第80章 隱患
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第80章 隱患
春季，長安城中，雪花飄落，覆蓋了這座千年古都，再荒廢的城墟、再破爛的城墻在蓋上了雪後，總會變得溫柔起來。
大半個神州都在下雪。
牧青山與寶音暫時借宿在長安的一家客棧中，這裏擠滿了剛出函谷關，被風雪所阻的商人，上房已無空位，只能讓他們歇息在大廳內，放了個屏風，待雪停後，商人們將再次前行，展開一年的勞作。
寶音呵著白霧，買來熱氣騰騰的素包子，放在桌上，提壺為牧青山斟了茶，自己則坐在一旁，開始燙酒，就著醬肉喝點燒酒，乃平生一大享受。
“這鬼天氣，”寶音說，“不知道合不勒他們過得如何，實在太冷了，在北方沒有半點活路，也難怪女真人必須南下。”
牧青山朝外望去，只見城中被大雪覆蓋，不遠處則是官府賑濟施粥的攤。大災進入第三年，也隨著鯀魔伏誅，翌年雨水恢覆，這一切都能結束。只是這個冬天，依舊十分難熬。
“所以你們也要南下，逐鹿中原了麽？”牧青山說。
“合不勒逐不逐鹿我不知道。”寶音喝了點酒，又笑吟吟地解頭發，跪坐在一旁梳頭，說，“寶音公主的逐鹿之行，倒是沒成功。”
寶音的秀發猶如瀑布，側影倩麗無雙，眼中帶著笑意，充滿了北地風情。
“幫我解下背帶。”寶音敞了武袍，又朝牧青山說。
寶音的身後系著束帶，固定胸部，作男子打扮，也方便動手打架，牧青山的手觸及她背部肌膚時，兩人都不易察覺地稍稍顫抖。
解開束帶後，寶音松了口氣，半敞著懷，一身肌膚雪白，倚在案畔喝酒。牧青山看她不是，不看也不是，屏風後只有倆人。
“我抱著你睡？”寶音笑道，“像老烏抱著潮生一般。”
“不，”牧青山說，“別過來。”
牧青山就地側躺，蜷在地上，就這麽睡了。寶音一壺酒喝去近半，端詳牧青山睡容，片刻後閉上雙眼，感受他的夢。牧青山擡起一手，無意識地揮了揮，將蒼狼驅逐出自己的夢境。
寶音睜開雙眼，註視牧青山，眼睛一眨不眨地看著他，想將他久久地記在自己腦海中。
“初見你那年，你還是個小孩兒，”寶音低聲說，“姐姐問你叫什麽名字，你也不回答。可那會兒我已經知道，我一直在找的人，總算找到了。你說上一輩的蒼狼，有多在乎白鹿？他的愛足足過了數百年，也不曾消散。”
“再見你時，你族人被殺，你獨自站在火海裏，眼裏全是恨。”寶音低聲道，“我的心都要碎了，你知道嗎？我只想將天底下最好的都給你，讓你忘了這一切。可是啊，我還是太天真了……我沒有經歷過全族被屠的痛苦，又怎麽會一廂情願地以為，你過上好日子，就會慢慢地淡忘族仇與家恨呢？”
“不要說了。”牧青山答道。
寶音眼中多了幾分桃意，說：“我偏要說，明天你就走了。”
“那你說罷，”牧青山翻了個身，仰躺著，“說個夠。”末了又嘆了口氣。
寶音問：“你嘆什麽？”
牧青山沈默。到得深夜，喧鬧的客棧內漸漸安靜下來，唯餘外頭的雪落地的沙沙聲。寶音又道：“我知道你的心思，你想的是，如果我不是蒼狼，你不是白鹿，興許又是另一番宿命了，是不是？”
這次牧青山沒有否認。
寶音：“你以為我不想成為蒼狼，陷在上一世留下的沒完沒了的相思裏。可是啊，我反而覺得這樣真好。”
牧青山：“為什麽？”
寶音：“因為在世上，碰上一個真正喜歡的人，是很難很難的呀。都道情不知所起，一往而深，求而不得，餘生就要沒完沒了地受苦。我怕的卻是，紅塵萬千凡人，沒有一個能讓我動心，那樣的話，一輩子該有多絕望呀？能動心，哪怕得不到回應，也是好的。”
牧青山不說話了。片刻後，寶音整理衣袍，也側躺下來，從身後抱著牧青山，親昵地貼在他的背後，牧青山沒有動，也沒有拒絕她。
明日，雖不知烏雲是否將擋住陽光，但天大抵總會亮。
天亮時，他們就要在長安分道揚鑣了，寶音回往室韋，牧青山則沒入風雪，消失於世上，許多年後，他將在世界的某個地方死去，留下白鹿的力量，令後來者繼承。
寶音也只能將執念交給下一任蒼狼。他們在這一生中匆匆相遇、相知，覆又分離，猶如時光中無數沒有結局的故事。
可誰又在乎呢？
長安城外，漫天飛雪，牧青山依舊一身獵裝，打量寶音。
“那麽，”牧青山說，“就在這裏別過。別再來找我了。”
“行。”寶音笑道，“後會無期。”
牧青山轉身化作白鹿，踏空離開；寶音則化作蒼狼，在雪地上奔跑，留下一行綿延向遙遠北方的足跡。
她使盡全力奔行，就像有生以來第一次發現自己是狼的那一天，她被自己的容貌嚇壞了，在湖水的倒影中審視自己妖怪的外表，發出恐懼的嗚咽聲。她在錫林格勒的草原上狂奔，猶如想沖出這個恐怖的夢境。
那年蒼狼奔過海拉爾，跑向北海畔的卡羅剎群山，又奔回草原，跑了一個來回。後來她從交疊的諸多夢境中逐漸知道了往事與經過——她是狼神的托生，這就是她的宿命。
奔行成為習慣，在草原的狂風中疾奔令她覺得自己飛了起來，與世界同為一體，什麽也不必多想，煩惱被遠遠地拋到了身後。
一旦停下時，她便覺得自己是孤獨的，站在荒原上環顧天地，她不是人，也不是獸，孤零零地佇立於世上，猶如被造物所遺棄的孤兒。
在世上的遠方，還有另一個孤兒，正在等待她前去，與她作伴。於是她在某一天，毅然轉身奔向敕勒川。
正如與白鹿分開的那天，蒼狼正在雪原上疾奔，它越跑越快，縱身踏空，越過了長城，發出狼嗥，直到夕陽西沈，平原上傳來遙遠的幾聲不易察覺的嘯叫，蒼狼立於烽火臺上，縱情發出長嗥。
塞內外群山中的狼在寒風中蘇醒了，紛紛應和，但蒼狼沒有停留，它躍下烽火臺，繼續奔跑，朝向更遠的北方。
綿延的山嶺中，巨大的陰影轉來。
蒼狼突然停下腳步，直覺在提醒著它，有什麽事即將發生了。
一只黑鳥展開鋪天蓋地的羽翼，轟然襲來！
蒼狼登時抽身，在空中後退，鳥爪當頭掠下，蒼狼胸腹頓時殷紅血液四濺，碧綠的狼目中倒映出黑翼大鵬鳥之形。
它瞇起了雙目，在空中翻身，但黑色的羽毛已如暴雨般飛射而下，裹住了它的身軀，寶音變幻成人形，抖開蒼穹一裂，與黑翼大鵬鳥的利爪相擊。
魔氣！
魔氣崩散，下一刻，她的咽喉已被鳥爪牢牢扼住，黑翼大鵬將她平地提起，無視了迸發的閃電與雷霆，甩上空中，羽翼舒展到極致，正要淩空轉身，飛向山中之際——
一枚箭矢拖著閃爍的夢境光輝，破開晨昏的分界線，呼嘯著射向黑翼大鵬！
正中黑翼大鵬鳥的胸膛！
黑翼大鵬發出狂嘯，甩開了爪間的寶音，轉頭撲向箭矢來處！
牧青山立於最高的松樹頂端，不避不讓，開弓，拉弦，放箭！他面無表情，連珠箭接二連三飛去，疾取黑翼大鵬翅、爪、頭部。魔氣爆發，猶如海浪般湧向塞外森林，諸樹倒伏，牧青山依舊屹立。
直到黑翼大鵬撲到面前三丈處，牧青山最後一箭射穿了它的左翼，方收弓朝側旁飛撲、避讓。黑翼大鵬失去平衡，旋轉著滾向森林，撞斷無數樹木，發出巨響。
牧青山從高處墜落，平衡身軀，幾次縱躍後消去餘力，落到寶音身畔。
魔氣蒸騰，黑翼大鵬消失了。
寶音睜大雙眼，躺在雪地裏，胸腹鮮血淌出，猶如暗紅的玫瑰花。
“那一招很難防，”牧青山平靜地說，“我提醒過你。”
“但你也說它已經死了，”寶音道，“怎麽又出現了？”
“我不知道。”牧青山擡頭看天際，“我確實摧毀了它，興許因為天魔宮崩毀後，釋放出的戾氣太盛，它又覆活了。你能起身麽？”
“拉我一把，”寶音喘息道，“我感覺肚子都要被抓穿了。”
牧青山伸手，將寶音從地上拉起來，讓她以手臂搭在自己肩上，走出樹林。
“那家夥呢？”寶音不住回頭看。
“跑了，”牧青山道，“往東南邊跑的。”
風雪中，兩人踉踉蹌蹌走著，拖出了一道血跡。片刻後牧青山見這般行走實在太慢，便化作白鹿，載著寶音踏雪淩空飛奔，不時警惕周圍環境，只怕黑翼大鵬再驟然來襲。
到得一處平原上，遠方出現了一只狐貍遠遠地看著，片刻後轉身跑了。
“那兒有只狐貍。”寶音伏在鹿背上，抱著白鹿的脖頸，說道。
“都到這時候了，還抓什麽狐貍？”白鹿答道，“你是狗嗎？”
寶音笑了起來，白鹿又道：“別笑！傷口淌血！”
“跟著走看看？”寶音說。
跟隨狐貍的足跡，他們在深山中找到了一間小屋，那是獵戶們入山狩獵時，留下的臨時住所。屋內四面透風，牧青山打了個響指，點燃木柴，便暖和了少許，又解開寶音的繃帶，幫她重新包紮。
寶音的傷口在胸腹處，牧青山看也不是，不看也不是，寶音卻道：“你小時候當著我面洗澡，倒是不羞了。”
牧青山想說“這能一樣？”但想到兩人變幻為蒼狼與白鹿本體，亦無異於裸身示人，確實沒什麽好在意，於是為寶音包紮好，讓她躺在床上歇會兒，自己則在地板上和衣而臥，枕著手臂。
“那廝去了何處？”寶音問。
“不知道。”牧青山思考著上一次擊敗黑翼大鵬鳥的往事，說，“我分明擊碎了它的‘核’。”
“沒有神兵，終歸不成，”寶音沈吟道，“得回去通知項弦。”
“不想回開封，你自己去罷，”牧青山卻道，“要打仗了，屆時又到處都是屍體，看得難受。”
一路上他們聽到不少消息——金國大軍沿東西兩路攻城略地，所過之境，宋軍無不是成千上萬的報損與傷亡，天地戾氣已不堪重負，如今又增添了不少。
“你說會不會是戾氣重塑了魔核？”寶音說，“或者說你當初並未將黑翼大鵬鳥的魔核擊碎，穆天子死後，戾氣被釋出，得到這股力量滋養，黑翼大鵬鳥便重生了？”
牧青山翻了個身，沒有回答，說：“先睡會兒罷，待你傷好了再說。”
寶音只得不再說話，一時狹小木屋中只有兩人的呼吸聲。
片刻後，寶音又輕輕道：“餵。”
牧青山沒有動，木屋外傳來輕輕的抓撓聲，似乎有什麽在敲門。寶音一手撐著想坐起，牧青山則依舊是那沒睡醒的表情，一臉不耐煩道：“進來罷。”
門“吱呀”一聲打開，正是先前為他們領路的那只狐貍，狐貍後面，還跟著一只蒼老的白狐。
“什麽事？”寶音斜撐著上身坐起。
“狼神，鹿神，”那老狐貍前腿曲下，以跪姿面朝二人，說道，“兩位到塞外來，榮幸之至。”
“不要寒暄客套了，”牧青山不喜歡狐貍的氣味，木屋裏來了兩只狐貍，讓他覺得有點不舒服，“有什麽事？”
“這兒是陰山麽？”寶音坐好後，倒是很溫和，她對妖族向來還算親切，說，“今日慌慌張張，還遭到突然襲擊，也不知走了有多遠。”
“回稟狼神，”那老白狐又道，“此地名喚色爾騰山，在陰山中段下。前些日子裏，飛鳥帶來消息，南邊中原大地，魔王釋出了魔氣，連同北方亦發生了一連串的天地異變。”
牧青山答道：“魔王伏誅，天魔不會再轉生，最後他釋放出的戾氣，天地脈自然會凈化，是正常現象，不必過多操心。”
“是。”老狐恭恭敬敬地答道。
寶音沈吟片刻，而後道：“你們族中，發生了什麽事？”
老狐又道：“小妖一族，世代居住於色爾騰山中修行，自唐時便已是虢國夫人族中一分支，在此地已有三百餘年。三個月前，傳聞古時三大妖王之一的大鵬鳥，被魔氣所腐蝕，來到了色爾騰山中……”
牧青山：“它不是被魔氣腐蝕，它原本就長那模樣。”
“這話怎麽聽起來像朝咱們那位項副使學的，”寶音盈盈笑道，“不學好。”
牧青山聽老狐貍絮絮叨叨的，實在心煩，覆又躺下。寶音心念一轉，問：“它在山上築巢了麽？”
老狐貍答道：“是，不僅築巢，還以魔氣，抓走了我族中不少狐子狐孫為奴，四處取食凡人。我等實在無力對抗，派出族中青年，往人族領地，昔時遼國上京求助於人間驅魔司。那位蕭琨蕭大人……”
寶音：“蕭琨已南遷去了開封，遼國也被金吞並了，你們自然是找不到他的。”
那老狐又躬身，將口鼻觸在地面，說：“只求狼神、鹿神救我全族。”
“嗯。”寶音沒有答應，也不曾拒絕，只倚在榻上出神。
“知道了。”牧青山躺著，背朝寶音，說，“你們且先退出去罷。”
那老狐貍便與後輩離開木屋，片刻後外頭又有窸窣聲響，寶音說：“去看看送了什麽貢品來。”
牧青山只得去開門，見狐貍們呈上數只死兔、一些鮮果。在天寒地凍的時節能找到野果，已極為難得，牧青山便忍著惡心，拔去兔毛，開膛破肚用雪洗凈，烤了給寶音吃，讓她恢覆體力。
“小的們。”寶音喊道。
“又做什麽？”牧青山問。
“讓狐貍們替我找點酒來，”寶音說，“喝了才有力氣幹活兒。”
牧青山：“吃完你就給我躺著！這裏前不見村後不挨店的！上哪裏找酒！”
天明時分，寶音吃過烤兔子，睡熟了。牧青山用了少許果子後，趁著她熟睡，輕輕推開門，展開手臂，化作白鹿踏雪而去，投入山林之中。
狐貍們紛紛動身，為它帶路。白鹿踏空上了連綿起伏的山丘，於樹頂縱躍——它看見了南面明安川的高處，黑雲聚集繚繞，於是停下了腳步。
“都走罷，”白鹿說，“我看見了。”
白鹿化作人形，在山巒外圍落地，狐貍們便呼啦一下全散了。
魔氣正在外溢，被黑翼大鵬納入，此刻它正在明安川頂部源源不絕地吸食著這強大的力量，導致山巒外圍的樹木盡數化作了黑色的荊棘。牧青山施展輕功，幾步躍上樹枝，越過荊棘，朝著中心點不斷靠近。
明安川頂部，飄浮著一團黑色的火焰，猶如鳳凰浴火重生般，黑翼大鵬正搜集逸散的魔氣，來重塑自己的妖身。
牧青山不斷靠近，反手於虛空中一抹，手中出現了鹿角巨弓，然而距離仍太遠了，須得足夠靠近。
魔化的狐妖得到黑翼大鵬分出的力量，通體漆黑，於冰雪地上與荊棘近乎融為一體，感覺到了強大存在的靠近，紛紛擡頭。
牧青山渾身綻放出夢境的光華，輕而易舉切入黑氣包圍圈，黑翼大鵬鳥終於警覺，不承想白鹿竟去而覆回，膽敢孤身前來挑戰自己，當即發出憤怒的嘶吼！
“你是怎麽活下來的？”牧青山拉開長弓，沈聲道，“我明明記得已經將你摧毀了。”
牧青山立於一株杉樹之頂，話音落，箭雨綻放！
霎時間箭矢鋪天蓋地，拖著光火，猶如流星暴雨般傾瀉下大地，天地間被映照得一片敞亮，黑色的荊棘在這火焰下被燒毀，黑翼大鵬騰空而起，朝他撲來。
它的羽翼被光箭暴雨擊穿，羽翎殘破飄零，呼嘯著沖向牧青山，牧青山這次再不避讓，猶如許久前的對決，虛晃右手，鹿角弓消失，繼而雙掌合攏。
隨著這個動作，漫天肆虐飛揚的箭矢被重重收起，化作一桿巨大的光箭，平地而起，隨著牧青山並手，劍指疾沖，射向黑翼大鵬！
對決的過程雖只有短短數息，牧青山卻使出了所有的修為，燃燒了自己的神念。頃刻間，明安川中神音大作，歷代白鹿之神的力量聚集為幻影，浮現於他的身後。
牧青山化身北方大地古神，鹿角舒展，角如巨樹枝杈，繁花綻放，以右手拖過虛空，淩空抓住了那桿長箭，左手以拈花式前推，溫柔卻堅定地抵擋住了黑翼大鵬的沖撞。
以光箭刺入黑翼大鵬心臟的最後剎那，無數記憶再次朝他湧來。
猶如被黑翼大鵬鳥吞噬，被項弦與蕭琨解救前的那段時日。
“妖族才是神州大地的主人……”
三百年前，黑翼大鵬與鯤同為一體，吞噬魔種，化身天魔留下浩劫的往事再次呈現，過去的、未來的，透過夢境擾動著白鹿的神力，而在那重重力量波動中，一個似曾相識的面孔再次出現。
穆天子現出了猙獰的冷笑，伸出枯槁的魔爪，攫向白鹿！
牧青山陡然睜大雙目，黑氣轟然爆發，將黑翼大鵬與鹿神同時推開，樹木盡數倒伏，黑翼大鵬一爪扼住牧青山，然而下一刻，雷鳴震響！
天空中的黑雲仿佛得到引動，聚集起萬丈狂雷。大地上，寶音交叉雙爪，舉向額前，喃喃念誦著古老的咒文，電光在蒼穹一裂上流動，與萬丈高空的陰雲形成呼應，雷電蓄勢待發，隨著她雙爪揮出，前後朝向高空。
大地上的寶音猶如引雷的塔尖，剎那發動了強悍的雷煌之力！
只見一道狂龍般的電光從天到地，刷然連接了兩處放電位，將世間撕成了兩半，黑翼大鵬鳥的魔軀正在閃電的必經之路上，發出了驚天動地的大爆炸。
牧青山猶如斷線風箏般飛落，黑翼大鵬鳥之身在空中飄零，黑色羽毛紛飛，收縮為魔核不斷旋轉，化作黑色流星，投向南方大地。
牧青山撞在一棵松樹上，撞斷了無數樹枝，帶著白雪驚天動地地滾落下來，雪花轟然墜了寶音滿頭滿臉。
“你還好嗎？”寶音焦急萬分，忍著傷口劇痛，抱起牧青山。
牧青山深呼吸，睜開雙眼，看著頭上滿是白雪的寶音，寶音焦急地說著話，但牧青山腦中嗡嗡作響，降神燃念的瞬間爆發消耗了他全身力氣，此刻近乎失聰了一般。
牧青山笑了笑，寶音卻紅了眼眶，坐在樹下期期艾艾地哭了起來，狐貍們叼著樹葉與草藥過來，圍在蒼狼與白鹿身畔。
昆侖山，白玉宮。
“我還是條鯉魚那會兒，”禹州如是說，“就走過這條路，那已經是三百多年前的事了。”
潮生沒有騎乘禹州回往昆侖，而是沿著九曲黃河第一灣所在的若爾蓋高原，與烏英縱徒步行走。
禹州並不催促他，反正總有一天能到，急什麽呢？
傳說盤古開天辟地之時，群山沿大地崛起，猶如巨大魚群聳立的背脊，但那都只存在於傳說之中。
哪怕是世間活得最久的皮長戈，亦看不見群山的誕生與崩落。
一百年，人的生命將步入死亡；一千年，龍的壽命也將迎來結束；十萬年，巖石將被光陰磨成齏粉；百萬年，江河將幹涸；千萬年，山巒終於夷為平地。
奈何滄海桑田，在神州大地近乎永恒的光陰中，俱是彈指一瞬而已。
潮生見過父母後沒有朝禹州求證，一路無話，從西夏國內進入西海，與烏英縱相伴，慢慢地走上了若爾蓋，西去昆侖。他努力地不去多想此事，畢竟所有的答案終有一天將浮現，所有的疑惑也終有一天會被解開。
當他們沿著朝聖古道登上昆侖之巔時，站在石碑前，虛空中的臺階再一次浮現，這天終於來到了。
“長戈！”潮生喊道，“我回來了——！”
偌大白玉宮中空空蕩蕩，潮生沒有得到任何回答，他震驚無比，快步奔向宮殿中庭處的巨樹。
“句芒大人！”潮生大哭道，“你怎麽變成這樣了！”
句芒的枝葉已完全枯萎，白玉宮內一片陰沈，戾氣順著天脈源源不絕地從高空處註入世界之樹中，再沿著樹幹與根須流入地脈，黑色的靈氣近乎摧毀了這棵神樹，它的葉子已落光，枝幹化作詭異的黑色，木紋上閃爍著黑紫色的光芒。
潮生沖到樹前，抱住了祂的樹幹，側頭貼在樹上，心裏湧起恐懼與戰栗。
幸而在那樹幹的最深處，仍有一絲若有若無的綠意正在極緩慢地搏動。
“戾氣已達到了數千年來至為強盛的時候。”禹州朝烏英縱說，“神州當下正維持著一個危險的平衡，一旦句芒崩潰，再也無法穩定這股力量，將引起一場連環災難。”
烏英縱：“會如何？”
“所有的生靈都將被魔氣影響。”禹州說，“飛禽走獸遭到魔化，體型興許會變大，變得更暴戾？人會怎麽樣？不清楚，這是從未發生過的。”
“長戈！”潮生轉身喊道，“你在哪兒？這是怎麽回事？”
白玉宮王座前，趴著一只老邁的貔貅，潮生更為震驚，撲上去喊道：“長戈！”
貔貅無力起身，不住掙紮，想睜開雙目，潮生摸到它的胸膛，心臟仍在跳動，便安心少許，以靈力註入它的身軀。
慢慢地，貔貅身上煥發出金光，恢覆了近乎赤裸的壯漢形態。皮長戈側躺在王座前，仿佛仍有點昏昏沈沈，他竭力清醒少許，說：“潮生，你回來了。”
潮生怔怔看著皮長戈，皮長戈坐起，朝他努力笑笑，又說：“這次下山好玩麽？給我說說？”
“你怎麽了？”潮生若非親眼所見，絕無法相信。
“只是睡了一會兒。”皮長戈道，“猿小弟也回來了？嗯，吃飯了不曾？我去給你們找點吃的。”
潮生說：“你為什麽這麽沒精神？”
“我去罷，”烏英縱說，“你陪著前輩。”
潮生有許多話想問，一時間卻什麽也說不出來了。潮生抱著皮長戈，生怕他生病，但源源不絕地註入靈力，亦沒能讓他完全恢覆以往的模樣。
“句芒大人神力衰弱，”禹州解釋道，“白玉宮的結界變得不穩定，長生結界一旦失效，生死輪轉的力量就會在他身上再次呈現。”
皮長戈點了點頭，說：“是啊，都是自然現象，潮生，不要難過。”
潮生站起身，皮長戈說：“唯今之計，只有希望句芒大人能挺過這一劫罷。”
烏英縱找了些吃的，潮生為皮長戈卷了面餅，餵到他嘴裏。
禹州卻不吃，坐到一旁的平臺上，說：“皮兄自從天魔宮被毀後不久，就總是昏昏沈沈的，我才下去找你們。”
潮生擔心地看著皮長戈，皮長戈一身肌肉與平時無異，面容也沒有任何衰老跡象，依舊是人族男性三十來歲的面容，只是精神比從前疲憊了許多。
“老了，”皮長戈笑道，“正常的，潮生，只要別離開白玉宮，我還能活很久呢。”
潮生眼眶發紅，握著皮長戈的手。
皮長戈說：“這一路上，想必也累了，英縱，你帶潮生回去，先歇息罷，有什麽事，慢慢地再說不遲。”
說畢，皮長戈又問潮生：“這次你的朋友們怎麽沒來？我猜要在家裏多住些時候？”
“我不走啦。”潮生說。
“好。”皮長戈恢覆少許精力，起身，說，“你去睡，不著急。”
是夜，白玉宮外的天空中出現了奇異的景象，一輪黑月懸掛於天際，夜空變成了反色，那是魔氣透過句芒這株凈化靈樞，籠罩了昆侖山巔後形成的特殊天象。
入睡前，潮生憂心忡忡地去為句芒澆水。
翌日太陽升起後，世界的反色愈發明顯。黑色的太陽迸發著光火，就像日蝕一般。
潮生走出寢殿，今天清晨，烏英縱便不知去了何處。
他發現白玉宮周遭所有的動物都顯得委頓不堪，甚至有距離結界邊緣較近的一只羚羊已死了，這是它們在仙境中生活許多年後，第一次迎來死亡。
動物們對死亡顯得不知所措，圍在屍體前聞嗅，仿佛以為它還會再醒來，潮生走過去時，它們便全散了。
皮長戈正拄著一把鏟子，在花園裏挖坑，要把它埋了。
潮生怔怔看著這一幕，皮長戈擦了把汗，朝他說：“路兒活了一百六十多年了，是晚霜從山下帶回來的，也不曾修煉出內丹。這些家夥，身在福中不知福，總在混日子。”
“是真的嗎？”潮生說。
“什麽？”皮長戈問，“什麽真的假的？”
潮生道：“我要成為新的樹，接替句芒大人，凈化天地戾氣。”
皮長戈十分意外：“誰告訴你的？”繼而轉念一想，說：“見過你爹娘了罷？總是不聽話，我告訴過他們，不能與你再見面。”
“為什麽？”潮生眉頭深鎖，走近皮長戈，說，“為什麽一直瞞著我？！”
皮長戈沈默了，埋頭繼續挖坑，安葬死去的羚羊，仿佛不僅為它掘墓，也為了安葬他自己。
“你說話啊！”潮生又道，走過去，搶他的鏟子，說：“到底是怎麽回事？直到現在，還要瞞著我嗎？”
皮長戈笑了笑，看著潮生，伸手想摸他的頭，潮生卻仿佛受到了欺騙，擋開他的手。
“我只希望你過得快樂，潮生。”皮長戈認真道，“或許最初，將你帶回白玉宮時，我有過那麽一瞬間的念頭，讓你成為新的‘樹’。”
潮生看著皮長戈的雙眼，皮長戈又擡頭望向遠處的句芒，感慨道：“人間的七情六欲，何等強大？瑤姬、盛姬、晚霜想成為人，受情所困，哪怕在仙境之中，又何嘗不是如此呢？”
“什麽？”潮生不明白皮長戈的話。
皮長戈示意潮生放下鏟子，朝他伸出手，潮生猶豫片刻，接受了這個和解的訊號，扒著皮長戈的肩背，一躍而起，就像從前一般，坐在皮長戈寬闊的肩上。
“你長大了，也變沈了。”皮長戈說。
“告訴我，”潮生不悅道，“別再東拉西扯的了！我真要生氣了，長戈！”
“好，好。”皮長戈很有耐心，肩上騎著潮生，往白玉宮正殿內走去，前往中庭。
“天地就像一個巨大的爐子，煆燒著身處其中的眾生，活在世上雖有諸多快樂之事，大部分時候，萬物卻都在受苦。”皮長戈解釋道，“想必你去了人間一趟，早就明白了。”
“我卻覺得，雖然大部分時候都在受苦，但總有快樂的事呢。”潮生答道，“這是我前往紅塵中的感受。”
“是，都一樣。”皮長戈如是說，“受苦就會有戾氣，爹娘死了，自己被折磨，人族互相征戰廝殺，貪婪、詭騙、淩辱……死後，眾生釋放出戾氣，飄蕩於天地間，被天地脈吸收。”
“得以凈化。”潮生說。
“是的，昆侖神樹，就是凈化戾氣的大地靈樞。”皮長戈說，“它以蓬勃的生之力量，帶給世上萬物以希望，釋放出神力，以形成長生結界，守護昆侖山白玉宮。”
“但戾氣也不全歸於天地脈，”潮生道，“一旦多了，也將聚集在人世間遺落的魔種上，形成天魔再次轉世。”
“對。”皮長戈說，“由心燈持有者與不動明王傳人，聯手驅魔，將魔種擊毀，令戾氣釋放出來，回歸天地，再等待下一次的輪回，這就是神州不斷輪轉的宿命，最初傳言千年一輪回，但隨著人族的殺伐與征戰增加，天魔轉生的時間也越來越短。”
白玉宮中滿地落葉，猶如進入深秋，這是潮生回到昆侖以來第一次得見的異兆，隨著句芒神力的消逝，仙境萬木雕零，繁花枯萎，生機不再。
“作為世界靈樞的句芒大人，”皮長戈來到樹下，擡頭眺望，說，“職責便是連接天地脈，凈化源源不絕的戾氣，讓轉生的新魂不再帶著過往的悲傷與痛苦，不再將前生往事帶到人間。句芒大人若死去，輪回中的戾氣將更難消解。屆時萬物都會在歲月間逐漸魔化，你所看見的大地上，會有真正的妖魔橫行，或者說，人族勢必也將改變模樣。”
潮生：“句芒大人還能撐多久？”
“我不知道。”皮長戈側頭問肩上的潮生，“你覺得呢？你是祂的孩子，你與祂有特別的感應與聯系。”
潮生眼裏帶著茫然，答道：“沒有，祂什麽也不曾對我說過。”
皮長戈感慨道：“早在兩千年前，句芒大人就應當卸任了。”
潮生陡然想起了往事。
“結出第一枚果實時，便意味著神樹的生命已走到了盡頭。”皮長戈在樹前坐下，若有所思地說，“但那枚果實被穆天子竊走了。”
“嗯。”潮生抱膝，倚在皮長戈身畔，說，“又過兩千年，才有了我，是這樣嗎？”
“對。”皮長戈答道，“我想，你是祂用盡最後的力量，所孕育出的繼任者了。不過祂聆聽了這許多年來，澆灌仙水的眾神侍的祈禱，也許明白諸多神侍的願望……我不知道祂聽到了什麽，又在想什麽。
“會不會是，祂希望在生命的最後時光裏，讓你代替祂，去看看自己多年來守護的這個人間？”
一股突如其來的悲傷湧上心頭，潮生起身，把臉貼在句芒的樹幹上，泫然不語。
皮長戈說：“再後來，就都是你知道的事了，你回到昆侖，陪在我的身邊。
“青鸞若還在，一定會催促我讓你盡快化樹，接替句芒大人，穩定天地脈，成為靈樞。可是潮生啊……”
皮長戈看著潮生的眼神，充滿了莫名的意味，那是久遠的孤獨？抑或不舍？
潮生當即全明白了——皮長戈也不願意自己成為新樹，他舍不得自己。他在近乎永恒的時光裏待得太久了，身邊多了一個伴，又有了新的生活、新的盼頭。
“你總是吵吵嚷嚷，”皮長戈兩手努力搓臉，換了副表情，讓語氣顯得輕松些，說，“自從你來了以後，原本冷冷清清的白玉宮熱鬧許多，我已很老了，只想再過幾天熱鬧的日子，我舍不得你啊，只想再陪伴你幾年。”
潮生默不作聲，離開神樹，來到皮長戈身後，從背後緊緊地摟住了他。
“我以為那一天不會到來。”皮長戈從中庭望出去，透過白玉宮的高門，望向雲霧縹緲的昆侖山下，那已被戾氣所籠罩的天空與大地。
“多與你相伴一天，也是好的。”皮長戈自嘲般地說，“我也不是不曾想過這些……所有的事，待你漸漸懂事了，該怎麽朝你交代呢？你大抵不會願意變成一棵樹，留在這兒日日夜夜地受苦罷。凈化戾氣的時候，眾生的生離死別、愛而不得、仇苦、怨恨，都會從你的心裏流淌而過……”
“……有時我總在想，過得一天是一天，說不定不會發生？”皮長戈感慨道，“有時我又在想，要麽就讓結界崩毀算了，從西王母種下句芒的那天，這一切就註定不公平；沒有人問過以後的你怎麽想，沒有人在乎你會過什麽樣的日子。”
潮生哽咽起來，眼淚淌在皮長戈的脖頸上。
“不過我在乎，”皮長戈又自言自語道，“潮生，我在乎啊，所以我沒有說；我不曾告訴你這些，就是不願你犧牲自己，成為新的樹。
“但你還是找到了你娘，得知經過，所以這就是宿命嗎？”
皮長戈笑了笑，摸摸他的頭，說：“不要哭，潮生，你是個好孩子，一直都是。”
“我要怎麽做？”潮生道。
皮長戈沒有回答，潮生平靜下來，紅著雙眼，突然笑了起來，說：“我明白啦，我也想好啦。”
“真的？”皮長戈的語氣很平淡，他長嘆一聲，閉上了雙目。
“對。”潮生竭力穩定自己的情緒，來到樹前，把手按在樹幹上，嘗試著引導戾氣，像句芒一般，令這兩千年來積聚在天地間的怨恨從自己的脈輪中流淌而過。
“我想好啦。”潮生再一次說，“禹州說得對，紅塵確實是很美很美的，有一起喝酒的夥伴，有一傳十裏的樂聲，有晝夜不滅的燈火。”
皮長戈：“潮生，我還沒想好。”
“……卻也有風雨飄搖的暗夜、朝不保夕的凡人與苦苦掙紮的眾生……”潮生撫摸句芒，喃喃道，“斛律哥哥往生入輪回那天，我就有種預感，你知道嗎？長戈，既然守護他們是我與生俱來的責任……”
皮長戈睜開雙眼，起身快步走向潮生。
“讓我與老烏好好道別，我們就開始罷。”潮生閉著雙眼，說道。
皮長戈不由分說，抱住潮生的腰，將他帶離了巨樹，蕩漾在句芒與潮生身前的戾氣轟然消散了。
“放我下來！”
皮長戈扛著潮生，雖不言語，卻散發出極致的怒意，這是他有生以來第一次釋放如此龍威。
貔貅是龍種，皮長戈亦是上古神獸，乃始祖神龍之後代，其力量甚至較之大部分龍族更強，此刻他怒而發威，整座白玉宮都在顫抖。
“到句芒大人真正撐不住那天，”皮長戈說，“我會的。現在，烏老弟，你看著他，不要讓他再靠近神樹！”
烏英縱三步並作兩步跑上臺階，皮長戈將潮生交給他，轉身離開。
是夜，禹州坐在臺階前，皮長戈則倚在王座下，疲憊不語。
“祂快不行了，”禹州說，“人間若再啟戰事，死個百萬人，句芒大人就會徹底崩碎，你還要等到什麽時候？”
“還有麽？”皮長戈問，“我這都上千年沒喝酒了。”
禹州晃了晃手中的酒瓶，說：“只剩這點兒，山下連吃糧都夠嗆，災荒年裏沒法釀酒。”
皮長戈接過，咕咚咕咚地喝完，最後倚在王座上，睡了。
潮生被關在了自己的臥室裏，臥室內，大部分地方空空蕩蕩，鮮少有擺設，唯獨木櫃子內的抽屜裏，存放著許多年前皮長戈為他做的、哄小孩兒的木制玩具，木人木偶，還穿上了破布裹著的衣服，一個是西夏皇帝，另一個則是西夏皇妃。
六歲那年離開父母後，潮生頗有點害怕，皮長戈便做了這兩個小人來陪他，除此之外，極盡溫柔，白日間寸步不離，晚上則將他摟在自己懷中睡覺。
小孩兒大抵愛玩愛新鮮，昆侖花園中頗有野趣，大多俱是皇宮中接觸不到之新奇物事，漸漸地，潮生也就忘了父母，將皮長戈視作了親人。
他又翻出一個手工雕琢的木制貔貅，十二歲那年，他實在無聊，便讓皮長戈化作原形，照著它的模樣做了這個小擺件。
潮生取出小人，把它們放在一個小木車上推著走。
“我要不這麽做，”潮生說，“爹娘也活不下去，項弦，蕭琨……哥哥們所在的紅塵裏，也會充滿戾氣。妖魔橫行，人族漸漸被魔氣侵蝕。”
“怎麽知道我在這兒？”烏英縱的聲音道。
此刻他坐在臥室的窗臺上，高大的身形擋住了月光。
潮生答道：“你在哪兒我都知道。”
“因為‘氣’麽？”烏英縱抱著胳膊，側臉於月下形成剪影。
潮生“嗯”了一聲，低頭看著手裏的木人。
烏英縱：“你是不是有什麽話要朝我說，潮生？”
潮生很難過，得知自己的宿命與職責以後，他最先想到的，往往不是即將面臨的處境，以及遭受凈化戾氣這一過程的折磨，而是在於深深的、對身邊人的愧疚感。
潮生知道烏英縱舍不得自己，自己這麽做無異於拋下了他，任由他孤苦伶仃，也許他將留在昆侖守樹，像皮長戈一般，度過千年萬年的光陰。可是自己從此就不能再說話，不能與他相抱，不能再跟在他身後，去許多地方了。
“對不起。”潮生快哭了，轉頭望向烏英縱。
烏英縱今夜換了一襲衣服，從頭到腳，穿著連體的束身黑衣，猶如潛於夜間的刺客。他的身材高大，刺客裝上身後，有種神秘與危險感。
潮生不明所以，看著烏英縱。
兩人對視，烏英縱的眼神充滿了悲傷，仿佛有千言萬語，卻無從訴說。
“過來，讓我抱抱你。”烏英縱又說。
這是他第一次主動命令潮生。
但潮生並不覺異常，放下手中的木頭爹娘與木貔貅，走向烏英縱。
烏英縱抱住了他，緊緊地將他摟進懷中，潮生有點痛，但沒有推開烏英縱。緊接著，烏英縱愈發用力，按在了潮生的頸脈上，潮生身體一軟，兩眼發黑。
烏英縱抱著潮生，與潮生一起，從窗沿往外一躺，墜下白玉宮千百丈高崖，再化作一道黑影，躍入山巒。
他越跑越快，下得昆侖峰頂之際，化身為猿，沒入山林，長嘯一聲，消失在茫茫群山之中。
洛陽，陽春三月，群芳鬥艷。
此地距開封不過四百餘裏，卻猶如抵達了另一個世界，春天滿城牡丹。城中雖歷經年前一戰，通天塔再次倒塌，五鳳樓傷痕累累，整座城市留下了古朽的時光印記，卻仿佛有什麽在廢墟之中緩慢而堅定地破土發芽。
項弦打著赤膊，在洛陽驅魔司中給柱子重新刷漆。遼國的少年們來協助整理內舍，該修的修，該補的補，遇事不決時俱喊蕭琨，一時叫“爹”的聲音此起彼伏，蕭琨只得在內庭與前院中來回穿梭。
“爹！這口井堵了！”
“不要下去，”蕭琨阻止道，“等項弦來。”
“爹！這兒還有吃的！”
“放太久了！不能吃！”
“爹！這個是什麽？”
“爹！這兒有只鳥兒，啊？飛走啦？”
“爹，你在哪兒？快來！”
項弦邊刷漆，邊覺好笑，隨著喊道：“爹！快來！”
蕭琨對他倒是答得爽快：“兒子！又怎麽了？”
項弦突然一刷過來，蕭琨差點被紅漆塗了滿臉，兩人在廊前扭打。項弦說：“把府尹送的那兩只羊收拾下，待會兒擡去益風院吃。”
項弦與蕭琨來到洛陽，雖盤纏有限，益風院的孩子們卻過上了有別於從前的好日子，畢竟兩名當家人在，再如何也不必只吃餅了，過上了每天都有一頓肉的幸福生活。
陽光明媚的午後，查寧與少年們抱著洗凈去膛的羊回益風院，小孩兒們歡呼一聲。項弦打著赤膊，蕭琨則解了外袍，只著無袖裏衣。蕭琨在一塊白木板前解羊，項弦則在做韭花、醬、薺等混合於一處的蘸料，香氣撲鼻，令人不停地吞口水。
院內架起兩口大鍋，裏頭滾著雪白的湯，湯裏是水煮羊肉，外頭又有不少遼人拿著碗在排隊。
“爹，”有人說，“我要吃羊頭。”
“待會兒讓他給你撕。”蕭琨剛坐下來歇會兒，又被兒女們圍住了。
“他是娘嗎？”有人問。
蕭琨：“……”
小孩兒們最是敏感，見項弦整日間眉來眼去，對蕭琨連拍帶逗，蕭琨卻努力維持著正經，分明就是愛人模樣，一早就發現了。
“別渾說。”蕭琨臉皮實在太薄，每次都不想多解釋，能打岔就打岔，力求混過去。
“我都聽見了！”項弦在鍋前說，“來，叫爹，爹先給你舀點湯喝。”
蕭琨忙以眼神示意項弦莫要胡說，孰料項弦又一本正經道：“告訴你們一個秘密，我才是爹。”
蕭琨馬上道：“他說的話，半句也不能信。”
所有大孩子哄笑，小孩子不明其意，也跟著笑。
蕭琨又道：“查寧！給我過來，我要考校你功課。”
入夜時，兩頭羊吃得幹幹凈凈，項弦提議在驅魔司清理出來前，暫且住在益風院內，也方便蕭琨與久別重逢的孩子們相守。僅半年光景不少孩子已明顯長大了，令項弦不由得感慨生命之力是世上最旺盛、最強大的力量。
蕭琨在房中察看洛陽府尹遣人送來的文書，項弦沐浴後則坐在廊下，與女孩兒們說話，大夥兒不敢打擾了蕭琨，便都來找項弦了。
“這是什麽？”有人發現了項弦的手繩，開始拉扯。
“爹也有一個。”
“所以說他是娘。”
“叫爹。”項弦道，“給你們變個戲法看。”
“項弦！”蕭琨在裏頭正色道。
外頭嘻嘻哈哈的，一下全散了。
項弦上了房內榻去，蕭琨看完文書，項弦問：“有什麽掙錢的路子？”
益風院這麽多張嘴要吃，每天一睜眼就是錢錢錢，實在令項弦很頭疼。
驅魔司遷署令還沒下來，以宋廷的速度，想必年底前不會有文書。沒有任命，就領不到俸祿，領不到俸祿，就得自己去想辦法弄錢。
“都是些小妖，”蕭琨說，“明後天出一趟城，徽州一帶，現在天地間戾氣強盛，妖怪們的修為都漲了，秉性也兇猛不少。”
“報酬呢？”項弦坐起，說，“我看洛陽還有不少大戶人家，不如抓幾只妖怪放他們院子裏，再上門除妖去？”
蕭琨：“這主意好，天魔都得叫你一聲爹。”
項弦笑了起來，末了又道：“這戾氣也不知多久才能消散。”
“會好起來的。”蕭琨收起文書，轉身道，“躺下。”
項弦只拿手去摸蕭琨的腰，蕭琨便來解他衣物，項弦還與他打趣道：“你不是契丹，你是匈奴。”
“什麽匈奴？”蕭琨一頭霧水，轉念一想差點爆笑，奈何外頭院裏尚未全睡下，不敢太明顯了，且墻壁甚薄，只得偷偷摸摸猶如做賊般。
不多時，只聽院裏門響，又有嘻嘻哈哈的聲音，蕭琨異常警覺，連項弦也緊張起來，忙稍稍推開他。
“怎麽還沒睡？”蕭琨朗聲道。
外頭的孩子們終於跑遠了，聽不出是誰。
項弦簡直哭笑不得。自從來了洛陽，兩人心情都輕松不少，在益風院內生活，猶如回家一般，平添諸多樂趣。
千裏之外：
劍門關下，客棧中，潮生在鳥叫中醒來，猛地坐起，睜大雙眼。
“我睡了多久？這是哪兒？”潮生看見外頭一片蔥翠，已不覆昆侖山之景。
“川蜀。”烏英縱正在院中晾衣服，答道，“我讓你多睡了會兒，免得又被禹州抓回去。”
潮生：“……”
烏英縱：“吃什麽？你一定餓了。”
潮生難以置信道：“為什麽這麽做？！”
烏英縱沒有回答，出去為潮生準備食物。潮生想下床，卻一陣頭暈目眩，餓了足有半個月，連站著也沒有力氣。
片刻後，烏英縱端來一個食盒，裏面是幾份點心、一份面食，又有一杯茶。
潮生已餓得不行，連爭吵的力氣都沒有，只得先狼吞虎咽地吃了，喝過茶後，理順了氣息，眉頭深鎖，看著烏英縱。
烏英縱只看著他，不主動開口說話。那夜離開昆侖後，他在茫茫風雪中化身巨猿，抱著熟睡的潮生攀越山嶺，進入西海，沿途只是一路狂奔，仿佛跑得越快，便越能逃離那個註定的宿命，前往他期許中的、充滿希望的那個溫柔鄉。
抵達西寧後，他又買了一輛車，馬不停蹄，駕著它離開西海，前往漢中，沿途綠意迸發。在選擇回開封還是繼續南下時，他開始猶豫了。
候鳥帶來消息——開封經歷了歲前一場大戰，險些國破，烏英縱方知自己與潮生離開大宋，前往昆侖時發生了這麽多事。
既已離開項弦，烏英縱便不想再回去給他和蕭琨添麻煩，從今往後，他將一心一意守在潮生身畔。於是他毅然決定，在漢中折向西南，取道劍門關入蜀。
至於到了蜀地，再去何方，他還不曾想好，潮生也終於醒了。
“為什麽？”潮生說。
“什麽為什麽？”烏英縱明知故問。
潮生：“為什麽帶我離開昆侖？皮長戈已經全告訴我了，我要接替句芒大人，成為新的樹。你為什麽把我帶下山？”
烏英縱：“因為我不想你死。”
潮生：“我不會死！我只是成為樹！”
烏英縱：“對我、對你而言，與死去就沒有區別了。”
潮生：“那天地間的戾氣怎麽辦？你感覺不到麽？”
烏英縱：“不管它。”
潮生：“你在說什麽！你一定是瘋了！”
無論潮生怎麽鬧，烏英縱始終慢條斯理，很有耐心。
潮生起初激動得很，朝烏英縱大聲質問了一會兒，烏英縱始終是那平靜的表情，仿佛早已知道潮生醒來後的反應，稍後又收走了食盒，說：“你剛睡醒，不能多食，晚上再帶你去吃好的。”
烏英縱回到院中，繼續晾兩人的衣服，潮生現在能行動了，追到院內。
“我要回去。”
“不行。”烏英縱淡淡答道。
“你不能這樣！”潮生大聲道，“送我回白玉宮！”
小院一側，有人聽見爭吵，當即好奇出來看了一眼，兩人所居，乃是劍門關下的民宅，鄰居好奇打量，卻忌憚烏英縱個頭高大，更像練家子，便又回去了。
“你為什麽不願意我成為神樹？”潮生說。
“這還用問麽？”烏英縱說，“我不想失去你。”
潮生：“長戈也不願意，但他明白。”
“我和長戈不一樣。”烏英縱晾完衣服，沈默片刻後又輕描淡寫地說，“他是神獸，我是妖怪，妖怪就是這樣的，沒有大局觀，靈智未開，蒙昧，也不曾有仁義禮智善的教化。”
烏英縱收起盆，走了，餘下潮生站在院中發呆。
是日稍晚時候，烏英縱過來，要給潮生換衣服，潮生拒絕了，烏英縱卻很有耐心，拿著衣服站在一旁。
“一旦戾氣沖破句芒大人樹身，”潮生道，“魔氣就會席卷神州，妖怪們都會變異，大地也會成為焦土，你也不在乎麽？”
“不在乎。”烏英縱說。
“那咱們就沒有住的地方了！”潮生說，“最後不都是一樣？”
烏英縱：“總會有地方躲。”
潮生與烏英縱相識日久，從未見過他的這一面。
潮生：“到得那個時候，你就不會這麽想了。”
烏英縱：“到得那時，我去找魔種，當天魔，把所有魔氣吸過來，再讓老爺一劍殺了我。”
潮生意識到烏英縱不是那麽容易說服的，關鍵他還單方面一廂情願地在吵，吵得他頭昏腦脹。
“先吃飯去罷。”烏英縱又說。
潮生屈服了，知道自己不可能說服烏英縱，烏英縱向來只聽項弦的，哪怕說著換了主人，自己也命令不了他。或者說，在小事上他從不違拗自己，然而在生死攸關的大事上，至少眼下他不會退讓。
翌日，烏英縱親自趕車，帶著潮生穿過劍門關。
“咱們要去哪兒？”潮生又問。
烏英縱說：“還沒想好，你說。”
潮生坐在車上，一手撫額，簡直不知怎麽與他對話。
“我也不知道。”潮生只得說。
烏英縱：“那就回白帝城，回我的故鄉。”
潮生突然又道：“句芒大人崩毀，昆侖的結界就沒了，長戈很快就會死，你也不在乎麽？”
“他自己都看開了，”烏英縱答道，“我有什麽能為他操心的？”
潮生：“你也不能長生。”
“隨它罷，”烏英縱說，“總會結束的，我只是不想在活著的時候失去你。”
潮生：“但你也總有一天會死，那我又該怎麽辦呢？”
烏英縱難得地猶豫了一會兒，繼而精神一振，說：“差點被你繞進去了。”
“唉——”潮生長嘆一聲。
但句芒尚未崩毀，祂依舊在承受著極限戾氣，至少現在還撐著，因為川蜀地區雖然陰雲密布，卻不曾發生魔氣倒灌的現象。
塞北的春天來得很晚，中原已是盛夏，陰山下才剛進入草長鶯飛之時。
寶音朝室韋人發出命令，在陰山一帶以及更北方尋找黑翼大鵬鳥的下落，沿途經過的室韋村落中駐紮了信使，都對黑翼大鵬鳥一無所知。
隨著他們離開長城地區，正式進入塞北，遠方的雲霧逐漸消散。猶如一幅壯麗的畫卷徐徐展開。兩人騎著馬，來到昆都侖河南岸。
“還是與從前一樣啊。”寶音感慨道。
牧青山跪在河畔捧水洗臉，順便飲馬。寶音一身藏青色武袍飄揚，望向飛鳥遠去的群山。陰山下曾是塞外諸胡的家園，鐵勒人、高車人、匈奴人、柔然人……近千年來，眾多部族來了又去，他們建立諸多村莊，覆又毀於戰火，幾經更替，如今已消湮於時光之中。
“若是暮秋前後回敕勒川，”寶音說，“就能去山上滑雪了。”
牧青山：“現在已經沒有人在這裏過暮秋節了。”
牧青山所在的部落是鐵勒人北遷的最後一支，混雜了羌、高車、柔然與其餘外族的血脈。他們在山下放牧為生，若非被黑翼大鵬鳥滅族，現在仍有“陰山的守山人”之稱。
寶音吹了聲口哨，遠處奔跑的野狐便停住，朝他們望來，不情願地駐足。
“不吃你！”寶音喊道，“看見黑色的大鳥了麽？”
那野狐搖搖頭，快速逃跑。
“接下來去哪兒？”牧青山始終沒有找到逃走的黑翼大鵬的下落。
“回哈拉和林？”寶音說，“願意跟我走麽？”
兩人原本計劃在長安城外分道揚鑣，寶音去哈拉和林，那裏現在成為了室韋人的居所，牧青山則未定。但計劃陡然生變，必須找到黑翼大鵬，否則牧青山無法心安，就怕未來又橫生枝節。
“我先回家看看。”牧青山說。
寶音便隨著牧青山來到了陰山下被摧毀的村落遺跡中，昔年她幫他安葬了死去的族人與父母，用雙爪刨了整整一天的土。在大大小小的林立墓地前，牧青山找到了父母的墳地，簡單祭拜過，又與寶音來到曾經的家。
房屋已毀去近半，四面漏風，牧青山提著桶出去打水，寶音坐在半露天的木屋中央，用堂竈架起鍋，一掌引燃了木柴，加入雜菌與野菜燒湯。
牧青山站在戶外不遠處，赤條條地站在風裏，提起冷水桶沖身沖頭，身軀肌肉線條優美瘦削，冷白的膚色猶如天上的雲一般，暮色下的陰影如同為他的青年男子身軀，鍍上了一層浮雕般的金線。
隔著破落的房屋，寶音依稀能看見牧青山的身軀，她不時遠望，繼而嘴角帶著微笑，低下頭削下手中的肉幹。
“飯做好了！”寶音喊道。
牧青山赤裸上身，擦拭著頭發過來，踞坐於堂竈畔，說：“你不是不會做飯？”
寶音笑而不語，舀了一碗湯遞給牧青山，牧青山喝了口，滋味倒是很鮮美，回到家中後，令他精神放松了不少。
“那要看給誰做，”寶音答道，“旁的人也不知道我會彈琴唱歌。”
牧青山沒有接話，片刻後，草原上奔馬之聲傳來。
兩人都聽見了，寶音略帶疑惑地望去。
“你們室韋的信使。”牧青山猜測道。
他不大想去哈拉和林，準備在這兒再過一夜，明天就讓寶音自己回去，自己留在塞北繼續搜尋黑翼大鵬鳥。
“我看，要麽算了罷。”寶音突然說。
“什麽算了？”牧青山喝完手裏的湯，撥來長柄杓，自己又舀了一碗。
“該放下了。”寶音道，“你追殺它，已有十年了罷？”
牧青山專註地舀湯，沒有回答。寶音又道：“一輩子能有幾個十年？忘了這些，跟我走罷。”
牧青山挑出湯裏少許菜梗，說：“我不吃蒲公英，告訴過你的。”
“蒲公英象征死去飄揚的靈魂麽？”寶音盈盈笑道。
“只是因為它苦，還刺多。”牧青山說。
十年前，村莊被毀之夜仍歷歷在目，但隨著他游歷人間的時候漸多，他對仇恨的執著便慢慢消退。神州大地有多少被戰火摧毀的村莊？又有多少家破人亡、徘徊於人間的獨狼？執著於報仇，將它視作一生中永恒的目標，真的對麽？
牧青山曾問過蕭琨，遼國滅亡了，族人們變成如今模樣，他是怎麽過來的？
蕭琨的回答是“你不放下，也得放下”，人已經死了，日日夜夜地執著，又有什麽意義？能報仇就報罷，報不了，也別與自己過不去，否則與魔又有多大區別？
加入驅魔司後短暫的時間裏，牧青山漸漸地發現，自己對仇恨沒有那麽執著，這令他有點害怕，於是再次出塞，他才主動提出回家，回到村莊的遺址中，以提醒自己活著的意義。
馬蹄聲漸近，來了兩名室韋信使，打斷了他們的談話。
“公主殿下！”信使道，“哈拉和林捎來了口信。”
寶音答道：“說罷，有什麽話？”
信使看看牧青山，牧青山認識他們，畢竟他也曾在室韋生活過一段時間，這兩人乃是室韋中央部落，朝廷的傳訊者。
“金國正在計劃第二次南下，”信使說，“預備在今歲冬季一舉破宋。哈拉和林則希望尊者回到北方，帶領族中大軍南征，帶回宋人的財寶，與女真人談點條件。”
牧青山眉頭頓時皺了起來。
寶音：“誰主張開戰的？”
“長老們一致同意。”信使說過這句後，便識趣地不再多說。
牧青山：“年前剛打過一場，又要南征？”
“想必嘗到了甜頭。”寶音嘆了口氣，說，“金國劫走了宋幾十萬兩黃金、數百萬兩的白銀，這麽多的財寶，其餘各族都眼紅了。”
“不能再開戰了，”牧青山說，“再死個數十萬人，戾氣快承受不住了，昆侖的神樹要是倒了，大夥兒都沒有好日子過。”
黑翼大鵬鳥本已被摧毀魔核，卻能借助天魔宮崩塌後，釋放出的戾氣重生；可見如今神州逸散的黑暗力量，已成為培育魔的溫床，若再有屠城之舉，只不知會孕育出何等難纏的怪物。
“回去告訴合不勒，”寶音朝外頭信使說，“老娘這會兒忙得很，讓他先自理罷。”
信使：“殿下，這……”
寶音：“快去，別再回來了，我們明天也走了。”
牧青山眉頭擰著，黑翼大鵬的下落尚未找到，新的戰爭又要來了，室韋一旦卷入，戰爭規模只怕不可同日而語。
翌日清晨，牧青山起身，說：“得南下回開封，通知項弦，否則就怕事情有變。”
寶音對著熄滅的竈火餘燼沈思，說：“而且我始終在懷疑，穆天子雖死，真正的天魔種子卻沒有消亡。”
“不會罷。”牧青山喃喃道，“他確實已被驅魔了，你我都親眼看到，魔種被智慧劍刺穿，毀掉了。”
“可是你記得麽？”寶音說，“夢中所提示，咱們的前世與前前世，出現的天魔形態，可不僅僅是樹，還有巨鳥與蛇。”
牧青山說：“那是阻攔穆天子失敗後，幻化出的天魔影子。最終蕭琨收攏魔氣，自身成為天魔轉生的媒介，讓項弦殺了他，不是麽？”
寶音：“但我總覺得，其中還有蹊蹺，為什麽黑翼大鵬幻化出人身時，會與穆天子這麽像？回南方去罷，至少得讓正副使抽身北上一趟，調查大鵬鳥覆生的全部經過。”
寶音又說：“黑翼大鵬胸膛中，那枚黑色的玩意兒是什麽，也是魔種麽？怎麽與在天魔宮中看見的這麽像？”
牧青山看了寶音一眼，心想：你只有三成想解決問題，七成則是拖時間。但他沒有說出口。
寶音卻認真道：“上回你射殺它時，見著這東西嗎？”
“沒有，”牧青山不由得也開始思考，“上回沒有。這枚黑色的火球應當就是它覆活的緣由。”
寶音擡手示意稍等：“魔種能分裂嗎？”
“不……”牧青山充滿疑惑，語氣帶著極大的不確定，“不能，我覺得不能。”
“天魔宮中的穆天子不強。”寶音說。
“這還不強？”牧青山答道。
寶音揚眉：“比起歷代記載，確實算不上強，只是難纏而已。”
“那是因為他不曾轉生為天魔。”牧青山說。
“魔種寄生在魂魄裏嗎？”寶音又來了一句，雖然他們的交談內容飄忽不定，牧青山卻明白了寶音所想，答道：“也許？”
“魂魄可以分離，魔種是不是也能分裂？”寶音說，“設若他把魂魄與魔種一同撕開……”
牧青山的臉色變了，兩人出外上馬，再次南下。
這一年的夏季來得快，去得也快。驅魔司遷署後，項弦與蕭琨甚至沒有在洛陽住滿一個月，其間以零零碎碎的時間回司，接到案子後，又得一同出外去查案辦案。
四月他們接到山東膠州灣處的海妖案，往山東跑了一趟，順便去泰山檢查過墜落的天魔宮廢墟；五月則是去查妖怪殺人，但結果乃是人禍，回來的路上又順手解決了一起盜竊案；六七月份則在徽州、江西等地輾轉剿匪。回到洛陽後剛住下幾日，他們又接到湖南一地的求助，金沙江中出現了妖蛟。
妖蛟是最難對付的，項弦在不出智慧劍的前提下，與蕭琨被幾次拖入江中，最終成功地擊殺了它。巨大的蛟龍與蕭琨所駕馭的金龍彼此搏鬥，翻江倒海，蛟龍屍體浮上水面時，圍觀的百姓盡數嘩然。
妖蛟死去的一刻，散發出濃重的戾氣，歸入天地。
蕭琨切開那妖蛟的七寸處，取出內丹，上面縈繞著黑氣。這些妖怪以吸食天地靈氣的方式修煉，一旦戾氣鼎盛，汙染靈氣，修行的力量也將隨之改變，趨於暴躁與失控。
這只妖蛟源源不絕地吸攝了將近一年的戾氣，痛苦不堪，四處興風作浪。
“可惜了，”蕭琨嘆道，“興許再修煉上百年，是有希望渡天劫，成為龍的罷。”
項弦：“你怎麽老同情妖怪。”
蕭琨：“因為我就是妖怪，怎麽？要把我也一起斬了？”
“不敢，不敢，走罷，”項弦說，“我要回家抱著我的妖怪哥哥睡覺。”
金秋洛陽雖不似開封繁華，卻也別有一番美景。項弦與蕭琨忙活大半年，攢下不少錢，益風院的孩子得以不用再去務工，項弦親自出面，請了先生來教他們讀書寫字，並教授他們經商、術數等立身求生之道。
項弦自己偶爾還會教授他們木牛流馬、水車、機關獸等諸多旁門技藝，但篩選過幾次後，並未發現天生根骨適合當驅魔師的孩子。
蕭琨也不希望他們當驅魔師，實在太辛苦了。
這次回到洛陽後，蕭琨預備再掙點口糧，度過十月與十一月，就可以待在家過冬了。一如項弦所料，朝廷的俸祿與遷署文書遲遲未下，他們將大半年來驅魔所得的諸多碎銀換成銀票，也有六百多兩，足夠益風院過上數年穩當日子。
但剛到家還來不及坐下喝茶，教書先生便前來朝他們辭行。
項弦意外道：“這就要回去了？”
當初項弦請來的先生，乃是湖州的一位才子，預備參加科舉，盤桓洛陽，與他們約定了一年為期。
“是啊，”那年輕先生說，“不才家中出了點事，在洛陽實在待不下去。”
項弦沒有多問，只點了點頭，當然不可能強留他，只得說：“還是感謝先生了，只是挺可惜的，孩子們很喜歡您。”
先生已提前收拾好了行裝，等他們回來後辭行，便即離去。蕭琨剛洗過澡出來，得知發生之事，亦沒有多留，只與他拉了拉手，將他送到大門外。
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春季，長安城中，雪花飄落，覆蓋了這座千年古都，再荒廢的城墟、再破爛的城墻在蓋上了雪後，總會變得溫柔起來。
大半個神州都在下雪。
牧青山與寶音暫時借宿在長安的一家客棧中，這裏擠滿了剛出函谷關，被風雪所阻的商人，上房已無空位，只能讓他們歇息在大廳內，放了個屏風，待雪停後，商人們將再次前行，展開一年的勞作。
寶音呵著白霧，買來熱氣騰騰的素包子，放在桌上，提壺為牧青山斟了茶，自己則坐在一旁，開始燙酒，就著醬肉喝點燒酒，乃平生一大享受。
“這鬼天氣，”寶音說，“不知道合不勒他們過得如何，實在太冷了，在北方沒有半點活路，也難怪女真人必須南下。”
牧青山朝外望去，只見城中被大雪覆蓋，不遠處則是官府賑濟施粥的攤。大災進入第三年，也隨著鯀魔伏誅，翌年雨水恢覆，這一切都能結束。只是這個冬天，依舊十分難熬。
“所以你們也要南下，逐鹿中原了麽？”牧青山說。
“合不勒逐不逐鹿我不知道。”寶音喝了點酒，又笑吟吟地解頭發，跪坐在一旁梳頭，說，“寶音公主的逐鹿之行，倒是沒成功。”
寶音的秀發猶如瀑布，側影倩麗無雙，眼中帶著笑意，充滿了北地風情。
“幫我解下背帶。”寶音敞了武袍，又朝牧青山說。
寶音的身後系著束帶，固定胸部，作男子打扮，也方便動手打架，牧青山的手觸及她背部肌膚時，兩人都不易察覺地稍稍顫抖。
解開束帶後，寶音松了口氣，半敞著懷，一身肌膚雪白，倚在案畔喝酒。牧青山看她不是，不看也不是，屏風後只有倆人。
“我抱著你睡？”寶音笑道，“像老烏抱著潮生一般。”
“不，”牧青山說，“別過來。”
牧青山就地側躺，蜷在地上，就這麽睡了。寶音一壺酒喝去近半，端詳牧青山睡容，片刻後閉上雙眼，感受他的夢。牧青山擡起一手，無意識地揮了揮，將蒼狼驅逐出自己的夢境。
寶音睜開雙眼，註視牧青山，眼睛一眨不眨地看著他，想將他久久地記在自己腦海中。
“初見你那年，你還是個小孩兒，”寶音低聲說，“姐姐問你叫什麽名字，你也不回答。可那會兒我已經知道，我一直在找的人，總算找到了。你說上一輩的蒼狼，有多在乎白鹿？他的愛足足過了數百年，也不曾消散。”
“再見你時，你族人被殺，你獨自站在火海裏，眼裏全是恨。”寶音低聲道，“我的心都要碎了，你知道嗎？我只想將天底下最好的都給你，讓你忘了這一切。可是啊，我還是太天真了……我沒有經歷過全族被屠的痛苦，又怎麽會一廂情願地以為，你過上好日子，就會慢慢地淡忘族仇與家恨呢？”
“不要說了。”牧青山答道。
寶音眼中多了幾分桃意，說：“我偏要說，明天你就走了。”
“那你說罷，”牧青山翻了個身，仰躺著，“說個夠。”末了又嘆了口氣。
寶音問：“你嘆什麽？”
牧青山沈默。到得深夜，喧鬧的客棧內漸漸安靜下來，唯餘外頭的雪落地的沙沙聲。寶音又道：“我知道你的心思，你想的是，如果我不是蒼狼，你不是白鹿，興許又是另一番宿命了，是不是？”
這次牧青山沒有否認。
寶音：“你以為我不想成為蒼狼，陷在上一世留下的沒完沒了的相思裏。可是啊，我反而覺得這樣真好。”
牧青山：“為什麽？”
寶音：“因為在世上，碰上一個真正喜歡的人，是很難很難的呀。都道情不知所起，一往而深，求而不得，餘生就要沒完沒了地受苦。我怕的卻是，紅塵萬千凡人，沒有一個能讓我動心，那樣的話，一輩子該有多絕望呀？能動心，哪怕得不到回應，也是好的。”
牧青山不說話了。片刻後，寶音整理衣袍，也側躺下來，從身後抱著牧青山，親昵地貼在他的背後，牧青山沒有動，也沒有拒絕她。
明日，雖不知烏雲是否將擋住陽光，但天大抵總會亮。
天亮時，他們就要在長安分道揚鑣了，寶音回往室韋，牧青山則沒入風雪，消失於世上，許多年後，他將在世界的某個地方死去，留下白鹿的力量，令後來者繼承。
寶音也只能將執念交給下一任蒼狼。他們在這一生中匆匆相遇、相知，覆又分離，猶如時光中無數沒有結局的故事。
可誰又在乎呢？
長安城外，漫天飛雪，牧青山依舊一身獵裝，打量寶音。
“那麽，”牧青山說，“就在這裏別過。別再來找我了。”
“行。”寶音笑道，“後會無期。”
牧青山轉身化作白鹿，踏空離開；寶音則化作蒼狼，在雪地上奔跑，留下一行綿延向遙遠北方的足跡。
她使盡全力奔行，就像有生以來第一次發現自己是狼的那一天，她被自己的容貌嚇壞了，在湖水的倒影中審視自己妖怪的外表，發出恐懼的嗚咽聲。她在錫林格勒的草原上狂奔，猶如想沖出這個恐怖的夢境。
那年蒼狼奔過海拉爾，跑向北海畔的卡羅剎群山，又奔回草原，跑了一個來回。後來她從交疊的諸多夢境中逐漸知道了往事與經過——她是狼神的托生，這就是她的宿命。
奔行成為習慣，在草原的狂風中疾奔令她覺得自己飛了起來，與世界同為一體，什麽也不必多想，煩惱被遠遠地拋到了身後。
一旦停下時，她便覺得自己是孤獨的，站在荒原上環顧天地，她不是人，也不是獸，孤零零地佇立於世上，猶如被造物所遺棄的孤兒。
在世上的遠方，還有另一個孤兒，正在等待她前去，與她作伴。於是她在某一天，毅然轉身奔向敕勒川。
正如與白鹿分開的那天，蒼狼正在雪原上疾奔，它越跑越快，縱身踏空，越過了長城，發出狼嗥，直到夕陽西沈，平原上傳來遙遠的幾聲不易察覺的嘯叫，蒼狼立於烽火臺上，縱情發出長嗥。
塞內外群山中的狼在寒風中蘇醒了，紛紛應和，但蒼狼沒有停留，它躍下烽火臺，繼續奔跑，朝向更遠的北方。
綿延的山嶺中，巨大的陰影轉來。
蒼狼突然停下腳步，直覺在提醒著它，有什麽事即將發生了。
一只黑鳥展開鋪天蓋地的羽翼，轟然襲來！
蒼狼登時抽身，在空中後退，鳥爪當頭掠下，蒼狼胸腹頓時殷紅血液四濺，碧綠的狼目中倒映出黑翼大鵬鳥之形。
它瞇起了雙目，在空中翻身，但黑色的羽毛已如暴雨般飛射而下，裹住了它的身軀，寶音變幻成人形，抖開蒼穹一裂，與黑翼大鵬鳥的利爪相擊。
魔氣！
魔氣崩散，下一刻，她的咽喉已被鳥爪牢牢扼住，黑翼大鵬將她平地提起，無視了迸發的閃電與雷霆，甩上空中，羽翼舒展到極致，正要淩空轉身，飛向山中之際——
一枚箭矢拖著閃爍的夢境光輝，破開晨昏的分界線，呼嘯著射向黑翼大鵬！
正中黑翼大鵬鳥的胸膛！
黑翼大鵬發出狂嘯，甩開了爪間的寶音，轉頭撲向箭矢來處！
牧青山立於最高的松樹頂端，不避不讓，開弓，拉弦，放箭！他面無表情，連珠箭接二連三飛去，疾取黑翼大鵬翅、爪、頭部。魔氣爆發，猶如海浪般湧向塞外森林，諸樹倒伏，牧青山依舊屹立。
直到黑翼大鵬撲到面前三丈處，牧青山最後一箭射穿了它的左翼，方收弓朝側旁飛撲、避讓。黑翼大鵬失去平衡，旋轉著滾向森林，撞斷無數樹木，發出巨響。
牧青山從高處墜落，平衡身軀，幾次縱躍後消去餘力，落到寶音身畔。
魔氣蒸騰，黑翼大鵬消失了。
寶音睜大雙眼，躺在雪地裏，胸腹鮮血淌出，猶如暗紅的玫瑰花。
“那一招很難防，”牧青山平靜地說，“我提醒過你。”
“但你也說它已經死了，”寶音道，“怎麽又出現了？”
“我不知道。”牧青山擡頭看天際，“我確實摧毀了它，興許因為天魔宮崩毀後，釋放出的戾氣太盛，它又覆活了。你能起身麽？”
“拉我一把，”寶音喘息道，“我感覺肚子都要被抓穿了。”
牧青山伸手，將寶音從地上拉起來，讓她以手臂搭在自己肩上，走出樹林。
“那家夥呢？”寶音不住回頭看。
“跑了，”牧青山道，“往東南邊跑的。”
風雪中，兩人踉踉蹌蹌走著，拖出了一道血跡。片刻後牧青山見這般行走實在太慢，便化作白鹿，載著寶音踏雪淩空飛奔，不時警惕周圍環境，只怕黑翼大鵬再驟然來襲。
到得一處平原上，遠方出現了一只狐貍遠遠地看著，片刻後轉身跑了。
“那兒有只狐貍。”寶音伏在鹿背上，抱著白鹿的脖頸，說道。
“都到這時候了，還抓什麽狐貍？”白鹿答道，“你是狗嗎？”
寶音笑了起來，白鹿又道：“別笑！傷口淌血！”
“跟著走看看？”寶音說。
跟隨狐貍的足跡，他們在深山中找到了一間小屋，那是獵戶們入山狩獵時，留下的臨時住所。屋內四面透風，牧青山打了個響指，點燃木柴，便暖和了少許，又解開寶音的繃帶，幫她重新包紮。
寶音的傷口在胸腹處，牧青山看也不是，不看也不是，寶音卻道：“你小時候當著我面洗澡，倒是不羞了。”
牧青山想說“這能一樣？”但想到兩人變幻為蒼狼與白鹿本體，亦無異於裸身示人，確實沒什麽好在意，於是為寶音包紮好，讓她躺在床上歇會兒，自己則在地板上和衣而臥，枕著手臂。
“那廝去了何處？”寶音問。
“不知道。”牧青山思考著上一次擊敗黑翼大鵬鳥的往事，說，“我分明擊碎了它的‘核’。”
“沒有神兵，終歸不成，”寶音沈吟道，“得回去通知項弦。”
“不想回開封，你自己去罷，”牧青山卻道，“要打仗了，屆時又到處都是屍體，看得難受。”
一路上他們聽到不少消息——金國大軍沿東西兩路攻城略地，所過之境，宋軍無不是成千上萬的報損與傷亡，天地戾氣已不堪重負，如今又增添了不少。
“你說會不會是戾氣重塑了魔核？”寶音說，“或者說你當初並未將黑翼大鵬鳥的魔核擊碎，穆天子死後，戾氣被釋出，得到這股力量滋養，黑翼大鵬鳥便重生了？”
牧青山翻了個身，沒有回答，說：“先睡會兒罷，待你傷好了再說。”
寶音只得不再說話，一時狹小木屋中只有兩人的呼吸聲。
片刻後，寶音又輕輕道：“餵。”
牧青山沒有動，木屋外傳來輕輕的抓撓聲，似乎有什麽在敲門。寶音一手撐著想坐起，牧青山則依舊是那沒睡醒的表情，一臉不耐煩道：“進來罷。”
門“吱呀”一聲打開，正是先前為他們領路的那只狐貍，狐貍後面，還跟著一只蒼老的白狐。
“什麽事？”寶音斜撐著上身坐起。
“狼神，鹿神，”那老狐貍前腿曲下，以跪姿面朝二人，說道，“兩位到塞外來，榮幸之至。”
“不要寒暄客套了，”牧青山不喜歡狐貍的氣味，木屋裏來了兩只狐貍，讓他覺得有點不舒服，“有什麽事？”
“這兒是陰山麽？”寶音坐好後，倒是很溫和，她對妖族向來還算親切，說，“今日慌慌張張，還遭到突然襲擊，也不知走了有多遠。”
“回稟狼神，”那老白狐又道，“此地名喚色爾騰山，在陰山中段下。前些日子裏，飛鳥帶來消息，南邊中原大地，魔王釋出了魔氣，連同北方亦發生了一連串的天地異變。”
牧青山答道：“魔王伏誅，天魔不會再轉生，最後他釋放出的戾氣，天地脈自然會凈化，是正常現象，不必過多操心。”
“是。”老狐恭恭敬敬地答道。
寶音沈吟片刻，而後道：“你們族中，發生了什麽事？”
老狐又道：“小妖一族，世代居住於色爾騰山中修行，自唐時便已是虢國夫人族中一分支，在此地已有三百餘年。三個月前，傳聞古時三大妖王之一的大鵬鳥，被魔氣所腐蝕，來到了色爾騰山中……”
牧青山：“它不是被魔氣腐蝕，它原本就長那模樣。”
“這話怎麽聽起來像朝咱們那位項副使學的，”寶音盈盈笑道，“不學好。”
牧青山聽老狐貍絮絮叨叨的，實在心煩，覆又躺下。寶音心念一轉，問：“它在山上築巢了麽？”
老狐貍答道：“是，不僅築巢，還以魔氣，抓走了我族中不少狐子狐孫為奴，四處取食凡人。我等實在無力對抗，派出族中青年，往人族領地，昔時遼國上京求助於人間驅魔司。那位蕭琨蕭大人……”
寶音：“蕭琨已南遷去了開封，遼國也被金吞並了，你們自然是找不到他的。”
那老狐又躬身，將口鼻觸在地面，說：“只求狼神、鹿神救我全族。”
“嗯。”寶音沒有答應，也不曾拒絕，只倚在榻上出神。
“知道了。”牧青山躺著，背朝寶音，說，“你們且先退出去罷。”
那老狐貍便與後輩離開木屋，片刻後外頭又有窸窣聲響，寶音說：“去看看送了什麽貢品來。”
牧青山只得去開門，見狐貍們呈上數只死兔、一些鮮果。在天寒地凍的時節能找到野果，已極為難得，牧青山便忍著惡心，拔去兔毛，開膛破肚用雪洗凈，烤了給寶音吃，讓她恢覆體力。
“小的們。”寶音喊道。
“又做什麽？”牧青山問。
“讓狐貍們替我找點酒來，”寶音說，“喝了才有力氣幹活兒。”
牧青山：“吃完你就給我躺著！這裏前不見村後不挨店的！上哪裏找酒！”
天明時分，寶音吃過烤兔子，睡熟了。牧青山用了少許果子後，趁著她熟睡，輕輕推開門，展開手臂，化作白鹿踏雪而去，投入山林之中。
狐貍們紛紛動身，為它帶路。白鹿踏空上了連綿起伏的山丘，於樹頂縱躍——它看見了南面明安川的高處，黑雲聚集繚繞，於是停下了腳步。
“都走罷，”白鹿說，“我看見了。”
白鹿化作人形，在山巒外圍落地，狐貍們便呼啦一下全散了。
魔氣正在外溢，被黑翼大鵬納入，此刻它正在明安川頂部源源不絕地吸食著這強大的力量，導致山巒外圍的樹木盡數化作了黑色的荊棘。牧青山施展輕功，幾步躍上樹枝，越過荊棘，朝著中心點不斷靠近。
明安川頂部，飄浮著一團黑色的火焰，猶如鳳凰浴火重生般，黑翼大鵬正搜集逸散的魔氣，來重塑自己的妖身。
牧青山不斷靠近，反手於虛空中一抹，手中出現了鹿角巨弓，然而距離仍太遠了，須得足夠靠近。
魔化的狐妖得到黑翼大鵬分出的力量，通體漆黑，於冰雪地上與荊棘近乎融為一體，感覺到了強大存在的靠近，紛紛擡頭。
牧青山渾身綻放出夢境的光華，輕而易舉切入黑氣包圍圈，黑翼大鵬鳥終於警覺，不承想白鹿竟去而覆回，膽敢孤身前來挑戰自己，當即發出憤怒的嘶吼！
“你是怎麽活下來的？”牧青山拉開長弓，沈聲道，“我明明記得已經將你摧毀了。”
牧青山立於一株杉樹之頂，話音落，箭雨綻放！
霎時間箭矢鋪天蓋地，拖著光火，猶如流星暴雨般傾瀉下大地，天地間被映照得一片敞亮，黑色的荊棘在這火焰下被燒毀，黑翼大鵬騰空而起，朝他撲來。
它的羽翼被光箭暴雨擊穿，羽翎殘破飄零，呼嘯著沖向牧青山，牧青山這次再不避讓，猶如許久前的對決，虛晃右手，鹿角弓消失，繼而雙掌合攏。
隨著這個動作，漫天肆虐飛揚的箭矢被重重收起，化作一桿巨大的光箭，平地而起，隨著牧青山並手，劍指疾沖，射向黑翼大鵬！
對決的過程雖只有短短數息，牧青山卻使出了所有的修為，燃燒了自己的神念。頃刻間，明安川中神音大作，歷代白鹿之神的力量聚集為幻影，浮現於他的身後。
牧青山化身北方大地古神，鹿角舒展，角如巨樹枝杈，繁花綻放，以右手拖過虛空，淩空抓住了那桿長箭，左手以拈花式前推，溫柔卻堅定地抵擋住了黑翼大鵬的沖撞。
以光箭刺入黑翼大鵬心臟的最後剎那，無數記憶再次朝他湧來。
猶如被黑翼大鵬鳥吞噬，被項弦與蕭琨解救前的那段時日。
“妖族才是神州大地的主人……”
三百年前，黑翼大鵬與鯤同為一體，吞噬魔種，化身天魔留下浩劫的往事再次呈現，過去的、未來的，透過夢境擾動著白鹿的神力，而在那重重力量波動中，一個似曾相識的面孔再次出現。
穆天子現出了猙獰的冷笑，伸出枯槁的魔爪，攫向白鹿！
牧青山陡然睜大雙目，黑氣轟然爆發，將黑翼大鵬與鹿神同時推開，樹木盡數倒伏，黑翼大鵬一爪扼住牧青山，然而下一刻，雷鳴震響！
天空中的黑雲仿佛得到引動，聚集起萬丈狂雷。大地上，寶音交叉雙爪，舉向額前，喃喃念誦著古老的咒文，電光在蒼穹一裂上流動，與萬丈高空的陰雲形成呼應，雷電蓄勢待發，隨著她雙爪揮出，前後朝向高空。
大地上的寶音猶如引雷的塔尖，剎那發動了強悍的雷煌之力！
只見一道狂龍般的電光從天到地，刷然連接了兩處放電位，將世間撕成了兩半，黑翼大鵬鳥的魔軀正在閃電的必經之路上，發出了驚天動地的大爆炸。
牧青山猶如斷線風箏般飛落，黑翼大鵬鳥之身在空中飄零，黑色羽毛紛飛，收縮為魔核不斷旋轉，化作黑色流星，投向南方大地。
牧青山撞在一棵松樹上，撞斷了無數樹枝，帶著白雪驚天動地地滾落下來，雪花轟然墜了寶音滿頭滿臉。
“你還好嗎？”寶音焦急萬分，忍著傷口劇痛，抱起牧青山。
牧青山深呼吸，睜開雙眼，看著頭上滿是白雪的寶音，寶音焦急地說著話，但牧青山腦中嗡嗡作響，降神燃念的瞬間爆發消耗了他全身力氣，此刻近乎失聰了一般。
牧青山笑了笑，寶音卻紅了眼眶，坐在樹下期期艾艾地哭了起來，狐貍們叼著樹葉與草藥過來，圍在蒼狼與白鹿身畔。
昆侖山，白玉宮。
“我還是條鯉魚那會兒，”禹州如是說，“就走過這條路，那已經是三百多年前的事了。”
潮生沒有騎乘禹州回往昆侖，而是沿著九曲黃河第一灣所在的若爾蓋高原，與烏英縱徒步行走。
禹州並不催促他，反正總有一天能到，急什麽呢？
傳說盤古開天辟地之時，群山沿大地崛起，猶如巨大魚群聳立的背脊，但那都只存在於傳說之中。
哪怕是世間活得最久的皮長戈，亦看不見群山的誕生與崩落。
一百年，人的生命將步入死亡；一千年，龍的壽命也將迎來結束；十萬年，巖石將被光陰磨成齏粉；百萬年，江河將幹涸；千萬年，山巒終於夷為平地。
奈何滄海桑田，在神州大地近乎永恒的光陰中，俱是彈指一瞬而已。
潮生見過父母後沒有朝禹州求證，一路無話，從西夏國內進入西海，與烏英縱相伴，慢慢地走上了若爾蓋，西去昆侖。他努力地不去多想此事，畢竟所有的答案終有一天將浮現，所有的疑惑也終有一天會被解開。
當他們沿著朝聖古道登上昆侖之巔時，站在石碑前，虛空中的臺階再一次浮現，這天終於來到了。
“長戈！”潮生喊道，“我回來了——！”
偌大白玉宮中空空蕩蕩，潮生沒有得到任何回答，他震驚無比，快步奔向宮殿中庭處的巨樹。
“句芒大人！”潮生大哭道，“你怎麽變成這樣了！”
句芒的枝葉已完全枯萎，白玉宮內一片陰沈，戾氣順著天脈源源不絕地從高空處註入世界之樹中，再沿著樹幹與根須流入地脈，黑色的靈氣近乎摧毀了這棵神樹，它的葉子已落光，枝幹化作詭異的黑色，木紋上閃爍著黑紫色的光芒。
潮生沖到樹前，抱住了祂的樹幹，側頭貼在樹上，心裏湧起恐懼與戰栗。
幸而在那樹幹的最深處，仍有一絲若有若無的綠意正在極緩慢地搏動。
“戾氣已達到了數千年來至為強盛的時候。”禹州朝烏英縱說，“神州當下正維持著一個危險的平衡，一旦句芒崩潰，再也無法穩定這股力量，將引起一場連環災難。”
烏英縱：“會如何？”
“所有的生靈都將被魔氣影響。”禹州說，“飛禽走獸遭到魔化，體型興許會變大，變得更暴戾？人會怎麽樣？不清楚，這是從未發生過的。”
“長戈！”潮生轉身喊道，“你在哪兒？這是怎麽回事？”
白玉宮王座前，趴著一只老邁的貔貅，潮生更為震驚，撲上去喊道：“長戈！”
貔貅無力起身，不住掙紮，想睜開雙目，潮生摸到它的胸膛，心臟仍在跳動，便安心少許，以靈力註入它的身軀。
慢慢地，貔貅身上煥發出金光，恢覆了近乎赤裸的壯漢形態。皮長戈側躺在王座前，仿佛仍有點昏昏沈沈，他竭力清醒少許，說：“潮生，你回來了。”
潮生怔怔看著皮長戈，皮長戈坐起，朝他努力笑笑，又說：“這次下山好玩麽？給我說說？”
“你怎麽了？”潮生若非親眼所見，絕無法相信。
“只是睡了一會兒。”皮長戈道，“猿小弟也回來了？嗯，吃飯了不曾？我去給你們找點吃的。”
潮生說：“你為什麽這麽沒精神？”
“我去罷，”烏英縱說，“你陪著前輩。”
潮生有許多話想問，一時間卻什麽也說不出來了。潮生抱著皮長戈，生怕他生病，但源源不絕地註入靈力，亦沒能讓他完全恢覆以往的模樣。
“句芒大人神力衰弱，”禹州解釋道，“白玉宮的結界變得不穩定，長生結界一旦失效，生死輪轉的力量就會在他身上再次呈現。”
皮長戈點了點頭，說：“是啊，都是自然現象，潮生，不要難過。”
潮生站起身，皮長戈說：“唯今之計，只有希望句芒大人能挺過這一劫罷。”
烏英縱找了些吃的，潮生為皮長戈卷了面餅，餵到他嘴裏。
禹州卻不吃，坐到一旁的平臺上，說：“皮兄自從天魔宮被毀後不久，就總是昏昏沈沈的，我才下去找你們。”
潮生擔心地看著皮長戈，皮長戈一身肌肉與平時無異，面容也沒有任何衰老跡象，依舊是人族男性三十來歲的面容，只是精神比從前疲憊了許多。
“老了，”皮長戈笑道，“正常的，潮生，只要別離開白玉宮，我還能活很久呢。”
潮生眼眶發紅，握著皮長戈的手。
皮長戈說：“這一路上，想必也累了，英縱，你帶潮生回去，先歇息罷，有什麽事，慢慢地再說不遲。”
說畢，皮長戈又問潮生：“這次你的朋友們怎麽沒來？我猜要在家裏多住些時候？”
“我不走啦。”潮生說。
“好。”皮長戈恢覆少許精力，起身，說，“你去睡，不著急。”
是夜，白玉宮外的天空中出現了奇異的景象，一輪黑月懸掛於天際，夜空變成了反色，那是魔氣透過句芒這株凈化靈樞，籠罩了昆侖山巔後形成的特殊天象。
入睡前，潮生憂心忡忡地去為句芒澆水。
翌日太陽升起後，世界的反色愈發明顯。黑色的太陽迸發著光火，就像日蝕一般。
潮生走出寢殿，今天清晨，烏英縱便不知去了何處。
他發現白玉宮周遭所有的動物都顯得委頓不堪，甚至有距離結界邊緣較近的一只羚羊已死了，這是它們在仙境中生活許多年後，第一次迎來死亡。
動物們對死亡顯得不知所措，圍在屍體前聞嗅，仿佛以為它還會再醒來，潮生走過去時，它們便全散了。
皮長戈正拄著一把鏟子，在花園裏挖坑，要把它埋了。
潮生怔怔看著這一幕，皮長戈擦了把汗，朝他說：“路兒活了一百六十多年了，是晚霜從山下帶回來的，也不曾修煉出內丹。這些家夥，身在福中不知福，總在混日子。”
“是真的嗎？”潮生說。
“什麽？”皮長戈問，“什麽真的假的？”
潮生道：“我要成為新的樹，接替句芒大人，凈化天地戾氣。”
皮長戈十分意外：“誰告訴你的？”繼而轉念一想，說：“見過你爹娘了罷？總是不聽話，我告訴過他們，不能與你再見面。”
“為什麽？”潮生眉頭深鎖，走近皮長戈，說，“為什麽一直瞞著我？！”
皮長戈沈默了，埋頭繼續挖坑，安葬死去的羚羊，仿佛不僅為它掘墓，也為了安葬他自己。
“你說話啊！”潮生又道，走過去，搶他的鏟子，說：“到底是怎麽回事？直到現在，還要瞞著我嗎？”
皮長戈笑了笑，看著潮生，伸手想摸他的頭，潮生卻仿佛受到了欺騙，擋開他的手。
“我只希望你過得快樂，潮生。”皮長戈認真道，“或許最初，將你帶回白玉宮時，我有過那麽一瞬間的念頭，讓你成為新的‘樹’。”
潮生看著皮長戈的雙眼，皮長戈又擡頭望向遠處的句芒，感慨道：“人間的七情六欲，何等強大？瑤姬、盛姬、晚霜想成為人，受情所困，哪怕在仙境之中，又何嘗不是如此呢？”
“什麽？”潮生不明白皮長戈的話。
皮長戈示意潮生放下鏟子，朝他伸出手，潮生猶豫片刻，接受了這個和解的訊號，扒著皮長戈的肩背，一躍而起，就像從前一般，坐在皮長戈寬闊的肩上。
“你長大了，也變沈了。”皮長戈說。
“告訴我，”潮生不悅道，“別再東拉西扯的了！我真要生氣了，長戈！”
“好，好。”皮長戈很有耐心，肩上騎著潮生，往白玉宮正殿內走去，前往中庭。
“天地就像一個巨大的爐子，煆燒著身處其中的眾生，活在世上雖有諸多快樂之事，大部分時候，萬物卻都在受苦。”皮長戈解釋道，“想必你去了人間一趟，早就明白了。”
“我卻覺得，雖然大部分時候都在受苦，但總有快樂的事呢。”潮生答道，“這是我前往紅塵中的感受。”
“是，都一樣。”皮長戈如是說，“受苦就會有戾氣，爹娘死了，自己被折磨，人族互相征戰廝殺，貪婪、詭騙、淩辱……死後，眾生釋放出戾氣，飄蕩於天地間，被天地脈吸收。”
“得以凈化。”潮生說。
“是的，昆侖神樹，就是凈化戾氣的大地靈樞。”皮長戈說，“它以蓬勃的生之力量，帶給世上萬物以希望，釋放出神力，以形成長生結界，守護昆侖山白玉宮。”
“但戾氣也不全歸於天地脈，”潮生道，“一旦多了，也將聚集在人世間遺落的魔種上，形成天魔再次轉世。”
“對。”皮長戈說，“由心燈持有者與不動明王傳人，聯手驅魔，將魔種擊毀，令戾氣釋放出來，回歸天地，再等待下一次的輪回，這就是神州不斷輪轉的宿命，最初傳言千年一輪回，但隨著人族的殺伐與征戰增加，天魔轉生的時間也越來越短。”
白玉宮中滿地落葉，猶如進入深秋，這是潮生回到昆侖以來第一次得見的異兆，隨著句芒神力的消逝，仙境萬木雕零，繁花枯萎，生機不再。
“作為世界靈樞的句芒大人，”皮長戈來到樹下，擡頭眺望，說，“職責便是連接天地脈，凈化源源不絕的戾氣，讓轉生的新魂不再帶著過往的悲傷與痛苦，不再將前生往事帶到人間。句芒大人若死去，輪回中的戾氣將更難消解。屆時萬物都會在歲月間逐漸魔化，你所看見的大地上，會有真正的妖魔橫行，或者說，人族勢必也將改變模樣。”
潮生：“句芒大人還能撐多久？”
“我不知道。”皮長戈側頭問肩上的潮生，“你覺得呢？你是祂的孩子，你與祂有特別的感應與聯系。”
潮生眼裏帶著茫然，答道：“沒有，祂什麽也不曾對我說過。”
皮長戈感慨道：“早在兩千年前，句芒大人就應當卸任了。”
潮生陡然想起了往事。
“結出第一枚果實時，便意味著神樹的生命已走到了盡頭。”皮長戈在樹前坐下，若有所思地說，“但那枚果實被穆天子竊走了。”
“嗯。”潮生抱膝，倚在皮長戈身畔，說，“又過兩千年，才有了我，是這樣嗎？”
“對。”皮長戈答道，“我想，你是祂用盡最後的力量，所孕育出的繼任者了。不過祂聆聽了這許多年來，澆灌仙水的眾神侍的祈禱，也許明白諸多神侍的願望……我不知道祂聽到了什麽，又在想什麽。
“會不會是，祂希望在生命的最後時光裏，讓你代替祂，去看看自己多年來守護的這個人間？”
一股突如其來的悲傷湧上心頭，潮生起身，把臉貼在句芒的樹幹上，泫然不語。
皮長戈說：“再後來，就都是你知道的事了，你回到昆侖，陪在我的身邊。
“青鸞若還在，一定會催促我讓你盡快化樹，接替句芒大人，穩定天地脈，成為靈樞。可是潮生啊……”
皮長戈看著潮生的眼神，充滿了莫名的意味，那是久遠的孤獨？抑或不舍？
潮生當即全明白了——皮長戈也不願意自己成為新樹，他舍不得自己。他在近乎永恒的時光裏待得太久了，身邊多了一個伴，又有了新的生活、新的盼頭。
“你總是吵吵嚷嚷，”皮長戈兩手努力搓臉，換了副表情，讓語氣顯得輕松些，說，“自從你來了以後，原本冷冷清清的白玉宮熱鬧許多，我已很老了，只想再過幾天熱鬧的日子，我舍不得你啊，只想再陪伴你幾年。”
潮生默不作聲，離開神樹，來到皮長戈身後，從背後緊緊地摟住了他。
“我以為那一天不會到來。”皮長戈從中庭望出去，透過白玉宮的高門，望向雲霧縹緲的昆侖山下，那已被戾氣所籠罩的天空與大地。
“多與你相伴一天，也是好的。”皮長戈自嘲般地說，“我也不是不曾想過這些……所有的事，待你漸漸懂事了，該怎麽朝你交代呢？你大抵不會願意變成一棵樹，留在這兒日日夜夜地受苦罷。凈化戾氣的時候，眾生的生離死別、愛而不得、仇苦、怨恨，都會從你的心裏流淌而過……”
“……有時我總在想，過得一天是一天，說不定不會發生？”皮長戈感慨道，“有時我又在想，要麽就讓結界崩毀算了，從西王母種下句芒的那天，這一切就註定不公平；沒有人問過以後的你怎麽想，沒有人在乎你會過什麽樣的日子。”
潮生哽咽起來，眼淚淌在皮長戈的脖頸上。
“不過我在乎，”皮長戈又自言自語道，“潮生，我在乎啊，所以我沒有說；我不曾告訴你這些，就是不願你犧牲自己，成為新的樹。
“但你還是找到了你娘，得知經過，所以這就是宿命嗎？”
皮長戈笑了笑，摸摸他的頭，說：“不要哭，潮生，你是個好孩子，一直都是。”
“我要怎麽做？”潮生道。
皮長戈沒有回答，潮生平靜下來，紅著雙眼，突然笑了起來，說：“我明白啦，我也想好啦。”
“真的？”皮長戈的語氣很平淡，他長嘆一聲，閉上了雙目。
“對。”潮生竭力穩定自己的情緒，來到樹前，把手按在樹幹上，嘗試著引導戾氣，像句芒一般，令這兩千年來積聚在天地間的怨恨從自己的脈輪中流淌而過。
“我想好啦。”潮生再一次說，“禹州說得對，紅塵確實是很美很美的，有一起喝酒的夥伴，有一傳十裏的樂聲，有晝夜不滅的燈火。”
皮長戈：“潮生，我還沒想好。”
“……卻也有風雨飄搖的暗夜、朝不保夕的凡人與苦苦掙紮的眾生……”潮生撫摸句芒，喃喃道，“斛律哥哥往生入輪回那天，我就有種預感，你知道嗎？長戈，既然守護他們是我與生俱來的責任……”
皮長戈睜開雙眼，起身快步走向潮生。
“讓我與老烏好好道別，我們就開始罷。”潮生閉著雙眼，說道。
皮長戈不由分說，抱住潮生的腰，將他帶離了巨樹，蕩漾在句芒與潮生身前的戾氣轟然消散了。
“放我下來！”
皮長戈扛著潮生，雖不言語，卻散發出極致的怒意，這是他有生以來第一次釋放如此龍威。
貔貅是龍種，皮長戈亦是上古神獸，乃始祖神龍之後代，其力量甚至較之大部分龍族更強，此刻他怒而發威，整座白玉宮都在顫抖。
“到句芒大人真正撐不住那天，”皮長戈說，“我會的。現在，烏老弟，你看著他，不要讓他再靠近神樹！”
烏英縱三步並作兩步跑上臺階，皮長戈將潮生交給他，轉身離開。
是夜，禹州坐在臺階前，皮長戈則倚在王座下，疲憊不語。
“祂快不行了，”禹州說，“人間若再啟戰事，死個百萬人，句芒大人就會徹底崩碎，你還要等到什麽時候？”
“還有麽？”皮長戈問，“我這都上千年沒喝酒了。”
禹州晃了晃手中的酒瓶，說：“只剩這點兒，山下連吃糧都夠嗆，災荒年裏沒法釀酒。”
皮長戈接過，咕咚咕咚地喝完，最後倚在王座上，睡了。
潮生被關在了自己的臥室裏，臥室內，大部分地方空空蕩蕩，鮮少有擺設，唯獨木櫃子內的抽屜裏，存放著許多年前皮長戈為他做的、哄小孩兒的木制玩具，木人木偶，還穿上了破布裹著的衣服，一個是西夏皇帝，另一個則是西夏皇妃。
六歲那年離開父母後，潮生頗有點害怕，皮長戈便做了這兩個小人來陪他，除此之外，極盡溫柔，白日間寸步不離，晚上則將他摟在自己懷中睡覺。
小孩兒大抵愛玩愛新鮮，昆侖花園中頗有野趣，大多俱是皇宮中接觸不到之新奇物事，漸漸地，潮生也就忘了父母，將皮長戈視作了親人。
他又翻出一個手工雕琢的木制貔貅，十二歲那年，他實在無聊，便讓皮長戈化作原形，照著它的模樣做了這個小擺件。
潮生取出小人，把它們放在一個小木車上推著走。
“我要不這麽做，”潮生說，“爹娘也活不下去，項弦，蕭琨……哥哥們所在的紅塵裏，也會充滿戾氣。妖魔橫行，人族漸漸被魔氣侵蝕。”
“怎麽知道我在這兒？”烏英縱的聲音道。
此刻他坐在臥室的窗臺上，高大的身形擋住了月光。
潮生答道：“你在哪兒我都知道。”
“因為‘氣’麽？”烏英縱抱著胳膊，側臉於月下形成剪影。
潮生“嗯”了一聲，低頭看著手裏的木人。
烏英縱：“你是不是有什麽話要朝我說，潮生？”
潮生很難過，得知自己的宿命與職責以後，他最先想到的，往往不是即將面臨的處境，以及遭受凈化戾氣這一過程的折磨，而是在於深深的、對身邊人的愧疚感。
潮生知道烏英縱舍不得自己，自己這麽做無異於拋下了他，任由他孤苦伶仃，也許他將留在昆侖守樹，像皮長戈一般，度過千年萬年的光陰。可是自己從此就不能再說話，不能與他相抱，不能再跟在他身後，去許多地方了。
“對不起。”潮生快哭了，轉頭望向烏英縱。
烏英縱今夜換了一襲衣服，從頭到腳，穿著連體的束身黑衣，猶如潛於夜間的刺客。他的身材高大，刺客裝上身後，有種神秘與危險感。
潮生不明所以，看著烏英縱。
兩人對視，烏英縱的眼神充滿了悲傷，仿佛有千言萬語，卻無從訴說。
“過來，讓我抱抱你。”烏英縱又說。
這是他第一次主動命令潮生。
但潮生並不覺異常，放下手中的木頭爹娘與木貔貅，走向烏英縱。
烏英縱抱住了他，緊緊地將他摟進懷中，潮生有點痛，但沒有推開烏英縱。緊接著，烏英縱愈發用力，按在了潮生的頸脈上，潮生身體一軟，兩眼發黑。
烏英縱抱著潮生，與潮生一起，從窗沿往外一躺，墜下白玉宮千百丈高崖，再化作一道黑影，躍入山巒。
他越跑越快，下得昆侖峰頂之際，化身為猿，沒入山林，長嘯一聲，消失在茫茫群山之中。
洛陽，陽春三月，群芳鬥艷。
此地距開封不過四百餘裏，卻猶如抵達了另一個世界，春天滿城牡丹。城中雖歷經年前一戰，通天塔再次倒塌，五鳳樓傷痕累累，整座城市留下了古朽的時光印記，卻仿佛有什麽在廢墟之中緩慢而堅定地破土發芽。
項弦打著赤膊，在洛陽驅魔司中給柱子重新刷漆。遼國的少年們來協助整理內舍，該修的修，該補的補，遇事不決時俱喊蕭琨，一時叫“爹”的聲音此起彼伏，蕭琨只得在內庭與前院中來回穿梭。
“爹！這口井堵了！”
“不要下去，”蕭琨阻止道，“等項弦來。”
“爹！這兒還有吃的！”
“放太久了！不能吃！”
“爹！這個是什麽？”
“爹！這兒有只鳥兒，啊？飛走啦？”
“爹，你在哪兒？快來！”
項弦邊刷漆，邊覺好笑，隨著喊道：“爹！快來！”
蕭琨對他倒是答得爽快：“兒子！又怎麽了？”
項弦突然一刷過來，蕭琨差點被紅漆塗了滿臉，兩人在廊前扭打。項弦說：“把府尹送的那兩只羊收拾下，待會兒擡去益風院吃。”
項弦與蕭琨來到洛陽，雖盤纏有限，益風院的孩子們卻過上了有別於從前的好日子，畢竟兩名當家人在，再如何也不必只吃餅了，過上了每天都有一頓肉的幸福生活。
陽光明媚的午後，查寧與少年們抱著洗凈去膛的羊回益風院，小孩兒們歡呼一聲。項弦打著赤膊，蕭琨則解了外袍，只著無袖裏衣。蕭琨在一塊白木板前解羊，項弦則在做韭花、醬、薺等混合於一處的蘸料，香氣撲鼻，令人不停地吞口水。
院內架起兩口大鍋，裏頭滾著雪白的湯，湯裏是水煮羊肉，外頭又有不少遼人拿著碗在排隊。
“爹，”有人說，“我要吃羊頭。”
“待會兒讓他給你撕。”蕭琨剛坐下來歇會兒，又被兒女們圍住了。
“他是娘嗎？”有人問。
蕭琨：“……”
小孩兒們最是敏感，見項弦整日間眉來眼去，對蕭琨連拍帶逗，蕭琨卻努力維持著正經，分明就是愛人模樣，一早就發現了。
“別渾說。”蕭琨臉皮實在太薄，每次都不想多解釋，能打岔就打岔，力求混過去。
“我都聽見了！”項弦在鍋前說，“來，叫爹，爹先給你舀點湯喝。”
蕭琨忙以眼神示意項弦莫要胡說，孰料項弦又一本正經道：“告訴你們一個秘密，我才是爹。”
蕭琨馬上道：“他說的話，半句也不能信。”
所有大孩子哄笑，小孩子不明其意，也跟著笑。
蕭琨又道：“查寧！給我過來，我要考校你功課。”
入夜時，兩頭羊吃得幹幹凈凈，項弦提議在驅魔司清理出來前，暫且住在益風院內，也方便蕭琨與久別重逢的孩子們相守。僅半年光景不少孩子已明顯長大了，令項弦不由得感慨生命之力是世上最旺盛、最強大的力量。
蕭琨在房中察看洛陽府尹遣人送來的文書，項弦沐浴後則坐在廊下，與女孩兒們說話，大夥兒不敢打擾了蕭琨，便都來找項弦了。
“這是什麽？”有人發現了項弦的手繩，開始拉扯。
“爹也有一個。”
“所以說他是娘。”
“叫爹。”項弦道，“給你們變個戲法看。”
“項弦！”蕭琨在裏頭正色道。
外頭嘻嘻哈哈的，一下全散了。
項弦上了房內榻去，蕭琨看完文書，項弦問：“有什麽掙錢的路子？”
益風院這麽多張嘴要吃，每天一睜眼就是錢錢錢，實在令項弦很頭疼。
驅魔司遷署令還沒下來，以宋廷的速度，想必年底前不會有文書。沒有任命，就領不到俸祿，領不到俸祿，就得自己去想辦法弄錢。
“都是些小妖，”蕭琨說，“明後天出一趟城，徽州一帶，現在天地間戾氣強盛，妖怪們的修為都漲了，秉性也兇猛不少。”
“報酬呢？”項弦坐起，說，“我看洛陽還有不少大戶人家，不如抓幾只妖怪放他們院子裏，再上門除妖去？”
蕭琨：“這主意好，天魔都得叫你一聲爹。”
項弦笑了起來，末了又道：“這戾氣也不知多久才能消散。”
“會好起來的。”蕭琨收起文書，轉身道，“躺下。”
項弦只拿手去摸蕭琨的腰，蕭琨便來解他衣物，項弦還與他打趣道：“你不是契丹，你是匈奴。”
“什麽匈奴？”蕭琨一頭霧水，轉念一想差點爆笑，奈何外頭院裏尚未全睡下，不敢太明顯了，且墻壁甚薄，只得偷偷摸摸猶如做賊般。
不多時，只聽院裏門響，又有嘻嘻哈哈的聲音，蕭琨異常警覺，連項弦也緊張起來，忙稍稍推開他。
“怎麽還沒睡？”蕭琨朗聲道。
外頭的孩子們終於跑遠了，聽不出是誰。
項弦簡直哭笑不得。自從來了洛陽，兩人心情都輕松不少，在益風院內生活，猶如回家一般，平添諸多樂趣。
千裏之外：
劍門關下，客棧中，潮生在鳥叫中醒來，猛地坐起，睜大雙眼。
“我睡了多久？這是哪兒？”潮生看見外頭一片蔥翠，已不覆昆侖山之景。
“川蜀。”烏英縱正在院中晾衣服，答道，“我讓你多睡了會兒，免得又被禹州抓回去。”
潮生：“……”
烏英縱：“吃什麽？你一定餓了。”
潮生難以置信道：“為什麽這麽做？！”
烏英縱沒有回答，出去為潮生準備食物。潮生想下床，卻一陣頭暈目眩，餓了足有半個月，連站著也沒有力氣。
片刻後，烏英縱端來一個食盒，裏面是幾份點心、一份面食，又有一杯茶。
潮生已餓得不行，連爭吵的力氣都沒有，只得先狼吞虎咽地吃了，喝過茶後，理順了氣息，眉頭深鎖，看著烏英縱。
烏英縱只看著他，不主動開口說話。那夜離開昆侖後，他在茫茫風雪中化身巨猿，抱著熟睡的潮生攀越山嶺，進入西海，沿途只是一路狂奔，仿佛跑得越快，便越能逃離那個註定的宿命，前往他期許中的、充滿希望的那個溫柔鄉。
抵達西寧後，他又買了一輛車，馬不停蹄，駕著它離開西海，前往漢中，沿途綠意迸發。在選擇回開封還是繼續南下時，他開始猶豫了。
候鳥帶來消息——開封經歷了歲前一場大戰，險些國破，烏英縱方知自己與潮生離開大宋，前往昆侖時發生了這麽多事。
既已離開項弦，烏英縱便不想再回去給他和蕭琨添麻煩，從今往後，他將一心一意守在潮生身畔。於是他毅然決定，在漢中折向西南，取道劍門關入蜀。
至於到了蜀地，再去何方，他還不曾想好，潮生也終於醒了。
“為什麽？”潮生說。
“什麽為什麽？”烏英縱明知故問。
潮生：“為什麽帶我離開昆侖？皮長戈已經全告訴我了，我要接替句芒大人，成為新的樹。你為什麽把我帶下山？”
烏英縱：“因為我不想你死。”
潮生：“我不會死！我只是成為樹！”
烏英縱：“對我、對你而言，與死去就沒有區別了。”
潮生：“那天地間的戾氣怎麽辦？你感覺不到麽？”
烏英縱：“不管它。”
潮生：“你在說什麽！你一定是瘋了！”
無論潮生怎麽鬧，烏英縱始終慢條斯理，很有耐心。
潮生起初激動得很，朝烏英縱大聲質問了一會兒，烏英縱始終是那平靜的表情，仿佛早已知道潮生醒來後的反應，稍後又收走了食盒，說：“你剛睡醒，不能多食，晚上再帶你去吃好的。”
烏英縱回到院中，繼續晾兩人的衣服，潮生現在能行動了，追到院內。
“我要回去。”
“不行。”烏英縱淡淡答道。
“你不能這樣！”潮生大聲道，“送我回白玉宮！”
小院一側，有人聽見爭吵，當即好奇出來看了一眼，兩人所居，乃是劍門關下的民宅，鄰居好奇打量，卻忌憚烏英縱個頭高大，更像練家子，便又回去了。
“你為什麽不願意我成為神樹？”潮生說。
“這還用問麽？”烏英縱說，“我不想失去你。”
潮生：“長戈也不願意，但他明白。”
“我和長戈不一樣。”烏英縱晾完衣服，沈默片刻後又輕描淡寫地說，“他是神獸，我是妖怪，妖怪就是這樣的，沒有大局觀，靈智未開，蒙昧，也不曾有仁義禮智善的教化。”
烏英縱收起盆，走了，餘下潮生站在院中發呆。
是日稍晚時候，烏英縱過來，要給潮生換衣服，潮生拒絕了，烏英縱卻很有耐心，拿著衣服站在一旁。
“一旦戾氣沖破句芒大人樹身，”潮生道，“魔氣就會席卷神州，妖怪們都會變異，大地也會成為焦土，你也不在乎麽？”
“不在乎。”烏英縱說。
“那咱們就沒有住的地方了！”潮生說，“最後不都是一樣？”
烏英縱：“總會有地方躲。”
潮生與烏英縱相識日久，從未見過他的這一面。
潮生：“到得那個時候，你就不會這麽想了。”
烏英縱：“到得那時，我去找魔種，當天魔，把所有魔氣吸過來，再讓老爺一劍殺了我。”
潮生意識到烏英縱不是那麽容易說服的，關鍵他還單方面一廂情願地在吵，吵得他頭昏腦脹。
“先吃飯去罷。”烏英縱又說。
潮生屈服了，知道自己不可能說服烏英縱，烏英縱向來只聽項弦的，哪怕說著換了主人，自己也命令不了他。或者說，在小事上他從不違拗自己，然而在生死攸關的大事上，至少眼下他不會退讓。
翌日，烏英縱親自趕車，帶著潮生穿過劍門關。
“咱們要去哪兒？”潮生又問。
烏英縱說：“還沒想好，你說。”
潮生坐在車上，一手撫額，簡直不知怎麽與他對話。
“我也不知道。”潮生只得說。
烏英縱：“那就回白帝城，回我的故鄉。”
潮生突然又道：“句芒大人崩毀，昆侖的結界就沒了，長戈很快就會死，你也不在乎麽？”
“他自己都看開了，”烏英縱答道，“我有什麽能為他操心的？”
潮生：“你也不能長生。”
“隨它罷，”烏英縱說，“總會結束的，我只是不想在活著的時候失去你。”
潮生：“但你也總有一天會死，那我又該怎麽辦呢？”
烏英縱難得地猶豫了一會兒，繼而精神一振，說：“差點被你繞進去了。”
“唉——”潮生長嘆一聲。
但句芒尚未崩毀，祂依舊在承受著極限戾氣，至少現在還撐著，因為川蜀地區雖然陰雲密布，卻不曾發生魔氣倒灌的現象。
塞北的春天來得很晚，中原已是盛夏，陰山下才剛進入草長鶯飛之時。
寶音朝室韋人發出命令，在陰山一帶以及更北方尋找黑翼大鵬鳥的下落，沿途經過的室韋村落中駐紮了信使，都對黑翼大鵬鳥一無所知。
隨著他們離開長城地區，正式進入塞北，遠方的雲霧逐漸消散。猶如一幅壯麗的畫卷徐徐展開。兩人騎著馬，來到昆都侖河南岸。
“還是與從前一樣啊。”寶音感慨道。
牧青山跪在河畔捧水洗臉，順便飲馬。寶音一身藏青色武袍飄揚，望向飛鳥遠去的群山。陰山下曾是塞外諸胡的家園，鐵勒人、高車人、匈奴人、柔然人……近千年來，眾多部族來了又去，他們建立諸多村莊，覆又毀於戰火，幾經更替，如今已消湮於時光之中。
“若是暮秋前後回敕勒川，”寶音說，“就能去山上滑雪了。”
牧青山：“現在已經沒有人在這裏過暮秋節了。”
牧青山所在的部落是鐵勒人北遷的最後一支，混雜了羌、高車、柔然與其餘外族的血脈。他們在山下放牧為生，若非被黑翼大鵬鳥滅族，現在仍有“陰山的守山人”之稱。
寶音吹了聲口哨，遠處奔跑的野狐便停住，朝他們望來，不情願地駐足。
“不吃你！”寶音喊道，“看見黑色的大鳥了麽？”
那野狐搖搖頭，快速逃跑。
“接下來去哪兒？”牧青山始終沒有找到逃走的黑翼大鵬的下落。
“回哈拉和林？”寶音說，“願意跟我走麽？”
兩人原本計劃在長安城外分道揚鑣，寶音去哈拉和林，那裏現在成為了室韋人的居所，牧青山則未定。但計劃陡然生變，必須找到黑翼大鵬，否則牧青山無法心安，就怕未來又橫生枝節。
“我先回家看看。”牧青山說。
寶音便隨著牧青山來到了陰山下被摧毀的村落遺跡中，昔年她幫他安葬了死去的族人與父母，用雙爪刨了整整一天的土。在大大小小的林立墓地前，牧青山找到了父母的墳地，簡單祭拜過，又與寶音來到曾經的家。
房屋已毀去近半，四面漏風，牧青山提著桶出去打水，寶音坐在半露天的木屋中央，用堂竈架起鍋，一掌引燃了木柴，加入雜菌與野菜燒湯。
牧青山站在戶外不遠處，赤條條地站在風裏，提起冷水桶沖身沖頭，身軀肌肉線條優美瘦削，冷白的膚色猶如天上的雲一般，暮色下的陰影如同為他的青年男子身軀，鍍上了一層浮雕般的金線。
隔著破落的房屋，寶音依稀能看見牧青山的身軀，她不時遠望，繼而嘴角帶著微笑，低下頭削下手中的肉幹。
“飯做好了！”寶音喊道。
牧青山赤裸上身，擦拭著頭發過來，踞坐於堂竈畔，說：“你不是不會做飯？”
寶音笑而不語，舀了一碗湯遞給牧青山，牧青山喝了口，滋味倒是很鮮美，回到家中後，令他精神放松了不少。
“那要看給誰做，”寶音答道，“旁的人也不知道我會彈琴唱歌。”
牧青山沒有接話，片刻後，草原上奔馬之聲傳來。
兩人都聽見了，寶音略帶疑惑地望去。
“你們室韋的信使。”牧青山猜測道。
他不大想去哈拉和林，準備在這兒再過一夜，明天就讓寶音自己回去，自己留在塞北繼續搜尋黑翼大鵬鳥。
“我看，要麽算了罷。”寶音突然說。
“什麽算了？”牧青山喝完手裏的湯，撥來長柄杓，自己又舀了一碗。
“該放下了。”寶音道，“你追殺它，已有十年了罷？”
牧青山專註地舀湯，沒有回答。寶音又道：“一輩子能有幾個十年？忘了這些，跟我走罷。”
牧青山挑出湯裏少許菜梗，說：“我不吃蒲公英，告訴過你的。”
“蒲公英象征死去飄揚的靈魂麽？”寶音盈盈笑道。
“只是因為它苦，還刺多。”牧青山說。
十年前，村莊被毀之夜仍歷歷在目，但隨著他游歷人間的時候漸多，他對仇恨的執著便慢慢消退。神州大地有多少被戰火摧毀的村莊？又有多少家破人亡、徘徊於人間的獨狼？執著於報仇，將它視作一生中永恒的目標，真的對麽？
牧青山曾問過蕭琨，遼國滅亡了，族人們變成如今模樣，他是怎麽過來的？
蕭琨的回答是“你不放下，也得放下”，人已經死了，日日夜夜地執著，又有什麽意義？能報仇就報罷，報不了，也別與自己過不去，否則與魔又有多大區別？
加入驅魔司後短暫的時間裏，牧青山漸漸地發現，自己對仇恨沒有那麽執著，這令他有點害怕，於是再次出塞，他才主動提出回家，回到村莊的遺址中，以提醒自己活著的意義。
馬蹄聲漸近，來了兩名室韋信使，打斷了他們的談話。
“公主殿下！”信使道，“哈拉和林捎來了口信。”
寶音答道：“說罷，有什麽話？”
信使看看牧青山，牧青山認識他們，畢竟他也曾在室韋生活過一段時間，這兩人乃是室韋中央部落，朝廷的傳訊者。
“金國正在計劃第二次南下，”信使說，“預備在今歲冬季一舉破宋。哈拉和林則希望尊者回到北方，帶領族中大軍南征，帶回宋人的財寶，與女真人談點條件。”
牧青山眉頭頓時皺了起來。
寶音：“誰主張開戰的？”
“長老們一致同意。”信使說過這句後，便識趣地不再多說。
牧青山：“年前剛打過一場，又要南征？”
“想必嘗到了甜頭。”寶音嘆了口氣，說，“金國劫走了宋幾十萬兩黃金、數百萬兩的白銀，這麽多的財寶，其餘各族都眼紅了。”
“不能再開戰了，”牧青山說，“再死個數十萬人，戾氣快承受不住了，昆侖的神樹要是倒了，大夥兒都沒有好日子過。”
黑翼大鵬鳥本已被摧毀魔核，卻能借助天魔宮崩塌後，釋放出的戾氣重生；可見如今神州逸散的黑暗力量，已成為培育魔的溫床，若再有屠城之舉，只不知會孕育出何等難纏的怪物。
“回去告訴合不勒，”寶音朝外頭信使說，“老娘這會兒忙得很，讓他先自理罷。”
信使：“殿下，這……”
寶音：“快去，別再回來了，我們明天也走了。”
牧青山眉頭擰著，黑翼大鵬的下落尚未找到，新的戰爭又要來了，室韋一旦卷入，戰爭規模只怕不可同日而語。
翌日清晨，牧青山起身，說：“得南下回開封，通知項弦，否則就怕事情有變。”
寶音對著熄滅的竈火餘燼沈思，說：“而且我始終在懷疑，穆天子雖死，真正的天魔種子卻沒有消亡。”
“不會罷。”牧青山喃喃道，“他確實已被驅魔了，你我都親眼看到，魔種被智慧劍刺穿，毀掉了。”
“可是你記得麽？”寶音說，“夢中所提示，咱們的前世與前前世，出現的天魔形態，可不僅僅是樹，還有巨鳥與蛇。”
牧青山說：“那是阻攔穆天子失敗後，幻化出的天魔影子。最終蕭琨收攏魔氣，自身成為天魔轉生的媒介，讓項弦殺了他，不是麽？”
寶音：“但我總覺得，其中還有蹊蹺，為什麽黑翼大鵬幻化出人身時，會與穆天子這麽像？回南方去罷，至少得讓正副使抽身北上一趟，調查大鵬鳥覆生的全部經過。”
寶音又說：“黑翼大鵬胸膛中，那枚黑色的玩意兒是什麽，也是魔種麽？怎麽與在天魔宮中看見的這麽像？”
牧青山看了寶音一眼，心想：你只有三成想解決問題，七成則是拖時間。但他沒有說出口。
寶音卻認真道：“上回你射殺它時，見著這東西嗎？”
“沒有，”牧青山不由得也開始思考，“上回沒有。這枚黑色的火球應當就是它覆活的緣由。”
寶音擡手示意稍等：“魔種能分裂嗎？”
“不……”牧青山充滿疑惑，語氣帶著極大的不確定，“不能，我覺得不能。”
“天魔宮中的穆天子不強。”寶音說。
“這還不強？”牧青山答道。
寶音揚眉：“比起歷代記載，確實算不上強，只是難纏而已。”
“那是因為他不曾轉生為天魔。”牧青山說。
“魔種寄生在魂魄裏嗎？”寶音又來了一句，雖然他們的交談內容飄忽不定，牧青山卻明白了寶音所想，答道：“也許？”
“魂魄可以分離，魔種是不是也能分裂？”寶音說，“設若他把魂魄與魔種一同撕開……”
牧青山的臉色變了，兩人出外上馬，再次南下。
這一年的夏季來得快，去得也快。驅魔司遷署後，項弦與蕭琨甚至沒有在洛陽住滿一個月，其間以零零碎碎的時間回司，接到案子後，又得一同出外去查案辦案。
四月他們接到山東膠州灣處的海妖案，往山東跑了一趟，順便去泰山檢查過墜落的天魔宮廢墟；五月則是去查妖怪殺人，但結果乃是人禍，回來的路上又順手解決了一起盜竊案；六七月份則在徽州、江西等地輾轉剿匪。回到洛陽後剛住下幾日，他們又接到湖南一地的求助，金沙江中出現了妖蛟。
妖蛟是最難對付的，項弦在不出智慧劍的前提下，與蕭琨被幾次拖入江中，最終成功地擊殺了它。巨大的蛟龍與蕭琨所駕馭的金龍彼此搏鬥，翻江倒海，蛟龍屍體浮上水面時，圍觀的百姓盡數嘩然。
妖蛟死去的一刻，散發出濃重的戾氣，歸入天地。
蕭琨切開那妖蛟的七寸處，取出內丹，上面縈繞著黑氣。這些妖怪以吸食天地靈氣的方式修煉，一旦戾氣鼎盛，汙染靈氣，修行的力量也將隨之改變，趨於暴躁與失控。
這只妖蛟源源不絕地吸攝了將近一年的戾氣，痛苦不堪，四處興風作浪。
“可惜了，”蕭琨嘆道，“興許再修煉上百年，是有希望渡天劫，成為龍的罷。”
項弦：“你怎麽老同情妖怪。”
蕭琨：“因為我就是妖怪，怎麽？要把我也一起斬了？”
“不敢，不敢，走罷，”項弦說，“我要回家抱著我的妖怪哥哥睡覺。”
金秋洛陽雖不似開封繁華，卻也別有一番美景。項弦與蕭琨忙活大半年，攢下不少錢，益風院的孩子得以不用再去務工，項弦親自出面，請了先生來教他們讀書寫字，並教授他們經商、術數等立身求生之道。
項弦自己偶爾還會教授他們木牛流馬、水車、機關獸等諸多旁門技藝，但篩選過幾次後，並未發現天生根骨適合當驅魔師的孩子。
蕭琨也不希望他們當驅魔師，實在太辛苦了。
這次回到洛陽後，蕭琨預備再掙點口糧，度過十月與十一月，就可以待在家過冬了。一如項弦所料，朝廷的俸祿與遷署文書遲遲未下，他們將大半年來驅魔所得的諸多碎銀換成銀票，也有六百多兩，足夠益風院過上數年穩當日子。
但剛到家還來不及坐下喝茶，教書先生便前來朝他們辭行。
項弦意外道：“這就要回去了？”
當初項弦請來的先生，乃是湖州的一位才子，預備參加科舉，盤桓洛陽，與他們約定了一年為期。
“是啊，”那年輕先生說，“不才家中出了點事，在洛陽實在待不下去。”
項弦沒有多問，只點了點頭，當然不可能強留他，只得說：“還是感謝先生了，只是挺可惜的，孩子們很喜歡您。”
先生已提前收拾好了行裝，等他們回來後辭行，便即離去。蕭琨剛洗過澡出來，得知發生之事，亦沒有多留，只與他拉了拉手，將他送到大門外。
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