第20章 第 20 章 人情世故
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第20章 第 20 章 人情世故
—【01】—
晏景出門自然是為了尋找“祟物”的線索。
最初他想從皇室入手, 但今天跟著蘇相宜走了一天，只領略了這群人的言辭技巧，藏頭露尾、春秋筆法、顧左右而言他種種技法用得爐火純青。
他厭煩於從話語的迷宮裏找尋零碎線索, 所以打算試試另一個方向。
祟物不是小貓小狗，哪怕是厲祟級別，其為了生存、進化需要吞噬掉的能量也足以吸幹一片地域。所以，只要存在祟物，周邊必有異樣，只是一般人未必會將其與祟患聯系起來。
兩人順著皇城的街道前行，時近傍晚，兩側的屋舍傳來各種飯食的香味。
見得一間還未閉店的書肆，晏景拐了進去：“店家, 有沒有介紹周邊州府地形的書。”
要找祟，自然得先弄清楚地貌，找出適合生祟之地。不過地圖是機要之物，晏景不認為普通的書肆會有。在他預期裏找到一些粗略的游記就行了，不過粗略成《山海經》那樣的不行。
店主本面朝門坐在櫃臺內側，但直到聽到聲音才發現自己面前站了兩個氣度不凡的青年人。
咦？這樣出挑的人物進店，他怎的會沒瞧見。
不過快閉店了還能來樁生意，總歸是件好事，店主忙開口接待：“不知客官要什麽樣的？游記還是圖志？”
“都可以。只要有介紹到大小山脈河流就行。範圍五百裏內吧。”
“您的要求還真稀奇。”店主想了想, “這兒有一本肯定符合您的要求！”
說完轉進內裏翻找了片刻。
晏景接過店主找出來的書——《大陸地脈紀要·東域篇》。
書本很厚，成年男子兩指寬。一翻開晏景便意外不已, 書裏詳細介紹了東域七洲的地脈分布情況、大小、有史可查的演變歷程，部分文字還配了插圖，幾乎就是為對付祟物預備的，精確詳盡程度不少宗門的內部資料也比不上。
“這是修士所著的書。”晏景斷言。凡人寫不出這些東西, 而哪怕是修士要完成這樣一本資料，也要費許多心力。他此前竟從未聽過。
“還有其他地域的嗎？”
“皇朝全境都在東域，其他的也沒人需要啊。此書總共三本，聽說第四本作者未能完成，便仙去了。”店家一邊介紹，一邊努力推銷，“這《大陸地脈紀要》雖說成書已過百年，但其詳盡與準確程度依舊是如今許多地理志比不上的。遠行之人大多都會抄錄一份。一是指路之用；二也可繞開祟脈，以免遇上不幹凈的東西。客官覺得如何？”
晏景翻到最前頭，找到了作者名號。
——路聽潮。
是他？
驟然頓住的翻書聲和長久的沈默讓奚啟覺察了異樣，借助小雲狐的眼他瞧見了晏景停留的頁面：“您認識？”
晏景搖頭：“不確定是否與我所知是同一人。不過即使是，也只一面之緣罷了。”
奚啟不這麽認為：“一面之緣便能讓您記到如今，想必不凡了。”
“那倒不是。”晏景否認了他多餘的猜想，“是因這名字才與他談了兩句。不過我當時趕時間，沒有多聊。”說著合上書本，遞給店主，“我要了。”
“客官是要買下？”店主頗為詫異。
燁日朝並不鼓勵商業，除官家買賣外的各種生意也並不興盛。像他這種書肆大多時候賺的還是借書給人抄錄的錢。像這樣一本書要完全買下可不便宜，因此才特地確認一遍。
“當然。給錢。”後半句是對奚啟說的。
這次是出公差，所費財帑自然是公家給付。
“這作者的名字有何蹊蹺？”奚啟付了錢，心思卻還在晏景方才的話上。
晏景卻沒興趣再談：“沒什麽好說的。一些古早典故，年輕人不知道也很正常。”
年輕人？
莫名被劃開了代溝，奚啟的感覺並不美妙。
借著剛高消費的臉面，晏景同店家打聽起皇城的異常：“近些年來皇城周邊州府有沒有哪裏存在大量人口變動，或者，異常的天災人禍？”
“人口變動和異常的天災人禍？”店家搖了搖頭，“沒有。如今盛世太平，哪有什麽災禍？”
“沒有災禍？”晏景質疑，“皇女不是去賑過災嗎？齊王，也屢次征討周邊吧。”
“那個啊。”店家不以為意，“很尋常的事。河泛區每年總會有幾個地方被淹，但也算不得大災，也就糧食欠收幾成，皇女就是送糧去補虧空的，都是為了不餓死人。”
河泛區的水患幾乎成了家常便飯，聽得多了，皇城的人也就不再在意。大家都忙著過日子，哪有閑情天天管數百裏外的事。
“再說，若有大災，必定有難民湧來皇城。但我從未見過，想來也沒什麽問題。”
至於齊王的征戰，那就更沒好說的了。
燁日朝立國以來，哪代不打幾場仗？齊王的征戰也就是小打小鬧。
“不過……”店家想起一件事，“自從三年前起，朝廷便不再讓人去河泛區了。”
“為什麽？”
“說是那邊因時常被淹，疫病多。怕這裏的人去了把疫病帶回皇城。非要去也行，回來就沒那麽容易了。”
燁日朝為了保證兵源，有著十分嚴格的戶籍制度，普通人離開本縣區域便需要路引，這樣的封鎖看似嚴苛，對大部分人影響並不大。皇城的人想的主要還是過好自己的日子，並不很關心其中緣由。
沒大災卻要賑災，只準去不準回。
怎麽聽都很可疑。
“嗯，多謝解惑。你說的河泛區是那一帶？能否標記一下，我們趕路時也好避開。”
店家拿過晏景購買的《大陸地脈紀要》，翻到那幾頁，標記了出來：“皇城朝北三百裏就能到玄河。從這裏開始沿著玄河往下百裏，兩側數十裏皆是河泛區。”
走出書肆，晏景看著地圖，估算起行程。
三百餘裏，凡人的車馬日夜兼程也要走五六天。不過以他倆的身法，輔以神行符，一晚上差不多能到。晏景決定去看看，他轉頭看向奚啟：“我睡前打算去散個步。你呢？”
奚啟早有預料，笑答：“奉陪”
*
月沈星明，兩人穿行在城郊野林中，看著步履輕巧悠然，再轉眼卻已在數十丈外。
“您要聊天嗎？”寂靜的夜色下，奚啟發起提議。
“聊什麽？”
“嗯……”奚啟想了一個話題，“聊聊您為什麽這麽執著於除祟。”
雖說人類與祟是天敵，但一般修士也不會將除祟當做本職。但晏景只要得知有祟物，就一定會出手。
晏景覺得這問題很怪：“人殺祟需要理由嗎？何況我是罰惡使。”
奚啟不這麽認為。罰惡使雖有除祟之責，但善惡律對人世影響有限，只能限制律使不違律，無法強迫其履責。
他基於晏景的回答進行了個人的解讀：“您的意思是正義感？”
晏景感覺奚啟在諷刺他，他這種自我中心的人也有正義感？
他踐行職責與其說是出於守護，不如說是出於厭惡，他厭惡罪人種種醜惡的嘴臉，所以想要鏟除他們。
可讓晏景再思考其中的深沈緣由便為難他了。他從來不是一個願意花費精力去探索哲學的人。
他索性兩手一攤：“你問我理由我著實無從說起。我做事全憑喜好，想到了便去做，哪有那麽多為什麽？”
奚啟認真沈思，輕緩搖頭：“我還是不太理解。可能，我是一個需要充分理由才會去做某件事的人吧。”
“或者把‘充分理由’換成‘有利可圖’？”
奚啟淺笑著，並不反駁。
“您在和魑王大戰前說的是什麽？”
關於罰惡使如同救世天神一般現身暮雲山脈的傳奇一幕，每個版本的話本都不吝惜筆墨大加描述。而對於其留在人間的“最後一句話”，世人也頗為好奇，各種猜測層出不窮。
但晏景不認為奚啟會是其中一員：“你還好奇這個？”
奚啟確實沒有很感興趣，否則之前便找機會問了，但此夜路途漫長，總得找些話題：“您就當我好奇吧。”
晏景陷入回憶。
自己當時說了什麽？
答案說出來只怕會讓很多人幻想破滅，他說的是：大一點的蟑螂也只是蟑螂，沒什麽好怕的，晏景。
不能怪世人猜不出來，誰能想到瞧著不可一世，猖狂至極的罰惡使，也有安慰自己“不要怕”的時候呢？
可面對那種怪物，鬼才不怕呢。
晏景挑釁地咧起嘴：“既然你問了。那我絕對不要說。”
他怎麽可能讓奚啟知道自己露怯的事實？
奚啟也不勉強，自行推理起來：“當前種種猜測無外乎挑釁魑祟或者嘰嘲仙宗之語。但您短暫的沈思讓我直覺答案或許和所有人想的都不一樣。”
令人討厭的敏銳。
晏景打斷他的思索：“你想多了。”
“不，您現在的反應告訴我，答案和您說的截然相反。”他在正確的思考方向上。
“你一個瞎子能看清什麽反應？閉嘴趕路吧。”
晏景粗暴地結束了話題。
奚啟更確定了自己的猜想。
本只是為了打發時間尋出的話題，但現在，他對答案充滿了興趣。
晏景肯定不會給他解答。
他回憶起看過的所有留影，試圖將自己代入戰鬥前的晏景，思考他面對魑王時的心情。
——那是一個異常強大的對手，這個層次的戰鬥不止他沒有經歷過，在修界的歷史上也未有記載，他毫無取勝的把握……
奚啟的推理失敗了。
因為站在晏景當時的立場，他不會出手。他不做沒有理由的事，也不進行沒把握的戰鬥。
他做不出晏景的選擇，所以也猜不到晏景會說些什麽。
不過，正是因為無法理解，才具有別樣的吸引力。
為人自我卻能無私犧牲，刻薄寡恩卻對人情敏銳，厭恨綱理卻嚴遵律令。
他到底在想什麽？
如何才能看到罰惡使名頭下，那個普通人的模樣？
類似的問題一點點占滿奚啟的腦子，竟逐漸將他接近罰惡使的最初目的掩蓋了下去。
這個走向並不令他討厭。
放長線，才能釣大魚。他有足夠的時間和耐心，也想看看自己等待到最後，能釣上來些什麽。
*
沿著官道走了約莫三個時辰，兩人抵達了一處守衛森嚴的隘口。
從山頭望去，不大的關隘卻有數十座營帳，駐守的士兵少說也有三五百。除此之外，其中一個營帳有明顯的靈力波動，巡邏士兵經過時也格外恭敬。
晏景斷言：“有修士。”
非但在必經之路上設置關卡，還派修士鎮守，沒問題就怪了。
兩人悄無聲息地繞過關隘，繼續前行。
過了關隘不到二十裏，便覺察到了明顯的衰頹之氣，周邊越走越荒蕪，林地稀疏，草木枯黃，又行了小半個時辰，終於瞧見了過關後的第一座鎮子。
天已蒙蒙亮卻聞不見雞鳴，片片平整的良田分部在平原上，裏面的莊稼良莠不齊，看來又是欠收的一年。
衰敗，蕭索，缺乏生氣……很典型的地脈受損的特征。
可這裏還不屬於河泛區。
天還暗著，兩人尋不到人問話，便繼續往前去了。
天大亮時，終於又尋見了一處鎮子，這裏的地氣衰竭更為明顯，周邊的田地幾近荒蕪，只偶爾幾處能看到開墾的痕跡。鎮內也瞧不見什麽人影，大部分房屋蛛網密結，久無人居。
可皇城書肆的老板卻說沒見過逃荒來的。
那這裏的人，都去哪了？
就在此時，一道詫異的聲音從旁傳來：“你們也是外面來的？”
—【02】—
晏景轉過頭，那是一個做書生打扮的年輕人，衣衫洗到發白，邊角破爛。
瞧模樣，之前應該是在侍弄菜田裏那幾顆枯黃的小白菜。見到外來人書生明顯很激動，直接跨過破爛的竹籬笆，來到兩人面前，整理好衣衫後，深深作揖。
“晚生名喚李鹹，原是在皇都太學進學的學生。三月前來到此地。瞧兩位模樣不似河泛區人，不知兩位從何而來。”
“從皇城來。陸不承。”晏景看向身側，順便把奚啟也介紹了，“他叫奚啟。”
互通名姓侯書生請兩人進了屋。
他住的地方本是鎮子裏一處民居，但主人全家逃荒去了，他便借來暫居了。
晏景聽到了令他在意的字眼：“逃荒？朝哪邊逃的？”
年輕書生從箱籠裏拿出半塊兒幹硬的饅頭，揪掉發黴地方，切成幾片，請兩人分享。
晏景擡手拒絕：“不用。我們吃過了。”
書生留下一片饅頭，收起其他的，然後開始回答晏景的疑問：“我不清楚離開的人去了哪。我來到這裏時，鎮子已經是這副模樣了。只剩些走不動的老人。有的說，人去了皇城，有的說去了南方。
但我無論是在皇城還是在來的路上都沒瞧見過流民。”
為了表明善意，書生主動交代起自己的經歷：“其實自從朝廷發布封鎖令後，不少人都很在意河泛區內的情況。
我的老師也有個至交好友，三年前來了河泛區，自那以後便再無音信。老師一直很是掛念，時常為此憂心。正好我打算進行一場游學，便把河泛區選為了目的地之一，但——”
書生停頓，晏景接著道：“回不去了是嗎？”
“是的。”書生沈重點頭，“出去的路都被設了關隘。此外便是深山老林，野獸眾多，貿然進入九死一生。
“在皇城的消息裏，這邊雖遭了災，卻並無饑荒，只是時有疫病，所以才進行封鎖。但事實截然相反，哪怕是像這樣距離玄河尚有數十裏的鎮子也破敗不堪，人口不到以前的三成。只能靠微薄的收成艱難度日。
“聽說再往前更慘，人十不存一，戶十室九空。咳咳，我患了疫病沒辦法，也不敢再往那邊去了。如今只想想辦法回到皇城，把河泛區的真實情況帶給老師。”
“你認為河泛區為何會變成如今模樣？朝廷又為何要隱瞞？”
若是發生大災，救災才是緊要。為何要把力氣浪費在封鎖上？
李鹹嗅到了陰謀的味道，但想不到更多：“我不知道。但我相信，秘密或許就隱藏在失蹤的流民裏。朝廷上也肯定有人知道隱情！”
所以必須有人把消息帶出去，捅破這個秘密。
“你在此間，可有見到外來人？”
書生搖頭：“沒有。此地是去往河泛區的主要道路。若從皇城來，我不會不知道。
“早些年月，這裏住的人還多時，朝廷還偶爾來賑災。但現在完全見不著了。怕也是放棄了此處。”書生滿面愁容，絕望和憂慮已然耗盡他的心力。
晏景點頭：“多謝解答。不知你老師的那位朋友姓甚名誰，什麽模樣？”
書生聽出言外之意：“兩位聽了我的話，是還要深入？”
“我這個人比較犟。喜歡刨根究底。”
雖然書生並不讚同這種冒險，但進來的人都出不去，朝裏面走不失為另一種辦法。
他告訴了晏景要尋之人的信息：“我老師的故友是戶部的左侍郎範思安大人。大人早些年在這邊做過地方官，若還活著很大概率就在他任職的永福縣。兩位若尋著了，無論他是否還健在，都請告訴我一聲；要是我也死了，就把消息一並帶我的老師。”
晏景接下了這個支線任務：“若是遇到了，我們會的。”
而作為預付的報酬兩人從書生處獲得了周邊幾個縣的村鎮分布圖，如此一來他們便不用沿著官道碰運氣，可以直接深入河泛區了。
晏景收下地圖，說了告辭的話，卻見奚啟久久沒有動靜，只能轉頭詢問：“你沒帶丹藥嗎？”
奚啟：“帶了，但您才問。”
看著他把藥遞給書生，晏景才轉身離開，並搖頭抱怨：“你的人情世故好差勁。”
奚啟追上：“那您好好教我。”
書生楞楞拿著丹藥，心裏掀起了驚濤駭浪。
他們是修、修行人？
能得救嗎？
書生並不十分篤定。
這個時代的修士並不與救死扶傷畫等號。他們雖也行於凡間，但大多冷漠，不願沾惹因果。願施以舉手之勞的都屬難見。若天命不眷，遇到為禍的修士也並非不可能。
至於如活躍在一百多年前的聽潮公那樣急公好義的修者，萬中無一。
*
兩人花了半個時辰，抵達了書生圈畫的重災區。而地圖上的這片區域寫了三個字。
——永福縣。
話說，皇女和她的駙馬好像也是在這個地方認識的。
真是無巧不成書。
進入的第一個村落便是滿目斷井頹垣，蕭瑟非常。野狗成群地穿梭在枯敗的林地間。偌大的村莊幾乎看不到人。
晏景在村頭的石碑前立定，久久不動。
借著笙笙的眼，奚啟看到了這座村落的風貌。這裏的建築風格與他們之前見到的村子頗為不同，各種年歲久遠的木石雕刻、彩繪，以及織物，都在彰顯著一個獨特民族的文化與風情。
路上無聊時奚啟也把那本《大陸地脈紀要》拿來翻看過。裏面除了地形，還記載了區域內主要民族的文化特征。而這些屬於——
“君山國的民風？”
“嗯。”晏景的語氣不大好，似乎在竭力壓抑著某種情緒。
按照《大陸地脈紀要》上的記載，君山民的聚集區並不在此地，而是要更南一些的肥沃之地，丘原。
不過眼前的情況也不難解釋。君山國陷落，國統被燁日朝侵占，沃土也很難再守住，只能遷移到屢遭河患的河泛區這種苦地。
奚啟想起一件事：“君山之役的主力是您吧。”
“不會說話可以不要說。”晏景黑著臉嗆了他一句，擡腳走進了村落。
*
他們說，那裏就是各方商量好的戰場。
這樣說或許有為自己狡辯之嫌，但在除祟前，蘊華宗的人就是這樣告訴晏景的。
——這是損害最小的規劃。
——君山國國君已經同意了，還落了印璽。
——您就放心戰鬥吧，之前那麽多次，不都是這樣嗎？
那時他的閱歷還不算豐富，吃的教訓也不夠多，以為自己只需要一心一意地與祟物戰鬥就可以了。放手由著蘊華宗來安排他的行動，自認為他們不敢算計到自己頭上。
那只厲祟已成長到了相當的強度，無限逼近合體期。戰鬥很艱難，整個劃定的戰場區域都被“犁”了一遍。君山國國都也在過程中傾覆。
被放棄的城池裏怎麽會有那麽多被小心保護起來的屋舍呢？難道還有人期待著在災禍結束後，再回來嗎？
戰鬥結束後，他坐在城頭，擦著劍，想了很久。
蒼行知的兒子帶著弟子來處理後續，這個小偽君子那天格外地有精神，和左右親近熱切談論。
他們說，這是一場非常劃算的討伐。
晏景感覺古怪。
劃算？正常的除祟除了委托勢力給的報酬外還能有什麽收益？
無力除祟的勢力實力單薄，一般也拿不出什麽好東西，能彌補戰鬥中的損耗便是不錯了。
除非，他們做了額外的交易。
——這也是蘊華宗一直在偷偷摸摸做的。
可晏景那時還沒有頭緒，不知道裏面有什麽蹊蹺。直到在撤離時瞧見了君山國邊境上黑壓壓的燁日朝軍隊。蘊華宗的人剛離開邊境線，軍隊便發動了攻擊。
晏景折回戰場上，可面對這場不義的戰爭，他卻連劍也拔不出來。
——【善惡律第三律：以“尺”量罪，功過相抵。餘罪當誅者，方可殺！】
這些凡人的“罪”還不夠多。
他只能看著侵略的士兵從他身邊跑過，沿著雲梯，闖入他國的城池。
——只是凡人的傾軋。
——律使，不可妄沾因果。
隨他折轉的蘊華宗“仙人”們這樣勸他，語氣輕描淡寫。
不可妄沾因果？
確實，他並非什麽熱心腸，若此戰與他無關，他連看都未必多看一眼。可他無法忽略掉一個事實：君山國國都是他毀掉的。他已然在不知情的情況下沾上了因果，稀裏糊塗成了一樁陰謀的幫兇！
君山國最終滅國。
他造的孽成了無可挽回的既定事實。
晏景回到蘊華宗，把怒火化為暴力，一腳又一腳地踹在蒼行知身上，直到觸發了宗門契約的制裁才不得不停下。
是蒼行知算計的！
只有他清楚自己的作戰習慣與行事風格，知道怎麽騙過自己。
可當眾的暴怒，何嘗不是坐實了自身於事無補的無能？
贏的反而是看起來狼狽的那一個。
他找不到罪證。他不清楚交易的過程，也找不到“臟物”。
作為一手把晏景推為人神弟子的人，蒼行知太了解善惡律的機制了，絕不會給他任何把柄。
沒能清算蒼行知，讓他壽終正寢，至今是晏景的心頭恨。
—【03】—
一直行過小半個村子，兩人才找到一個活人。
形容枯槁的老嫗坐在破敗的房屋前像極了融入環境的一段枯木，稍大意些都能忽略過去。老嫗目光呆滯，思維遲鈍。大多時候都答非所問，聽到皇城後才開始有些許反應。
“你們是皇城來的？”
“皇女還好嗎？她什麽時候再來？”
絕望的境遇壓垮了她的精神，只有記憶裏的那道身著黃袍的身影才是他們的救贖。
於他們而言，皇女就是神女，美麗又慈愛，一次次地給他們帶來糧食，毫不嫌棄地親手分發到災民手中。
所有人都愛極了她。但是，她來的次數也在漸漸減少，至今也有七個月不見了。她要是再也不來了，剩下的人要怎麽活下去啊？
“被水淹過的地不長莊稼。”
“觀音土吃下去拉不出來會死人。”
“能走的，都逃難去了。”
“剩下的也死的差不多了，活著的人不人，鬼不鬼。”
“野狗吃人，人吃野狗。”
老人的呢喃氣息很重卻又含糊不清，像人死前粗重的呼吸。
“你見過一個皇城來的官員嗎？身材差不多有我這麽高，方臉圓眼，絡腮胡……”
晏景還未詳細形容，老嫗眼中便露出光芒：
“你說的是範大人嗎？我知道的！我知道的。他以前使我們這兒的縣令。”
“範大人在的時候都是好日子啊。哪怕淹水，也沒鬧過饑荒。”
“後來大人走了，災禍就來了。”
“那你看到他了嗎？”
“看到他？”老人先是迷茫，隨後驚喜，“他回來了？他在哪裏？在哪裏？讓我見見範大人！他要給我們做主，要救我們啊！”
看來沒見過了。
問不出結果，晏景只能繼續往前。前後走過十幾個村落，無一不破敗荒蕪，大部分一個活人都不見了，少數的活人人也面黃肌瘦，神智不清，問不出什麽。
可無論是那座村鎮他們都沒有看到很多死屍或者墳冢，比起死亡，看起來更像是離開了。
但還是那個問題，離開的人去哪了呢？
而這些地方雖然衰敗，卻探查不到絲毫被祟氣汙染的痕跡。
更像單方面地被抽走了生氣，這不是祟物侵蝕地脈的方式。如何會產生這種現象，晏景也心存疑惑。
又進入一個新的村落，兩人如之前一般，穿行其中，尋找著任何能交談的人。忽然，一道影子閃過。雖然眨眼便不見了，但晏景還是看清了那是一個瘦削的少年人。
和之前其他村鎮遇到的，出於對外來人的畏懼下意識躲避到陰影裏的人不同，這個人明顯在“逃跑”。
幾乎是下意識的，他閃身追上，一招便精準地講少年面朝下，摁倒在地。
這是一個十五六歲的凡人少年，渾身臟兮兮的，一副營養不良的枯瘦模樣。但與之前遇到的人相比，狀態還算良好，沒有水腫，精神頭也不差。
“還不到時候！”
“還不到時候！”
少年一邊掙紮，一邊嚷嚷著聽不懂的話，看起來智力不太正常。
“什麽還不到時候？”晏景追問。
“我……我不能說。”發現自己無法逃脫，少年縮成一團瑟瑟發抖起來，“會害了那位的。會害了那位的。”
“那位是誰？”
晏景的問題不知碰到了哪個開關，少年忽然恐懼地尖叫起來，張嘴就要來咬晏景的手腕。奚啟勾住少年背後領子輕輕一拉，便使他的攻擊落了空。然後他順手扯下了少年的衣衫，露出了背後被衣物遮掩的印記。
——忽略實物，只能窺視能量與靈體的眼睛是不方便，卻也有好處。
印記形狀古怪，還像活物一樣會扭曲變化，透出一股汙穢的氣息。
祟印！
不想苦苦尋找的東西，竟意外送上了門。
祟會給還來不及享用的食物打上印記，就像牧民給牛羊烙上烙印。這是他們一路來過來找到的第一個能直觀地表明祟物存在的證據。
可既然被打上了烙印，這個凡人少年又是怎麽從祟手下逃走的？
又如何扛著祟物的汙染活到了現在？
是他口中的“那位”幫了忙嗎？
晏景指著祟印詢問：“你知道這東西在哪嗎？”
然少年一味尖叫，明顯處於精神崩潰的邊緣，什麽也問不出來了。
奚啟一手托著笙笙，一手點了點晏景的肩，又指了指少年腳上。晏景順著瞧去，在方才掙紮的過程裏，少年的褲腳卷了起來，露出了他腳上破舊的官靴。
官靴？
晏景意會，松開少年，任由他逃入了村落密集的屋舍群中。
“能跟上嗎？”他問奚啟。
雖然修仙人五感敏銳，身法靈活，但論對村落格局的熟悉程度還是遠不如當地人。
若不想打草驚蛇，需要使些手段。
奚啟摸了一把懷裏的笙笙：“能是能，但您要怎麽獎勵這孩子呢？得要是立即能拿出來的。否則時間一久，她便無法把前因後果聯系起來，只會認為自己做了事卻沒有得到獎賞，積極性受挫。”
獎勵？還要當場拿？
晏景不禁苦惱起來，他現在孑然一身，沒什麽拿得出手的。
小家夥又用不著靈石。
他俯下身將臉湊到小雲狐面前，與那雙黑溜溜的眼睛對視：“給她親一口？”他玩笑般地提議。
不料，小雲狐似聽懂了這話，真的伸出舌頭在他臉上舔了一下，還開心地晃了晃尾巴。
晏景詫異地捂著被舔過的地方，滿心無奈。
這是在向他索要報酬還是在獎勵他呢？
奚啟幽怨嘆氣：“雖然我認為很敷衍，但笙笙接受了，也沒辦法。”
說完邁開腳步朝少年消失的方向走去。
*
兩人吊在少年身後，看他在村落內東游西晃，一直等到傍晚才有新的動作。
只見他走到一處院子前，停下腳步，原地轉了一圈，確認“無人”跟蹤後，一骨碌鉆進院子裏的一間屋子。
晏景在外面等了許久也不見少年出來，貼近查看，發現屋中已沒了人。進入尋找，在草堆後找到了一個洞口。從其中穿過，來到一處新的院子。
這下是徹底瞧不見人了。
好在早有準備。
憑著笙笙的嗅覺，兩人七拐八拐，來到了一個不起眼的茅棚前。走進了才聽得裏面有人說話，是白天那個少年：“大、大人。我……我遇到了，兩個……兩個外鄉人，我，我什麽都沒——沒說。跑……跑了。”
“嗯。小山聽話又聰明。”一個中年男聲這樣誇讚道。
少年嘿嘿笑了：“那……那位，會誇獎我的吧！”
中年男子臉上的笑意在瞥見門口時驟然僵住，少年回過頭，發現白日的兩個人正站在門口，眼看就要驚恐地叫出聲，被中年男子擡手摁住：“小山，你先出去。”
如無意外，中年男子便是官靴的主人了。他和書生描述中的戶部左侍郎範思安很像，高大、方臉、絡腮胡……只許是許久沒有吃過飽飯，形銷骨立。
他面前有一張破木板搭的書案，書案上燃著一盞不知什麽油做的油燈，燈下攤開一本書冊，一只木棍和雜毛做的筆，和一方石頭做的硯臺。在晏景他們到來前，他應該正在寫東西。
“咳咳……”沈默的對峙裏，中年男人沒忍住咳了兩聲。
他雙腳赤裸、浮腫，盡是傷疤，有幾處甚至露出了白骨。難怪會把鞋給那個少年，原來自己穿不了了。
“範思安？”
聽到來者喊出自己名字，中年男人臉色變得煞白，眼中露出恐懼與哀涼，仿若大難臨頭：“你們是……陛下派來的？”
“為什麽這麽問？你覺得他會殺你？為什麽？”晏景接連不斷地發出三個問題。
這副姿態讓範思安很熟悉，他在刑部的那些同僚身上經常發現這種連珠炮似的盤問習慣，既有壓迫性也讓人犯沒有充足的時間思考。不過晏景言語中對皇帝的毫無敬意卻讓他稍稍放下了心。
他搖頭否認：“我不確定。只是在猜測二位來歷。我也沒說陛下會殺我。”
到了此時，晏景也不再隱瞞身份：“我們是蘊華宗來的修士，到此是為調查燁日朝的地脈異樣。若有所知，還望盡數相告。”
三年前便進入河泛區，紮根在受災最重的村落的朝廷命官，一定知道些什麽。
蘊華宗？範思安反覆念叨了幾遍這個宗門名號。
他知道這個名字，燁日朝的史書上有記載。兩百三十年前，這個宗門的仙人來過，是為了……他深吸幾口氣，小心翼翼地問出了那個問題：“兩位仙家是來除祟的嗎？”
祟？這是晏景到燁日朝以來，第一次聽凡人提到這個字。
“你知道有祟？”
“我知道。”範思安還有疑慮，回答得模棱兩可，“君山國就被祟毀掉的。”
不對，它毀於人性的貪婪與強者的無恥。
不過晏景沒有扣字眼，而是著眼於當前的問題：“你剛才提到祟物，是想告訴我們什麽嗎？”
範思安還在思考，他反覆打量著眼前二人。
兩人的氣度瞧著確實不像凡人，方才他也是因此以為對方是皇帝身邊的修士。如今情況，兩人要取他性命輕而易舉，沒必要再撒謊，既自稱仙宗來的，便應當沒錯了。
幾番猶豫，他決定抓住機會：“從十三年前我在永福縣做縣令起，便發覺玄河的水患很古怪。只要被玄河水淹過的地方，糧食就會大幅減產，新生兒也會減少，生下來也是體弱。像是生機被吸走。每被淹一次，要等好幾年才能恢覆。”
他也不賣關子，直接說出了推論：“這些水患不是自然的！”
範思安攤開一張地圖，上面做滿了標記：“擔任侍郎之後，我通過職權，調取了河泛區兩百年來的水患情況。永寧……”他本習慣性地想說年號，但想起兩位仙家不清楚凡人年號，便改換了說法，“之前兩百年到一百年間，水患的平均頻率是五到十年一次，每次波及七到十個縣；一百到二十年間，變為四到五年一次，波及七到十個縣；二十年前開始，變為兩到三年一次，每次一到二十個縣。”
“自然的災禍絕不可能如此頻繁、規律，更像是……”
“更像是輪流充當祭品。”晏景補上了他不敢說的話，並鼓勵他繼續往下講。
範思安沈重點頭：“但從七年前那場大水患開始，情況驟然惡化，所有地方都在不間斷被淹，三年前更是直接封鎖了河泛區，像是害怕消息流傳出去。
多年來除了死於水患的人。每次鬧水災，都會有大批人離開。但離開的這些人再也沒出現過，像是突然消失了。”
“那你如何確定是祟的？”晏景詢問。
光憑這些線索可不足夠。
“小山身上的印記你們見到過了吧。那孩子本是混進流民隊伍裏替我打探消息，結果——”範思安說到一半忽然驚覺，略過了這一段，“其他人都不見了，他雖回來卻也變得瘋瘋癲癲。”
“我在他身上發現了那個多出來的印記，通過之前在古籍上看到的知識，認出是祟印。也正是流民們消失的真相！”
“既然說到了小山。誰救了他？他口中的‘那位’又是誰？”
範思安緩慢搖頭：“我不知道。”
他明顯還藏了事，不過晏景沒有刨根究底：“我們確實是來除祟的，但現在的問題是，我們無法確定祟物在何處。”他們沿途也有留意周邊地貌，但這只祟似有古怪，並不侵蝕地脈，毫無蹤跡可尋。
“若只是大概得方位，那麽我知道！”範思安拿出另外一張地形圖鋪在簡陋的書案上，“之前小山離去時，我根據他們的腳程，和小山去又覆返花費的時間估算了他們去的地方與這裏的大致位置。”他指了指地圖上的一個圈，“而這兩年多來，我走遍了周邊五十七個縣，並記錄了受災情況。根據嚴重程度，我們也可以繪制出一條放射性的線。”
隨著他的手指移動，圈與線在地圖上相交於一點，處於皇城與河泛區中間部位的一點。
這一片很大概率就是祟物的藏身之處。
範思安提出自己的想法：“押送祭品不是一個小工程，一定有一支心腹的武裝隊伍在替幕後之人做這件事。兩位仙家可以試試從這方面入手。”
晏景反問他：“你有推薦人選嗎？”
範思安一楞，慚愧輕輕搖頭：“沒有。”
“那就是說除了時間還需要機緣。太麻煩了。這應該不會是我們的首選。”晏景領受了好意，但拒絕了這個提議。
聽語氣這兩位仙家打算短時間內解決問題？
範思安拿不準他是口氣太大，還是真有這般能耐。
“多謝你的解答。這張圖幫了大忙。”晏景誠懇道謝。
若無這張圖，他們少說還要在這裏轉上不少時間才能找到正確方向。
“我們稍後會去探探。”他卷起圖紙，遞給奚啟收好，“還有兩件事想向你確認。”
“您說。”面對著系了他所有希望的兩人，範思安語氣不由恭敬起來。
“第一件事，你見過其他修士嗎？”
範思安搖頭：“沒有。”
“第二件事。”
“有個年輕的讀書人來找你，名叫李鹹。現落腳在隨安鎮，要我們把你的消息告訴他，讓他來跟你匯合嗎？”
對晏景來說也不麻煩，順路帶句話的事。
“不！不要讓他來！”範思安不假思索便拒絕了這個提議，他忖度片刻，轉身把桌上的書合攏，用油紙包好，又裹上布，鄭重放入晏景手中，“勞兩位仙家把這個交給他，讓他將此書帶出去轉交他的老師。”
這是範思安花費幾年心血寫就的調查書，李鹹的老師發揮不了這件東西的作用，除非，他們早有默契，知道再往上要交給誰。
“你不求我們帶你出去？”
且不說自己答不答應，範思安始終不關心自身安危的態度便讓晏景頗為在意。
正常來說就算不向他們求救，也會托他們帶信給能救他們的人。不管再高風亮節，能活總是一件好事。而範思安卻像是不希望自己被救，或者說，害怕自己得救影響到什麽。
“我這模樣已無法再行遠路，帶上我太費事，除祟才是的要緊事，不可耽誤。只要能解決那祟物，我這微末之身不足為慮。”聽範思安的語氣，似乎只要解決了祟物，一切都會迎刃而解。
主要目的已經達到，晏景也不勉強：“好吧，如你所願。”
這次，奚啟主動留了一瓶丹藥。剛走出茅棚，他便探身向晏景邀功：“我的人情世故可有長進？”
晏景側首盯著他：“馬馬虎虎吧。”
“多謝誇獎。”
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—【01】—
晏景出門自然是為了尋找“祟物”的線索。
最初他想從皇室入手, 但今天跟著蘇相宜走了一天，只領略了這群人的言辭技巧，藏頭露尾、春秋筆法、顧左右而言他種種技法用得爐火純青。
他厭煩於從話語的迷宮裏找尋零碎線索, 所以打算試試另一個方向。
祟物不是小貓小狗，哪怕是厲祟級別，其為了生存、進化需要吞噬掉的能量也足以吸幹一片地域。所以，只要存在祟物，周邊必有異樣，只是一般人未必會將其與祟患聯系起來。
兩人順著皇城的街道前行，時近傍晚，兩側的屋舍傳來各種飯食的香味。
見得一間還未閉店的書肆，晏景拐了進去：“店家, 有沒有介紹周邊州府地形的書。”
要找祟，自然得先弄清楚地貌，找出適合生祟之地。不過地圖是機要之物，晏景不認為普通的書肆會有。在他預期裏找到一些粗略的游記就行了，不過粗略成《山海經》那樣的不行。
店主本面朝門坐在櫃臺內側，但直到聽到聲音才發現自己面前站了兩個氣度不凡的青年人。
咦？這樣出挑的人物進店，他怎的會沒瞧見。
不過快閉店了還能來樁生意，總歸是件好事，店主忙開口接待：“不知客官要什麽樣的？游記還是圖志？”
“都可以。只要有介紹到大小山脈河流就行。範圍五百裏內吧。”
“您的要求還真稀奇。”店主想了想, “這兒有一本肯定符合您的要求！”
說完轉進內裏翻找了片刻。
晏景接過店主找出來的書——《大陸地脈紀要·東域篇》。
書本很厚，成年男子兩指寬。一翻開晏景便意外不已, 書裏詳細介紹了東域七洲的地脈分布情況、大小、有史可查的演變歷程，部分文字還配了插圖，幾乎就是為對付祟物預備的，精確詳盡程度不少宗門的內部資料也比不上。
“這是修士所著的書。”晏景斷言。凡人寫不出這些東西, 而哪怕是修士要完成這樣一本資料，也要費許多心力。他此前竟從未聽過。
“還有其他地域的嗎？”
“皇朝全境都在東域，其他的也沒人需要啊。此書總共三本，聽說第四本作者未能完成，便仙去了。”店家一邊介紹，一邊努力推銷，“這《大陸地脈紀要》雖說成書已過百年，但其詳盡與準確程度依舊是如今許多地理志比不上的。遠行之人大多都會抄錄一份。一是指路之用；二也可繞開祟脈，以免遇上不幹凈的東西。客官覺得如何？”
晏景翻到最前頭，找到了作者名號。
——路聽潮。
是他？
驟然頓住的翻書聲和長久的沈默讓奚啟覺察了異樣，借助小雲狐的眼他瞧見了晏景停留的頁面：“您認識？”
晏景搖頭：“不確定是否與我所知是同一人。不過即使是，也只一面之緣罷了。”
奚啟不這麽認為：“一面之緣便能讓您記到如今，想必不凡了。”
“那倒不是。”晏景否認了他多餘的猜想，“是因這名字才與他談了兩句。不過我當時趕時間，沒有多聊。”說著合上書本，遞給店主，“我要了。”
“客官是要買下？”店主頗為詫異。
燁日朝並不鼓勵商業，除官家買賣外的各種生意也並不興盛。像他這種書肆大多時候賺的還是借書給人抄錄的錢。像這樣一本書要完全買下可不便宜，因此才特地確認一遍。
“當然。給錢。”後半句是對奚啟說的。
這次是出公差，所費財帑自然是公家給付。
“這作者的名字有何蹊蹺？”奚啟付了錢，心思卻還在晏景方才的話上。
晏景卻沒興趣再談：“沒什麽好說的。一些古早典故，年輕人不知道也很正常。”
年輕人？
莫名被劃開了代溝，奚啟的感覺並不美妙。
借著剛高消費的臉面，晏景同店家打聽起皇城的異常：“近些年來皇城周邊州府有沒有哪裏存在大量人口變動，或者，異常的天災人禍？”
“人口變動和異常的天災人禍？”店家搖了搖頭，“沒有。如今盛世太平，哪有什麽災禍？”
“沒有災禍？”晏景質疑，“皇女不是去賑過災嗎？齊王，也屢次征討周邊吧。”
“那個啊。”店家不以為意，“很尋常的事。河泛區每年總會有幾個地方被淹，但也算不得大災，也就糧食欠收幾成，皇女就是送糧去補虧空的，都是為了不餓死人。”
河泛區的水患幾乎成了家常便飯，聽得多了，皇城的人也就不再在意。大家都忙著過日子，哪有閑情天天管數百裏外的事。
“再說，若有大災，必定有難民湧來皇城。但我從未見過，想來也沒什麽問題。”
至於齊王的征戰，那就更沒好說的了。
燁日朝立國以來，哪代不打幾場仗？齊王的征戰也就是小打小鬧。
“不過……”店家想起一件事，“自從三年前起，朝廷便不再讓人去河泛區了。”
“為什麽？”
“說是那邊因時常被淹，疫病多。怕這裏的人去了把疫病帶回皇城。非要去也行，回來就沒那麽容易了。”
燁日朝為了保證兵源，有著十分嚴格的戶籍制度，普通人離開本縣區域便需要路引，這樣的封鎖看似嚴苛，對大部分人影響並不大。皇城的人想的主要還是過好自己的日子，並不很關心其中緣由。
沒大災卻要賑災，只準去不準回。
怎麽聽都很可疑。
“嗯，多謝解惑。你說的河泛區是那一帶？能否標記一下，我們趕路時也好避開。”
店家拿過晏景購買的《大陸地脈紀要》，翻到那幾頁，標記了出來：“皇城朝北三百裏就能到玄河。從這裏開始沿著玄河往下百裏，兩側數十裏皆是河泛區。”
走出書肆，晏景看著地圖，估算起行程。
三百餘裏，凡人的車馬日夜兼程也要走五六天。不過以他倆的身法，輔以神行符，一晚上差不多能到。晏景決定去看看，他轉頭看向奚啟：“我睡前打算去散個步。你呢？”
奚啟早有預料，笑答：“奉陪”
*
月沈星明，兩人穿行在城郊野林中，看著步履輕巧悠然，再轉眼卻已在數十丈外。
“您要聊天嗎？”寂靜的夜色下，奚啟發起提議。
“聊什麽？”
“嗯……”奚啟想了一個話題，“聊聊您為什麽這麽執著於除祟。”
雖說人類與祟是天敵，但一般修士也不會將除祟當做本職。但晏景只要得知有祟物，就一定會出手。
晏景覺得這問題很怪：“人殺祟需要理由嗎？何況我是罰惡使。”
奚啟不這麽認為。罰惡使雖有除祟之責，但善惡律對人世影響有限，只能限制律使不違律，無法強迫其履責。
他基於晏景的回答進行了個人的解讀：“您的意思是正義感？”
晏景感覺奚啟在諷刺他，他這種自我中心的人也有正義感？
他踐行職責與其說是出於守護，不如說是出於厭惡，他厭惡罪人種種醜惡的嘴臉，所以想要鏟除他們。
可讓晏景再思考其中的深沈緣由便為難他了。他從來不是一個願意花費精力去探索哲學的人。
他索性兩手一攤：“你問我理由我著實無從說起。我做事全憑喜好，想到了便去做，哪有那麽多為什麽？”
奚啟認真沈思，輕緩搖頭：“我還是不太理解。可能，我是一個需要充分理由才會去做某件事的人吧。”
“或者把‘充分理由’換成‘有利可圖’？”
奚啟淺笑著，並不反駁。
“您在和魑王大戰前說的是什麽？”
關於罰惡使如同救世天神一般現身暮雲山脈的傳奇一幕，每個版本的話本都不吝惜筆墨大加描述。而對於其留在人間的“最後一句話”，世人也頗為好奇，各種猜測層出不窮。
但晏景不認為奚啟會是其中一員：“你還好奇這個？”
奚啟確實沒有很感興趣，否則之前便找機會問了，但此夜路途漫長，總得找些話題：“您就當我好奇吧。”
晏景陷入回憶。
自己當時說了什麽？
答案說出來只怕會讓很多人幻想破滅，他說的是：大一點的蟑螂也只是蟑螂，沒什麽好怕的，晏景。
不能怪世人猜不出來，誰能想到瞧著不可一世，猖狂至極的罰惡使，也有安慰自己“不要怕”的時候呢？
可面對那種怪物，鬼才不怕呢。
晏景挑釁地咧起嘴：“既然你問了。那我絕對不要說。”
他怎麽可能讓奚啟知道自己露怯的事實？
奚啟也不勉強，自行推理起來：“當前種種猜測無外乎挑釁魑祟或者嘰嘲仙宗之語。但您短暫的沈思讓我直覺答案或許和所有人想的都不一樣。”
令人討厭的敏銳。
晏景打斷他的思索：“你想多了。”
“不，您現在的反應告訴我，答案和您說的截然相反。”他在正確的思考方向上。
“你一個瞎子能看清什麽反應？閉嘴趕路吧。”
晏景粗暴地結束了話題。
奚啟更確定了自己的猜想。
本只是為了打發時間尋出的話題，但現在，他對答案充滿了興趣。
晏景肯定不會給他解答。
他回憶起看過的所有留影，試圖將自己代入戰鬥前的晏景，思考他面對魑王時的心情。
——那是一個異常強大的對手，這個層次的戰鬥不止他沒有經歷過，在修界的歷史上也未有記載，他毫無取勝的把握……
奚啟的推理失敗了。
因為站在晏景當時的立場，他不會出手。他不做沒有理由的事，也不進行沒把握的戰鬥。
他做不出晏景的選擇，所以也猜不到晏景會說些什麽。
不過，正是因為無法理解，才具有別樣的吸引力。
為人自我卻能無私犧牲，刻薄寡恩卻對人情敏銳，厭恨綱理卻嚴遵律令。
他到底在想什麽？
如何才能看到罰惡使名頭下，那個普通人的模樣？
類似的問題一點點占滿奚啟的腦子，竟逐漸將他接近罰惡使的最初目的掩蓋了下去。
這個走向並不令他討厭。
放長線，才能釣大魚。他有足夠的時間和耐心，也想看看自己等待到最後，能釣上來些什麽。
*
沿著官道走了約莫三個時辰，兩人抵達了一處守衛森嚴的隘口。
從山頭望去，不大的關隘卻有數十座營帳，駐守的士兵少說也有三五百。除此之外，其中一個營帳有明顯的靈力波動，巡邏士兵經過時也格外恭敬。
晏景斷言：“有修士。”
非但在必經之路上設置關卡，還派修士鎮守，沒問題就怪了。
兩人悄無聲息地繞過關隘，繼續前行。
過了關隘不到二十裏，便覺察到了明顯的衰頹之氣，周邊越走越荒蕪，林地稀疏，草木枯黃，又行了小半個時辰，終於瞧見了過關後的第一座鎮子。
天已蒙蒙亮卻聞不見雞鳴，片片平整的良田分部在平原上，裏面的莊稼良莠不齊，看來又是欠收的一年。
衰敗，蕭索，缺乏生氣……很典型的地脈受損的特征。
可這裏還不屬於河泛區。
天還暗著，兩人尋不到人問話，便繼續往前去了。
天大亮時，終於又尋見了一處鎮子，這裏的地氣衰竭更為明顯，周邊的田地幾近荒蕪，只偶爾幾處能看到開墾的痕跡。鎮內也瞧不見什麽人影，大部分房屋蛛網密結，久無人居。
可皇城書肆的老板卻說沒見過逃荒來的。
那這裏的人，都去哪了？
就在此時，一道詫異的聲音從旁傳來：“你們也是外面來的？”
—【02】—
晏景轉過頭，那是一個做書生打扮的年輕人，衣衫洗到發白，邊角破爛。
瞧模樣，之前應該是在侍弄菜田裏那幾顆枯黃的小白菜。見到外來人書生明顯很激動，直接跨過破爛的竹籬笆，來到兩人面前，整理好衣衫後，深深作揖。
“晚生名喚李鹹，原是在皇都太學進學的學生。三月前來到此地。瞧兩位模樣不似河泛區人，不知兩位從何而來。”
“從皇城來。陸不承。”晏景看向身側，順便把奚啟也介紹了，“他叫奚啟。”
互通名姓侯書生請兩人進了屋。
他住的地方本是鎮子裏一處民居，但主人全家逃荒去了，他便借來暫居了。
晏景聽到了令他在意的字眼：“逃荒？朝哪邊逃的？”
年輕書生從箱籠裏拿出半塊兒幹硬的饅頭，揪掉發黴地方，切成幾片，請兩人分享。
晏景擡手拒絕：“不用。我們吃過了。”
書生留下一片饅頭，收起其他的，然後開始回答晏景的疑問：“我不清楚離開的人去了哪。我來到這裏時，鎮子已經是這副模樣了。只剩些走不動的老人。有的說，人去了皇城，有的說去了南方。
但我無論是在皇城還是在來的路上都沒瞧見過流民。”
為了表明善意，書生主動交代起自己的經歷：“其實自從朝廷發布封鎖令後，不少人都很在意河泛區內的情況。
我的老師也有個至交好友，三年前來了河泛區，自那以後便再無音信。老師一直很是掛念，時常為此憂心。正好我打算進行一場游學，便把河泛區選為了目的地之一，但——”
書生停頓，晏景接著道：“回不去了是嗎？”
“是的。”書生沈重點頭，“出去的路都被設了關隘。此外便是深山老林，野獸眾多，貿然進入九死一生。
“在皇城的消息裏，這邊雖遭了災，卻並無饑荒，只是時有疫病，所以才進行封鎖。但事實截然相反，哪怕是像這樣距離玄河尚有數十裏的鎮子也破敗不堪，人口不到以前的三成。只能靠微薄的收成艱難度日。
“聽說再往前更慘，人十不存一，戶十室九空。咳咳，我患了疫病沒辦法，也不敢再往那邊去了。如今只想想辦法回到皇城，把河泛區的真實情況帶給老師。”
“你認為河泛區為何會變成如今模樣？朝廷又為何要隱瞞？”
若是發生大災，救災才是緊要。為何要把力氣浪費在封鎖上？
李鹹嗅到了陰謀的味道，但想不到更多：“我不知道。但我相信，秘密或許就隱藏在失蹤的流民裏。朝廷上也肯定有人知道隱情！”
所以必須有人把消息帶出去，捅破這個秘密。
“你在此間，可有見到外來人？”
書生搖頭：“沒有。此地是去往河泛區的主要道路。若從皇城來，我不會不知道。
“早些年月，這裏住的人還多時，朝廷還偶爾來賑災。但現在完全見不著了。怕也是放棄了此處。”書生滿面愁容，絕望和憂慮已然耗盡他的心力。
晏景點頭：“多謝解答。不知你老師的那位朋友姓甚名誰，什麽模樣？”
書生聽出言外之意：“兩位聽了我的話，是還要深入？”
“我這個人比較犟。喜歡刨根究底。”
雖然書生並不讚同這種冒險，但進來的人都出不去，朝裏面走不失為另一種辦法。
他告訴了晏景要尋之人的信息：“我老師的故友是戶部的左侍郎範思安大人。大人早些年在這邊做過地方官，若還活著很大概率就在他任職的永福縣。兩位若尋著了，無論他是否還健在，都請告訴我一聲；要是我也死了，就把消息一並帶我的老師。”
晏景接下了這個支線任務：“若是遇到了，我們會的。”
而作為預付的報酬兩人從書生處獲得了周邊幾個縣的村鎮分布圖，如此一來他們便不用沿著官道碰運氣，可以直接深入河泛區了。
晏景收下地圖，說了告辭的話，卻見奚啟久久沒有動靜，只能轉頭詢問：“你沒帶丹藥嗎？”
奚啟：“帶了，但您才問。”
看著他把藥遞給書生，晏景才轉身離開，並搖頭抱怨：“你的人情世故好差勁。”
奚啟追上：“那您好好教我。”
書生楞楞拿著丹藥，心裏掀起了驚濤駭浪。
他們是修、修行人？
能得救嗎？
書生並不十分篤定。
這個時代的修士並不與救死扶傷畫等號。他們雖也行於凡間，但大多冷漠，不願沾惹因果。願施以舉手之勞的都屬難見。若天命不眷，遇到為禍的修士也並非不可能。
至於如活躍在一百多年前的聽潮公那樣急公好義的修者，萬中無一。
*
兩人花了半個時辰，抵達了書生圈畫的重災區。而地圖上的這片區域寫了三個字。
——永福縣。
話說，皇女和她的駙馬好像也是在這個地方認識的。
真是無巧不成書。
進入的第一個村落便是滿目斷井頹垣，蕭瑟非常。野狗成群地穿梭在枯敗的林地間。偌大的村莊幾乎看不到人。
晏景在村頭的石碑前立定，久久不動。
借著笙笙的眼，奚啟看到了這座村落的風貌。這裏的建築風格與他們之前見到的村子頗為不同，各種年歲久遠的木石雕刻、彩繪，以及織物，都在彰顯著一個獨特民族的文化與風情。
路上無聊時奚啟也把那本《大陸地脈紀要》拿來翻看過。裏面除了地形，還記載了區域內主要民族的文化特征。而這些屬於——
“君山國的民風？”
“嗯。”晏景的語氣不大好，似乎在竭力壓抑著某種情緒。
按照《大陸地脈紀要》上的記載，君山民的聚集區並不在此地，而是要更南一些的肥沃之地，丘原。
不過眼前的情況也不難解釋。君山國陷落，國統被燁日朝侵占，沃土也很難再守住，只能遷移到屢遭河患的河泛區這種苦地。
奚啟想起一件事：“君山之役的主力是您吧。”
“不會說話可以不要說。”晏景黑著臉嗆了他一句，擡腳走進了村落。
*
他們說，那裏就是各方商量好的戰場。
這樣說或許有為自己狡辯之嫌，但在除祟前，蘊華宗的人就是這樣告訴晏景的。
——這是損害最小的規劃。
——君山國國君已經同意了，還落了印璽。
——您就放心戰鬥吧，之前那麽多次，不都是這樣嗎？
那時他的閱歷還不算豐富，吃的教訓也不夠多，以為自己只需要一心一意地與祟物戰鬥就可以了。放手由著蘊華宗來安排他的行動，自認為他們不敢算計到自己頭上。
那只厲祟已成長到了相當的強度，無限逼近合體期。戰鬥很艱難，整個劃定的戰場區域都被“犁”了一遍。君山國國都也在過程中傾覆。
被放棄的城池裏怎麽會有那麽多被小心保護起來的屋舍呢？難道還有人期待著在災禍結束後，再回來嗎？
戰鬥結束後，他坐在城頭，擦著劍，想了很久。
蒼行知的兒子帶著弟子來處理後續，這個小偽君子那天格外地有精神，和左右親近熱切談論。
他們說，這是一場非常劃算的討伐。
晏景感覺古怪。
劃算？正常的除祟除了委托勢力給的報酬外還能有什麽收益？
無力除祟的勢力實力單薄，一般也拿不出什麽好東西，能彌補戰鬥中的損耗便是不錯了。
除非，他們做了額外的交易。
——這也是蘊華宗一直在偷偷摸摸做的。
可晏景那時還沒有頭緒，不知道裏面有什麽蹊蹺。直到在撤離時瞧見了君山國邊境上黑壓壓的燁日朝軍隊。蘊華宗的人剛離開邊境線，軍隊便發動了攻擊。
晏景折回戰場上，可面對這場不義的戰爭，他卻連劍也拔不出來。
——【善惡律第三律：以“尺”量罪，功過相抵。餘罪當誅者，方可殺！】
這些凡人的“罪”還不夠多。
他只能看著侵略的士兵從他身邊跑過，沿著雲梯，闖入他國的城池。
——只是凡人的傾軋。
——律使，不可妄沾因果。
隨他折轉的蘊華宗“仙人”們這樣勸他，語氣輕描淡寫。
不可妄沾因果？
確實，他並非什麽熱心腸，若此戰與他無關，他連看都未必多看一眼。可他無法忽略掉一個事實：君山國國都是他毀掉的。他已然在不知情的情況下沾上了因果，稀裏糊塗成了一樁陰謀的幫兇！
君山國最終滅國。
他造的孽成了無可挽回的既定事實。
晏景回到蘊華宗，把怒火化為暴力，一腳又一腳地踹在蒼行知身上，直到觸發了宗門契約的制裁才不得不停下。
是蒼行知算計的！
只有他清楚自己的作戰習慣與行事風格，知道怎麽騙過自己。
可當眾的暴怒，何嘗不是坐實了自身於事無補的無能？
贏的反而是看起來狼狽的那一個。
他找不到罪證。他不清楚交易的過程，也找不到“臟物”。
作為一手把晏景推為人神弟子的人，蒼行知太了解善惡律的機制了，絕不會給他任何把柄。
沒能清算蒼行知，讓他壽終正寢，至今是晏景的心頭恨。
—【03】—
一直行過小半個村子，兩人才找到一個活人。
形容枯槁的老嫗坐在破敗的房屋前像極了融入環境的一段枯木，稍大意些都能忽略過去。老嫗目光呆滯，思維遲鈍。大多時候都答非所問，聽到皇城後才開始有些許反應。
“你們是皇城來的？”
“皇女還好嗎？她什麽時候再來？”
絕望的境遇壓垮了她的精神，只有記憶裏的那道身著黃袍的身影才是他們的救贖。
於他們而言，皇女就是神女，美麗又慈愛，一次次地給他們帶來糧食，毫不嫌棄地親手分發到災民手中。
所有人都愛極了她。但是，她來的次數也在漸漸減少，至今也有七個月不見了。她要是再也不來了，剩下的人要怎麽活下去啊？
“被水淹過的地不長莊稼。”
“觀音土吃下去拉不出來會死人。”
“能走的，都逃難去了。”
“剩下的也死的差不多了，活著的人不人，鬼不鬼。”
“野狗吃人，人吃野狗。”
老人的呢喃氣息很重卻又含糊不清，像人死前粗重的呼吸。
“你見過一個皇城來的官員嗎？身材差不多有我這麽高，方臉圓眼，絡腮胡……”
晏景還未詳細形容，老嫗眼中便露出光芒：
“你說的是範大人嗎？我知道的！我知道的。他以前使我們這兒的縣令。”
“範大人在的時候都是好日子啊。哪怕淹水，也沒鬧過饑荒。”
“後來大人走了，災禍就來了。”
“那你看到他了嗎？”
“看到他？”老人先是迷茫，隨後驚喜，“他回來了？他在哪裏？在哪裏？讓我見見範大人！他要給我們做主，要救我們啊！”
看來沒見過了。
問不出結果，晏景只能繼續往前。前後走過十幾個村落，無一不破敗荒蕪，大部分一個活人都不見了，少數的活人人也面黃肌瘦，神智不清，問不出什麽。
可無論是那座村鎮他們都沒有看到很多死屍或者墳冢，比起死亡，看起來更像是離開了。
但還是那個問題，離開的人去哪了呢？
而這些地方雖然衰敗，卻探查不到絲毫被祟氣汙染的痕跡。
更像單方面地被抽走了生氣，這不是祟物侵蝕地脈的方式。如何會產生這種現象，晏景也心存疑惑。
又進入一個新的村落，兩人如之前一般，穿行其中，尋找著任何能交談的人。忽然，一道影子閃過。雖然眨眼便不見了，但晏景還是看清了那是一個瘦削的少年人。
和之前其他村鎮遇到的，出於對外來人的畏懼下意識躲避到陰影裏的人不同，這個人明顯在“逃跑”。
幾乎是下意識的，他閃身追上，一招便精準地講少年面朝下，摁倒在地。
這是一個十五六歲的凡人少年，渾身臟兮兮的，一副營養不良的枯瘦模樣。但與之前遇到的人相比，狀態還算良好，沒有水腫，精神頭也不差。
“還不到時候！”
“還不到時候！”
少年一邊掙紮，一邊嚷嚷著聽不懂的話，看起來智力不太正常。
“什麽還不到時候？”晏景追問。
“我……我不能說。”發現自己無法逃脫，少年縮成一團瑟瑟發抖起來，“會害了那位的。會害了那位的。”
“那位是誰？”
晏景的問題不知碰到了哪個開關，少年忽然恐懼地尖叫起來，張嘴就要來咬晏景的手腕。奚啟勾住少年背後領子輕輕一拉，便使他的攻擊落了空。然後他順手扯下了少年的衣衫，露出了背後被衣物遮掩的印記。
——忽略實物，只能窺視能量與靈體的眼睛是不方便，卻也有好處。
印記形狀古怪，還像活物一樣會扭曲變化，透出一股汙穢的氣息。
祟印！
不想苦苦尋找的東西，竟意外送上了門。
祟會給還來不及享用的食物打上印記，就像牧民給牛羊烙上烙印。這是他們一路來過來找到的第一個能直觀地表明祟物存在的證據。
可既然被打上了烙印，這個凡人少年又是怎麽從祟手下逃走的？
又如何扛著祟物的汙染活到了現在？
是他口中的“那位”幫了忙嗎？
晏景指著祟印詢問：“你知道這東西在哪嗎？”
然少年一味尖叫，明顯處於精神崩潰的邊緣，什麽也問不出來了。
奚啟一手托著笙笙，一手點了點晏景的肩，又指了指少年腳上。晏景順著瞧去，在方才掙紮的過程裏，少年的褲腳卷了起來，露出了他腳上破舊的官靴。
官靴？
晏景意會，松開少年，任由他逃入了村落密集的屋舍群中。
“能跟上嗎？”他問奚啟。
雖然修仙人五感敏銳，身法靈活，但論對村落格局的熟悉程度還是遠不如當地人。
若不想打草驚蛇，需要使些手段。
奚啟摸了一把懷裏的笙笙：“能是能，但您要怎麽獎勵這孩子呢？得要是立即能拿出來的。否則時間一久，她便無法把前因後果聯系起來，只會認為自己做了事卻沒有得到獎賞，積極性受挫。”
獎勵？還要當場拿？
晏景不禁苦惱起來，他現在孑然一身，沒什麽拿得出手的。
小家夥又用不著靈石。
他俯下身將臉湊到小雲狐面前，與那雙黑溜溜的眼睛對視：“給她親一口？”他玩笑般地提議。
不料，小雲狐似聽懂了這話，真的伸出舌頭在他臉上舔了一下，還開心地晃了晃尾巴。
晏景詫異地捂著被舔過的地方，滿心無奈。
這是在向他索要報酬還是在獎勵他呢？
奚啟幽怨嘆氣：“雖然我認為很敷衍，但笙笙接受了，也沒辦法。”
說完邁開腳步朝少年消失的方向走去。
*
兩人吊在少年身後，看他在村落內東游西晃，一直等到傍晚才有新的動作。
只見他走到一處院子前，停下腳步，原地轉了一圈，確認“無人”跟蹤後，一骨碌鉆進院子裏的一間屋子。
晏景在外面等了許久也不見少年出來，貼近查看，發現屋中已沒了人。進入尋找，在草堆後找到了一個洞口。從其中穿過，來到一處新的院子。
這下是徹底瞧不見人了。
好在早有準備。
憑著笙笙的嗅覺，兩人七拐八拐，來到了一個不起眼的茅棚前。走進了才聽得裏面有人說話，是白天那個少年：“大、大人。我……我遇到了，兩個……兩個外鄉人，我，我什麽都沒——沒說。跑……跑了。”
“嗯。小山聽話又聰明。”一個中年男聲這樣誇讚道。
少年嘿嘿笑了：“那……那位，會誇獎我的吧！”
中年男子臉上的笑意在瞥見門口時驟然僵住，少年回過頭，發現白日的兩個人正站在門口，眼看就要驚恐地叫出聲，被中年男子擡手摁住：“小山，你先出去。”
如無意外，中年男子便是官靴的主人了。他和書生描述中的戶部左侍郎範思安很像，高大、方臉、絡腮胡……只許是許久沒有吃過飽飯，形銷骨立。
他面前有一張破木板搭的書案，書案上燃著一盞不知什麽油做的油燈，燈下攤開一本書冊，一只木棍和雜毛做的筆，和一方石頭做的硯臺。在晏景他們到來前，他應該正在寫東西。
“咳咳……”沈默的對峙裏，中年男人沒忍住咳了兩聲。
他雙腳赤裸、浮腫，盡是傷疤，有幾處甚至露出了白骨。難怪會把鞋給那個少年，原來自己穿不了了。
“範思安？”
聽到來者喊出自己名字，中年男人臉色變得煞白，眼中露出恐懼與哀涼，仿若大難臨頭：“你們是……陛下派來的？”
“為什麽這麽問？你覺得他會殺你？為什麽？”晏景接連不斷地發出三個問題。
這副姿態讓範思安很熟悉，他在刑部的那些同僚身上經常發現這種連珠炮似的盤問習慣，既有壓迫性也讓人犯沒有充足的時間思考。不過晏景言語中對皇帝的毫無敬意卻讓他稍稍放下了心。
他搖頭否認：“我不確定。只是在猜測二位來歷。我也沒說陛下會殺我。”
到了此時，晏景也不再隱瞞身份：“我們是蘊華宗來的修士，到此是為調查燁日朝的地脈異樣。若有所知，還望盡數相告。”
三年前便進入河泛區，紮根在受災最重的村落的朝廷命官，一定知道些什麽。
蘊華宗？範思安反覆念叨了幾遍這個宗門名號。
他知道這個名字，燁日朝的史書上有記載。兩百三十年前，這個宗門的仙人來過，是為了……他深吸幾口氣，小心翼翼地問出了那個問題：“兩位仙家是來除祟的嗎？”
祟？這是晏景到燁日朝以來，第一次聽凡人提到這個字。
“你知道有祟？”
“我知道。”範思安還有疑慮，回答得模棱兩可，“君山國就被祟毀掉的。”
不對，它毀於人性的貪婪與強者的無恥。
不過晏景沒有扣字眼，而是著眼於當前的問題：“你剛才提到祟物，是想告訴我們什麽嗎？”
範思安還在思考，他反覆打量著眼前二人。
兩人的氣度瞧著確實不像凡人，方才他也是因此以為對方是皇帝身邊的修士。如今情況，兩人要取他性命輕而易舉，沒必要再撒謊，既自稱仙宗來的，便應當沒錯了。
幾番猶豫，他決定抓住機會：“從十三年前我在永福縣做縣令起，便發覺玄河的水患很古怪。只要被玄河水淹過的地方，糧食就會大幅減產，新生兒也會減少，生下來也是體弱。像是生機被吸走。每被淹一次，要等好幾年才能恢覆。”
他也不賣關子，直接說出了推論：“這些水患不是自然的！”
範思安攤開一張地圖，上面做滿了標記：“擔任侍郎之後，我通過職權，調取了河泛區兩百年來的水患情況。永寧……”他本習慣性地想說年號，但想起兩位仙家不清楚凡人年號，便改換了說法，“之前兩百年到一百年間，水患的平均頻率是五到十年一次，每次波及七到十個縣；一百到二十年間，變為四到五年一次，波及七到十個縣；二十年前開始，變為兩到三年一次，每次一到二十個縣。”
“自然的災禍絕不可能如此頻繁、規律，更像是……”
“更像是輪流充當祭品。”晏景補上了他不敢說的話，並鼓勵他繼續往下講。
範思安沈重點頭：“但從七年前那場大水患開始，情況驟然惡化，所有地方都在不間斷被淹，三年前更是直接封鎖了河泛區，像是害怕消息流傳出去。
多年來除了死於水患的人。每次鬧水災，都會有大批人離開。但離開的這些人再也沒出現過，像是突然消失了。”
“那你如何確定是祟的？”晏景詢問。
光憑這些線索可不足夠。
“小山身上的印記你們見到過了吧。那孩子本是混進流民隊伍裏替我打探消息，結果——”範思安說到一半忽然驚覺，略過了這一段，“其他人都不見了，他雖回來卻也變得瘋瘋癲癲。”
“我在他身上發現了那個多出來的印記，通過之前在古籍上看到的知識，認出是祟印。也正是流民們消失的真相！”
“既然說到了小山。誰救了他？他口中的‘那位’又是誰？”
範思安緩慢搖頭：“我不知道。”
他明顯還藏了事，不過晏景沒有刨根究底：“我們確實是來除祟的，但現在的問題是，我們無法確定祟物在何處。”他們沿途也有留意周邊地貌，但這只祟似有古怪，並不侵蝕地脈，毫無蹤跡可尋。
“若只是大概得方位，那麽我知道！”範思安拿出另外一張地形圖鋪在簡陋的書案上，“之前小山離去時，我根據他們的腳程，和小山去又覆返花費的時間估算了他們去的地方與這裏的大致位置。”他指了指地圖上的一個圈，“而這兩年多來，我走遍了周邊五十七個縣，並記錄了受災情況。根據嚴重程度，我們也可以繪制出一條放射性的線。”
隨著他的手指移動，圈與線在地圖上相交於一點，處於皇城與河泛區中間部位的一點。
這一片很大概率就是祟物的藏身之處。
範思安提出自己的想法：“押送祭品不是一個小工程，一定有一支心腹的武裝隊伍在替幕後之人做這件事。兩位仙家可以試試從這方面入手。”
晏景反問他：“你有推薦人選嗎？”
範思安一楞，慚愧輕輕搖頭：“沒有。”
“那就是說除了時間還需要機緣。太麻煩了。這應該不會是我們的首選。”晏景領受了好意，但拒絕了這個提議。
聽語氣這兩位仙家打算短時間內解決問題？
範思安拿不準他是口氣太大，還是真有這般能耐。
“多謝你的解答。這張圖幫了大忙。”晏景誠懇道謝。
若無這張圖，他們少說還要在這裏轉上不少時間才能找到正確方向。
“我們稍後會去探探。”他卷起圖紙，遞給奚啟收好，“還有兩件事想向你確認。”
“您說。”面對著系了他所有希望的兩人，範思安語氣不由恭敬起來。
“第一件事，你見過其他修士嗎？”
範思安搖頭：“沒有。”
“第二件事。”
“有個年輕的讀書人來找你，名叫李鹹。現落腳在隨安鎮，要我們把你的消息告訴他，讓他來跟你匯合嗎？”
對晏景來說也不麻煩，順路帶句話的事。
“不！不要讓他來！”範思安不假思索便拒絕了這個提議，他忖度片刻，轉身把桌上的書合攏，用油紙包好，又裹上布，鄭重放入晏景手中，“勞兩位仙家把這個交給他，讓他將此書帶出去轉交他的老師。”
這是範思安花費幾年心血寫就的調查書，李鹹的老師發揮不了這件東西的作用，除非，他們早有默契，知道再往上要交給誰。
“你不求我們帶你出去？”
且不說自己答不答應，範思安始終不關心自身安危的態度便讓晏景頗為在意。
正常來說就算不向他們求救，也會托他們帶信給能救他們的人。不管再高風亮節，能活總是一件好事。而範思安卻像是不希望自己被救，或者說，害怕自己得救影響到什麽。
“我這模樣已無法再行遠路，帶上我太費事，除祟才是的要緊事，不可耽誤。只要能解決那祟物，我這微末之身不足為慮。”聽範思安的語氣，似乎只要解決了祟物，一切都會迎刃而解。
主要目的已經達到，晏景也不勉強：“好吧，如你所願。”
這次，奚啟主動留了一瓶丹藥。剛走出茅棚，他便探身向晏景邀功：“我的人情世故可有長進？”
晏景側首盯著他：“馬馬虎虎吧。”
“多謝誇獎。”
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