“這是一場，前所未有的大雪。”
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“這是一場，前所未有的大雪。”
道虛真人翻來覆去看著手中信箋，額間流下一滴冷汗。
且看那道虛真人，長須白發，道袍著身，雙目炯炯，頗有一番仙風道骨。傳聞道虛真人精通修玄、煉丹之術，頗為永熙帝寵信，與三相禪師名號相齊。
他拿著信箋的手，正不住地發著抖。
那信箋落款，只寫了一個字——“傅”。
道虛真人擡手抹了把冷汗，他仔細記住信箋上的內容，隨後點燃了燭火。
紙張被放在燭火上，燃燒的火焰很快將紙張點燃。
“真人，真人！”道虛身邊的一個小道上氣不接下氣地跑了過來，連禮數也顧不上了，“不好了！督主他、他......”
“怎麽了？”道虛一凜，他的心在此刻驀然懸起。
“劉太監帶著神機營的人，將督主押到宮裏去了！聽說......聽說是聖上的命令!”那小道焦急道。
不怪他焦急，也不怪道虛心慌意亂，他們能一步登天，平步青雲，全靠傅東海的扶持。
若不是傅東海將道虛引薦給永熙帝，道虛此時，還不知在哪處人家裝神弄鬼，賣丹討緣呢。
“不要慌張，不要慌張......”他安撫著小道，也像在安撫著自己，“山人自有妙計......”
信箋紙張在火焰中扭曲起舞，沸騰的火光照在道虛的臉上，像一道詭譎的鬼影。紙上筆墨大多已被火焰吞沒，只留下幾個字跡，依稀可以分辨——
“......白虹貫日......熒惑守心......”
“褚正思......謝明河......”
“暗施巫蠱，詛咒陛下，形同謀逆。”
“唰！”火焰驀地高漲，將紙張盡數吞噬。
眨眼間，一陣風來，吹起一陣尚帶著餘溫的灰燼。
灰燼中湮沒的所有秘密，隨著這陣風起，飄散於天日昭昭的晴空之下。
......
乾清宮中，傅東海跪在殿中，那封九卿聯署奏章被狠狠擲在傅東海的身前。
“傅東海，你究竟瞞了朕多少事？”永熙帝的語氣輕飄飄的，可傅東海最會揣度聖心，他知道這是永熙帝發怒的前兆。
傅東海竟不辯駁，他俯首叩頭，道：“奴才知罪。”
“哦？你知罪？”永熙帝轉動著手中的佛珠，“知什麽罪？”
“貪贓受賄，賣官鬻爵，結黨營私，欺君之罪，竊奪國柄......還是——”永熙帝渾濁的眼睛掀起暗湧的風浪，“謀逆之罪？”
“奴才糊塗，確實收受賄賂，其餘罪名卻不敢當。”他垂下的眼中，閃動著波譎雲詭的光。
“不敢當，我看你倒是敢做！”數封奏折被永熙帝擲於地下，甚至有些奏折的棱角還擊中了傅東海的額頭，留下一道血痕，“這些被你壓下的奏章，如何解釋！”
“奴才不敢辯駁，這些奏章確實是被奴才留下。”傅東海此話一出，永熙帝冷笑一聲，他氣息倒逆，不住地咳嗽起來。
“咳、咳咳......好，你承認得倒是爽快。”永熙帝攥緊了手中的佛珠。
佛珠轉動之間，好像是在抉擇著傅東海的命運。
詭異的沈默之中，一個小太監走至永熙帝身邊，輕聲道：“聖上，道虛真人求見。”
“不見！”此時永熙帝正怒火中燒，哪裏顧得上什麽道虛真人。
那小太監的眼神閃了閃，他瞥了跪在地下的傅東海一眼。
傅東海手眼通天，那小太監也自然收過傅東海的好處。
“可道虛真人說，他觀測天象，有要事相報......”
永熙帝頓了一下。
他如今最相信的，便是鬼神之事。他猶豫片刻，終於還是將傅東海之事暫且擱置，吩咐道虛真人覲見。
道虛真人體型瘦小，卻步履生風，一副世外高人之姿。他向永熙帝行了一禮，卻不跪拜。
那是永熙帝賜予道虛、三相等方士的特權，世外之人，不必拘於世俗之禮。
身為皇帝，自降身份，實為荒謬。
“真人有何要事？”永熙帝問道。
“稟聖上，貧道方才蔔得一卦，呈不吉之相，遂速速入宮，果不其然，見傅公公在此。”道虛真人撫著長須，侃侃而談，似乎一切皆在他預料之中。
“哦？真人蔔得什麽卦象？”永熙帝的身體微微前傾，作聆聽之態。
“天地否卦。”道虛真人敘話之間，倒真有幾分高人之姿，“下坤上乾，閉塞不通，卦辭曰，‘否之匪人，不利君子貞，大往小來’。”
“真人是說，小人道長，君子道消？”永熙帝冰冷的眼神掃過傅東海，“真人當真是神通廣大，眼前倒確實有這樣一個不利邦國、欺上瞞下的小人！”
傅東海跪在地上，永熙帝看不見他的神色。
道虛真人卻搖了搖頭：“非也，非也。傅公公如今深陷困厄，乃是君子道消啊。”
永熙帝怒極反笑：“真人可知，他犯下多少罪過？”
“人非聖賢，孰能無過。貧道實在不願見聖上受小人蒙蔽，誤殺忠臣啊......”道虛真人搖頭嘆道，他說得風輕雲淡，可他背在身後的手卻在輕微地顫抖著。
“此話怎講？”永熙帝將信將疑。
“聖上可知，傅公公為聖上祈福，在道觀供奉九百九十九盞長明燈，燈火徹夜不息，只為聖上修為精進。”道虛真人如是道，“供奉如此多的長明燈，花銷自然巨大，傅公公一時走了偏門......卻也、卻也情有可原。”
“真是如此嗎，傅東海？”永熙帝心中怒火平息了幾分。
“奴才只望聖上福澤綿長，早日得道。”傅東海不敢擡頭，“奴才貪贓受賄，卻為實情，不敢求聖上饒恕，還請聖上降罪。”
永熙帝沒有回答，他俯視著傅東海，似乎在思量，到底要定什麽樣的罪行。
“否卦六二，小人吉，大人否，貧道觀此卦象，傅公公或受誹謗纏身，敢問聖上，是否有人出言詆毀傅公公？”道虛掐指，閉著眼睛搖頭晃腦，似是在測算天命。
永熙篤信鬼神之事，他心頭一凜，也漸漸生疑：“真人說得不錯，確有彈劾他的奏章，只是這到底是誹謗，還是......”
“真相？”
“貧道曾觀天象，近日有白虹貫日，熒惑守心之象，白虹如刀，日如君王，熒惑守心，更是直指天子......”道虛真人額頭生出一滴冷汗。
永熙帝攥緊了手中的佛珠，突然間，一陣徹骨的痛意驟然在顱內生起。
像是千萬把利劍穿透血肉，在體內不斷地翻飛攪動。
永熙帝不禁發出痛苦的低吟，他手中佛珠擠壓之間，發出“嘎吱”聲響。
佛珠擠壓到極限，上刻的蓮花紋漸漸失去顏色。
“砰！”
線斷，佛珠散。
一粒一粒的佛珠自永熙帝手中滾落，永熙帝大驚之間，他想伸手去抓住佛珠，可佛珠擦過永熙的指尖，徑直向地下落去。
“啪嗒、啪嗒、啪嗒......”
佛珠在地上跳動，不斷向前滾落，最終停在了傅東海的身前。
“這、這......”永熙帝大駭，他枯木似的手臂，不斷地顫抖著。
“敢問聖上，近來是否時常頭疼發作，病根不明，連禦醫也無法緩解？”道虛看著永熙帝因頭痛而顫抖的身體，似乎洞悉一切地問道。
“不錯、不錯！”永熙帝緊盯著道虛真人，好像抓住了救命稻草一般，“真人怎麽知道？”
“果不其然，天象已昭昭而示！白虹貫日，熒惑守心，那是不軌之人想要謀害聖上！如此頭疼發作的莫名之事，定是有人暗中操控巫蠱之術，想阻攔聖上求仙大業！”
“巫蠱之術，誰敢行如此邪術！”永熙帝驚駭至極，他渾濁的雙目瞪大，幾乎要凸出眼眶。
“稟聖上！”傅東海此前一直沈默，並未辯駁，他不是認罪，他只是在等待著一個時機。
一個一舉顛倒困局，徹底獲得永熙帝信任的時機。
如今，這個時機已經到來。
“聖上不知，朝中暗自謀逆、阻攔聖上大業者已結為朋黨，褚正思同九卿乃為首惡，昔日首輔謝明河也在其煽動之下回到京城，不僅如此，劉福劉公公老母七十大壽，還收過褚正思一篇賀文，奴才擔憂宮外宮中，早有勾連。”
“奴才一心只想侍奉聖上修仙大業，不敢有絲毫懈怠，或許正是如此，得罪了那些逆黨，才換來如此誹謗。奴才卑賤，並不在意聲名，只憂心聖上仙緣是否會被這些雜事所擾，因此才將那些誹謗奏章壓下。”
傅東海逐漸擡起了頭，他像一匹蓄勢待發的狼，要將阻擋在自己身前的所有人拆吃入腹：“奴才私留奏章，應受責罰，奴才心甘情願。可在此之前，奴才想為聖上，除去那些——”
“謀逆之徒。”
“誰是謀逆之徒！”永熙帝大駭，“朕乃天下共主，誰敢忤逆朕！”
“聖上！”傅東海的目光更加兇戾，“巫蠱之術，非逆黨其誰？”
“巫蠱之術，以桐木作偶人，上刻生辰八字，損傷偶人，即可下咒。中咒者輕則身體受損，重則......”
永熙帝額間布滿了密密麻麻的冷汗，他的喘息越來越急切，越來越沈重。
無邊尊貴之位，茍延殘喘之軀。
愈尊貴，愈脆弱，愈多疑，愈鬼影憧憧。
好像無數的妖魔鬼怪，都向他尊貴的皇位與龍椅，伸出拖拽他的手來。
“那些妄圖阻攔聖上修仙之途者，為損害聖上修為，竟行此惡毒之事！道虛真人所觀天象，絕非空穴來風！”
傅東海俯下身來，重重一磕頭。
“砰！”一道血痕，血液滲出，聲音在大殿中回響。
“白虹貫日，熒惑守心，奴才本就罪無可恕。奴才原以卑賤之軀，為聖上化劫！”
“你想如何做？”永熙帝喘息著問道。
“聖上只需給奴才一些時間，奴才自會讓那些謀逆之人，露出真面目來。”傅東海又是深深一拜，“奴才惟願聖上，福壽齊天，仙緣永駐。”
“好、好。”
一柄利劍被丟在傅東海的身前。
“若有謀逆者——”
“殺無赦。”
三字擲地有聲，傅東海雙手捧起利劍，舉過頭頂，高呼皇恩浩蕩。
他的嘴角，隱秘地勾出一絲得逞的微笑。
......
宮裏的公公向褚正思、謝明河等人拱了拱手，道：“褚閣老，謝公，諸位大人久等了。”
褚正思無心客套：“公公，聖旨如何說？我等何時進宮面聖？”
在場諸人皆翹首以盼，那些久居高位的官員，在此刻卻個個延頸舉踵，緊張不已。
那太監笑道：“聖旨？聖上只是命我來給諸位大人，帶句話。”
眾人心頭一凜。
“聖上說——”那太監一揮手中拂塵，說道，“知道了。”
“就此一句話？”褚正思不禁上前一步，失態問道。
“關於諸位大人的聯署奏章，就這一句話了。但謝公此來京城，聖上顧念舊情，甚是欣慰，初一大典，聖上邀謝公出席。”那太監笑著望向謝明河。
謝明河沒有回答，他同在場所有人一般，僵在原地，如遭大震。
他們不求封賞，也不懼責罰，他們以官位、利祿、聲名，甚至性命為代價，只為勸諫皇帝回心轉意，可到頭來，他們只換得了輕飄飄的三個字——
知道了。
“傅東海如何？”性子率直如陳望山者，終究忍不住直言相問。
“哦，大人問傅督主啊。”太監回道，“傅督主貪贓受賄，但到底也是聖上身邊的老人了。聖上顧念傅督主一片忠心，責笞刑五十，於乾清宮前已行過刑了。”
大齊律例，笞、杖、徒、流、死五大刑法，笞刑只不過是最低一級的刑罰。以木板拷打背部，僅笞打五十之數，連杖刑都未動用。
霎時間，陳望山如此一個精明強幹的人，卻像在瞬息間被抽幹了力氣。
褚正思與謝明河久經宦海，勉力自持，他們勉強送走宮裏來的太監。
眾人面目上，都是一副呆若木雞，失魂落魄的神情。
不知何處飄蕩而來的烏雲遮蓋了昭昭天日，晴朗的日光瞬間被陰影所覆蓋。褚正思、謝明河、黃鴻羽、陳望山等人，以及京城中所有的有志之士不禁擡頭，看著那分明是白晝，卻如深沈夜色的天穹。
寒風疊起，霜雪欲來，這將是一個漫長的冬日。
褚正思與謝明河的心頭都略過不祥的預感，長久沈浸在宦海中，敏感的政治直覺使他們意識到，這場朝堂的風雲變幻已經拉開帷幕。
一場士人與閹黨的鬥爭已經全然浮出水面，正直與虛偽，善良與奸惡的搏鬥勢在必行，他們已無退路可走，他們也不會回頭。
“要下雪了。”褚正思望著天空，不禁嘆道。
“這是一場，前所未有的大雪。”
......
風雲跌宕，世事難測。
先是九卿聯署奏章上抵聖聽，矛頭直指傅東海，再是炙手可熱的權閹傅東海受笞刑五十。
最後，一封聖旨昭告天下。孩童祭天煉丹之禮，從正月初七，提前至正月初二。
朝堂之中江湖之間，掀起軒然大波，對政治敏感者早已嗅出不同尋常的意味來。
除夕之夜，家家戶戶喜慶團圓，熱鬧喧囂，而褚府中，褚正思與謝明河相對而坐，燭火搖晃，在他們二人身上投下昏黃的光影。
“明河兄，明日便是朝賀大典，這是我們最後的機會了。”褚正思已經遮掩不住眉目間深深的疲憊，君臣離心的失落，無休無止的爭鬥都不斷地耗費著他的心力，他垂垂老矣。
“正思，你有別的選擇。”謝明河沈吟良久，開口道，“辭官回鄉，遠離官場隱居鄉野。你操勞半生，還未享過片刻悠閑。”
“我閑居良久，早已做夠了閑人。明日之事，便讓我來吧。”
褚正思搖了搖頭：“我孑然一人，早無牽掛，我心已決，明河兄不必再勸。”
窗外響起一陣爆竹之聲。
“砰、砰砰！”接二連三的煙花飛至空中，在夜幕中炸開成火樹銀花。
絢爛的煙火撕裂開沈悶的夜色，在片刻滯空之後向下墜落，帶著短暫的華彩，最終燃燒成一片冷寂的飛灰。
京城中，守歲的孩童昏昏欲睡，閑談的大人們笑著點燃爆竹。
“劈裏啪啦......”
喧囂的聲音響徹京城的每一個角落，人們臉上掛著笑意，他們滿懷憧憬地聆聽著爆竹劈啪的聲響。
惡崇散，好運來。
他們相信在新的一年，他們會迎來更好的日子，更好的運氣。
滿城燈火滿城煙，一盞又一盞提燈，一串又一串爆竹，將京城照徹得宛若白晝。
窗外打更之聲響起，褚正思出神地望著京城的燈火，呢喃道：“明河兄，新年到了。”
“這樣的萬家燈火，真漂亮。”
他不知道自己還能看到幾次，但褚正思希望，這樣的萬家燈火，永遠不會湮滅。
為此，他甘願飛蛾撲火，自投羅網。
謝明河也隨著褚正思的目光望去，他的眼眶之中不禁閃爍著點點淚光。
爾虞我詐，陰謀陽謀，名利蒙蔽了誰的眼睛，權力又遮掩了誰的初心。
到頭來，他所求的，也只不過是這萬家燈火，長明不滅。
......
除夕夜，小春卻難得地焦躁不安。
他說不出為什麽，他只覺得惶恐，似乎隨時都要失去什麽。
十九觀察小春很久了，他從未見過小春這樣的神情。
“小春，這麽緊張幹什麽？”十九扯下一只燒雞腿，作勢要遞給小春，“新年要吃些好的，你這樣瘦，一陣風都能給你刮跑了。”
小春皺著眉頭，他的手指無意識地攥緊，他不知道心間的不安究竟從何而來，他只是模模糊糊地覺得，一些對他來說格外珍貴的人或事，或許在不遠的將來會被他人奪走。
是什麽呢......小春頭痛欲裂，他不知道。
小春踱步轉身，他猛一擡頭，卻恰好與菩薩像低垂的眉眼相對視。
在小春心中，神佛飄渺，與其拜神求佛，倒不如求己。
可是在此時此刻，當小春心中的不安與惶恐積累到了一個極點，卻無法找到出口之時，這尊佇立的神像，卻帶給小春一些珍貴而渺茫的希望。
小春躊躇片刻，他終於跪了下來，跪在神像前的蒲團上，對著神像恭敬地叩首。
十九的眼睛都睜大了，差點連手上的雞腿都沒拿穩：“餵，小春，你去跪那個菩薩像，還不如來跪我。”
相處幾日，十九可算摸清楚了小春的脾氣。
他太倔了，疼痛打不倒他，苦難打不倒他，他絕不會向任何人、任何事屈服。
這樣一個人，卻在今天，對著那虛無縹緲的漫天神佛，叩首跪拜。
小春沒有理會他，他叩首了三次，才直起腰來，閉著眼睛，口中喃喃自語。
若問小春求的是什麽——
不是新年的好運，不是他自己的富貴。
他在求謝清之的平安。
“無病無災......平安順遂......長命百歲。”
沒有回應，可小春卻安心了些許。
從來都是這樣。神佛無言，凡人所聽見的，不過是自己千回百轉，遮遮掩掩的心聲。
小春睜開了眼睛，他稍稍冷靜下來。
十九最會揣摩人心了，他看著小春的眼睛，笑道：“小春，你還在害怕呀。”
小春沒有反駁，也沒有接話，他只是沒來由地問了一句：“心中不好的預感，往往都是假的，對嗎？”
“唔。”十九想了想，“不知道。”
“我覺得一個人對我有威脅時，我便會先一步將他殺了，因此我的預感從未實現過。”十九道，“這種東西，不怕一萬，只怕萬一，一旦失手便是無力回天。”
“你在怕什麽呢，小春？你陪我玩了這麽久，作為報答，我可以去替你殺一個人。”十九以為，小春在害怕某個人。
畢竟在十九眼中，沒有什麽比人心更可怕了。
小春搖了搖頭：“我也不知道，我在害怕什麽。”
“那可就遭了。”十九撇撇嘴，“未知的東西，才是最可怕的。”
“不過沒關系。”十九說著，不知從哪裏掏出來一張紅色手帕，他在手帕上放了一枚銅錢，隨後將手帕整齊地疊了起來，將銅錢包裹在其中。
“壓歲錢。”十九將手帕與銅錢放在小春的身邊，“枕著它睡覺，便不會做噩夢了。”
十九難得的好意，小春也難得的沒有拒絕，他攥緊了那方手帕與銅錢，似乎這樣就能換來一些心安與平靜。
“但願吧。”小春道。
十九彈了彈手指，廟中的火光頃刻熄滅。
黑暗中，小春問著十九：“你什麽時候才能將玉佩還給我？”
“完成第三件事之後。”十九道。
“第三件事是什麽？”小春問道。
“不知道。”十九回道。
“我還沒玩夠呢。”十九打了個哈切，“小春，你還不許走。”
小春望著夜空，煙火的光亮時不時照徹天空，小春才得以看清今晚的夜色。
烏雲密布，沒有月亮。
風雪欲來。
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道虛真人翻來覆去看著手中信箋，額間流下一滴冷汗。
且看那道虛真人，長須白發，道袍著身，雙目炯炯，頗有一番仙風道骨。傳聞道虛真人精通修玄、煉丹之術，頗為永熙帝寵信，與三相禪師名號相齊。
他拿著信箋的手，正不住地發著抖。
那信箋落款，只寫了一個字——“傅”。
道虛真人擡手抹了把冷汗，他仔細記住信箋上的內容，隨後點燃了燭火。
紙張被放在燭火上，燃燒的火焰很快將紙張點燃。
“真人，真人！”道虛身邊的一個小道上氣不接下氣地跑了過來，連禮數也顧不上了，“不好了！督主他、他......”
“怎麽了？”道虛一凜，他的心在此刻驀然懸起。
“劉太監帶著神機營的人，將督主押到宮裏去了！聽說......聽說是聖上的命令!”那小道焦急道。
不怪他焦急，也不怪道虛心慌意亂，他們能一步登天，平步青雲，全靠傅東海的扶持。
若不是傅東海將道虛引薦給永熙帝，道虛此時，還不知在哪處人家裝神弄鬼，賣丹討緣呢。
“不要慌張，不要慌張......”他安撫著小道，也像在安撫著自己，“山人自有妙計......”
信箋紙張在火焰中扭曲起舞，沸騰的火光照在道虛的臉上，像一道詭譎的鬼影。紙上筆墨大多已被火焰吞沒，只留下幾個字跡，依稀可以分辨——
“......白虹貫日......熒惑守心......”
“褚正思......謝明河......”
“暗施巫蠱，詛咒陛下，形同謀逆。”
“唰！”火焰驀地高漲，將紙張盡數吞噬。
眨眼間，一陣風來，吹起一陣尚帶著餘溫的灰燼。
灰燼中湮沒的所有秘密，隨著這陣風起，飄散於天日昭昭的晴空之下。
......
乾清宮中，傅東海跪在殿中，那封九卿聯署奏章被狠狠擲在傅東海的身前。
“傅東海，你究竟瞞了朕多少事？”永熙帝的語氣輕飄飄的，可傅東海最會揣度聖心，他知道這是永熙帝發怒的前兆。
傅東海竟不辯駁，他俯首叩頭，道：“奴才知罪。”
“哦？你知罪？”永熙帝轉動著手中的佛珠，“知什麽罪？”
“貪贓受賄，賣官鬻爵，結黨營私，欺君之罪，竊奪國柄......還是——”永熙帝渾濁的眼睛掀起暗湧的風浪，“謀逆之罪？”
“奴才糊塗，確實收受賄賂，其餘罪名卻不敢當。”他垂下的眼中，閃動著波譎雲詭的光。
“不敢當，我看你倒是敢做！”數封奏折被永熙帝擲於地下，甚至有些奏折的棱角還擊中了傅東海的額頭，留下一道血痕，“這些被你壓下的奏章，如何解釋！”
“奴才不敢辯駁，這些奏章確實是被奴才留下。”傅東海此話一出，永熙帝冷笑一聲，他氣息倒逆，不住地咳嗽起來。
“咳、咳咳......好，你承認得倒是爽快。”永熙帝攥緊了手中的佛珠。
佛珠轉動之間，好像是在抉擇著傅東海的命運。
詭異的沈默之中，一個小太監走至永熙帝身邊，輕聲道：“聖上，道虛真人求見。”
“不見！”此時永熙帝正怒火中燒，哪裏顧得上什麽道虛真人。
那小太監的眼神閃了閃，他瞥了跪在地下的傅東海一眼。
傅東海手眼通天，那小太監也自然收過傅東海的好處。
“可道虛真人說，他觀測天象，有要事相報......”
永熙帝頓了一下。
他如今最相信的，便是鬼神之事。他猶豫片刻，終於還是將傅東海之事暫且擱置，吩咐道虛真人覲見。
道虛真人體型瘦小，卻步履生風，一副世外高人之姿。他向永熙帝行了一禮，卻不跪拜。
那是永熙帝賜予道虛、三相等方士的特權，世外之人，不必拘於世俗之禮。
身為皇帝，自降身份，實為荒謬。
“真人有何要事？”永熙帝問道。
“稟聖上，貧道方才蔔得一卦，呈不吉之相，遂速速入宮，果不其然，見傅公公在此。”道虛真人撫著長須，侃侃而談，似乎一切皆在他預料之中。
“哦？真人蔔得什麽卦象？”永熙帝的身體微微前傾，作聆聽之態。
“天地否卦。”道虛真人敘話之間，倒真有幾分高人之姿，“下坤上乾，閉塞不通，卦辭曰，‘否之匪人，不利君子貞，大往小來’。”
“真人是說，小人道長，君子道消？”永熙帝冰冷的眼神掃過傅東海，“真人當真是神通廣大，眼前倒確實有這樣一個不利邦國、欺上瞞下的小人！”
傅東海跪在地上，永熙帝看不見他的神色。
道虛真人卻搖了搖頭：“非也，非也。傅公公如今深陷困厄，乃是君子道消啊。”
永熙帝怒極反笑：“真人可知，他犯下多少罪過？”
“人非聖賢，孰能無過。貧道實在不願見聖上受小人蒙蔽，誤殺忠臣啊......”道虛真人搖頭嘆道，他說得風輕雲淡，可他背在身後的手卻在輕微地顫抖著。
“此話怎講？”永熙帝將信將疑。
“聖上可知，傅公公為聖上祈福，在道觀供奉九百九十九盞長明燈，燈火徹夜不息，只為聖上修為精進。”道虛真人如是道，“供奉如此多的長明燈，花銷自然巨大，傅公公一時走了偏門......卻也、卻也情有可原。”
“真是如此嗎，傅東海？”永熙帝心中怒火平息了幾分。
“奴才只望聖上福澤綿長，早日得道。”傅東海不敢擡頭，“奴才貪贓受賄，卻為實情，不敢求聖上饒恕，還請聖上降罪。”
永熙帝沒有回答，他俯視著傅東海，似乎在思量，到底要定什麽樣的罪行。
“否卦六二，小人吉，大人否，貧道觀此卦象，傅公公或受誹謗纏身，敢問聖上，是否有人出言詆毀傅公公？”道虛掐指，閉著眼睛搖頭晃腦，似是在測算天命。
永熙篤信鬼神之事，他心頭一凜，也漸漸生疑：“真人說得不錯，確有彈劾他的奏章，只是這到底是誹謗，還是......”
“真相？”
“貧道曾觀天象，近日有白虹貫日，熒惑守心之象，白虹如刀，日如君王，熒惑守心，更是直指天子......”道虛真人額頭生出一滴冷汗。
永熙帝攥緊了手中的佛珠，突然間，一陣徹骨的痛意驟然在顱內生起。
像是千萬把利劍穿透血肉，在體內不斷地翻飛攪動。
永熙帝不禁發出痛苦的低吟，他手中佛珠擠壓之間，發出“嘎吱”聲響。
佛珠擠壓到極限，上刻的蓮花紋漸漸失去顏色。
“砰！”
線斷，佛珠散。
一粒一粒的佛珠自永熙帝手中滾落，永熙帝大驚之間，他想伸手去抓住佛珠，可佛珠擦過永熙的指尖，徑直向地下落去。
“啪嗒、啪嗒、啪嗒......”
佛珠在地上跳動，不斷向前滾落，最終停在了傅東海的身前。
“這、這......”永熙帝大駭，他枯木似的手臂，不斷地顫抖著。
“敢問聖上，近來是否時常頭疼發作，病根不明，連禦醫也無法緩解？”道虛看著永熙帝因頭痛而顫抖的身體，似乎洞悉一切地問道。
“不錯、不錯！”永熙帝緊盯著道虛真人，好像抓住了救命稻草一般，“真人怎麽知道？”
“果不其然，天象已昭昭而示！白虹貫日，熒惑守心，那是不軌之人想要謀害聖上！如此頭疼發作的莫名之事，定是有人暗中操控巫蠱之術，想阻攔聖上求仙大業！”
“巫蠱之術，誰敢行如此邪術！”永熙帝驚駭至極，他渾濁的雙目瞪大，幾乎要凸出眼眶。
“稟聖上！”傅東海此前一直沈默，並未辯駁，他不是認罪，他只是在等待著一個時機。
一個一舉顛倒困局，徹底獲得永熙帝信任的時機。
如今，這個時機已經到來。
“聖上不知，朝中暗自謀逆、阻攔聖上大業者已結為朋黨，褚正思同九卿乃為首惡，昔日首輔謝明河也在其煽動之下回到京城，不僅如此，劉福劉公公老母七十大壽，還收過褚正思一篇賀文，奴才擔憂宮外宮中，早有勾連。”
“奴才一心只想侍奉聖上修仙大業，不敢有絲毫懈怠，或許正是如此，得罪了那些逆黨，才換來如此誹謗。奴才卑賤，並不在意聲名，只憂心聖上仙緣是否會被這些雜事所擾，因此才將那些誹謗奏章壓下。”
傅東海逐漸擡起了頭，他像一匹蓄勢待發的狼，要將阻擋在自己身前的所有人拆吃入腹：“奴才私留奏章，應受責罰，奴才心甘情願。可在此之前，奴才想為聖上，除去那些——”
“謀逆之徒。”
“誰是謀逆之徒！”永熙帝大駭，“朕乃天下共主，誰敢忤逆朕！”
“聖上！”傅東海的目光更加兇戾，“巫蠱之術，非逆黨其誰？”
“巫蠱之術，以桐木作偶人，上刻生辰八字，損傷偶人，即可下咒。中咒者輕則身體受損，重則......”
永熙帝額間布滿了密密麻麻的冷汗，他的喘息越來越急切，越來越沈重。
無邊尊貴之位，茍延殘喘之軀。
愈尊貴，愈脆弱，愈多疑，愈鬼影憧憧。
好像無數的妖魔鬼怪，都向他尊貴的皇位與龍椅，伸出拖拽他的手來。
“那些妄圖阻攔聖上修仙之途者，為損害聖上修為，竟行此惡毒之事！道虛真人所觀天象，絕非空穴來風！”
傅東海俯下身來，重重一磕頭。
“砰！”一道血痕，血液滲出，聲音在大殿中回響。
“白虹貫日，熒惑守心，奴才本就罪無可恕。奴才原以卑賤之軀，為聖上化劫！”
“你想如何做？”永熙帝喘息著問道。
“聖上只需給奴才一些時間，奴才自會讓那些謀逆之人，露出真面目來。”傅東海又是深深一拜，“奴才惟願聖上，福壽齊天，仙緣永駐。”
“好、好。”
一柄利劍被丟在傅東海的身前。
“若有謀逆者——”
“殺無赦。”
三字擲地有聲，傅東海雙手捧起利劍，舉過頭頂，高呼皇恩浩蕩。
他的嘴角，隱秘地勾出一絲得逞的微笑。
......
宮裏的公公向褚正思、謝明河等人拱了拱手，道：“褚閣老，謝公，諸位大人久等了。”
褚正思無心客套：“公公，聖旨如何說？我等何時進宮面聖？”
在場諸人皆翹首以盼，那些久居高位的官員，在此刻卻個個延頸舉踵，緊張不已。
那太監笑道：“聖旨？聖上只是命我來給諸位大人，帶句話。”
眾人心頭一凜。
“聖上說——”那太監一揮手中拂塵，說道，“知道了。”
“就此一句話？”褚正思不禁上前一步，失態問道。
“關於諸位大人的聯署奏章，就這一句話了。但謝公此來京城，聖上顧念舊情，甚是欣慰，初一大典，聖上邀謝公出席。”那太監笑著望向謝明河。
謝明河沒有回答，他同在場所有人一般，僵在原地，如遭大震。
他們不求封賞，也不懼責罰，他們以官位、利祿、聲名，甚至性命為代價，只為勸諫皇帝回心轉意，可到頭來，他們只換得了輕飄飄的三個字——
知道了。
“傅東海如何？”性子率直如陳望山者，終究忍不住直言相問。
“哦，大人問傅督主啊。”太監回道，“傅督主貪贓受賄，但到底也是聖上身邊的老人了。聖上顧念傅督主一片忠心，責笞刑五十，於乾清宮前已行過刑了。”
大齊律例，笞、杖、徒、流、死五大刑法，笞刑只不過是最低一級的刑罰。以木板拷打背部，僅笞打五十之數，連杖刑都未動用。
霎時間，陳望山如此一個精明強幹的人，卻像在瞬息間被抽幹了力氣。
褚正思與謝明河久經宦海，勉力自持，他們勉強送走宮裏來的太監。
眾人面目上，都是一副呆若木雞，失魂落魄的神情。
不知何處飄蕩而來的烏雲遮蓋了昭昭天日，晴朗的日光瞬間被陰影所覆蓋。褚正思、謝明河、黃鴻羽、陳望山等人，以及京城中所有的有志之士不禁擡頭，看著那分明是白晝，卻如深沈夜色的天穹。
寒風疊起，霜雪欲來，這將是一個漫長的冬日。
褚正思與謝明河的心頭都略過不祥的預感，長久沈浸在宦海中，敏感的政治直覺使他們意識到，這場朝堂的風雲變幻已經拉開帷幕。
一場士人與閹黨的鬥爭已經全然浮出水面，正直與虛偽，善良與奸惡的搏鬥勢在必行，他們已無退路可走，他們也不會回頭。
“要下雪了。”褚正思望著天空，不禁嘆道。
“這是一場，前所未有的大雪。”
......
風雲跌宕，世事難測。
先是九卿聯署奏章上抵聖聽，矛頭直指傅東海，再是炙手可熱的權閹傅東海受笞刑五十。
最後，一封聖旨昭告天下。孩童祭天煉丹之禮，從正月初七，提前至正月初二。
朝堂之中江湖之間，掀起軒然大波，對政治敏感者早已嗅出不同尋常的意味來。
除夕之夜，家家戶戶喜慶團圓，熱鬧喧囂，而褚府中，褚正思與謝明河相對而坐，燭火搖晃，在他們二人身上投下昏黃的光影。
“明河兄，明日便是朝賀大典，這是我們最後的機會了。”褚正思已經遮掩不住眉目間深深的疲憊，君臣離心的失落，無休無止的爭鬥都不斷地耗費著他的心力，他垂垂老矣。
“正思，你有別的選擇。”謝明河沈吟良久，開口道，“辭官回鄉，遠離官場隱居鄉野。你操勞半生，還未享過片刻悠閑。”
“我閑居良久，早已做夠了閑人。明日之事，便讓我來吧。”
褚正思搖了搖頭：“我孑然一人，早無牽掛，我心已決，明河兄不必再勸。”
窗外響起一陣爆竹之聲。
“砰、砰砰！”接二連三的煙花飛至空中，在夜幕中炸開成火樹銀花。
絢爛的煙火撕裂開沈悶的夜色，在片刻滯空之後向下墜落，帶著短暫的華彩，最終燃燒成一片冷寂的飛灰。
京城中，守歲的孩童昏昏欲睡，閑談的大人們笑著點燃爆竹。
“劈裏啪啦......”
喧囂的聲音響徹京城的每一個角落，人們臉上掛著笑意，他們滿懷憧憬地聆聽著爆竹劈啪的聲響。
惡崇散，好運來。
他們相信在新的一年，他們會迎來更好的日子，更好的運氣。
滿城燈火滿城煙，一盞又一盞提燈，一串又一串爆竹，將京城照徹得宛若白晝。
窗外打更之聲響起，褚正思出神地望著京城的燈火，呢喃道：“明河兄，新年到了。”
“這樣的萬家燈火，真漂亮。”
他不知道自己還能看到幾次，但褚正思希望，這樣的萬家燈火，永遠不會湮滅。
為此，他甘願飛蛾撲火，自投羅網。
謝明河也隨著褚正思的目光望去，他的眼眶之中不禁閃爍著點點淚光。
爾虞我詐，陰謀陽謀，名利蒙蔽了誰的眼睛，權力又遮掩了誰的初心。
到頭來，他所求的，也只不過是這萬家燈火，長明不滅。
......
除夕夜，小春卻難得地焦躁不安。
他說不出為什麽，他只覺得惶恐，似乎隨時都要失去什麽。
十九觀察小春很久了，他從未見過小春這樣的神情。
“小春，這麽緊張幹什麽？”十九扯下一只燒雞腿，作勢要遞給小春，“新年要吃些好的，你這樣瘦，一陣風都能給你刮跑了。”
小春皺著眉頭，他的手指無意識地攥緊，他不知道心間的不安究竟從何而來，他只是模模糊糊地覺得，一些對他來說格外珍貴的人或事，或許在不遠的將來會被他人奪走。
是什麽呢......小春頭痛欲裂，他不知道。
小春踱步轉身，他猛一擡頭，卻恰好與菩薩像低垂的眉眼相對視。
在小春心中，神佛飄渺，與其拜神求佛，倒不如求己。
可是在此時此刻，當小春心中的不安與惶恐積累到了一個極點，卻無法找到出口之時，這尊佇立的神像，卻帶給小春一些珍貴而渺茫的希望。
小春躊躇片刻，他終於跪了下來，跪在神像前的蒲團上，對著神像恭敬地叩首。
十九的眼睛都睜大了，差點連手上的雞腿都沒拿穩：“餵，小春，你去跪那個菩薩像，還不如來跪我。”
相處幾日，十九可算摸清楚了小春的脾氣。
他太倔了，疼痛打不倒他，苦難打不倒他，他絕不會向任何人、任何事屈服。
這樣一個人，卻在今天，對著那虛無縹緲的漫天神佛，叩首跪拜。
小春沒有理會他，他叩首了三次，才直起腰來，閉著眼睛，口中喃喃自語。
若問小春求的是什麽——
不是新年的好運，不是他自己的富貴。
他在求謝清之的平安。
“無病無災......平安順遂......長命百歲。”
沒有回應，可小春卻安心了些許。
從來都是這樣。神佛無言，凡人所聽見的，不過是自己千回百轉，遮遮掩掩的心聲。
小春睜開了眼睛，他稍稍冷靜下來。
十九最會揣摩人心了，他看著小春的眼睛，笑道：“小春，你還在害怕呀。”
小春沒有反駁，也沒有接話，他只是沒來由地問了一句：“心中不好的預感，往往都是假的，對嗎？”
“唔。”十九想了想，“不知道。”
“我覺得一個人對我有威脅時，我便會先一步將他殺了，因此我的預感從未實現過。”十九道，“這種東西，不怕一萬，只怕萬一，一旦失手便是無力回天。”
“你在怕什麽呢，小春？你陪我玩了這麽久，作為報答，我可以去替你殺一個人。”十九以為，小春在害怕某個人。
畢竟在十九眼中，沒有什麽比人心更可怕了。
小春搖了搖頭：“我也不知道，我在害怕什麽。”
“那可就遭了。”十九撇撇嘴，“未知的東西，才是最可怕的。”
“不過沒關系。”十九說著，不知從哪裏掏出來一張紅色手帕，他在手帕上放了一枚銅錢，隨後將手帕整齊地疊了起來，將銅錢包裹在其中。
“壓歲錢。”十九將手帕與銅錢放在小春的身邊，“枕著它睡覺，便不會做噩夢了。”
十九難得的好意，小春也難得的沒有拒絕，他攥緊了那方手帕與銅錢，似乎這樣就能換來一些心安與平靜。
“但願吧。”小春道。
十九彈了彈手指，廟中的火光頃刻熄滅。
黑暗中，小春問著十九：“你什麽時候才能將玉佩還給我？”
“完成第三件事之後。”十九道。
“第三件事是什麽？”小春問道。
“不知道。”十九回道。
“我還沒玩夠呢。”十九打了個哈切，“小春，你還不許走。”
小春望著夜空，煙火的光亮時不時照徹天空，小春才得以看清今晚的夜色。
烏雲密布，沒有月亮。
風雪欲來。
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