水生下首，略顯拘謹，悄悄打量著兩位姑娘。
趙素芝今日一身淺粉色夏衫，襯得小臉嬌艷。她應對得體，笑容甜美，聲音清脆。清雅問及她平日消遣，她略帶羞澀卻口齒伶俐應道：“回裴大夫人，素芝在家跟著女先生讀些書，也做些針線，有時也幫著侍弄祖父院中的花草。”言語間自然流露出官宦書香之家的教養與閑適。清雅暗讚，幾句話便道明她讀書習字、賢惠、情趣高雅且得祖父疼愛。
宏文看著趙小姐與婉寧說話時眼神靈動、偶爾掩口嬌笑的模樣，心中莫名輕松愉悅，仿佛看到了京城無憂歲月裏熟悉的景象。
而當目光轉向喬家姑娘時，氣氛便有些不同。她穿著半新的月白衫裙，素凈雅致，容顏確如謝嬸子所言，明艷大方，甚至更勝趙素芝。但她眉宇間總籠著一層淡淡的疏離與沈靜。席間話極少，多由蘇夫人代答。回答也極簡，聲音溫婉卻帶著距離感。只在清雅關切問及其弟學業時，眼中才閃過一絲真切暖意：“勞裴夫人掛心，弟弟們已入州學，蒙蘇伯父關照，尚能安心讀書。”便再無多言。她端坐如幽蘭，姿態無可挑剔，卻讓人感覺難以親近。宏文看著她，心中敬佩其堅韌，卻總覺得隔了一層，不知如何相處，甚至隱隱覺得與她相處會小心翼翼。
等兩家姑娘告辭後，小桃安排姐弟倆在花園水榭說話。見屋內只剩夫妻二人，小桃看向一直沈默喝茶的水生。
水生放下茶盞，看向小桃，溫聲道：“小桃，我知道你憐惜喬姑娘遭遇，看重她本事，性格堅韌，覺得她能頂門立戶，是宏文良配。你眼光向來好。”
他話鋒一轉，沈聲道：“但你有沒有想過，宏文……他骨子裏，還是那個在京城尚書府長大的公子哥兒。”小桃微微一怔。
水生繼續道：“是，他家遭了難，跟著祖父在遼東吃過苦，宏文也在軍中歷練過，懂事也有能力。可有些東西，刻在骨子裏。他從小見慣的是什麽？是他母親那樣端莊知禮的官家夫人，是府裏進退有度、言笑晏晏的閨秀。他習慣的，是那種溫婉從容、詩書相伴的閨閣女子。趙家小姐那樣的姑娘，天真也好，活潑也罷，那種無憂無慮、被保護得很好的官家小姐做派，恰恰是他潛意識裏最熟悉、也最感到舒適自在。他看著趙小姐，就像看到了他本該擁有的、熟悉的生活。那份親近感，是他們骨子裏帶的。”
他頓了頓：“至於喬姑娘，她的堅毅、本事，都是被苦難生生逼出來的，是生存的本能。她很好，甚至非常了不起。但她的處事方式、那份沈重疏離，對宏文清雅而言，就像流放遼東的日子——是不願重來的。宏文心地善良，會敬佩她，同情她，但若要朝夕相處……他未必願意找這樣整日難見歡顏的娘子。對喬姑娘而言，宏文也不適合她。或許你我這樣的人更適合她。你想想，當年裴崇安為何一聽說先生孫女就急著求親？為何之前不說親？他們這樣的人家，更願找身份相當的。就像清雅，寧願賭新帝大赦或等裴崇安軍功脫罪，也不願嫁目不識丁的農家小子。她和裴崇安都是家族精心培養的，尋常人難入她們眼。”
水生的話，小桃仔細琢磨了一番。宏文並非嫌棄喬姑娘，只是與趙家姑娘相處更從容自在。就像當年的水生，定會選喬姑娘而非趙小姐。
小桃沈默了。她想起自己做丫鬟的經歷，想起逃荒路上的堅強。她看重喬姑娘，何嘗不是在她身上看到了當年的自己？她希望宏文有個能扛事的妻子。但她忽略了，宏文不是水生。水生出身農家，懂得欣賞她為生計的奔波算計。
清雅姐弟回到廳堂。小桃目光掃過二人溫聲道：“趙家姑娘和喬家姑娘，你們看著如何？宏文，婚姻大事，你自己拿主意最重要。”
宏文白皙的臉上泛起紅暈，看了看謝嬸子和姐姐，斟酌道：“謝嬸子，姐姐，兩位姑娘都很好。趙家姑娘天真爛漫，言談舉止頗有大家風範，看著便讓人心生歡喜。喬家姑娘性子堅韌，令人敬佩。”他頓了頓，聲音低了些，“只是……侄兒覺得，趙家姑娘似乎……更投緣些。”
清雅點頭接口：“謝嬸子，我也這麽看。趙家姑娘出身清貴，性情開朗，規矩周全，日後與家人相處必融洽。喬姑娘確是有本事的好姑娘，品性也端正。只是……”她斟酌著詞句，“她心思重，經歷坎坷，整個人像繃著一根弦。宏文性子溫和，將來若與她相處，恐怕難以真正交心，宏文也未必解得開她的心結。況且她帶著兩個幼弟，日後家中重心難免偏移。宏文在軍中管糧草，事務繁雜，家裏更需要一個能讓他舒心、無後顧之憂的人。”
小桃聽著姐弟的話，也覺得有理。
水生笑了笑，拍拍宏文肩膀：“我和你謝嬸子、姐姐都是為了你好。但婚姻大事，一起過一輩子，你自己的心意最緊要。既然你覺得趙家姑娘更投緣，那便趙家姑娘吧。清雅，你回頭尋個機會，再細細看看趙家姑娘品性，若無大礙，我們就給趙老夫人透個口風，再請官媒上門去提親。”
宏文有些臉紅，眼中滿是感激：“多謝謝叔、謝嬸子替我操心！多謝姐姐遠道來幫我相看。”
水生和小桃也心下一松，宏文的親事總算有了著落。
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茶會過半，小桃見姑娘們坐久了有些拘束，便笑著對剛坐到身旁的婉寧道：“婉寧，帶小姐們去園子逛逛吧。牡丹花開得正好，也可去餵餵池塘裏的錦鯉，讓姐姐們松散松散。”
婉寧乖巧點頭，起身盈盈一福，笑盈盈應道：“是，娘。各位姐姐，我們去院子裏走走。”她聲音清脆，舉止大方得體。廳內氣氛頓時輕松活躍，小姐們紛紛起身，帶著期待與好奇，隨著婉寧魚貫而出。
小桃則繼續留在花廳與夫人們閑話，目光卻不時掠過窗欞，看似隨意地投向園中。夫人們心知肚明，也順著望去，都想看自家姑娘在婉寧面前的表現。
園子裏，初夏陽光透過枝葉灑下斑駁光影。假山玲瓏，池水清澈，牡丹開得正艷。婉寧作為主人，熱情引著眾人觀賞。許多小姐對婉寧都帶了幾分討好，趙家小姐指著一株牡丹嘆道：“謝大小姐，這株紫霞仙真美！”
婉寧也覺得美，正想接話，卻瞥見後面的喬家小姐嘴角微不可見地撇了下。婉寧笑著轉向她：“喬家姐姐，你喜歡牡丹花的哪個品種？”
喬家姑娘溫聲道：“回大小姐，我家沒有養花，這是富貴人家養的。”
婉寧含笑道：“喬家姐姐若是喜歡，我可以扡插活苗，到時候送姐姐一株？”
喬家姑娘勉強扯出一絲笑：“多謝大小姐好意。我要照顧兩個弟弟，實在沒空侍弄花草，還是不養了，免得辜負大小姐心意。”
趙家小姐驚訝道：“大小姐，你真有本事，牡丹花都能扡插活！若是扡插成了，能不能向大小姐討一株？我家祖父也愛養花，種了一株姚黃一株魏紫。若大小姐看得上，可以去我家剪枝扡插。我們不會扡插，怕挑不好枝條，要不然我們可以剪了給您送來。”
婉寧笑道：“先謝過趙家姐姐好意。若我要扡插，再上門叨擾便是。”
婉寧怕冷落喬家小姐，又轉向她熱情地問：“喬家姐姐喜歡看魚麽？要不我們去看錦鯉？”
喬家小姐依舊溫聲道：“謝大小姐隨意就好，我怎樣都行。”
婉寧眼中閃過一絲不易察覺的無奈，笑道：“那我們就去餵魚吧。”她轉而與糧商周家小姐搭話：“周家姐姐，你們糧鋪賣大米麽？”
周家小姐恭敬回道：“以前是賣的。可去年封了城門，三州外的大米進不來，我們以前都進江南米。不過家中祖父讚謝大小姐真有本事，能在遼東種出稻子。以後遼東和三州就能賣本地米了。”
婉寧心知她在試探，笑盈盈道：“今年秋天收了稻子，若有富餘，冬天就能賣了。”
周家小姐眼睛一亮：“真是太好了！只是我家祖父不知秋天該去哪裏收？”她這是向謝大小姐打聽收購渠道。
婉寧想了想道：“能賣的大米不多，這兩年主要還是要留做稻種。”她壓低聲音補道：“我娘說，你家祖母捐贈銀錢大力支持打井，是義舉。我娘會想法子勻些出來給你家賣，價錢肯定比江南米便宜，不讓你家吃虧。”
周家小姐低聲道：“茗嫻多謝大小姐幫忙。”
婉寧笑道：“客氣什麽，我爹娘在家也讚你祖母高義。”
一路上婉寧又挨個與其他小姐找了話題攀談，力求不冷落任何一位。她註意到趙家小姐素芝與誰都能說上話，一路笑吟吟的，正興致勃勃地向一個姑娘傳授用蘭花做花露，滴幾滴沐浴便能身上留香的法子。
“真的嗎？這倒是個好法子，回頭我也試試。”趙姑娘身邊的姑娘們顯然很喜歡素芝的活潑，讓人生不出半點反感。
喬家小姐則一路沈默不語。小桃在廳裏看到，她安靜地落在人群稍後，不似素芝那般熱絡地湊在婉寧身邊。她身姿挺拔，步履從容，目光沈靜地掠過園中景致，偶爾在奇石或花木前稍作停留。當其他小姐驚嘆牡丹嬌艷或對錦鯉津津有味時，她也只是淡淡瞥一眼。有人與她說話，她嘴角會帶一絲極淡的弧度，卻輕易不開口。既不刻意逢迎婉寧這位布政使大小姐，也不急於與其他閨秀攀談結好。
冬雪給小桃添茶時，小桃吩咐她去給院中小姐們送些茶點。冬雪端著托盤在院子裏不小心被石子絆了一下，差點摔倒，盤中茶點眼看要掉落。眾小姐一陣低呼，下意識後退。卻見喬姑娘眼疾手快，一步上前穩穩扶住了托盤，動作幹凈利落。冬雪驚魂未定，連聲道謝。喬姑娘只微微頷首，便又退回原位，仿佛只是做了一件再平常不過的小事，臉上依舊是那副沈靜如水的表情。
花廳內，小桃將園中情景盡收眼底。趙家小姐素芝的活潑伶俐固然招人喜歡，但喬姑娘那份在熱鬧中保持的沈靜自持、不刻意討好，以及關鍵時刻顯露的果斷，雖和人相處略顯疏離，小桃卻覺得並非大事。
她心中已悄然看好喬家姑娘。宏文性情溫和，家中也無長輩，需要的正是一個能自己立起來、穩得住、擔得了事的主母，而非一個需要時時哄著的嬌姑娘。喬姑娘的堅毅和那份帶著疏離的沈穩，正是良配。
蘇夫人留意著布政使夫人神情，見她目光在喬姑娘身上停留更久，欣賞之色愈濃，心中暗喜，也替那苦命姑娘松了口氣。
小桃收回目光，端起茶盞抿了一口，對身邊一位夫人笑道：“年輕姑娘們在一處，就是熱鬧有生氣。”她心中已決定，待尋個合適時機寫信讓清雅和宏文姐弟來沂州相看。若他們也屬意喬姑娘，再與蘇夫人深談。
婉寧看時間差不多了，含笑道：“各位姐姐想必逛累了，回廳裏歇歇，喝點茶水吧。”
大家順勢回廳略坐片刻，喝了杯茶，便知趣地告辭了。
等眾人走後，晚上水生回來，一家人吃完飯，小桃便將今日相看的小姐情況說了一下：“趙家小姐祖父做過知州，長相柔美，天真爛漫。跟在婉寧身邊毫不怯場，笑語晏晏，接話也快，與其他小姐相處甚好。我看好的喬家姑娘長得明艷大方，家裏地動後只剩她和兩個弟弟。她父親原是府學裏的舉人先生。這姑娘性格堅毅，許是因家中變故，少言寡語，對我不卑不亢。能帶著兩個弟弟逃難活下來，本事是有的。娘，水生，你們覺得哪個姑娘好？”小桃主要是問水生的意思，畢竟清雅姐弟聽水生的意見，問婆母是順帶以示尊重。
水生想了想道：“兩個姑娘都不錯。還是讓宏文自己相看拿主意。”
水生娘立刻大聲道：“怎麽會兩個都不錯？要我選就選趙家小姐！天天看著都心情好。跟那陰沈沈的人過一輩子多遭罪？有啥事她也不說出來。再說，她還有兩個弟弟要操心，心思能全在宏文身上？小桃你別看趙家小姐天真爛漫，婉寧就是這樣的，我就愛看她傻樂。”
婉寧點頭附和：“娘，您經歷過逃荒，覺得能在逃難中活下來就是有本事。我也覺得喬家姑娘有本事，人也善良。但就像祖母說的，趙家小姐和她說話她能接上，和別的小姐也能處好。喬家姑娘到了我們家就是客，我問她要不要扡插活的牡丹苗送她，她說不要；請她去看魚，她說‘隨我意’。娘，喬家姑娘性格再堅毅，別人的好意遞過來她不接，宏文哥天天這樣相處也難受啊。趙家小姐呢？一聽我要送喬姑娘花苗被拒了，她先誇我有本事，再請我也送她一株，為了搞好關系，還主動說她家有姚黃牡丹，請我去剪枝，而不是顯得攀附直接挖一整株送來。我覺得趙小姐好。”
水生娘一聽喬姑娘不給孫女面子，冷哼道：“這喬家姑娘這麽清高，一般人可攀不起！婉寧以後別搭理她，你送笑臉她給冷臉，我都不舍得給你冷臉，她倒跑來裝清高！”
小桃無奈解釋：“娘，喬姑娘人品沒問題。我讓冬雪假裝絆倒送茶點試探，她立刻伸手扶住了。”
水生娘仍不滿：“我家婉寧這麽好的孩子她都處不好，跟別的姑娘更處不好了，難怪一天到晚沈默寡言的。”
小桃見婆母聽不得孫女受委屈，便不再爭辯，笑道：“到時候還是讓宏文和清雅自己來看看最好，讓他們選。”
婉寧喝了口水，說起另一事：“爹，娘，我今天問糧鋪周小姐，她們家現在沒有大米賣。我答應了今年秋收後，勻些大米給她家賣，不然我年年種稻不見錢。去年爹在遼東江邊和河邊造了新田，稻種不用我提供了。我想適當賣個三萬多斤稻子，能賣四百多兩銀子呢。”
水生聽到只賣一成產量，點頭道：“賣一成可以，多了不行。遼東要多存糧。”
水生娘一聽孫女稻子能賣錢了，頓時高興起來，哄道：“你還小，賣了稻子把銀錢給祖母替你收著。”
婉寧裝著搖頭：“我要自己放，我大了。錢藏我床褥子下面，又不會長腳跑了。爹在這三州官最大，誰敢來偷？”
水生娘堅持：“聽話！值錢的東西都讓祖母給你收著。婉寧該睡了，今兒耽誤一天，明兒得早點起跟邱媽媽學繡活呢。”
婉寧看向爹爹訴苦：“爹，祖母天天催我趕緊把邱媽媽手藝學到手，看我手指頭都戳好幾個針眼了！”
水生娘半點不讓步：“別懶！學好了就不會戳手！快別說了，明兒早點起！走，祖母背你回屋。”
婉寧牽起祖母的手：“我自己走。等賣了稻子錢給您放著，省得您老惦記睡不著覺。”
小桃笑著起身：“我們也回臥房吧，我得給宏文寫封信。”當晚寫好信，次日便遣快馬送往遼東。
宏文見邊境無戰事，向王爺告假十日，與姐姐清雅姐姐花了兩天時間抵達沂州布政使司府邸。
姐弟倆歇息兩日後，小桃便尋了個由頭，在府中設小宴，邀了蘇夫人、喬家姑娘、趙老夫人並趙素芝過府賞荷。席面設在臨水敞軒，清風徐來，荷香陣陣，頗為雅致。
席間，小桃與蘇夫人、趙老夫人閑話家常。清雅作為長姐，落落大方地擔起照顧客人之責，分寸拿捏極好，氣氛融洽。
宏文坐在水生下首，略顯拘謹，悄悄打量著兩位姑娘。
趙素芝今日一身淺粉色夏衫，襯得小臉嬌艷。她應對得體，笑容甜美，聲音清脆。清雅問及她平日消遣，她略帶羞澀卻口齒伶俐應道：“回裴大夫人，素芝在家跟著女先生讀些書，也做些針線，有時也幫著侍弄祖父院中的花草。”言語間自然流露出官宦書香之家的教養與閑適。清雅暗讚，幾句話便道明她讀書習字、賢惠、情趣高雅且得祖父疼愛。
宏文看著趙小姐與婉寧說話時眼神靈動、偶爾掩口嬌笑的模樣，心中莫名輕松愉悅，仿佛看到了京城無憂歲月裏熟悉的景象。
而當目光轉向喬家姑娘時，氣氛便有些不同。她穿著半新的月白衫裙，素凈雅致，容顏確如謝嬸子所言，明艷大方，甚至更勝趙素芝。但她眉宇間總籠著一層淡淡的疏離與沈靜。席間話極少，多由蘇夫人代答。回答也極簡，聲音溫婉卻帶著距離感。只在清雅關切問及其弟學業時，眼中才閃過一絲真切暖意：“勞裴夫人掛心，弟弟們已入州學，蒙蘇伯父關照，尚能安心讀書。”便再無多言。她端坐如幽蘭，姿態無可挑剔，卻讓人感覺難以親近。宏文看著她，心中敬佩其堅韌，卻總覺得隔了一層，不知如何相處，甚至隱隱覺得與她相處會小心翼翼。
等兩家姑娘告辭後，小桃安排姐弟倆在花園水榭說話。見屋內只剩夫妻二人，小桃看向一直沈默喝茶的水生。
水生放下茶盞，看向小桃，溫聲道：“小桃，我知道你憐惜喬姑娘遭遇，看重她本事，性格堅韌，覺得她能頂門立戶，是宏文良配。你眼光向來好。”
他話鋒一轉，沈聲道：“但你有沒有想過，宏文……他骨子裏，還是那個在京城尚書府長大的公子哥兒。”小桃微微一怔。
水生繼續道：“是，他家遭了難，跟著祖父在遼東吃過苦，宏文也在軍中歷練過，懂事也有能力。可有些東西，刻在骨子裏。他從小見慣的是什麽？是他母親那樣端莊知禮的官家夫人，是府裏進退有度、言笑晏晏的閨秀。他習慣的，是那種溫婉從容、詩書相伴的閨閣女子。趙家小姐那樣的姑娘，天真也好，活潑也罷，那種無憂無慮、被保護得很好的官家小姐做派，恰恰是他潛意識裏最熟悉、也最感到舒適自在。他看著趙小姐，就像看到了他本該擁有的、熟悉的生活。那份親近感，是他們骨子裏帶的。”
他頓了頓：“至於喬姑娘，她的堅毅、本事，都是被苦難生生逼出來的，是生存的本能。她很好，甚至非常了不起。但她的處事方式、那份沈重疏離，對宏文清雅而言，就像流放遼東的日子——是不願重來的。宏文心地善良，會敬佩她，同情她，但若要朝夕相處……他未必願意找這樣整日難見歡顏的娘子。對喬姑娘而言，宏文也不適合她。或許你我這樣的人更適合她。你想想，當年裴崇安為何一聽說先生孫女就急著求親？為何之前不說親？他們這樣的人家，更願找身份相當的。就像清雅，寧願賭新帝大赦或等裴崇安軍功脫罪，也不願嫁目不識丁的農家小子。她和裴崇安都是家族精心培養的，尋常人難入她們眼。”
水生的話，小桃仔細琢磨了一番。宏文並非嫌棄喬姑娘，只是與趙家姑娘相處更從容自在。就像當年的水生，定會選喬姑娘而非趙小姐。
小桃沈默了。她想起自己做丫鬟的經歷，想起逃荒路上的堅強。她看重喬姑娘，何嘗不是在她身上看到了當年的自己？她希望宏文有個能扛事的妻子。但她忽略了，宏文不是水生。水生出身農家，懂得欣賞她為生計的奔波算計。
清雅姐弟回到廳堂。小桃目光掃過二人溫聲道：“趙家姑娘和喬家姑娘，你們看著如何？宏文，婚姻大事，你自己拿主意最重要。”
宏文白皙的臉上泛起紅暈，看了看謝嬸子和姐姐，斟酌道：“謝嬸子，姐姐，兩位姑娘都很好。趙家姑娘天真爛漫，言談舉止頗有大家風範，看著便讓人心生歡喜。喬家姑娘性子堅韌，令人敬佩。”他頓了頓，聲音低了些，“只是……侄兒覺得，趙家姑娘似乎……更投緣些。”
清雅點頭接口：“謝嬸子，我也這麽看。趙家姑娘出身清貴，性情開朗，規矩周全，日後與家人相處必融洽。喬姑娘確是有本事的好姑娘，品性也端正。只是……”她斟酌著詞句，“她心思重，經歷坎坷，整個人像繃著一根弦。宏文性子溫和，將來若與她相處，恐怕難以真正交心，宏文也未必解得開她的心結。況且她帶著兩個幼弟，日後家中重心難免偏移。宏文在軍中管糧草，事務繁雜，家裏更需要一個能讓他舒心、無後顧之憂的人。”
小桃聽著姐弟的話，也覺得有理。
水生笑了笑，拍拍宏文肩膀：“我和你謝嬸子、姐姐都是為了你好。但婚姻大事，一起過一輩子，你自己的心意最緊要。既然你覺得趙家姑娘更投緣，那便趙家姑娘吧。清雅，你回頭尋個機會，再細細看看趙家姑娘品性，若無大礙，我們就給趙老夫人透個口風，再請官媒上門去提親。”
宏文有些臉紅，眼中滿是感激：“多謝謝叔、謝嬸子替我操心！多謝姐姐遠道來幫我相看。”
水生和小桃也心下一松，宏文的親事總算有了著落。
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