第317章遇見
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第317章遇見
小桃募捐宴會結束後，傍晚去了水生的布政司衙門，把募捐的銀錢交給了水生。水生看到小桃這場募捐宴會共籌集了十五萬八千五百兩，大吃一驚。這麽多銀錢夠養降兵三年，打井的銀錢也夠了。到時候打井時，他會在農閑的時候征用民夫，一年就能把水井打出來。
有了銀錢解決了一樁大事，水生帶著隨從去巡視礦山，看看礦山降兵。水生一行人策馬來到城外十五裏處的采石礦場。這裏是安置六千降兵開鑿石料的地方，石料將用於修繕城墻和打深井的井壁。
還未靠近礦場，便已聽到叮叮當當的鑿石聲，混雜著監工粗魯大聲的呵斥聲。巨大的采石場內，密密麻麻的身影在勞作。降兵們衣衫襤褸，大多面黃肌瘦，用粗大的繩索拖曳著沈重的石料，或用鐵錘、鐵釬奮力開鑿。沈重的勞動讓他們汗流浹背，喘息粗重。
水生看得心生同情。看到幾個看守的士兵，正揮舞著皮鞭，對著幾個動作稍慢或因力弱而踉蹌的降兵抽打，嘴裏罵道：
“磨蹭什麽！給老子快點！”
“小心老子幾鞭子抽死你！”
“啪！”看守士兵又一鞭子狠狠抽在一個瘦弱降兵的背上，那降兵痛得悶哼一聲，背上破爛的衣衫頓時滲出血痕。他旁邊的同伴想扶一把，也被看守一鞭子抽開：“看什麽看！幹你的活！”
那挨打的降兵咬著牙，眼神麻木，掙紮著肩膀套著繩索拉石頭，繩索深深勒進他瘦削的肩膀。
一股怒氣瞬間湧上水生心頭。勒住馬韁，翻身下馬，帶著親隨疾步上前。
“住手！”水生威嚴大聲喊道，正揮舞鞭子的看守士兵一楞，回頭看見來人竟是布政使謝大人，嚇得手一抖，鞭子差點掉在地上。他旁邊的幾個看守也慌忙停下動作，垂手肅立。
“大……大人！”打人的士兵聲音有些發顫。
水生走到他面前，目光深寒地掃過他和他手中的皮鞭，又看向那個背上滲血的降兵。那降兵也楞住了，呆呆地看著這位突然出現的大官，眼中充滿了驚懼和茫然，生怕等待自己的是更重的懲罰。
“誰準你們隨意鞭打降兵？”水生厲聲責問，讓所有聽到的降兵和看守都停下了動作，屏息望來。
看守士兵囁嚅著：“大人，他們……他們偷懶……”
“偷懶？”水生指著那個瘦弱的降兵，“你看看他的樣子！再看看你們！他們是人，不是牲口！王爺仁德，留他們性命，讓他們在礦山幹活，不是讓你們來洩憤、來虐殺的！”
他的目光掃過周圍所有看守士兵：“本官再說一遍！降兵亦是王爺治下之民！他們的口糧，是按軍卒標準配給！他們幹的活，是重體力活！你們要做的，是督促，是管理，是保證他們有力氣幹活！而不是用鞭子隨意抽打他們！”
水生走到那個挨打的降兵面前，看著他背上滲血的鞭痕和臉上驚恐的表情，放緩了語氣，對看守道：“去，拿點金瘡藥來給他敷上。”
看守士兵不敢怠慢，連忙跑去取藥。水生又看向負責礦場的百戶官：“傳令下去：從即日起，礦場所有看守，不可無故毆打、虐待降兵！違令者，軍法處置！再有發現鞭打降兵者，本官唯你是問！”
“是！末將遵命！”百戶官忙大聲應諾。
水生環視著周圍那些停下勞作、眼神覆雜的降兵，提高聲音道：“本官知道你們累！辛苦！但開鑿石料，是為了修覆沂州城墻，是為了給三州百姓打深井，讓沂州百姓以後旱災不再為一口水奔波拼命！你們的汗水不會白流！王爺有令，降兵以工代賑，表現好的，日後可赦免，允許你們落戶沂州，分得田地！本官在此承諾，只要你們安分守己，努力勞作，每日飯食管飽！絕不讓你們餓著肚子幹活！”
他指著那個剛被敷上藥的瘦弱降兵：“像他這樣的，明顯氣力不足，就安排些力所能及的活計，人盡其用，而不是用鞭子逼死他！百戶官，立刻清查，將體弱者分出來，安排輕省活計！”
“是！大人！”百戶官再次應命。
水生的話，像一道暖流，瞬間沖破了礦場上冰冷的麻木和恐懼。許多降兵怔怔地看著這位為他們說話的布政使大人，眼神中充滿了難以置信。他們原是朝廷的兵，是沂州的敵人，戰敗被俘，本以為不死也要脫層皮，會在這礦山活活累死。可這位謝大人，不僅讓他們吃飽飯，現在竟然還制止了看守的虐待，承諾他們以後能落戶分地，甚至為體弱者安排輕活……
降兵礦工壓抑的恐懼、絕望，在這一刻，被這位大人擲地有聲的承諾燃起了希望，化成了對布政使大人的感激。那個挨打的瘦弱降兵，更是撲通一聲跪倒在地，朝著水生砰砰磕頭，哽咽著說不出話。
“都起來！”水生沈聲道，“留著你們的力氣，好好幹活！以後打好了井，你們落戶也能用。本官會時常來礦山巡視，若再有克扣口糧、虐待之事，可直接向本官稟報！”
說完，水生不再停留，轉身大步離去。留下身後一片寂靜。看守士兵們面面相覷，再也不敢隨意揮鞭，態度明顯收斂了許多。布政使大人親自過問，他們哪還敢造次。礦工們也賣力地幹起活來，想著早日開鑿好石頭，修好水井城墻，他們能得了自由落戶遼東。
水生回家和小桃提起降兵的生活，也是一陣唏噓，心裏更是擔憂：王爺以後若是敗了，他連當礦工的機會都沒有，他的妻兒老小將更淒慘。小桃一看就明白水生的擔憂，安慰道：“擔憂也於事無補，把三州治理好點，我們就多一分勝算。”
小桃心疼地給水生揉著肩膀：“水生你今兒做得對。人心都是肉長的，你對這些降兵好，他們才能安心幹活，少生事端。若是苛待太過，逼得他們鋌而走險，反而麻煩。王爺要的是長治久安，不是一時壓服。”想了想道，“不過，光吃飽粗糧餅子也不行，重體力活耗人。我看這樣，讓礦場那邊隔三差五加點油星進去，給他們添點力氣。銀子就先從募捐打井錢裏出。不是還有兩千老弱降兵麽？你讓他們種那麽多地，到時候紅薯藤都浪費了。我白月灣的豬場過倆月就能有一千多頭豬崽，讓明雙爹別把豬騸了，到時候拉到沂州來，給老弱降兵養種豬，後年沂州豬崽就多了。沂州多養牲畜，不管是百姓還是士兵也能改善下夥食。再說養了牲畜，農家肥也能讓糧食增產。”
水生握住小桃的手：“小桃，你總是想得周到。”小桃笑了笑道：“知道我為你想就好。”
礦場的降兵每隔十天，每人能分到一大碗的四片二指寬肉燉豆腐菘菜。降兵們捧著肉菜碗，對布政使夫婦感激涕零。布政使夫人竟然還惦記著給他們這些降兵吃肉！謝大人夫婦的仁德之名，在降兵中口口相傳。他們幹活舍得賣力，礦場秩序也好了許多，看守士兵也省心。
遼東邊境的王爺收到謝大人上報的公文，看到謝夫人組織募捐了十五萬兩銀錢，這下養降兵的銀錢也夠兩三年。打井也可以用降兵在礦山開鑿石頭。聽到降兵都對他這王爺和謝大人夫婦感恩戴德，過兩年把深井打好，就可以落戶在沂州，增加沂州人口。王爺感嘆，他手下若多些謝大人夫妻這樣的，他也能早點坐在京城那把椅子上了。
沂州城經過一個多月的清理和重建，店鋪大多重新開張，城裏已恢覆了往日的喧囂。
三月正是花紅柳綠的時節，婉寧帶著秋霜和兩個護衛，乘坐馬車，去她娘開的衣料鋪子選布料。她和昊良長得快，娘讓她挑選自己和昊良的布料。三丫姨已經把邱媽媽送來了，要教她兩年的繡活。
婉寧今日穿了一身桃紅色的錦緞襦裙，外罩一件同色薄紗褙子。還沒有到農忙下地的時候，皮膚被一個冬天捂得肌膚勝雪，眉眼靈動。雖年紀尚小，但是個頭不低，已有了少女的清麗風姿。
馬車在綢緞莊門口停下。秋霜先下車，再扶著婉寧下車。婉寧站穩，理了理裙子，準備進她娘的鋪子。
街角處，穿著七成新鴨青色細棉布長衫的麥粒，呆楞地看著從馬車上下來、身穿著錦緞羅裙的小姐。看到小姐平安，他欣喜若狂。自從朝廷軍攻破了城，他就怕小姐這種有身份的人被搶殺，他日日擔憂。如今看到小姐好好地活著，終於放下心來。他平常在去私塾或者下學的時候，習慣繞到這條街走，心裏帶了份期盼：也許說不定他就能碰到那位眼睛像寶石的和善小姐。他剛給先生請了半月假，他得先把地平整出來，該種玉米了。今天他來街上想買上一斤肉，準備肚子裏有了油水後，好鼓起勁下地幹活。去集市習慣地往這唐掌櫃的衣料鋪子看兩眼，去年他就是在這裏遇到小姐的，沒成想今兒終於碰到了。
一看到小姐，他趕緊低頭瞅瞅自己的衣衫和鞋襪。見身上的衣服雖然只是細棉布，但漿洗得幹幹凈凈，一個補丁都沒有，而且他還穿了煙灰色布襪，布鞋也幹凈沒有泥點。只是多年的營養不良讓他依舊顯得有些瘦削，背脊雖努力挺直，但眼神還是習慣性地警惕打量周圍，那是當乞兒多年留下的習慣。
只一眼他就認出來是她！那個教他種玉米、幫他解圍、有著寶石般黑亮眼睛的小姐！
麥粒的心跳得厲害，只呆呆地遠遠看著婉寧。今天的她，和那天在地頭、在衣料鋪子門口的樣子截然不同。桃紅色的錦緞在陽光下泛著柔和的光澤，小臉精致得像畫裏的人。她身邊的丫鬟穿著都比自己體面，還有那兩個腰挎長刀、目光銳利的護衛……這位小姐的身份，遠比他想象的要尊貴得多。
天上地下的差距，讓麥粒自卑得想趕緊找個能擋住他身影的地方躲起來。他下意識地想找拐角的地方，可是他又還想上前，想告訴她：他聽她的話去念書了，他穿了新衣，他不再是那個連鋤頭都不會拿的笨人了……可是，腳下像生了根。她那樣光彩照人，如同天上的雲；而他，即使穿了新衣，也不過是地上努力掙紮的汙泥。
就在麥粒失魂落魄，不知自己該躲起來還是遵從內心想上前時，警惕的秋霜發現了麥粒，拐了拐婉寧胳膊。婉寧隨著秋霜的提示，看到那個穿著鴨青色衣衫、身形瘦削、呆立當場的少年時，臉上露出欣喜來。
她朝著麥粒的方向，高興地喊道：“哎！是你呀！小哥！”
這清亮的聲音，讓麥粒猛地擡頭，正對上小姐那雙含笑的、清澈見底的黑眸。她認出了他！她沒有嫌棄他！巨大的喜悅瞬間沖垮了麥粒的理智，他幾乎是本能地朝前邁了一步，臉上也露出了一個混合著激動、局促和巨大喜悅的笑容。
“小……小姐！看到你好好活著，真高興！”麥粒的聲音因為激動，帶著一絲哽咽。
婉寧見他回應，笑容更盛，幾步就走到麥粒面前。秋霜和護衛立刻緊隨其後，警惕地打量著麥粒這個陌生少年。
“真的是你！”婉寧在麥粒面前站定，上下打量著他，眼中滿是欣喜，“穿得真精神！你長高了好多！你家去年糧食收成好嗎？”她的語氣欣喜又親切，完全沒有半點官家小姐的架子。
麥粒被她看得有些手足無措，臉微微發燙，下意識地想低頭，卻又舍不得移開目光。他用力地點著頭，偷偷把脊梁挺得盡可能的直。說話有些語無倫次：“聽了你教我的法子，學會了下種，間苗……拔草……草拔了放在土埂上曬幹……埋土裏捂肥了……”他想告訴小姐他都聽她的。
“那就好！”婉寧滿意地點點頭，隨即註意到他身上的衣衫和似乎比之前挺直了些的背脊，好奇地問：“你這是……去哪裏？對了，你去私塾讀書了麽？”她看到他穿的衣衫，猜到可能去上了私塾。
提到這個，麥粒的眼睛裏迸發出亮光，他又挺了挺胸脯，聲音也大了些，帶著一種前所未有的自豪：“回小姐，我……我去了韓夫子的私塾求學！韓夫子是個有學問的舉人，我跟著他……念書了！”看小姐也替他高興，他興奮道：“小姐，我把《千字文》都學會了。”
“太好了！”婉寧由衷地讚道，“讀書識字是好事！韓夫子是有學問的人，你跟著他好好學，以後就能夠自己算賬，看書。我種地的有些經驗，就是從書中看到的。”她鼓勵地看著麥粒，“我相信你能行。”麥粒讓婉寧鼓勵得胸膛挺得更高了，眼中滿是堅定：“我一定會好好念書！”
“你今兒不去私塾上學麽？”
“我向先生請了半月假，請人先把我地翻了。我沒有牲畜翻地，自己翻地耽誤讀書。種的話，就我自己種。”麥粒恨不得把自己的那點事都告訴小姐。
婉寧聽得笑瞇瞇的，問道：“那你去年豐收，糧食夠吃吧？”
麥粒臉上放出笑容：“去年不交稅糧，我一個人有五畝地呢，收了一千三百來斤玉米，還有紅薯。糧食得剩下一大半。”
婉寧知道爹爹要買糧來供降兵，問道：“小哥，你的糧食吃不完，賣麽？”
麥粒想了想：“我的糧食夠我吃兩年了，不過我最少得把明年的存糧留出來。最多賣一半。”麥粒可不想餓肚子。
婉寧一聽就知道麥粒家只有麥粒自己，對麥粒道：“那你留出明年的存糧來，剩下的我幫你賣了。”
麥粒楞住了，擺擺手：“小姐，不麻煩你，我自己會賣糧食。我聽說糧鋪收幹玉米粒十一文一斤。”
婉寧看著麥粒單薄的身子，要賣五百斤糧食，麥粒擔著糧食得跑多少趟？他還得自己一個人種一大片地，也辛苦。笑道：“小哥你等等我，我去店裏買點布料，然後去你家，你把糧食賣給我。”
麥粒聽到小姐要買糧食，疑惑地看著婉寧。婉寧笑道：“我真的要買。”
想到小姐要去他家，他沒有什麽能招待小姐的。他當乞丐時就知道，小姐喝茶要吃糕點。見小姐進了衣料鋪子，他一路小跑到糕點鋪，花了九十文買了幾塊糕點。買好後又一路小跑回衣料鋪子外等著。
婉寧出衣料鋪子，就看到氣喘籲籲的麥粒，手裏提著一封糕點。
婉寧上了馬車道：“我讓人去租了輛騾車，很快就來。”
騾車來了之後，婉寧讓麥粒坐騾車在前面帶路。
騾車跑了小半柱香的時間，就到了麥粒家。麥粒一到家，就沖進自己破敗的家，想趕緊用抹布把破凳子再抹一遍。回頭一看，小姐已經下了馬車，跟著他進了院子。
麥粒慌亂地去找了個沒有豁口、麻點的最好的碗，給小姐倒了大半碗水。倒出來才想起水是涼的，他喝涼水不要緊，小姐不能喝涼水。想去廚房給小姐再燒碗熱水。婉寧已經接過碗，甜甜道：“多謝小哥給倒水，我正好渴了。”說完喝了兩口。
麥粒紅著臉道：“別喝，涼的。你吃糕點。”邊說邊笨拙地打開糕點紙包，往婉寧面前推了推。
婉寧知道是特意給她買的，拿起一塊糕點，細細吃了起來。吃了一塊，笑道：“小哥，我讓人去幫你搬糧食吧。先搬到騾車上，到了我家再給你稱重。”
麥粒對婉寧的安排一點異議都沒有。
麥粒帶著婉寧的隨從，搬了七袋糧食到騾車上。鎖上門後，坐著騾車跟著去小姐家。
騾車在布政使司衙門側門停下。麥粒看著高聳的院墻、威嚴的石獅子和腰挎佩刀的守衛，只覺得呼吸都窒住了。他局促地跟在婉寧身後，手腳都不知道該往哪裏放。這裏是官老爺的地方，是他從前連靠近都不敢靠近的地方。
門口的守衛見到婉寧，立刻躬身行禮，恭敬道：“小姐回來了！”目光掃過麥粒時帶著審視，但見是小姐帶回來的，便未多問，側身讓開。
“嗯。”婉寧隨意地點點頭，回頭對麥粒道：“小哥，跟我來，先把糧食卸到後院稱重。”
麥粒被守衛衙役那聲“小姐”震得心頭一顫。原來她是官家小姐，而且是布政使大人家這麽大的官家的小姐！他愈發覺得自己渺小得像一粒塵埃，手腳僵硬地跟著婉寧穿過側門，走進一個寬敞整潔的後院。院子裏鋪著青石板，一塵不染，門口有丫鬟規矩地守在門口。麥粒拘束地站在小姐旁邊。
婉寧吩咐秋霜：“秋霜，叫糧倉的管事帶桿秤來，再帶個賬房先生。”
“是，小姐。”秋霜應聲而去。
麥粒看著光潔的石板，只覺得渾身不自在。他偷偷瞄了一眼婉寧，她正和一個管事模樣的人說著話，神態自然從容，仿佛這一切都是再平常不過的事情。
很快，管事帶著兩個夥計擡著大秤來了，後面還跟著一個拿著賬簿和算盤的賬房。他們手腳麻利地把騾車上的糧食袋子卸下來，一袋袋過秤。
“小姐，一共七袋，總計六百一十九斤。”管事恭敬地報數。
賬房撥著算盤：“幹玉米粒，按市價十二文一斤，六百一十九斤，共七千四百二十八文。折銀七兩四錢二十八文。”
婉寧點點頭，對麥粒溫和地笑道：“小哥，你是要銅錢還是銀子？”
麥粒知道這是小姐照顧他呢，外面一斤才十一文。他慌忙道：“小姐……都行，都行。”
“那就給你六兩銀子吧，好存放。餘下的再給你銅板，好方便花用。”婉寧示意賬房。賬房很快把銀錢數給了麥粒。
麥粒接過銀錢，張了張嘴，想說點什麽。感激和自卑交織在一起，讓他喉嚨發緊。他只能笨拙地、深深地鞠了一躬。
婉寧看著麥粒拘謹又感激的樣子，溫和地對秋霜道：“秋霜，去我書房，把書案上那兩本舊的《幼學瓊林》和《百家姓》拿來。”
秋霜很快拿來了兩本書冊。書其實挺新，保存得也好。
婉寧接過書，走到麥粒面前，溫聲道：“小哥，你不是在念書麽，這兩本是我小時候開蒙用的，我如今用不上了，放著也是放著。我看你現在正好能用上，送給你。”她把書輕輕塞到麥粒懷裏。
麥粒楞了下。他下意識地抱緊懷裏的書。小姐送他的書！還是她小時候用過的！這書讓他覺得比懷裏的銀子更珍貴。
他擡頭偷偷看向婉寧。少女清麗的臉上笑意溫和，眼神清澈，沒有一絲從前富人施舍他吃食的樣子。小姐只是把一件自己用不著的東西，送給一個恰好需要的人。這份不著痕跡的體貼，讓麥粒感動得心頭發酸。
“小姐……這……”
“拿著吧，”婉寧看著麥粒拘束地站立難安，心中有些不忍，知道再留他只會讓他更不自在。她溫聲道：“好啦，糧食也賣了。路上把銀錢放好。我不留你了，正是春耕時節，你肯定忙，不耽誤你了。秋霜，你送下小哥。”
“是，小姐。”秋霜應道，對麥粒做了個請的手勢，“小哥，這邊走。”
麥粒抱著書和銀子，最後飛快地回頭看了一眼婉寧。陽光下，少女正站在臺階上目送他。他迅速低下頭，跟著丫鬟出了衙門。
重新站在喧鬧的大街上，麥粒輕輕地撫摸著懷裏的書，希望自己將來有一天也能對小姐有點用。
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小桃募捐宴會結束後，傍晚去了水生的布政司衙門，把募捐的銀錢交給了水生。水生看到小桃這場募捐宴會共籌集了十五萬八千五百兩，大吃一驚。這麽多銀錢夠養降兵三年，打井的銀錢也夠了。到時候打井時，他會在農閑的時候征用民夫，一年就能把水井打出來。
有了銀錢解決了一樁大事，水生帶著隨從去巡視礦山，看看礦山降兵。水生一行人策馬來到城外十五裏處的采石礦場。這裏是安置六千降兵開鑿石料的地方，石料將用於修繕城墻和打深井的井壁。
還未靠近礦場，便已聽到叮叮當當的鑿石聲，混雜著監工粗魯大聲的呵斥聲。巨大的采石場內，密密麻麻的身影在勞作。降兵們衣衫襤褸，大多面黃肌瘦，用粗大的繩索拖曳著沈重的石料，或用鐵錘、鐵釬奮力開鑿。沈重的勞動讓他們汗流浹背，喘息粗重。
水生看得心生同情。看到幾個看守的士兵，正揮舞著皮鞭，對著幾個動作稍慢或因力弱而踉蹌的降兵抽打，嘴裏罵道：
“磨蹭什麽！給老子快點！”
“小心老子幾鞭子抽死你！”
“啪！”看守士兵又一鞭子狠狠抽在一個瘦弱降兵的背上，那降兵痛得悶哼一聲，背上破爛的衣衫頓時滲出血痕。他旁邊的同伴想扶一把，也被看守一鞭子抽開：“看什麽看！幹你的活！”
那挨打的降兵咬著牙，眼神麻木，掙紮著肩膀套著繩索拉石頭，繩索深深勒進他瘦削的肩膀。
一股怒氣瞬間湧上水生心頭。勒住馬韁，翻身下馬，帶著親隨疾步上前。
“住手！”水生威嚴大聲喊道，正揮舞鞭子的看守士兵一楞，回頭看見來人竟是布政使謝大人，嚇得手一抖，鞭子差點掉在地上。他旁邊的幾個看守也慌忙停下動作，垂手肅立。
“大……大人！”打人的士兵聲音有些發顫。
水生走到他面前，目光深寒地掃過他和他手中的皮鞭，又看向那個背上滲血的降兵。那降兵也楞住了，呆呆地看著這位突然出現的大官，眼中充滿了驚懼和茫然，生怕等待自己的是更重的懲罰。
“誰準你們隨意鞭打降兵？”水生厲聲責問，讓所有聽到的降兵和看守都停下了動作，屏息望來。
看守士兵囁嚅著：“大人，他們……他們偷懶……”
“偷懶？”水生指著那個瘦弱的降兵，“你看看他的樣子！再看看你們！他們是人，不是牲口！王爺仁德，留他們性命，讓他們在礦山幹活，不是讓你們來洩憤、來虐殺的！”
他的目光掃過周圍所有看守士兵：“本官再說一遍！降兵亦是王爺治下之民！他們的口糧，是按軍卒標準配給！他們幹的活，是重體力活！你們要做的，是督促，是管理，是保證他們有力氣幹活！而不是用鞭子隨意抽打他們！”
水生走到那個挨打的降兵面前，看著他背上滲血的鞭痕和臉上驚恐的表情，放緩了語氣，對看守道：“去，拿點金瘡藥來給他敷上。”
看守士兵不敢怠慢，連忙跑去取藥。水生又看向負責礦場的百戶官：“傳令下去：從即日起，礦場所有看守，不可無故毆打、虐待降兵！違令者，軍法處置！再有發現鞭打降兵者，本官唯你是問！”
“是！末將遵命！”百戶官忙大聲應諾。
水生環視著周圍那些停下勞作、眼神覆雜的降兵，提高聲音道：“本官知道你們累！辛苦！但開鑿石料，是為了修覆沂州城墻，是為了給三州百姓打深井，讓沂州百姓以後旱災不再為一口水奔波拼命！你們的汗水不會白流！王爺有令，降兵以工代賑，表現好的，日後可赦免，允許你們落戶沂州，分得田地！本官在此承諾，只要你們安分守己，努力勞作，每日飯食管飽！絕不讓你們餓著肚子幹活！”
他指著那個剛被敷上藥的瘦弱降兵：“像他這樣的，明顯氣力不足，就安排些力所能及的活計，人盡其用，而不是用鞭子逼死他！百戶官，立刻清查，將體弱者分出來，安排輕省活計！”
“是！大人！”百戶官再次應命。
水生的話，像一道暖流，瞬間沖破了礦場上冰冷的麻木和恐懼。許多降兵怔怔地看著這位為他們說話的布政使大人，眼神中充滿了難以置信。他們原是朝廷的兵，是沂州的敵人，戰敗被俘，本以為不死也要脫層皮，會在這礦山活活累死。可這位謝大人，不僅讓他們吃飽飯，現在竟然還制止了看守的虐待，承諾他們以後能落戶分地，甚至為體弱者安排輕活……
降兵礦工壓抑的恐懼、絕望，在這一刻，被這位大人擲地有聲的承諾燃起了希望，化成了對布政使大人的感激。那個挨打的瘦弱降兵，更是撲通一聲跪倒在地，朝著水生砰砰磕頭，哽咽著說不出話。
“都起來！”水生沈聲道，“留著你們的力氣，好好幹活！以後打好了井，你們落戶也能用。本官會時常來礦山巡視，若再有克扣口糧、虐待之事，可直接向本官稟報！”
說完，水生不再停留，轉身大步離去。留下身後一片寂靜。看守士兵們面面相覷，再也不敢隨意揮鞭，態度明顯收斂了許多。布政使大人親自過問，他們哪還敢造次。礦工們也賣力地幹起活來，想著早日開鑿好石頭，修好水井城墻，他們能得了自由落戶遼東。
水生回家和小桃提起降兵的生活，也是一陣唏噓，心裏更是擔憂：王爺以後若是敗了，他連當礦工的機會都沒有，他的妻兒老小將更淒慘。小桃一看就明白水生的擔憂，安慰道：“擔憂也於事無補，把三州治理好點，我們就多一分勝算。”
小桃心疼地給水生揉著肩膀：“水生你今兒做得對。人心都是肉長的，你對這些降兵好，他們才能安心幹活，少生事端。若是苛待太過，逼得他們鋌而走險，反而麻煩。王爺要的是長治久安，不是一時壓服。”想了想道，“不過，光吃飽粗糧餅子也不行，重體力活耗人。我看這樣，讓礦場那邊隔三差五加點油星進去，給他們添點力氣。銀子就先從募捐打井錢裏出。不是還有兩千老弱降兵麽？你讓他們種那麽多地，到時候紅薯藤都浪費了。我白月灣的豬場過倆月就能有一千多頭豬崽，讓明雙爹別把豬騸了，到時候拉到沂州來，給老弱降兵養種豬，後年沂州豬崽就多了。沂州多養牲畜，不管是百姓還是士兵也能改善下夥食。再說養了牲畜，農家肥也能讓糧食增產。”
水生握住小桃的手：“小桃，你總是想得周到。”小桃笑了笑道：“知道我為你想就好。”
礦場的降兵每隔十天，每人能分到一大碗的四片二指寬肉燉豆腐菘菜。降兵們捧著肉菜碗，對布政使夫婦感激涕零。布政使夫人竟然還惦記著給他們這些降兵吃肉！謝大人夫婦的仁德之名，在降兵中口口相傳。他們幹活舍得賣力，礦場秩序也好了許多，看守士兵也省心。
遼東邊境的王爺收到謝大人上報的公文，看到謝夫人組織募捐了十五萬兩銀錢，這下養降兵的銀錢也夠兩三年。打井也可以用降兵在礦山開鑿石頭。聽到降兵都對他這王爺和謝大人夫婦感恩戴德，過兩年把深井打好，就可以落戶在沂州，增加沂州人口。王爺感嘆，他手下若多些謝大人夫妻這樣的，他也能早點坐在京城那把椅子上了。
沂州城經過一個多月的清理和重建，店鋪大多重新開張，城裏已恢覆了往日的喧囂。
三月正是花紅柳綠的時節，婉寧帶著秋霜和兩個護衛，乘坐馬車，去她娘開的衣料鋪子選布料。她和昊良長得快，娘讓她挑選自己和昊良的布料。三丫姨已經把邱媽媽送來了，要教她兩年的繡活。
婉寧今日穿了一身桃紅色的錦緞襦裙，外罩一件同色薄紗褙子。還沒有到農忙下地的時候，皮膚被一個冬天捂得肌膚勝雪，眉眼靈動。雖年紀尚小，但是個頭不低，已有了少女的清麗風姿。
馬車在綢緞莊門口停下。秋霜先下車，再扶著婉寧下車。婉寧站穩，理了理裙子，準備進她娘的鋪子。
街角處，穿著七成新鴨青色細棉布長衫的麥粒，呆楞地看著從馬車上下來、身穿著錦緞羅裙的小姐。看到小姐平安，他欣喜若狂。自從朝廷軍攻破了城，他就怕小姐這種有身份的人被搶殺，他日日擔憂。如今看到小姐好好地活著，終於放下心來。他平常在去私塾或者下學的時候，習慣繞到這條街走，心裏帶了份期盼：也許說不定他就能碰到那位眼睛像寶石的和善小姐。他剛給先生請了半月假，他得先把地平整出來，該種玉米了。今天他來街上想買上一斤肉，準備肚子裏有了油水後，好鼓起勁下地幹活。去集市習慣地往這唐掌櫃的衣料鋪子看兩眼，去年他就是在這裏遇到小姐的，沒成想今兒終於碰到了。
一看到小姐，他趕緊低頭瞅瞅自己的衣衫和鞋襪。見身上的衣服雖然只是細棉布，但漿洗得幹幹凈凈，一個補丁都沒有，而且他還穿了煙灰色布襪，布鞋也幹凈沒有泥點。只是多年的營養不良讓他依舊顯得有些瘦削，背脊雖努力挺直，但眼神還是習慣性地警惕打量周圍，那是當乞兒多年留下的習慣。
只一眼他就認出來是她！那個教他種玉米、幫他解圍、有著寶石般黑亮眼睛的小姐！
麥粒的心跳得厲害，只呆呆地遠遠看著婉寧。今天的她，和那天在地頭、在衣料鋪子門口的樣子截然不同。桃紅色的錦緞在陽光下泛著柔和的光澤，小臉精致得像畫裏的人。她身邊的丫鬟穿著都比自己體面，還有那兩個腰挎長刀、目光銳利的護衛……這位小姐的身份，遠比他想象的要尊貴得多。
天上地下的差距，讓麥粒自卑得想趕緊找個能擋住他身影的地方躲起來。他下意識地想找拐角的地方，可是他又還想上前，想告訴她：他聽她的話去念書了，他穿了新衣，他不再是那個連鋤頭都不會拿的笨人了……可是，腳下像生了根。她那樣光彩照人，如同天上的雲；而他，即使穿了新衣，也不過是地上努力掙紮的汙泥。
就在麥粒失魂落魄，不知自己該躲起來還是遵從內心想上前時，警惕的秋霜發現了麥粒，拐了拐婉寧胳膊。婉寧隨著秋霜的提示，看到那個穿著鴨青色衣衫、身形瘦削、呆立當場的少年時，臉上露出欣喜來。
她朝著麥粒的方向，高興地喊道：“哎！是你呀！小哥！”
這清亮的聲音，讓麥粒猛地擡頭，正對上小姐那雙含笑的、清澈見底的黑眸。她認出了他！她沒有嫌棄他！巨大的喜悅瞬間沖垮了麥粒的理智，他幾乎是本能地朝前邁了一步，臉上也露出了一個混合著激動、局促和巨大喜悅的笑容。
“小……小姐！看到你好好活著，真高興！”麥粒的聲音因為激動，帶著一絲哽咽。
婉寧見他回應，笑容更盛，幾步就走到麥粒面前。秋霜和護衛立刻緊隨其後，警惕地打量著麥粒這個陌生少年。
“真的是你！”婉寧在麥粒面前站定，上下打量著他，眼中滿是欣喜，“穿得真精神！你長高了好多！你家去年糧食收成好嗎？”她的語氣欣喜又親切，完全沒有半點官家小姐的架子。
麥粒被她看得有些手足無措，臉微微發燙，下意識地想低頭，卻又舍不得移開目光。他用力地點著頭，偷偷把脊梁挺得盡可能的直。說話有些語無倫次：“聽了你教我的法子，學會了下種，間苗……拔草……草拔了放在土埂上曬幹……埋土裏捂肥了……”他想告訴小姐他都聽她的。
“那就好！”婉寧滿意地點點頭，隨即註意到他身上的衣衫和似乎比之前挺直了些的背脊，好奇地問：“你這是……去哪裏？對了，你去私塾讀書了麽？”她看到他穿的衣衫，猜到可能去上了私塾。
提到這個，麥粒的眼睛裏迸發出亮光，他又挺了挺胸脯，聲音也大了些，帶著一種前所未有的自豪：“回小姐，我……我去了韓夫子的私塾求學！韓夫子是個有學問的舉人，我跟著他……念書了！”看小姐也替他高興，他興奮道：“小姐，我把《千字文》都學會了。”
“太好了！”婉寧由衷地讚道，“讀書識字是好事！韓夫子是有學問的人，你跟著他好好學，以後就能夠自己算賬，看書。我種地的有些經驗，就是從書中看到的。”她鼓勵地看著麥粒，“我相信你能行。”麥粒讓婉寧鼓勵得胸膛挺得更高了，眼中滿是堅定：“我一定會好好念書！”
“你今兒不去私塾上學麽？”
“我向先生請了半月假，請人先把我地翻了。我沒有牲畜翻地，自己翻地耽誤讀書。種的話，就我自己種。”麥粒恨不得把自己的那點事都告訴小姐。
婉寧聽得笑瞇瞇的，問道：“那你去年豐收，糧食夠吃吧？”
麥粒臉上放出笑容：“去年不交稅糧，我一個人有五畝地呢，收了一千三百來斤玉米，還有紅薯。糧食得剩下一大半。”
婉寧知道爹爹要買糧來供降兵，問道：“小哥，你的糧食吃不完，賣麽？”
麥粒想了想：“我的糧食夠我吃兩年了，不過我最少得把明年的存糧留出來。最多賣一半。”麥粒可不想餓肚子。
婉寧一聽就知道麥粒家只有麥粒自己，對麥粒道：“那你留出明年的存糧來，剩下的我幫你賣了。”
麥粒楞住了，擺擺手：“小姐，不麻煩你，我自己會賣糧食。我聽說糧鋪收幹玉米粒十一文一斤。”
婉寧看著麥粒單薄的身子，要賣五百斤糧食，麥粒擔著糧食得跑多少趟？他還得自己一個人種一大片地，也辛苦。笑道：“小哥你等等我，我去店裏買點布料，然後去你家，你把糧食賣給我。”
麥粒聽到小姐要買糧食，疑惑地看著婉寧。婉寧笑道：“我真的要買。”
想到小姐要去他家，他沒有什麽能招待小姐的。他當乞丐時就知道，小姐喝茶要吃糕點。見小姐進了衣料鋪子，他一路小跑到糕點鋪，花了九十文買了幾塊糕點。買好後又一路小跑回衣料鋪子外等著。
婉寧出衣料鋪子，就看到氣喘籲籲的麥粒，手裏提著一封糕點。
婉寧上了馬車道：“我讓人去租了輛騾車，很快就來。”
騾車來了之後，婉寧讓麥粒坐騾車在前面帶路。
騾車跑了小半柱香的時間，就到了麥粒家。麥粒一到家，就沖進自己破敗的家，想趕緊用抹布把破凳子再抹一遍。回頭一看，小姐已經下了馬車，跟著他進了院子。
麥粒慌亂地去找了個沒有豁口、麻點的最好的碗，給小姐倒了大半碗水。倒出來才想起水是涼的，他喝涼水不要緊，小姐不能喝涼水。想去廚房給小姐再燒碗熱水。婉寧已經接過碗，甜甜道：“多謝小哥給倒水，我正好渴了。”說完喝了兩口。
麥粒紅著臉道：“別喝，涼的。你吃糕點。”邊說邊笨拙地打開糕點紙包，往婉寧面前推了推。
婉寧知道是特意給她買的，拿起一塊糕點，細細吃了起來。吃了一塊，笑道：“小哥，我讓人去幫你搬糧食吧。先搬到騾車上，到了我家再給你稱重。”
麥粒對婉寧的安排一點異議都沒有。
麥粒帶著婉寧的隨從，搬了七袋糧食到騾車上。鎖上門後，坐著騾車跟著去小姐家。
騾車在布政使司衙門側門停下。麥粒看著高聳的院墻、威嚴的石獅子和腰挎佩刀的守衛，只覺得呼吸都窒住了。他局促地跟在婉寧身後，手腳都不知道該往哪裏放。這裏是官老爺的地方，是他從前連靠近都不敢靠近的地方。
門口的守衛見到婉寧，立刻躬身行禮，恭敬道：“小姐回來了！”目光掃過麥粒時帶著審視，但見是小姐帶回來的，便未多問，側身讓開。
“嗯。”婉寧隨意地點點頭，回頭對麥粒道：“小哥，跟我來，先把糧食卸到後院稱重。”
麥粒被守衛衙役那聲“小姐”震得心頭一顫。原來她是官家小姐，而且是布政使大人家這麽大的官家的小姐！他愈發覺得自己渺小得像一粒塵埃，手腳僵硬地跟著婉寧穿過側門，走進一個寬敞整潔的後院。院子裏鋪著青石板，一塵不染，門口有丫鬟規矩地守在門口。麥粒拘束地站在小姐旁邊。
婉寧吩咐秋霜：“秋霜，叫糧倉的管事帶桿秤來，再帶個賬房先生。”
“是，小姐。”秋霜應聲而去。
麥粒看著光潔的石板，只覺得渾身不自在。他偷偷瞄了一眼婉寧，她正和一個管事模樣的人說著話，神態自然從容，仿佛這一切都是再平常不過的事情。
很快，管事帶著兩個夥計擡著大秤來了，後面還跟著一個拿著賬簿和算盤的賬房。他們手腳麻利地把騾車上的糧食袋子卸下來，一袋袋過秤。
“小姐，一共七袋，總計六百一十九斤。”管事恭敬地報數。
賬房撥著算盤：“幹玉米粒，按市價十二文一斤，六百一十九斤，共七千四百二十八文。折銀七兩四錢二十八文。”
婉寧點點頭，對麥粒溫和地笑道：“小哥，你是要銅錢還是銀子？”
麥粒知道這是小姐照顧他呢，外面一斤才十一文。他慌忙道：“小姐……都行，都行。”
“那就給你六兩銀子吧，好存放。餘下的再給你銅板，好方便花用。”婉寧示意賬房。賬房很快把銀錢數給了麥粒。
麥粒接過銀錢，張了張嘴，想說點什麽。感激和自卑交織在一起，讓他喉嚨發緊。他只能笨拙地、深深地鞠了一躬。
婉寧看著麥粒拘謹又感激的樣子，溫和地對秋霜道：“秋霜，去我書房，把書案上那兩本舊的《幼學瓊林》和《百家姓》拿來。”
秋霜很快拿來了兩本書冊。書其實挺新，保存得也好。
婉寧接過書，走到麥粒面前，溫聲道：“小哥，你不是在念書麽，這兩本是我小時候開蒙用的，我如今用不上了，放著也是放著。我看你現在正好能用上，送給你。”她把書輕輕塞到麥粒懷裏。
麥粒楞了下。他下意識地抱緊懷裏的書。小姐送他的書！還是她小時候用過的！這書讓他覺得比懷裏的銀子更珍貴。
他擡頭偷偷看向婉寧。少女清麗的臉上笑意溫和，眼神清澈，沒有一絲從前富人施舍他吃食的樣子。小姐只是把一件自己用不著的東西，送給一個恰好需要的人。這份不著痕跡的體貼，讓麥粒感動得心頭發酸。
“小姐……這……”
“拿著吧，”婉寧看著麥粒拘束地站立難安，心中有些不忍，知道再留他只會讓他更不自在。她溫聲道：“好啦，糧食也賣了。路上把銀錢放好。我不留你了，正是春耕時節，你肯定忙，不耽誤你了。秋霜，你送下小哥。”
“是，小姐。”秋霜應道，對麥粒做了個請的手勢，“小哥，這邊走。”
麥粒抱著書和銀子，最後飛快地回頭看了一眼婉寧。陽光下，少女正站在臺階上目送他。他迅速低下頭，跟著丫鬟出了衙門。
重新站在喧鬧的大街上，麥粒輕輕地撫摸著懷裏的書，希望自己將來有一天也能對小姐有點用。
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