第296章病倒
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第296章病倒
有根叔快馬加鞭，趕在城門關閉前入了城。沂州城內已亮起稀稀疏疏的燈火。馬車碾過青石板路，蹄聲嘚嘚，在寂靜的巷弄裏回響。水生和小桃聽到門房稟報巡撫大人來了，都吃了一驚。
小桃忙提起裙子，跟著水生急匆匆趕向院門。昏暗的光線下，風塵仆仆的馬車駛近。小桃提著裙擺快步迎了上去。“周叔！”她難過地哽咽喊道，剛一喊完，眼淚就流了下來。借著門口燈籠的光，她一眼就看到了被有根攙扶著下車的周叔——天青色的新袍子下擺沾著明顯的泥痕草屑，身上也落了飄散的紙錢灰，鬢發被風吹得有些淩亂，臉色在昏黃的燈光下透出灰白，眼神疲憊至極，下車的動作遲緩而吃力，幾乎是半倚在有根叔身上。
水生也趕緊上前，和小桃一左一右扶住了周叔的胳膊。“周叔，您怎麽……怎麽這時候來了？也不提前捎個信，我們好去接您！”水生的聲音裏也滿是心疼。他知道周叔定是去祭奠岳母了，倉促地趕這麽遠的路，身子受不住垮了。
周叔站穩身形，勉強扯出一個安撫的笑容，只是笑容帶著無法掩飾的疲憊：“無妨……有時間……來看看婉寧外祖母。”目光落在小桃身上，帶著長輩特有的溫和安慰道：“小桃，別難過，我就是年歲大了。”
“周叔您……！”小桃強忍著淚意，敏銳地察覺到周叔的氣息有些短促不穩，“周叔進屋子去說話，晚上的風涼。”轉頭吩咐冬梅：“快去廚房讓人熬鍋濃稠的粟米粥，再讓人給沏一碗參湯！”
水生娘一聽到周叔來了，早就急得在廳堂門口探頭望著。她是寡婦，不好親自去院門口迎接周叔。見水生和小桃小心翼翼地將周叔攙扶著進來，擔憂道：“他周叔，這是怎麽了？”
小桃怕周叔和婆母寒暄累著，忙搶先開口道：“娘，周叔身子有些不適。”
周叔到了廳門口，還是強撐著給水生娘行了一禮，勉力笑道：“謝嫂子，我這是上了點年歲，趕路時間長了，就有些身子受不住。”
水生娘一看周叔嶄新衣衫下擺的泥土痕跡和草屑，白發上還落了紙錢灰，有什麽不明白的，抹著淚道：“趙姐這輩子值。”轉頭吩咐小桃：“快點扶著你們周叔進屋坐著。”
小桃和水生把周叔扶進廳堂。小桃忙吩咐丫鬟快去拿了墊子來。周叔被安置在鋪著厚厚軟墊的椅子裏。水生忙蹲下身，幫周叔把沾了泥的靴子脫掉，換上小桃給周叔新做的暖和的棉鞋。
“周叔，您先喝口熱茶暖暖身子。”小桃親自端著一碗溫度剛好的參茶。看著周叔接過碗時，曾經沈穩有力的手指此刻竟微微有些顫抖，心像被針紮了一下。周叔瘦了，眼窩深陷，顴骨突出，鬢角的白發比她前幾月在遼東見到時又多了許多，在燈下白得刺眼。
周叔喝了幾口溫熱的參茶，稍微驅散了些許寒意和疲憊。他長長地、無聲地籲了口氣，靠在椅背上緩了口氣。看到水生娘碗裏是白水，小桃給自己備的參湯，對小桃道：“你婆母如今年歲也大了，她慈愛，可你也得上心，照顧仔細了。”
水生娘擔憂道：“周兄弟，你別說話了，歇歇！小桃對我孝順得很，她和水生伺候你是應該的。參湯你盡管喝，我不喝是覺得味兒不好，我寧願多吃幾塊肉，多吃幾個蛋。不是小桃不給我喝。”
婉寧也在一旁，見叔祖父緩過氣來了，才走近給周叔行了禮，靠在叔祖父身邊，擔憂地輕聲喊道：“叔祖父。”周叔慈愛地擡手摸了摸婉寧的頭。婉寧看到叔祖父摸她頭，擡胳膊都費力了，對小桃輕聲道：“娘，讓叔祖父去床上歇著吧。”
水生和小桃對視一眼，二人都是滿眼的擔憂。
小桃俯身輕聲道：“周叔，您有些累了，我和水生扶您去屋子裏歇著。”
周叔溫和地笑了笑：“好。”轉頭對水生娘道：“謝嫂子，失禮了，我先去歇著。”
水生娘忙道：“周兄弟，你就當這是你家！累了，早點歇息。讓水生背你去屋子，別走了。”
水生蹲下身子，恭敬道：“周叔，我背您。”
周叔擺擺手：“扶著我就行。”
小桃和水生小心翼翼地攙扶著周叔。婉寧把叔祖父的參湯端去了叔祖父屋子，趕緊和娘退了出去，讓爹爹給叔祖父換衣衫。丫鬟打來熱水，水生親自用帕子給周叔擦洗幹凈，換好衣衫，恭敬道：“周叔，您先閉會兒眼歇息會。”
周叔費力地點點頭。水生輕手輕腳出了屋子。
小桃低聲和水生道：“我們去問問有根叔是怎麽回事？”
水生凝重地點點頭。周叔人一下子像是被抽了精氣神，垮掉了。
有根叔見謝大人夫婦來找他，忙恭敬行了禮，急切道：“老爺可還好？”
小桃紅了眼眶，輕輕搖頭，低聲道：“有根叔，你們怎麽突然來沂州？沒有提前寫信？”
“王爺給了半月假，張夫人帶了她家大少爺去大爺書院，老爺就和張夫人一起去遠山縣看大爺和小少爺，沒來得及寫信給你們。老爺在遠山縣待了七天，想到王爺打下了沂州，老爺已經好幾年沒去看趙娘子了，想趁著還有幾天時間趕著來看看。老爺上了年歲，我們午時就到了趙家村。老爺……老爺在墳頭燒了一大包袱紙錢，一直快到天黑。老爺坐在墳前燒了一下午，我去扶老爺，老爺就站不起來，差點撲倒了。”有根叔哽咽道。
看來周叔是急著趕路，又一天未進食，再加上思念她娘，一下累倒了。
廚房的人稟報粥已經熬好了，配了爽口小菜。小桃親自端了去，伺候周叔用飯。周叔不想小桃一家替他擔憂，強撐吃完了一碗粥，笑道：“喝了粥果真舒服多了，剛才你們不送飯食來，我都要睡著了。”怕小桃、水生給他找大夫，一進別人家門就叫大夫不大好，周叔道：“小桃、水生，你們別給我叫大夫了，讓我好好睡一覺，免得大夫來了又把我折騰醒。小桃快去吃你們的飯，你還得照看昊昀。我這幾天都沒睡好，你們別來看我擾醒我，有事明天再說。”
“那周叔，您歇著吧，有事喊一聲，外間有人的。”小桃替周叔掖好被角，輕聲說道。油燈的光線柔和地灑在周叔疲憊的臉上，老樹皮似的皺紋和濃重的倦意讓她心疼不已。
外間，水生俯在小桃耳邊低聲道：“我今晚在外間守著。”要不小桃怕會夜裏擔憂得翻來覆去難入眠。小桃點點頭。周叔不讓請大夫，那就只有明早請了來。水生對守夜伺候的人指了指門口，意思是讓小廝出去，他來守。他輕輕躺在了外間小榻上。
周叔躺在床上，聽到小桃夫妻出去了，閉上眼，只覺身子疲憊得像身上壓了一堆稻谷，手腳都陷進谷堆裏拔不出來。仿似夢中，他飄回了那冰冷的石碑前。言秋不知怎的站在墳前，笑容溫婉，仿佛就在眼前。他上前想擁著她，不知怎的人又不見了。他卻又似清醒了，想起她最後靠在他懷裏，氣息微弱地對他說“遇到你才覺得真正還活著，活的有歡喜”時的樣子；想起她努力咽下喉頭冒出的血，她咽最後一口氣時，自己那撕心裂肺卻又無能為力的絕望；想起這些年，多少個無眠的夜晚，他坐在書桌旁，一坐就是半夜，回憶著他們逃荒路上心意相通，想起他要去京城和她告別時，她在白月灣小院的竈房水缸旁拿著水瓢悲傷的樣子……
這一夜，周叔睡得極不安穩。夢境混亂交織：一會兒是白月灣陽光燦爛的小院，言秋在竈間忙碌，回頭對他嫣然一笑；一會兒是風雪彌漫的邊境戰場，刀光劍影，喊殺震天；一會兒又變成了那座孤墳，枯黃的玉蘭樹葉風中搖曳，墓碑冰冷刺骨，無論他如何呼喊，言秋身影都是時隱時現……“言秋……”他急得喊道。驚醒時，窗外天色微明，他渾身冷汗，心口悶痛得厲害，急促地喘息著。
“周叔？”外間守夜的水生立刻警覺地起身，推門進去，看到周叔慘白的臉色和額頭的冷汗，大驚失色，“周叔！您怎的了？可是不舒服？”
早起想給周叔安排飯食的小桃，聽到周叔醒了，忙在門口喊了聲：“水生？”
水生急道：“小桃快進來！”看到周叔的樣子，小桃急得哭道：“周叔！您別嚇我們！”趕緊吩咐，“明燕！快去請大夫！快！”
水生則扶住周叔，讓他靠坐在床頭，輕輕地幫周叔順著氣，臉上滿是焦急：“小桃快讓人沏碗參湯來！”
等參湯沏好後，周叔喘息著，借著小桃手喝了幾口參湯。參湯的苦味和甘味在口中彌漫開來，過了一會兒，那陣令人窒息的悶痛才稍稍緩解，急促的呼吸也慢慢平覆下來，只是臉色依舊灰敗，額頭的冷汗不斷滲出。
小桃用溫熱的帕子仔細地替周叔擦拭著額頭和脖頸的冷汗，動作輕柔，眼淚卻止不住地往下掉。她從未見過周叔如此虛弱的樣子。這麽些年，周叔一直是像山一樣沈穩可靠，是她們幾家的主心骨，即使當年在大理寺獄中，也未曾失卻那份儒雅從容。可如今，仿佛一夜之間就失了精氣神。
“周叔……您……”小桃哽咽著，說不下去。
周叔虛弱地擺擺手，聲音嘶啞：“上了年紀……不礙事……嚇著你們了。”他試圖扯出一個笑容，卻顯得更加疲憊不堪。
小桃抹了把淚，不容置疑地道：“周叔，這次無論如何，您得多住些日子，好好讓大夫看看，調養一下身子再走！邊境那邊，我這就讓水生寫信給王爺，向王爺告個假！王爺定會允了的！您這樣趕路，太危險了！”想起周叔昨晚剛來時踉蹌虛浮的腳步和差點摔倒的樣子，心有餘悸。
周叔看著水生和小桃擔憂焦急的樣子，看著站在後面的有根紅著眼眶，再想到自己方才那幾乎窒息的感覺，拒絕的話到了嘴邊，終究沒有說出來。他確實感到了一種力不從心的虛弱，他還得再撐幾年才行，讓懷慶和水生再老練點。他默默地點了點頭，算是應允了。
很快，明燕請來了沂州城一位頗有名望的老大夫。大夫仔細地為周叔診了脈，又詢問了病史和近況。診脈的時間很長，老大夫的眉頭越皺越緊。
“大夫？”小桃緊張地問。
老大夫收回手，捋了捋胡須，面色凝重：“這位大人，恕老朽直言。您這心脈，耗損過甚！脈象沈細無力，這是心氣嚴重不足，心血瘀滯之象。觀您面色，晦暗少華，氣息短促，神疲乏力，皆是心脾兩虛、氣血大虧之征。想必是常年憂思勞碌，積重難返，加上近日奔波勞累，以至心氣浮動，險象環生。”
大夫的話讓小桃的眼淚又湧了上來，水生和有根也一臉沈重。
“大夫，那……那該如何調理？可有大礙？”水生急切地問道。
老大夫沈吟道：“眼下首要的是靜養！務必放下一切思慮，安心靜臥，萬不可再勞心勞力，更不能再長途跋涉。我先開幾劑湯藥，以益氣養心、輔以安神定志之品。若能安心靜養月餘，或可穩住病情，略有起色。但……”他頓了頓，看著周叔，“大人，此乃沈屙，非朝夕可愈。日後務必要戒了憂思，更要避免勞累受寒。否則……恐對壽延有礙。”
小桃臉色煞白，水生趕緊扶住她。周叔聽著大夫的診斷，神情卻異常平靜。自己的身體自己最清楚。這些年，景宇的病像一塊巨石壓在他心頭，邊境的軍務繁重緊張，加上對言秋刻骨的思念日夜煎熬，他的心力早已透支了。這次緊趕來了沂州，把他的病都帶出來了。
“有勞大夫了。”周叔有些虛弱地道謝。
送走大夫，小桃強打起精神，指揮明燕熬藥、準備清淡滋補的飲食。有根則寸步不離地守在周叔床邊。
邊境的宣王接到謝大人的信，趕緊招了葉太醫來，嘆氣道：“周大人可得千萬好起來！本王缺的就是周大人這樣的能人！難道是天不助我？”
葉太醫安慰道：“周大人就是年歲上來了，他兒子的心疾讓他憂思。再說邊境大事，王爺要帶兵打仗，其他的政事都得他操勞。這次病帶出來也好，讓他好好靜養就是。若不然突然倒了，王爺沒人可用。”
王爺凝重道：“葉太醫幫我走一趟沂州？”
葉太醫也是一把年歲的人了，他的任務是看顧好王爺的身子。周大人這種病情需要的是調養，又不是他去了就能病除。對王爺道：“老朽去了，周大人也是要靜養。”這意思就是和王爺說他不去了。
王爺糾結了一番，點了點頭。他不一樣，他有事只能讓葉太醫療治，旁的大夫他可不敢冒險。萬一被國舅爺收買了，一副藥就能要他命。葉太醫自然不能離開邊境。想賞點啥名貴滋補的藥材給周大人，他如今也沒有，人參還是謝大人給的年禮，周大人不缺。只能自己親自寫了封信，讓周大人只管在沂州靜養。
接下來的日子，周叔被小桃和水生留在了沂州院子裏靜養。被小桃一家精心照料。每日按時服藥，飲食也極其精細清淡。小桃變著花樣地燉各種滋補的湯羹，只盼著能多給周叔補回一分元氣。
婉寧趁著叔祖父身體好的時候，裝作在爹爹書房隨意亂翻到的《資治通鑒》，讓叔祖父講給她聽聽書上說的啥。周叔也願意寵著孩子，沒事的時候講給婉寧聽聽。看婉寧像在聽天書似的，笑道：“帝王權謀術，你聽這些做甚？”
婉寧狡黠笑道：“我聽這書像天書，就是陪叔祖父啊！我聽不懂不要緊，叔祖父能打發時間就行。我倒是能聽懂《幼學瓊林》，這種幾歲孩童讀的書，叔祖父願意講麽？”
水生娘聽不懂書，但是她想只要是書，讓孫女聽聽總沒錯處。人周兄弟是巡撫大人又是榜眼，孫女難得有機會聽她叔祖父講書，可不能聽天書一樣。對孫女道：“你叔祖父歇息的時候，你給我把書先看熟了！到時候叔祖父講的時候，你就不是聽天書了。”等周叔歇息的時候，水生娘就把婉寧拘在屋子裏看書。婉寧想歇歇都不行，一停下，水生娘就對婉寧道：“等你叔祖父走了，你就不用看書了。”婉寧實在沒法告訴她祖母，這書沒個幾年讀不完。
靜養了一個多月，在藥物的調理和小桃的精心照顧下，周叔的氣色漸漸好轉，臉上的灰敗也褪了下去。心口那頻繁的悶痛也減輕了不少。只是這次病來如山倒，瘦得厲害，寬大的袍子穿在身上空蕩蕩的，行動間帶著一種遲暮的緩慢。
一日午後，秋陽正好。小桃扶著周叔到院中的藤椅上坐下，身上蓋著厚厚的被子。婉寧也在一旁陪著。
“小桃，”他忽然開口，聲音依舊有些虛弱，“白月灣……現在是什麽樣子了？景宇總說好，我……我也想回家看看。”
小桃正坐在旁邊的小杌子上做針線，聞言擡起頭，臉上露出溫暖的笑意：“周叔，白月灣現在是真好！咱們新村那一片，整整齊齊幾十戶青磚大瓦房，家家戶戶院墻都砌得老高，家裏的孩子都能養活，兒女生下地都養著。”
小桃放下手中的針線，耐心道：“我們三家的院子最大，前院也寬敞。您要是以後告老還鄉，可以種您喜歡的花草。秋收的時候，婉寧的稻谷金黃一片，看著就喜人！老村人也想修青磚院子。這不，老村人種了你們家的地，交的租子高，你們家負責給他們提供青磚……”
小桃滔滔不絕地講述著白月灣如今的富足安寧。周叔靜靜地聽著，蒼白的臉上漸漸浮現笑意。
“真好……真好……”周叔喃喃道，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽。言秋原本可以在白月灣好好活著，卻因救他丟了命。
“言秋要是……能看到現在這樣……該多好。”周叔的聲音低了下去。
小桃的眼眶也紅了，安慰道：“我娘她……她盼著您好好的。”
周叔沒有接話，只是望著院中那棵葉子掉光了的棗樹，目光悠遠。過了許久，才緩緩開口道：“小桃，今年過年……我想回白月灣去。”
小桃一楞，急道：“周叔，您這身子……”
周叔擺擺手，打斷了她：“我的身子，我自己清楚。大夫的話，我也明白。靜養，哪裏不能靜養？白月灣也能靜養……”他頓了頓，眼神中流露出深切的懷戀，“回去看看，住上一段日子……我這心裏才踏實。”
小桃擔憂周叔的身體能否經得起寒冬趕路勞頓，默了片刻，點點頭：“好，周叔。等您身體再好些，能經得起車馬了，咱們就回去！回白月灣過年！我這就給景宇寫信，讓他安排！咱們一家，都回去！”
趕來的水生娘聽了半截，特別理解周叔這樣上了年歲的人。她也覺得只有在白月灣才有意思，爽朗道：“周兄弟這建議好！我們都回白月灣過年！”
周叔含笑道：“謝嫂子定也想白月灣了。”
“可不是！”要不是她在白月灣沒能扒拉出來能配得上孫女的，只能跟著兒子兒媳來任上，哪裏有地方能比得上白月灣自在！
一直到臘月，周叔參湯不缺，心情也好，小桃照料精細，成日抱著孩子和婉寧陪著他。身體已大致病愈。小桃和水生才松了口氣。
為了周叔返遼東白月灣，小桃把馬車車廂鋪上厚厚的軟墊和皮毛褥子。采買各種滋補藥材，還特意去布莊選了最厚實柔軟的料子，趕著給周叔做了一身絮得厚厚的棉袍和棉鞋。
敏月聽到公爹要在白月灣過年，她是當家主母當然得早些回去準備。對景宇柔聲勸道：“公爹身子不好，要不在巡撫府過年？有事也可以請葉太醫。再說過年邊境的官員人情往來，在白月灣也沒法走動。”
景宇平靜道：“你若是忙，可以去邊境過年。我帶著祺兒回去，讓小桃姐安排也行。爹爹病重在沂州，她和水生哥照顧爹爹好幾月，不讓我去伺候，讓我好好管書院。她們是不會嫌棄我們祖孫三代的。”
敏月心裏一驚，忙笑道：“我早幾日回白月灣安排好了，哪能一直讓小桃姐替我們操勞。”
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有根叔快馬加鞭，趕在城門關閉前入了城。沂州城內已亮起稀稀疏疏的燈火。馬車碾過青石板路，蹄聲嘚嘚，在寂靜的巷弄裏回響。水生和小桃聽到門房稟報巡撫大人來了，都吃了一驚。
小桃忙提起裙子，跟著水生急匆匆趕向院門。昏暗的光線下，風塵仆仆的馬車駛近。小桃提著裙擺快步迎了上去。“周叔！”她難過地哽咽喊道，剛一喊完，眼淚就流了下來。借著門口燈籠的光，她一眼就看到了被有根攙扶著下車的周叔——天青色的新袍子下擺沾著明顯的泥痕草屑，身上也落了飄散的紙錢灰，鬢發被風吹得有些淩亂，臉色在昏黃的燈光下透出灰白，眼神疲憊至極，下車的動作遲緩而吃力，幾乎是半倚在有根叔身上。
水生也趕緊上前，和小桃一左一右扶住了周叔的胳膊。“周叔，您怎麽……怎麽這時候來了？也不提前捎個信，我們好去接您！”水生的聲音裏也滿是心疼。他知道周叔定是去祭奠岳母了，倉促地趕這麽遠的路，身子受不住垮了。
周叔站穩身形，勉強扯出一個安撫的笑容，只是笑容帶著無法掩飾的疲憊：“無妨……有時間……來看看婉寧外祖母。”目光落在小桃身上，帶著長輩特有的溫和安慰道：“小桃，別難過，我就是年歲大了。”
“周叔您……！”小桃強忍著淚意，敏銳地察覺到周叔的氣息有些短促不穩，“周叔進屋子去說話，晚上的風涼。”轉頭吩咐冬梅：“快去廚房讓人熬鍋濃稠的粟米粥，再讓人給沏一碗參湯！”
水生娘一聽到周叔來了，早就急得在廳堂門口探頭望著。她是寡婦，不好親自去院門口迎接周叔。見水生和小桃小心翼翼地將周叔攙扶著進來，擔憂道：“他周叔，這是怎麽了？”
小桃怕周叔和婆母寒暄累著，忙搶先開口道：“娘，周叔身子有些不適。”
周叔到了廳門口，還是強撐著給水生娘行了一禮，勉力笑道：“謝嫂子，我這是上了點年歲，趕路時間長了，就有些身子受不住。”
水生娘一看周叔嶄新衣衫下擺的泥土痕跡和草屑，白發上還落了紙錢灰，有什麽不明白的，抹著淚道：“趙姐這輩子值。”轉頭吩咐小桃：“快點扶著你們周叔進屋坐著。”
小桃和水生把周叔扶進廳堂。小桃忙吩咐丫鬟快去拿了墊子來。周叔被安置在鋪著厚厚軟墊的椅子裏。水生忙蹲下身，幫周叔把沾了泥的靴子脫掉，換上小桃給周叔新做的暖和的棉鞋。
“周叔，您先喝口熱茶暖暖身子。”小桃親自端著一碗溫度剛好的參茶。看著周叔接過碗時，曾經沈穩有力的手指此刻竟微微有些顫抖，心像被針紮了一下。周叔瘦了，眼窩深陷，顴骨突出，鬢角的白發比她前幾月在遼東見到時又多了許多，在燈下白得刺眼。
周叔喝了幾口溫熱的參茶，稍微驅散了些許寒意和疲憊。他長長地、無聲地籲了口氣，靠在椅背上緩了口氣。看到水生娘碗裏是白水，小桃給自己備的參湯，對小桃道：“你婆母如今年歲也大了，她慈愛，可你也得上心，照顧仔細了。”
水生娘擔憂道：“周兄弟，你別說話了，歇歇！小桃對我孝順得很，她和水生伺候你是應該的。參湯你盡管喝，我不喝是覺得味兒不好，我寧願多吃幾塊肉，多吃幾個蛋。不是小桃不給我喝。”
婉寧也在一旁，見叔祖父緩過氣來了，才走近給周叔行了禮，靠在叔祖父身邊，擔憂地輕聲喊道：“叔祖父。”周叔慈愛地擡手摸了摸婉寧的頭。婉寧看到叔祖父摸她頭，擡胳膊都費力了，對小桃輕聲道：“娘，讓叔祖父去床上歇著吧。”
水生和小桃對視一眼，二人都是滿眼的擔憂。
小桃俯身輕聲道：“周叔，您有些累了，我和水生扶您去屋子裏歇著。”
周叔溫和地笑了笑：“好。”轉頭對水生娘道：“謝嫂子，失禮了，我先去歇著。”
水生娘忙道：“周兄弟，你就當這是你家！累了，早點歇息。讓水生背你去屋子，別走了。”
水生蹲下身子，恭敬道：“周叔，我背您。”
周叔擺擺手：“扶著我就行。”
小桃和水生小心翼翼地攙扶著周叔。婉寧把叔祖父的參湯端去了叔祖父屋子，趕緊和娘退了出去，讓爹爹給叔祖父換衣衫。丫鬟打來熱水，水生親自用帕子給周叔擦洗幹凈，換好衣衫，恭敬道：“周叔，您先閉會兒眼歇息會。”
周叔費力地點點頭。水生輕手輕腳出了屋子。
小桃低聲和水生道：“我們去問問有根叔是怎麽回事？”
水生凝重地點點頭。周叔人一下子像是被抽了精氣神，垮掉了。
有根叔見謝大人夫婦來找他，忙恭敬行了禮，急切道：“老爺可還好？”
小桃紅了眼眶，輕輕搖頭，低聲道：“有根叔，你們怎麽突然來沂州？沒有提前寫信？”
“王爺給了半月假，張夫人帶了她家大少爺去大爺書院，老爺就和張夫人一起去遠山縣看大爺和小少爺，沒來得及寫信給你們。老爺在遠山縣待了七天，想到王爺打下了沂州，老爺已經好幾年沒去看趙娘子了，想趁著還有幾天時間趕著來看看。老爺上了年歲，我們午時就到了趙家村。老爺……老爺在墳頭燒了一大包袱紙錢，一直快到天黑。老爺坐在墳前燒了一下午，我去扶老爺，老爺就站不起來，差點撲倒了。”有根叔哽咽道。
看來周叔是急著趕路，又一天未進食，再加上思念她娘，一下累倒了。
廚房的人稟報粥已經熬好了，配了爽口小菜。小桃親自端了去，伺候周叔用飯。周叔不想小桃一家替他擔憂，強撐吃完了一碗粥，笑道：“喝了粥果真舒服多了，剛才你們不送飯食來，我都要睡著了。”怕小桃、水生給他找大夫，一進別人家門就叫大夫不大好，周叔道：“小桃、水生，你們別給我叫大夫了，讓我好好睡一覺，免得大夫來了又把我折騰醒。小桃快去吃你們的飯，你還得照看昊昀。我這幾天都沒睡好，你們別來看我擾醒我，有事明天再說。”
“那周叔，您歇著吧，有事喊一聲，外間有人的。”小桃替周叔掖好被角，輕聲說道。油燈的光線柔和地灑在周叔疲憊的臉上，老樹皮似的皺紋和濃重的倦意讓她心疼不已。
外間，水生俯在小桃耳邊低聲道：“我今晚在外間守著。”要不小桃怕會夜裏擔憂得翻來覆去難入眠。小桃點點頭。周叔不讓請大夫，那就只有明早請了來。水生對守夜伺候的人指了指門口，意思是讓小廝出去，他來守。他輕輕躺在了外間小榻上。
周叔躺在床上，聽到小桃夫妻出去了，閉上眼，只覺身子疲憊得像身上壓了一堆稻谷，手腳都陷進谷堆裏拔不出來。仿似夢中，他飄回了那冰冷的石碑前。言秋不知怎的站在墳前，笑容溫婉，仿佛就在眼前。他上前想擁著她，不知怎的人又不見了。他卻又似清醒了，想起她最後靠在他懷裏，氣息微弱地對他說“遇到你才覺得真正還活著，活的有歡喜”時的樣子；想起她努力咽下喉頭冒出的血，她咽最後一口氣時，自己那撕心裂肺卻又無能為力的絕望；想起這些年，多少個無眠的夜晚，他坐在書桌旁，一坐就是半夜，回憶著他們逃荒路上心意相通，想起他要去京城和她告別時，她在白月灣小院的竈房水缸旁拿著水瓢悲傷的樣子……
這一夜，周叔睡得極不安穩。夢境混亂交織：一會兒是白月灣陽光燦爛的小院，言秋在竈間忙碌，回頭對他嫣然一笑；一會兒是風雪彌漫的邊境戰場，刀光劍影，喊殺震天；一會兒又變成了那座孤墳，枯黃的玉蘭樹葉風中搖曳，墓碑冰冷刺骨，無論他如何呼喊，言秋身影都是時隱時現……“言秋……”他急得喊道。驚醒時，窗外天色微明，他渾身冷汗，心口悶痛得厲害，急促地喘息著。
“周叔？”外間守夜的水生立刻警覺地起身，推門進去，看到周叔慘白的臉色和額頭的冷汗，大驚失色，“周叔！您怎的了？可是不舒服？”
早起想給周叔安排飯食的小桃，聽到周叔醒了，忙在門口喊了聲：“水生？”
水生急道：“小桃快進來！”看到周叔的樣子，小桃急得哭道：“周叔！您別嚇我們！”趕緊吩咐，“明燕！快去請大夫！快！”
水生則扶住周叔，讓他靠坐在床頭，輕輕地幫周叔順著氣，臉上滿是焦急：“小桃快讓人沏碗參湯來！”
等參湯沏好後，周叔喘息著，借著小桃手喝了幾口參湯。參湯的苦味和甘味在口中彌漫開來，過了一會兒，那陣令人窒息的悶痛才稍稍緩解，急促的呼吸也慢慢平覆下來，只是臉色依舊灰敗，額頭的冷汗不斷滲出。
小桃用溫熱的帕子仔細地替周叔擦拭著額頭和脖頸的冷汗，動作輕柔，眼淚卻止不住地往下掉。她從未見過周叔如此虛弱的樣子。這麽些年，周叔一直是像山一樣沈穩可靠，是她們幾家的主心骨，即使當年在大理寺獄中，也未曾失卻那份儒雅從容。可如今，仿佛一夜之間就失了精氣神。
“周叔……您……”小桃哽咽著，說不下去。
周叔虛弱地擺擺手，聲音嘶啞：“上了年紀……不礙事……嚇著你們了。”他試圖扯出一個笑容，卻顯得更加疲憊不堪。
小桃抹了把淚，不容置疑地道：“周叔，這次無論如何，您得多住些日子，好好讓大夫看看，調養一下身子再走！邊境那邊，我這就讓水生寫信給王爺，向王爺告個假！王爺定會允了的！您這樣趕路，太危險了！”想起周叔昨晚剛來時踉蹌虛浮的腳步和差點摔倒的樣子，心有餘悸。
周叔看著水生和小桃擔憂焦急的樣子，看著站在後面的有根紅著眼眶，再想到自己方才那幾乎窒息的感覺，拒絕的話到了嘴邊，終究沒有說出來。他確實感到了一種力不從心的虛弱，他還得再撐幾年才行，讓懷慶和水生再老練點。他默默地點了點頭，算是應允了。
很快，明燕請來了沂州城一位頗有名望的老大夫。大夫仔細地為周叔診了脈，又詢問了病史和近況。診脈的時間很長，老大夫的眉頭越皺越緊。
“大夫？”小桃緊張地問。
老大夫收回手，捋了捋胡須，面色凝重：“這位大人，恕老朽直言。您這心脈，耗損過甚！脈象沈細無力，這是心氣嚴重不足，心血瘀滯之象。觀您面色，晦暗少華，氣息短促，神疲乏力，皆是心脾兩虛、氣血大虧之征。想必是常年憂思勞碌，積重難返，加上近日奔波勞累，以至心氣浮動，險象環生。”
大夫的話讓小桃的眼淚又湧了上來，水生和有根也一臉沈重。
“大夫，那……那該如何調理？可有大礙？”水生急切地問道。
老大夫沈吟道：“眼下首要的是靜養！務必放下一切思慮，安心靜臥，萬不可再勞心勞力，更不能再長途跋涉。我先開幾劑湯藥，以益氣養心、輔以安神定志之品。若能安心靜養月餘，或可穩住病情，略有起色。但……”他頓了頓，看著周叔，“大人，此乃沈屙，非朝夕可愈。日後務必要戒了憂思，更要避免勞累受寒。否則……恐對壽延有礙。”
小桃臉色煞白，水生趕緊扶住她。周叔聽著大夫的診斷，神情卻異常平靜。自己的身體自己最清楚。這些年，景宇的病像一塊巨石壓在他心頭，邊境的軍務繁重緊張，加上對言秋刻骨的思念日夜煎熬，他的心力早已透支了。這次緊趕來了沂州，把他的病都帶出來了。
“有勞大夫了。”周叔有些虛弱地道謝。
送走大夫，小桃強打起精神，指揮明燕熬藥、準備清淡滋補的飲食。有根則寸步不離地守在周叔床邊。
邊境的宣王接到謝大人的信，趕緊招了葉太醫來，嘆氣道：“周大人可得千萬好起來！本王缺的就是周大人這樣的能人！難道是天不助我？”
葉太醫安慰道：“周大人就是年歲上來了，他兒子的心疾讓他憂思。再說邊境大事，王爺要帶兵打仗，其他的政事都得他操勞。這次病帶出來也好，讓他好好靜養就是。若不然突然倒了，王爺沒人可用。”
王爺凝重道：“葉太醫幫我走一趟沂州？”
葉太醫也是一把年歲的人了，他的任務是看顧好王爺的身子。周大人這種病情需要的是調養，又不是他去了就能病除。對王爺道：“老朽去了，周大人也是要靜養。”這意思就是和王爺說他不去了。
王爺糾結了一番，點了點頭。他不一樣，他有事只能讓葉太醫療治，旁的大夫他可不敢冒險。萬一被國舅爺收買了，一副藥就能要他命。葉太醫自然不能離開邊境。想賞點啥名貴滋補的藥材給周大人，他如今也沒有，人參還是謝大人給的年禮，周大人不缺。只能自己親自寫了封信，讓周大人只管在沂州靜養。
接下來的日子，周叔被小桃和水生留在了沂州院子裏靜養。被小桃一家精心照料。每日按時服藥，飲食也極其精細清淡。小桃變著花樣地燉各種滋補的湯羹，只盼著能多給周叔補回一分元氣。
婉寧趁著叔祖父身體好的時候，裝作在爹爹書房隨意亂翻到的《資治通鑒》，讓叔祖父講給她聽聽書上說的啥。周叔也願意寵著孩子，沒事的時候講給婉寧聽聽。看婉寧像在聽天書似的，笑道：“帝王權謀術，你聽這些做甚？”
婉寧狡黠笑道：“我聽這書像天書，就是陪叔祖父啊！我聽不懂不要緊，叔祖父能打發時間就行。我倒是能聽懂《幼學瓊林》，這種幾歲孩童讀的書，叔祖父願意講麽？”
水生娘聽不懂書，但是她想只要是書，讓孫女聽聽總沒錯處。人周兄弟是巡撫大人又是榜眼，孫女難得有機會聽她叔祖父講書，可不能聽天書一樣。對孫女道：“你叔祖父歇息的時候，你給我把書先看熟了！到時候叔祖父講的時候，你就不是聽天書了。”等周叔歇息的時候，水生娘就把婉寧拘在屋子裏看書。婉寧想歇歇都不行，一停下，水生娘就對婉寧道：“等你叔祖父走了，你就不用看書了。”婉寧實在沒法告訴她祖母，這書沒個幾年讀不完。
靜養了一個多月，在藥物的調理和小桃的精心照顧下，周叔的氣色漸漸好轉，臉上的灰敗也褪了下去。心口那頻繁的悶痛也減輕了不少。只是這次病來如山倒，瘦得厲害，寬大的袍子穿在身上空蕩蕩的，行動間帶著一種遲暮的緩慢。
一日午後，秋陽正好。小桃扶著周叔到院中的藤椅上坐下，身上蓋著厚厚的被子。婉寧也在一旁陪著。
“小桃，”他忽然開口，聲音依舊有些虛弱，“白月灣……現在是什麽樣子了？景宇總說好，我……我也想回家看看。”
小桃正坐在旁邊的小杌子上做針線，聞言擡起頭，臉上露出溫暖的笑意：“周叔，白月灣現在是真好！咱們新村那一片，整整齊齊幾十戶青磚大瓦房，家家戶戶院墻都砌得老高，家裏的孩子都能養活，兒女生下地都養著。”
小桃放下手中的針線，耐心道：“我們三家的院子最大，前院也寬敞。您要是以後告老還鄉，可以種您喜歡的花草。秋收的時候，婉寧的稻谷金黃一片，看著就喜人！老村人也想修青磚院子。這不，老村人種了你們家的地，交的租子高，你們家負責給他們提供青磚……”
小桃滔滔不絕地講述著白月灣如今的富足安寧。周叔靜靜地聽著，蒼白的臉上漸漸浮現笑意。
“真好……真好……”周叔喃喃道，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽。言秋原本可以在白月灣好好活著，卻因救他丟了命。
“言秋要是……能看到現在這樣……該多好。”周叔的聲音低了下去。
小桃的眼眶也紅了，安慰道：“我娘她……她盼著您好好的。”
周叔沒有接話，只是望著院中那棵葉子掉光了的棗樹，目光悠遠。過了許久，才緩緩開口道：“小桃，今年過年……我想回白月灣去。”
小桃一楞，急道：“周叔，您這身子……”
周叔擺擺手，打斷了她：“我的身子，我自己清楚。大夫的話，我也明白。靜養，哪裏不能靜養？白月灣也能靜養……”他頓了頓，眼神中流露出深切的懷戀，“回去看看，住上一段日子……我這心裏才踏實。”
小桃擔憂周叔的身體能否經得起寒冬趕路勞頓，默了片刻，點點頭：“好，周叔。等您身體再好些，能經得起車馬了，咱們就回去！回白月灣過年！我這就給景宇寫信，讓他安排！咱們一家，都回去！”
趕來的水生娘聽了半截，特別理解周叔這樣上了年歲的人。她也覺得只有在白月灣才有意思，爽朗道：“周兄弟這建議好！我們都回白月灣過年！”
周叔含笑道：“謝嫂子定也想白月灣了。”
“可不是！”要不是她在白月灣沒能扒拉出來能配得上孫女的，只能跟著兒子兒媳來任上，哪裏有地方能比得上白月灣自在！
一直到臘月，周叔參湯不缺，心情也好，小桃照料精細，成日抱著孩子和婉寧陪著他。身體已大致病愈。小桃和水生才松了口氣。
為了周叔返遼東白月灣，小桃把馬車車廂鋪上厚厚的軟墊和皮毛褥子。采買各種滋補藥材，還特意去布莊選了最厚實柔軟的料子，趕著給周叔做了一身絮得厚厚的棉袍和棉鞋。
敏月聽到公爹要在白月灣過年，她是當家主母當然得早些回去準備。對景宇柔聲勸道：“公爹身子不好，要不在巡撫府過年？有事也可以請葉太醫。再說過年邊境的官員人情往來，在白月灣也沒法走動。”
景宇平靜道：“你若是忙，可以去邊境過年。我帶著祺兒回去，讓小桃姐安排也行。爹爹病重在沂州，她和水生哥照顧爹爹好幾月，不讓我去伺候，讓我好好管書院。她們是不會嫌棄我們祖孫三代的。”
敏月心裏一驚，忙笑道：“我早幾日回白月灣安排好了，哪能一直讓小桃姐替我們操勞。”
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