第24章 鄉村生活18 聖斯蒂芬酒館和野心家們……
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第24章 鄉村生活18 聖斯蒂芬酒館和野心家們……
“原因是那棟房子所在的區域剛好被劃進新市政開發計劃, 其價值得以成倍的增長。她的丈夫又在離婚之前背著妻子對它進行了裝修。他對法院聲稱，裝修的價值加上婚後因為政策增長的價值已經遠遠超過了M夫人單身期間的購買費用。”
“而他們的婚前協議表明，M夫人婚前的財產始終歸她自己所有, 但婚後的財產根據普通法自動歸入丈夫家族。M夫人精明的沒有在婚後購置任何房產或股票，但是卻忽略了她丈夫精心加入條款的附註：對婚前不動產進行實質性改良後可根據實際情況認定為婚後財產。”
海瑟爾第一次讀到這裏的時候就生氣的放下信緩了好一會兒。
這詭計多端的男人, 居然這樣就輕易的獲取了一棟豪宅。這個房子能劃進市政開發計劃說明它本身地理位置就不錯，價格應該也不低，M夫人完全是虧大了。
海瑟爾抱著對律師先生的期待往下讀，希望他能幫助M夫人拿回她應得的東西。
“不過，我在研讀了那份婚前協議後發現，協議還有一個常見的前提條件，即一份契約的根基在於締約雙方對關鍵事實的誠實披露。當一方蓄意隱瞞足以影響另一方判斷的重大事實時, 契約無效。經過仔細審查, 我們發現M夫人的第四任丈夫隱瞞了婚前巨額債務的事實，這不僅導致協議無效，而且構成了“事實欺詐”，最終M夫人拿回了她的房子，也成功剝離了她前夫的債務。”
每次重讀這裏, 海瑟爾都心潮澎湃的想給律師先生鼓個掌。
多麽有洞察力啊！多麽有正義感啊！她簡直能想象到蘭開斯特先生在法庭上用慷慨激昂的陳詞打動大法官的畫面了！
蘭開斯特先生在結尾寫到：“雖然M夫人的前夫並未如願以償, 但這告訴所有人一個道理，有豐厚財產的女士在再婚的時候一定要謹慎，或許一時的疏忽就會導致滿盤皆輸。”
好吧，可以確認的是, 蘭開斯特先生一定不想再費時費力的打一場這樣的官司了, 所以才提前用這個故事警示他的雇主不要犯相同的錯誤。
海瑟爾覺得確實有所收獲，正好今天夏洛特的話也讓她意識到房子的重要性，於是她提筆給已經寫好的回信加上了一段。
這封回信海瑟爾已經斷斷續續的寫了快三天, 才湊到和蘭開斯特先生的來信差不多的長度。
蘭開斯特先生看起來冷若冰霜，海瑟爾卻懷疑冰山之下很可能是個話癆，因為他的來信總是和一篇短篇小說一樣長，並且還有越來越長的趨勢。
為表示禮貌，海瑟爾也總是爭取回相同篇幅的信。
蘭開斯特先生可以用兩三個案件填充出這樣的字數，但海瑟爾能講的內容實在不多，剛開始她甚至想抄寫植物圖鑒來占用一定的篇幅，不過最終她還是決定用鄉間生活流水賬來湊字數。
她時常覺得這些回信的內容簡直要比她的日記裏寫的還豐富詳細，畢竟她經常懶得寫當天的日記，但總是把本周發生的大大小小的事都塞到回信裏。
她已經習慣了每天往信上補一點，直到完成規劃的字數要求後再寄出去。
今天發生了很多事，所以能增加的字數十分富餘。
“下午和鄰居小姐的聊天又一次讓我想起來M夫人的故事，我突然覺得，拿到財產後我應該做的第一件事，就是盡快擁有一棟屬於自己的房子。你可能會奇怪為什麽我突然會產生這樣的想法。這是因為今天中午，我在烈日和塵土的雙重夾擊下收到了一個似是而非的求婚，求婚對象是一位還算正直的民兵團少校。”
按照海瑟爾往常的習慣，她至少會花三百字全方位描述布朗少校，正如她描寫那個愚蠢的渣男戴維斯一樣。
不過這次她的字數已經快合格了，而且她現在昏昏欲睡，所以她打算略過這些細節。
“他是誰不重要，因為我已經拒絕了這次體驗不佳的求婚。我只是想說，它作為一個契機讓我認識到，如果將來我萬一要走入下一段婚姻，在婚前購買屬於自己的房子是十分必要的。即使不能像M夫人那樣好運的壓中市政規劃區域，至少也能有一片獨立的空間。不過，我會記得，在下次結婚之前請我尊敬的律師先生幫忙審核婚前協議的，以盡可能避免像M夫人那樣遭遇詐騙。”
“如果可以的話，希望律師先生能幫我推薦一下倫敦適合居住的區域，讓我能在回來前做好買房的功課。我相信您是無所不能的。”
海瑟爾寫完之後，連著之前寫的整整四頁信紙一起疊好，塞進信封裏，然後心滿意足的躺倒在床上了，發出舒服的嘆氣聲。
墻上的掛鐘顯示現在已經是深夜十一點了，整個朗博恩終於都安靜下來，只剩下遠處細微的蟲鳴。
海瑟爾閉上眼睛放空了一會兒，突然又從床上彈起來，她披頭散發的坐到書桌前補上最後一句。
“還有一句話我忘記說了，朗博恩這周六要舉辦一次秋季狩獵大會，聽說這將會是今年最隆重的狩獵活動，不少狩獵好手以及軍官都會參加，這將是本周最值得期待的事。最後，也期待您下次的故事。晚安，先生。”
這封信第二天早上由郵差取走，本來大概需要耗時兩天送至倫敦威斯敏斯特區的某個地址，海瑟爾對那裏十分陌生，記憶中她在倫敦呆的那幾年時間裏也幾乎沒有涉足過那個區。
不過事實上，那封信在到達朗博恩附近的聖奧爾本斯驛站六個小時後，就送到了蘭開斯特先生的秘書手上。
因為從蘭開斯特寄出第一封信起，他就派人前往驛站預付了一大筆錢作為三個月的開支，驛站承諾派出專用騎手單獨送來自朗博恩勞倫斯夫人的信件，以保證收信人當天晚上就能在書桌上看到它。
深夜，倫敦貴族區中心格洛弗納廣場附近的宅邸門口還停著眾多的馬車，各家的車夫和男仆在街邊三三兩兩的聚在一起吹牛聊天，打聽幾句主人家的八卦，再偷偷分享幾口衣袋裏藏著的麥芽酒。
這個季節正是倫敦社交季的尾聲，阿爾馬克舞會、賽馬周和歌劇季輪番轟炸，是未婚男女尋找配偶的關鍵時期。
因此，格洛弗納廣場至少要熱鬧到淩晨三點鐘才能徹底消停。
不過，這個季節最忙的不一定是從各地趕來的未婚青年還有他們的母親，或許應該是“日理萬機”的議員們。
由於議會會期和社交季巧妙的重合，他們中的一些人上午要參加俱樂部早餐活動，下午去圍觀議會辯論，晚上投完票之後又要帶著妻兒一起前往社交舞會，以確保家族的榮耀能夠順利延續。
幸運的是，他們中的大多數並不算什麽支撐國家運轉的必要人物，下議院的會議通常在下午才開始，重要辯論也集中在周二或周四，所以對他們來說也許深夜舞會才是他們的主戰場。
除了通過未婚子女找個合適的盟友外，牌室也是利益交換、情報共享的重要場所。
不過蘭開斯特先生顯然不在其中，他的秘書那裏堆著一大疊賓利小姐或者其他新錢求而不得的舞會請柬，但他整個社交季參加過的舞會卻一只手就能數的過來。
畢竟，他既沒有聯姻的需求和延續家族地位的執念，大多數時候也不需要通過社交來收集情報。
更何況，這個季節他簡直忙上加忙。除了日常的法院開庭日程，作為政界核心人物，他幾乎要參與所有重要議題以及一些秘密會議。
可以說，他的下班時間通常也只比那些從晚上十點開始跳舞的年輕人早一個小時，當年輕男女結束周旋暧昧的時候，蘭開斯特已經工作了超過十二小時。
馬車駛過格洛弗納廣場，十分鐘後停在了海德公園隔壁的頂級宅邸。
這裏建築稀疏，這個時間點當然也沒幾個人能進海德公園，所以住在這裏完全不會受到社交季噪音的幹擾。
蘭開斯特在書桌上看到熟悉的信封時，一天的勞碌和煩躁都消失了大半。
議會會期已經接近尾聲，最重要的議題都已經投票完畢，但是只要某些愚蠢的議員一天沒有從倫敦消失滾回自己的封地，他就很難心平氣和。
某種意義上，海瑟爾勞倫斯的信算是調節心情、緩解疲勞的靈丹妙藥。
最初的時候，那位夫人的信總是言簡意賅、公事公辦，不能像當面談話那樣看見她的表情，蘭開斯特總覺得他們只剩下雇傭關系。
所以他想了一個法子。
他從某次開始刻意的將信的長度延長到正常的三倍以上，他想，即使是出於禮節，她也不能再用那短短的半頁紙打發他。
果然，她的回信也開始變得越來越長。
越長就越難掩蓋住真實的自己，說得越多他就覺得她越有趣。
海瑟爾勞倫斯明明是土生土長的英國人，只是離開了十幾年就好像把前面的一切幾乎忘幹凈了。她對什麽事都很感興趣，一個隨手記錄下來的案件都能讓她興致勃勃的討論半天。
她的問題千奇百怪，想法也總是出奇不意，有的時候幼稚的可笑，有的時候又有另辟蹊徑的效果。
蘭開斯特並非不食人間煙火的大少爺，在叛逆的青春期他幾乎走遍了大半個英國，對朗博恩這樣普通的鄉村以及貝內特家這樣尋常的小地主並不陌生。
但是勞倫斯夫人的回信格外有趣，即使她有的時候像一個絮絮叨叨的拙劣游記作者，不少地方都有絞盡腦汁湊字數的嫌疑。
如果是蘭開斯特的某個下屬拿這樣的東西來浪費他的時間，他一定會讓那個人後悔進他的辦公室。但換成勞倫斯夫人，他卻會時不時拿出來重溫，甚至默默在她的原件上修改那些實在讓人忍受不了的語法錯誤。
這很反常，蘭開斯特明白，但他沒空多想。或許是因為最近實在太忙了，又或許是因為什麽別的原因，總之讀她的信至少是一件心情舒暢的事。
不過今天的這封信讓蘭開斯特看得眉頭緊鎖。
先是一個色膽包天的戴維斯。將軍的孫子？他可不記得有什麽活著的顯赫的將軍姓戴維斯。
再然後是一個不知姓名的少校，區區一個民兵團的少校，也值得她用“還算正直”這樣的詞來描述？一個民兵團的少校年薪有多少，也許還沒有隔壁海德公園的守衛高，他憑什麽敢癡心妄想去求婚？
哦，除此之外還有之前被她推薦來找他簽合同的那個地主，什麽達西先生。
雖然他長得勉強算是體面，財富也不是完全沒有，看得出受過一些精英訓練，但他在事業上並沒有太多開拓的思維和卓越的手段，他或許能在原有的家族資產上作出些許改進，但除非有什麽特別的機遇，不然他大概率不可能如願以償躍實現階級躍升。
達西充其量算個準貴族，蘭開斯特真想不明白為什麽偏要選他合作。
蘭開斯特又重新看了一遍信，他思考了一下，搖鈴叫外面的仆人去把今晚留宿的助理埃文叫進來。
男仆去敲門的時候，埃文已經洗漱完畢準備癱倒在床上了。他今天完全累成了一條死狗，如果議會會期再不結束，蘭開斯特閣下恐怕就需要換一個助理了。
聽到男仆請他去書房，他簡直覺得晴空霹靂。他無聲的哀嚎了一句，為了這份體面高薪的工作，還是認命的重新穿戴好去見他的冷血上司。
埃文到的時候，蘭開斯特正拿著桌上寫著日程的日歷在看。
沒有寒暄更沒有半夜把人從床上叫起來的抱歉，蘭開斯特直截了當的說：“把本周五到周日的時間空出來，能挪的行程就挪到其他時間，挪不了的就推了，哪怕攝政王來叫也告訴他我需要休息。”
全年無休工作狂人上司居然要推掉工作去休息？埃文瞬間就不困了，他開始懷疑自己是不是因為過勞出現了幻聽。
“你沒聽錯，我要休息三天，去赫特福德郡的朗博恩，請幫我提前做好相關準備工作，然後你就可以留在倫敦放三天假了，讓奧立弗跟著我就行。”
“三天假？哦，上帝啊，整整三天？！”埃文簡直控制不住表情了，連聖誕節他都只有兩天假期。
不過他說完又有些惶恐，難道老板的二號秘書要上位擠掉他這個頭號了嗎？
“不…我是說，三天雖然很長，而我正好也需要休息，但還是讓我陪您前往吧，奧立弗的經驗和知識或許都還有些欠缺。”
蘭開斯特拒絕了他的請求：“不用，接下來這幾天你去那幾家倫敦私人銀行把勞倫斯夫人繼承的活期存款和銀行本票過戶完成，教會法庭的證明和其他材料都已經提交過去了，去問問他們還要拖延到什麽時候。我周五之前就要看到賬戶登記簿。做完這些你就去休假吧，你的臉色看起來像煤礦工人一樣慘淡。”
埃文十分感動，一分鐘掰成兩分鐘用的上司居然暗中註意到了他的身體狀況，他一定非常關註和重視他的首席助理！
“蘭開斯特閣下，真的非常感謝您的關心，我會好好利用假期調整狀態的，下周一一定以飽滿的狀態回歸崗位。銀行的事您也不必操心，他們不過是習慣性的拖延罷了，真要動起來其實半天時間都不用。另外，除了車馬以及日常衣物，請問您還需要攜帶別的什麽資料嗎？”
蘭開斯特本來想說不用，不過他又想到那封信的結尾：“把狩獵用的東西帶上，特別是我的獵槍。”
埃文的思維能力徹底歸位了。
上司請假居然是為了狩獵？這倒也不奇怪，因為他每年在相對不太忙的時候都會抽空一個人去狩獵。但是他居然特地跑到赫特福德郡去狩獵？難道是為了那位勞倫斯夫人嗎？
埃文不敢問出來，只是恭敬的答應下來。
他在退出書房的同時暗暗的想，難道蘭開斯特閣下真的是當大法官當膩了，忍不住換個口味扮演一下律師過過癮？
不得不說，老板就是老板，他可真有精力啊！
蘭開斯特本來打算第二天就寫信表明自己拜訪朗伯恩的意願，他雖然隱秘的期待給勞倫斯夫人一個小小的驚喜，但不請自來畢竟不符合紳士的禮節。
不過第二天，就正好有人送上門來解決他的難題了。
那位合作運河投資的達西先生送來口信懇請和律師進行一次簡短的會面，以就當前運河項目的新信息互通有無。
蘭開斯特意識到他或許不用不請自來就能直接去朗伯恩拜訪，於是百忙之中從兩個會議間隙抽出半個小時用來和達西先生碰面。
達西對蘭開斯特律師的忙碌已經習以為常，因為他前三次和這位律師的交談時間都被精準卡在預先規定的時間範圍內，最長的一次也不過四十五分鐘。
達西一開始就覺得這位律師有些奇怪。
達西從勞倫斯夫人口中得知蘭開斯特律師是一個優秀的、可靠的、專攻財產方面的專業律師。這沒有問題，任何一個和他交談五分鐘以上的人都不會質疑他在法律上的專業性。
但達西覺得，相比一個經常處於被雇傭地位的律師來說，這位蘭開斯特先生更像一個長期身居高位、習慣於發號施令的上層貴族。
蘭開斯特先生在談話中總是一言不發的等著對方先解釋說明緣由，他很少主動提供可以選擇的方案，似乎只願意對別人陳述的思路進行點評。
他甚至連點評都言簡意賅，雖然用詞還算禮貌但卻總給人一種高高在上的審視感。
這種審視甚至從未讓達西自己感到冒犯，相反，他總是下意識的選擇聽從蘭開斯特先生的指導。
沒錯，從蘭開斯特先生的只言片語中就能感受到，他絕不僅是在財產法上有所成就，他對各個領域盤根結錯的法律條例都了然於心。
此外，他對整個倫敦，甚至擴展到英國的重要人物似乎都了如指掌。他能輕而易舉的指出某人和某人之間的利益關系，還能一針見血的點評某個事件的關鍵人物。
過去的三次會面加起來也不超過兩個小時，這其中蘭開斯特先生發言的時間絕不多於半個小時，但達西覺得受益匪淺。
達西從朗伯恩離開後帶著決心和野心來到倫敦打算快速摸清運河投資的狀況，但他很快發現，他過往的人脈在這件事上完全排不上用場。
從某種意義上來說，這已經超越了他的階層。
他能接觸到的人要麽對此一無所知要麽諱莫如深，這導致他像無頭蒼蠅一樣浪費了不少時間，直到他在第二次會面時得到了蘭開斯特先生指點迷津，才慢慢摸到一些門道。
這次碰面，達西收到的地址是議會街的聖斯蒂芬酒館，時間是晚上七點半至八點。
聖斯蒂芬酒館緊鄰威斯敏斯特宮和最高法院，距威斯敏斯特宮步行僅需三分鐘。
這裏是情報謠言的源頭也是權力掮客的據點。
而這個時間段正是本月最後一場議會投票的結束時間，即使大多數議員都回家準備參加晚上最後的狂歡，聖斯蒂芬酒館還是輕松的被議員和律師們填滿。
達西到的時候，聖斯蒂芬酒館已經開始限制人流了。
門口擠著的一些西裝革履的紳士，他們一邊低聲咒罵一邊不情不願的離開，準備去附近的紅獅酒館碰碰運氣。
有人呼朋喚友，被裏面的熟人破格帶進去；有人試圖賄賂酒館服務生，削尖了腦袋想進去找一找登雲梯。
這個地址和時間處處透露著不合理，不過達西對此已經習慣了。勞倫斯夫人的這位律師向來不走尋常路，他們之前每次的會晤基本都是這樣隨意的時間和莫名其妙的地點。
達西走上前的時候門口的接待剛勸走一位想闖進去的客人。看到又有新的人過來，他先上下打量了一下達西的穿著，這才語氣熟練、態度良好的開始重覆那一段說辭。
“先生，抱歉，一樓大廳現在已經滿座了，至少三個小時後才會有空位，除非您有熟人事先占座，否則不如移步去別的酒館吧。”
達西往裏面看了一眼，沈默的拿出蘭開斯特律師的助理事先送過來的請柬。
那是一張非常隨意的請柬，更確切的說只是信紙上撕下來的一角對折後的產物。達西打開看過，那上面用鋼筆潦草的寫著“Lancaster"，然後隨手蓋了一個不太清晰的印章。
聖斯蒂芬酒館的接待接過來看了一眼，立馬請達西稍作等候。
很快，一位更年長的管事就走了出來，恭敬的向達西行了禮，然後微側身走在前面給他帶路。
酒館一樓是吧臺和牌局，接待沒說謊，這裏已經被年輕精英和貴族少爺擠滿，到處都鬧哄哄的，再多放進一個人都可能會因為擁擠造成鬥毆。
吧臺後方的黑板則透露出一個明碼標價的小型黑市，達西匆匆一瞥，看到上面寫著“法官加急費200磅起”。他皺了皺眉頭，不適的遠離牌桌旁的酒鬼，他整齊的衣領和嚴肅的表情和這裏的一切格格不入。
對上流社會的規則他並非一無所知，但他既不屑於諂媚社交，又拒絕低俗娛樂，所以即使每年都要在倫敦住上大幾個月，他也幾乎從不涉足這樣的場所。
達西開始有些懷疑蘭開斯特為什麽要找這樣的地點了，難道那個律師私底下也是一個風流浪子？
不過等他被領著踏上二樓的樓梯時，他就推翻了剛剛的猜測。
聖斯蒂芬酒館的二樓高檔且安靜了不少，每一桌之間的距離相隔很遠，在這樣寸土寸金的地段顯得格外不劃算。
桌子邊上立著東方風格的屏風，這使得每一桌都變成一個小小的包間。
越往裏走，就越遠離一樓的嘈雜聲。直到他們停在最裏面的一個真正的包廂門口，管事才開口告訴他，“藍廳”到了。
達西按捺著心中的疑惑，擡手敲了敲門，在裏面的人出聲後才獨自走進去。
門關上，一切聲音都消失了，連整個二樓到處都能聽見的優雅鋼琴曲都一絲也沒有了。達西有些詫異的回頭看了眼背後那扇不算太厚的普通門。
“墻裏填塞了羊毛。”一個冷冽的聲音傳來。“以防有人用銅管傳聲筒竊聽。”
達西這才看到，包廂裏與外間那種燈光昏暗的氛圍感完全不同，這裏布置的幹凈整齊，沒有什麽多餘的裝飾，明亮的落地臺燈旁站著一個西裝筆挺的紳士，是蘭開斯特先生，他手上拿著一支沒有點燃的古巴哈瓦那雪茄。
達西走進來，微微鞠了一躬：“晚上好，蘭開斯特先生。”
蘭開斯特伸手示意他落座，自己卻沒有動，他沒有給達西問一些無關緊要的問題的機會，直接開口說：“怎麽？沒找到克勞福德？”
霍華德克勞福德，伯明翰-利物浦運河開發商伯明翰公司的老板。
這個人出身顯赫但完全不按照傳統貴族規劃路線走，他是老克勞福德公爵唯一的兒子，但卻乘著工業革命的浪潮下海經商，打下了不小的商業版圖。
老克勞福德公爵資質平庸，在政/治上沒什麽話語權，但作為八代紮根倫敦的世襲貴族，他的人脈網絡算得上四通八達。
小克勞福德就這樣憑借祖輩的饋贈和自己精明的商業頭腦搶下了伯明翰運河的經營權。
他是一個四十多歲還沒結婚的花花公子，傳聞他至少有十個非婚生子，但他一個都不認，因為他自己都不確定哪個是真的哪個是假的。
霍華德克勞福德就是蘭開斯特給達西指的其中一條明路。
蘭開斯特只告訴了達西克勞福德的某一處住址和他最常出現的那家俱樂部，但要堵住並且留下這樣一個行蹤不定、日理萬機的人顯然不是一件容易的事。
達西花了一些功夫了解這個人，小克勞福德名聲不小、四處交際，達西通過一些父輩的朋友能對他略知一二。
“找到了，就在切爾西河畔的那棟房子，我在門口攔下了他。”
達西板正的坐在包廂裏唯一的沙發上，沙發太軟，保持這樣的坐姿可不太容易。
“克勞福德先生似乎很詫異有人會在那裏等他，他問了我怎麽找到那裏的，我只能如實告訴他是一位蘭開斯特先生告訴我的。他打量了一下，就讓我進去了。”
達西停頓了一下，他以為蘭開斯特先生或許會解釋自己是否和克勞福德先生有私交。不過蘭開斯特顯然沒有這個打算，他只是靠在窗戶邊漫不經心的觀察手上的哈瓦那雪茄。
達西只好繼續說下去：“我和克勞福德先生交談了大約一個小時，我向他講述了我對運河經營的一些看法。他大多數時候只是在聽，不過最後他向我透露了一個非常重要的消息。”
蘭開斯特放下了手上的東西，擡頭示意他繼續說下去。達西說到這裏也流露出一絲興奮。
“克勞福德先生說除去他自己保留的股份，剩餘部分的40%將用於內部認購，名額約15人左右，預計認購價100磅每股，具體分配上限由名單內所有人商議決定。這15個人在股權登記後自動擁有董事會席位，即決策權。”
“30%通過拍賣競價的形式決定，12月會有一場集中拍賣會，起拍價120磅，競拍席位開放50位，實際成交買家約25人。這部分股東無投票權，但可自由轉售。”
“其餘獲得認購權但沒成功通過前兩種方式買到股票的，將按固定發行價150磅購買剩餘30%的股票，按照剩餘人數設置上限，且此類股票五年內不能轉售，分紅次序最末，並且無投票權。”
這份規則幾乎完全決定了最後的收益和權力，同樣有認購權，參與內部認購的買家能比購買剩餘部分的買家獲得成倍的收益，更重要的是，能進入真正的內部圈層。
不了解規則的人或許會直接錯過登上內部認購名單的機會，甚至連公開競價都會失利。當然，連內部規則都搞不到的人，本來也不可能被納入內部認購的名單。
這不僅是金錢交易，更是信息戰，是權力、資本、地位、人脈的交鋒，能讓任何一個有野心和志向的人熱血沸騰，達西也不例外。
“很清楚的規則。”蘭開斯特靠在窗臺邊，他的背後是倫敦夜晚最繁華的街道之一，深藍色天鵝絨一樣的夜幕上點綴著密集的亮光，他看起來仿佛舞臺中央的主角。
“所以，你打算選哪一類？”
達西沒有猶豫，他已經思考清楚了。“當然是第一類，內部認購權。我相信即使是第三類純拿分紅已經是很多人羨慕眼紅的了，但是我還是想爭取投票權，如果能進董事會，那就不只是一筆投資了。”
蘭開斯特挑了挑眉，說：“你憑什麽覺得你可以？勞倫斯夫人手上的東西可只能保證基礎的認購權。”
達西沒有惱怒，他沈默了一下，仔細組織好語言，才說：“我確實沒有把握。事實上我有些判斷不出克勞福德先生的意思，所以今天才想過來請教一下。我們在交談的過程中，我能感覺到克勞福德先生對我的觀點並不排斥，甚至是賞識的。不過在我試探如何能參與內部認購的時候，他卻避而不答，他似乎並不認為我有這個資格。”
達西不害怕碰壁也不想輕易放棄，但他對於後續的方向有些困惑，周圍沒有人能解決他的問題，好友賓利大概率對此也束手無策，所以他只能來詢問蘭開斯特。
“勞倫斯夫人能拿出來的是英國已經運營的運河中最賺錢的一條的原始股權，那麽你呢，達西先生？你有什麽別人沒有的東西，能值得克勞福德壓下那些王公貴族的請求把機會給你。”
蘭開斯特的言辭毫不客氣，但他的語調卻平靜客觀，讓人聽不出一絲情緒。
達西一時陷入了沈思，他明白，克勞福德作為公爵之子絕不缺金錢和土地，而那恰恰是他最拿得出手的東西。
蘭開斯特從口袋裏拿出懷表看了下時間，已經過了二十分鐘了，他沒時間再當知心大哥了。
他直接打斷了達西的沈思，生硬的轉換了話題：“我聽說朗伯恩要舉行秋季狩獵活動，恰好我今年還沒參加過大型狩獵，達西先生怎麽看？”
達西一臉懵的擡頭看向蘭開斯特，話題轉的太快他一時反應不過來。
“呃…狩獵嗎？我在朗伯恩的朋友賓利先生確實寫信告訴我過這件事，不過我當時沒有立即答應，這段時間我還想留在倫敦再接觸一下克勞福德先生或者其他知情人士。”
蘭開斯特說：“議會會期馬上結束，克勞福德這個月不會留在倫敦，你不如去放松身心一下，順便思考一下我剛剛說的問題。”
達西不太明白從不寒暄的律師先生為什麽突然開始關心他的身心健康，他嘗試判斷了一下，試探著說道：“確實應該放松一下，蘭開斯特先生如果不忙的話，我誠摯邀請你來內瑟菲爾德度假，正好可以參加朗伯恩的狩獵，朗伯恩這個季節別有一番鄉村風味。”
蘭開斯特欣然答應了，和達西約好周五早上一起出發，中午就能到達朗伯恩。
蘭開斯特走過來，露出一個淺淺的禮貌微笑：“感謝你的邀請，達西先生。不過現在已經七點五十二分了，我接下來還有別的事，就讓助理先送你出去了。有什麽別的問題我們周五聊，如何？”
達西愉快的同意了，他打算提前準備好要問的問題，正好趁車上的時間長好好咨詢一下蘭開斯特先生。
達西打開包廂門的時候，助理埃文已經等在門口了。
埃文的態度比他的上司親和不少。
“達西先生，請您稍等片刻，我去請示一下蘭開斯特先生，馬上就送您下去。”
門再度關閉，達西才發現，門口還站了另一個女人。
那是一個長相艷麗出眾的女人，她的穿著打扮也十分出眾。她從上到下戴了琳瑯滿目的各式首飾，碩大的紅寶石耳墜讓人無法忽視，這些珠寶在二樓大廳昏暗的燈光下顯得格外引人註目。她的頭發高高的盤在頭頂，衣領開的很低，露出大片的皮膚。
她看起來不算年輕，至少35歲以上，從長相到打扮都屬於有攻擊性的那一掛。但她看人的眼神十分有親和力，微笑的時候顯得格外真誠，說話也溫和有禮、不疾不徐。
她和達西對上了眼神，自然地開口問候：“達西先生是嗎，我剛剛聽見是這樣稱呼您的。晚上好，您是不是很少來倫敦？”
達西行了個禮，簡短的回應了一句，埃文就推門出來了。
他先對著那位女士說：“梅森夫人，先生說您把東西交給我就可以離開了。”
那位梅森夫人沒有多說，把手上裝著文件的牛皮紙大信封遞給埃文，就轉身離開了。
埃文拿到後，就引著達西從包廂旁邊一條隱蔽的樓梯下去，這條樓梯是專門留給“藍廳”的常客的，讓他們不用從吵鬧的一樓大堂穿過。
達西在下樓的過程中聽見了後面傳來的議論。
“那個女人是誰？”
“這你都不知道，那是大名鼎鼎的瑪德琳梅森夫人啊。她看起來氣色真不錯，看來她的離婚官司確實大獲成功了。”
“啊？居然是她，那剛剛那個包廂裏是誰，連瑪德琳梅森都不放進去。”
“說不定是她的下一個獵物呢哈哈哈。”
達西忍不住回頭看了一眼，暗暗記住了這個名字。
大名鼎鼎？獵物？她會是蘭開斯特先生的顧客嗎，這位律師就這樣高傲的把客戶拒之門外嗎？達西決定回去嘗試查一下。
不過等到周五即將出發的時候，他還沒有查到什麽有用的消息。
周五早上八點，達西拿著提前寫在筆記本上的法律和金融問題，登上了蘭開斯特先生的四輪馬車。
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“原因是那棟房子所在的區域剛好被劃進新市政開發計劃, 其價值得以成倍的增長。她的丈夫又在離婚之前背著妻子對它進行了裝修。他對法院聲稱，裝修的價值加上婚後因為政策增長的價值已經遠遠超過了M夫人單身期間的購買費用。”
“而他們的婚前協議表明，M夫人婚前的財產始終歸她自己所有, 但婚後的財產根據普通法自動歸入丈夫家族。M夫人精明的沒有在婚後購置任何房產或股票，但是卻忽略了她丈夫精心加入條款的附註：對婚前不動產進行實質性改良後可根據實際情況認定為婚後財產。”
海瑟爾第一次讀到這裏的時候就生氣的放下信緩了好一會兒。
這詭計多端的男人, 居然這樣就輕易的獲取了一棟豪宅。這個房子能劃進市政開發計劃說明它本身地理位置就不錯，價格應該也不低，M夫人完全是虧大了。
海瑟爾抱著對律師先生的期待往下讀，希望他能幫助M夫人拿回她應得的東西。
“不過，我在研讀了那份婚前協議後發現，協議還有一個常見的前提條件，即一份契約的根基在於締約雙方對關鍵事實的誠實披露。當一方蓄意隱瞞足以影響另一方判斷的重大事實時, 契約無效。經過仔細審查, 我們發現M夫人的第四任丈夫隱瞞了婚前巨額債務的事實，這不僅導致協議無效，而且構成了“事實欺詐”，最終M夫人拿回了她的房子，也成功剝離了她前夫的債務。”
每次重讀這裏, 海瑟爾都心潮澎湃的想給律師先生鼓個掌。
多麽有洞察力啊！多麽有正義感啊！她簡直能想象到蘭開斯特先生在法庭上用慷慨激昂的陳詞打動大法官的畫面了！
蘭開斯特先生在結尾寫到：“雖然M夫人的前夫並未如願以償, 但這告訴所有人一個道理，有豐厚財產的女士在再婚的時候一定要謹慎，或許一時的疏忽就會導致滿盤皆輸。”
好吧，可以確認的是, 蘭開斯特先生一定不想再費時費力的打一場這樣的官司了, 所以才提前用這個故事警示他的雇主不要犯相同的錯誤。
海瑟爾覺得確實有所收獲，正好今天夏洛特的話也讓她意識到房子的重要性，於是她提筆給已經寫好的回信加上了一段。
這封回信海瑟爾已經斷斷續續的寫了快三天, 才湊到和蘭開斯特先生的來信差不多的長度。
蘭開斯特先生看起來冷若冰霜，海瑟爾卻懷疑冰山之下很可能是個話癆，因為他的來信總是和一篇短篇小說一樣長，並且還有越來越長的趨勢。
為表示禮貌，海瑟爾也總是爭取回相同篇幅的信。
蘭開斯特先生可以用兩三個案件填充出這樣的字數，但海瑟爾能講的內容實在不多，剛開始她甚至想抄寫植物圖鑒來占用一定的篇幅，不過最終她還是決定用鄉間生活流水賬來湊字數。
她時常覺得這些回信的內容簡直要比她的日記裏寫的還豐富詳細，畢竟她經常懶得寫當天的日記，但總是把本周發生的大大小小的事都塞到回信裏。
她已經習慣了每天往信上補一點，直到完成規劃的字數要求後再寄出去。
今天發生了很多事，所以能增加的字數十分富餘。
“下午和鄰居小姐的聊天又一次讓我想起來M夫人的故事，我突然覺得，拿到財產後我應該做的第一件事，就是盡快擁有一棟屬於自己的房子。你可能會奇怪為什麽我突然會產生這樣的想法。這是因為今天中午，我在烈日和塵土的雙重夾擊下收到了一個似是而非的求婚，求婚對象是一位還算正直的民兵團少校。”
按照海瑟爾往常的習慣，她至少會花三百字全方位描述布朗少校，正如她描寫那個愚蠢的渣男戴維斯一樣。
不過這次她的字數已經快合格了，而且她現在昏昏欲睡，所以她打算略過這些細節。
“他是誰不重要，因為我已經拒絕了這次體驗不佳的求婚。我只是想說，它作為一個契機讓我認識到，如果將來我萬一要走入下一段婚姻，在婚前購買屬於自己的房子是十分必要的。即使不能像M夫人那樣好運的壓中市政規劃區域，至少也能有一片獨立的空間。不過，我會記得，在下次結婚之前請我尊敬的律師先生幫忙審核婚前協議的，以盡可能避免像M夫人那樣遭遇詐騙。”
“如果可以的話，希望律師先生能幫我推薦一下倫敦適合居住的區域，讓我能在回來前做好買房的功課。我相信您是無所不能的。”
海瑟爾寫完之後，連著之前寫的整整四頁信紙一起疊好，塞進信封裏，然後心滿意足的躺倒在床上了，發出舒服的嘆氣聲。
墻上的掛鐘顯示現在已經是深夜十一點了，整個朗博恩終於都安靜下來，只剩下遠處細微的蟲鳴。
海瑟爾閉上眼睛放空了一會兒，突然又從床上彈起來，她披頭散發的坐到書桌前補上最後一句。
“還有一句話我忘記說了，朗博恩這周六要舉辦一次秋季狩獵大會，聽說這將會是今年最隆重的狩獵活動，不少狩獵好手以及軍官都會參加，這將是本周最值得期待的事。最後，也期待您下次的故事。晚安，先生。”
這封信第二天早上由郵差取走，本來大概需要耗時兩天送至倫敦威斯敏斯特區的某個地址，海瑟爾對那裏十分陌生，記憶中她在倫敦呆的那幾年時間裏也幾乎沒有涉足過那個區。
不過事實上，那封信在到達朗博恩附近的聖奧爾本斯驛站六個小時後，就送到了蘭開斯特先生的秘書手上。
因為從蘭開斯特寄出第一封信起，他就派人前往驛站預付了一大筆錢作為三個月的開支，驛站承諾派出專用騎手單獨送來自朗博恩勞倫斯夫人的信件，以保證收信人當天晚上就能在書桌上看到它。
深夜，倫敦貴族區中心格洛弗納廣場附近的宅邸門口還停著眾多的馬車，各家的車夫和男仆在街邊三三兩兩的聚在一起吹牛聊天，打聽幾句主人家的八卦，再偷偷分享幾口衣袋裏藏著的麥芽酒。
這個季節正是倫敦社交季的尾聲，阿爾馬克舞會、賽馬周和歌劇季輪番轟炸，是未婚男女尋找配偶的關鍵時期。
因此，格洛弗納廣場至少要熱鬧到淩晨三點鐘才能徹底消停。
不過，這個季節最忙的不一定是從各地趕來的未婚青年還有他們的母親，或許應該是“日理萬機”的議員們。
由於議會會期和社交季巧妙的重合，他們中的一些人上午要參加俱樂部早餐活動，下午去圍觀議會辯論，晚上投完票之後又要帶著妻兒一起前往社交舞會，以確保家族的榮耀能夠順利延續。
幸運的是，他們中的大多數並不算什麽支撐國家運轉的必要人物，下議院的會議通常在下午才開始，重要辯論也集中在周二或周四，所以對他們來說也許深夜舞會才是他們的主戰場。
除了通過未婚子女找個合適的盟友外，牌室也是利益交換、情報共享的重要場所。
不過蘭開斯特先生顯然不在其中，他的秘書那裏堆著一大疊賓利小姐或者其他新錢求而不得的舞會請柬，但他整個社交季參加過的舞會卻一只手就能數的過來。
畢竟，他既沒有聯姻的需求和延續家族地位的執念，大多數時候也不需要通過社交來收集情報。
更何況，這個季節他簡直忙上加忙。除了日常的法院開庭日程，作為政界核心人物，他幾乎要參與所有重要議題以及一些秘密會議。
可以說，他的下班時間通常也只比那些從晚上十點開始跳舞的年輕人早一個小時，當年輕男女結束周旋暧昧的時候，蘭開斯特已經工作了超過十二小時。
馬車駛過格洛弗納廣場，十分鐘後停在了海德公園隔壁的頂級宅邸。
這裏建築稀疏，這個時間點當然也沒幾個人能進海德公園，所以住在這裏完全不會受到社交季噪音的幹擾。
蘭開斯特在書桌上看到熟悉的信封時，一天的勞碌和煩躁都消失了大半。
議會會期已經接近尾聲，最重要的議題都已經投票完畢，但是只要某些愚蠢的議員一天沒有從倫敦消失滾回自己的封地，他就很難心平氣和。
某種意義上，海瑟爾勞倫斯的信算是調節心情、緩解疲勞的靈丹妙藥。
最初的時候，那位夫人的信總是言簡意賅、公事公辦，不能像當面談話那樣看見她的表情，蘭開斯特總覺得他們只剩下雇傭關系。
所以他想了一個法子。
他從某次開始刻意的將信的長度延長到正常的三倍以上，他想，即使是出於禮節，她也不能再用那短短的半頁紙打發他。
果然，她的回信也開始變得越來越長。
越長就越難掩蓋住真實的自己，說得越多他就覺得她越有趣。
海瑟爾勞倫斯明明是土生土長的英國人，只是離開了十幾年就好像把前面的一切幾乎忘幹凈了。她對什麽事都很感興趣，一個隨手記錄下來的案件都能讓她興致勃勃的討論半天。
她的問題千奇百怪，想法也總是出奇不意，有的時候幼稚的可笑，有的時候又有另辟蹊徑的效果。
蘭開斯特並非不食人間煙火的大少爺，在叛逆的青春期他幾乎走遍了大半個英國，對朗博恩這樣普通的鄉村以及貝內特家這樣尋常的小地主並不陌生。
但是勞倫斯夫人的回信格外有趣，即使她有的時候像一個絮絮叨叨的拙劣游記作者，不少地方都有絞盡腦汁湊字數的嫌疑。
如果是蘭開斯特的某個下屬拿這樣的東西來浪費他的時間，他一定會讓那個人後悔進他的辦公室。但換成勞倫斯夫人，他卻會時不時拿出來重溫，甚至默默在她的原件上修改那些實在讓人忍受不了的語法錯誤。
這很反常，蘭開斯特明白，但他沒空多想。或許是因為最近實在太忙了，又或許是因為什麽別的原因，總之讀她的信至少是一件心情舒暢的事。
不過今天的這封信讓蘭開斯特看得眉頭緊鎖。
先是一個色膽包天的戴維斯。將軍的孫子？他可不記得有什麽活著的顯赫的將軍姓戴維斯。
再然後是一個不知姓名的少校，區區一個民兵團的少校，也值得她用“還算正直”這樣的詞來描述？一個民兵團的少校年薪有多少，也許還沒有隔壁海德公園的守衛高，他憑什麽敢癡心妄想去求婚？
哦，除此之外還有之前被她推薦來找他簽合同的那個地主，什麽達西先生。
雖然他長得勉強算是體面，財富也不是完全沒有，看得出受過一些精英訓練，但他在事業上並沒有太多開拓的思維和卓越的手段，他或許能在原有的家族資產上作出些許改進，但除非有什麽特別的機遇，不然他大概率不可能如願以償躍實現階級躍升。
達西充其量算個準貴族，蘭開斯特真想不明白為什麽偏要選他合作。
蘭開斯特又重新看了一遍信，他思考了一下，搖鈴叫外面的仆人去把今晚留宿的助理埃文叫進來。
男仆去敲門的時候，埃文已經洗漱完畢準備癱倒在床上了。他今天完全累成了一條死狗，如果議會會期再不結束，蘭開斯特閣下恐怕就需要換一個助理了。
聽到男仆請他去書房，他簡直覺得晴空霹靂。他無聲的哀嚎了一句，為了這份體面高薪的工作，還是認命的重新穿戴好去見他的冷血上司。
埃文到的時候，蘭開斯特正拿著桌上寫著日程的日歷在看。
沒有寒暄更沒有半夜把人從床上叫起來的抱歉，蘭開斯特直截了當的說：“把本周五到周日的時間空出來，能挪的行程就挪到其他時間，挪不了的就推了，哪怕攝政王來叫也告訴他我需要休息。”
全年無休工作狂人上司居然要推掉工作去休息？埃文瞬間就不困了，他開始懷疑自己是不是因為過勞出現了幻聽。
“你沒聽錯，我要休息三天，去赫特福德郡的朗博恩，請幫我提前做好相關準備工作，然後你就可以留在倫敦放三天假了，讓奧立弗跟著我就行。”
“三天假？哦，上帝啊，整整三天？！”埃文簡直控制不住表情了，連聖誕節他都只有兩天假期。
不過他說完又有些惶恐，難道老板的二號秘書要上位擠掉他這個頭號了嗎？
“不…我是說，三天雖然很長，而我正好也需要休息，但還是讓我陪您前往吧，奧立弗的經驗和知識或許都還有些欠缺。”
蘭開斯特拒絕了他的請求：“不用，接下來這幾天你去那幾家倫敦私人銀行把勞倫斯夫人繼承的活期存款和銀行本票過戶完成，教會法庭的證明和其他材料都已經提交過去了，去問問他們還要拖延到什麽時候。我周五之前就要看到賬戶登記簿。做完這些你就去休假吧，你的臉色看起來像煤礦工人一樣慘淡。”
埃文十分感動，一分鐘掰成兩分鐘用的上司居然暗中註意到了他的身體狀況，他一定非常關註和重視他的首席助理！
“蘭開斯特閣下，真的非常感謝您的關心，我會好好利用假期調整狀態的，下周一一定以飽滿的狀態回歸崗位。銀行的事您也不必操心，他們不過是習慣性的拖延罷了，真要動起來其實半天時間都不用。另外，除了車馬以及日常衣物，請問您還需要攜帶別的什麽資料嗎？”
蘭開斯特本來想說不用，不過他又想到那封信的結尾：“把狩獵用的東西帶上，特別是我的獵槍。”
埃文的思維能力徹底歸位了。
上司請假居然是為了狩獵？這倒也不奇怪，因為他每年在相對不太忙的時候都會抽空一個人去狩獵。但是他居然特地跑到赫特福德郡去狩獵？難道是為了那位勞倫斯夫人嗎？
埃文不敢問出來，只是恭敬的答應下來。
他在退出書房的同時暗暗的想，難道蘭開斯特閣下真的是當大法官當膩了，忍不住換個口味扮演一下律師過過癮？
不得不說，老板就是老板，他可真有精力啊！
蘭開斯特本來打算第二天就寫信表明自己拜訪朗伯恩的意願，他雖然隱秘的期待給勞倫斯夫人一個小小的驚喜，但不請自來畢竟不符合紳士的禮節。
不過第二天，就正好有人送上門來解決他的難題了。
那位合作運河投資的達西先生送來口信懇請和律師進行一次簡短的會面，以就當前運河項目的新信息互通有無。
蘭開斯特意識到他或許不用不請自來就能直接去朗伯恩拜訪，於是百忙之中從兩個會議間隙抽出半個小時用來和達西先生碰面。
達西對蘭開斯特律師的忙碌已經習以為常，因為他前三次和這位律師的交談時間都被精準卡在預先規定的時間範圍內，最長的一次也不過四十五分鐘。
達西一開始就覺得這位律師有些奇怪。
達西從勞倫斯夫人口中得知蘭開斯特律師是一個優秀的、可靠的、專攻財產方面的專業律師。這沒有問題，任何一個和他交談五分鐘以上的人都不會質疑他在法律上的專業性。
但達西覺得，相比一個經常處於被雇傭地位的律師來說，這位蘭開斯特先生更像一個長期身居高位、習慣於發號施令的上層貴族。
蘭開斯特先生在談話中總是一言不發的等著對方先解釋說明緣由，他很少主動提供可以選擇的方案，似乎只願意對別人陳述的思路進行點評。
他甚至連點評都言簡意賅，雖然用詞還算禮貌但卻總給人一種高高在上的審視感。
這種審視甚至從未讓達西自己感到冒犯，相反，他總是下意識的選擇聽從蘭開斯特先生的指導。
沒錯，從蘭開斯特先生的只言片語中就能感受到，他絕不僅是在財產法上有所成就，他對各個領域盤根結錯的法律條例都了然於心。
此外，他對整個倫敦，甚至擴展到英國的重要人物似乎都了如指掌。他能輕而易舉的指出某人和某人之間的利益關系，還能一針見血的點評某個事件的關鍵人物。
過去的三次會面加起來也不超過兩個小時，這其中蘭開斯特先生發言的時間絕不多於半個小時，但達西覺得受益匪淺。
達西從朗伯恩離開後帶著決心和野心來到倫敦打算快速摸清運河投資的狀況，但他很快發現，他過往的人脈在這件事上完全排不上用場。
從某種意義上來說，這已經超越了他的階層。
他能接觸到的人要麽對此一無所知要麽諱莫如深，這導致他像無頭蒼蠅一樣浪費了不少時間，直到他在第二次會面時得到了蘭開斯特先生指點迷津，才慢慢摸到一些門道。
這次碰面，達西收到的地址是議會街的聖斯蒂芬酒館，時間是晚上七點半至八點。
聖斯蒂芬酒館緊鄰威斯敏斯特宮和最高法院，距威斯敏斯特宮步行僅需三分鐘。
這裏是情報謠言的源頭也是權力掮客的據點。
而這個時間段正是本月最後一場議會投票的結束時間，即使大多數議員都回家準備參加晚上最後的狂歡，聖斯蒂芬酒館還是輕松的被議員和律師們填滿。
達西到的時候，聖斯蒂芬酒館已經開始限制人流了。
門口擠著的一些西裝革履的紳士，他們一邊低聲咒罵一邊不情不願的離開，準備去附近的紅獅酒館碰碰運氣。
有人呼朋喚友，被裏面的熟人破格帶進去；有人試圖賄賂酒館服務生，削尖了腦袋想進去找一找登雲梯。
這個地址和時間處處透露著不合理，不過達西對此已經習慣了。勞倫斯夫人的這位律師向來不走尋常路，他們之前每次的會晤基本都是這樣隨意的時間和莫名其妙的地點。
達西走上前的時候門口的接待剛勸走一位想闖進去的客人。看到又有新的人過來，他先上下打量了一下達西的穿著，這才語氣熟練、態度良好的開始重覆那一段說辭。
“先生，抱歉，一樓大廳現在已經滿座了，至少三個小時後才會有空位，除非您有熟人事先占座，否則不如移步去別的酒館吧。”
達西往裏面看了一眼，沈默的拿出蘭開斯特律師的助理事先送過來的請柬。
那是一張非常隨意的請柬，更確切的說只是信紙上撕下來的一角對折後的產物。達西打開看過，那上面用鋼筆潦草的寫著“Lancaster"，然後隨手蓋了一個不太清晰的印章。
聖斯蒂芬酒館的接待接過來看了一眼，立馬請達西稍作等候。
很快，一位更年長的管事就走了出來，恭敬的向達西行了禮，然後微側身走在前面給他帶路。
酒館一樓是吧臺和牌局，接待沒說謊，這裏已經被年輕精英和貴族少爺擠滿，到處都鬧哄哄的，再多放進一個人都可能會因為擁擠造成鬥毆。
吧臺後方的黑板則透露出一個明碼標價的小型黑市，達西匆匆一瞥，看到上面寫著“法官加急費200磅起”。他皺了皺眉頭，不適的遠離牌桌旁的酒鬼，他整齊的衣領和嚴肅的表情和這裏的一切格格不入。
對上流社會的規則他並非一無所知，但他既不屑於諂媚社交，又拒絕低俗娛樂，所以即使每年都要在倫敦住上大幾個月，他也幾乎從不涉足這樣的場所。
達西開始有些懷疑蘭開斯特為什麽要找這樣的地點了，難道那個律師私底下也是一個風流浪子？
不過等他被領著踏上二樓的樓梯時，他就推翻了剛剛的猜測。
聖斯蒂芬酒館的二樓高檔且安靜了不少，每一桌之間的距離相隔很遠，在這樣寸土寸金的地段顯得格外不劃算。
桌子邊上立著東方風格的屏風，這使得每一桌都變成一個小小的包間。
越往裏走，就越遠離一樓的嘈雜聲。直到他們停在最裏面的一個真正的包廂門口，管事才開口告訴他，“藍廳”到了。
達西按捺著心中的疑惑，擡手敲了敲門，在裏面的人出聲後才獨自走進去。
門關上，一切聲音都消失了，連整個二樓到處都能聽見的優雅鋼琴曲都一絲也沒有了。達西有些詫異的回頭看了眼背後那扇不算太厚的普通門。
“墻裏填塞了羊毛。”一個冷冽的聲音傳來。“以防有人用銅管傳聲筒竊聽。”
達西這才看到，包廂裏與外間那種燈光昏暗的氛圍感完全不同，這裏布置的幹凈整齊，沒有什麽多餘的裝飾，明亮的落地臺燈旁站著一個西裝筆挺的紳士，是蘭開斯特先生，他手上拿著一支沒有點燃的古巴哈瓦那雪茄。
達西走進來，微微鞠了一躬：“晚上好，蘭開斯特先生。”
蘭開斯特伸手示意他落座，自己卻沒有動，他沒有給達西問一些無關緊要的問題的機會，直接開口說：“怎麽？沒找到克勞福德？”
霍華德克勞福德，伯明翰-利物浦運河開發商伯明翰公司的老板。
這個人出身顯赫但完全不按照傳統貴族規劃路線走，他是老克勞福德公爵唯一的兒子，但卻乘著工業革命的浪潮下海經商，打下了不小的商業版圖。
老克勞福德公爵資質平庸，在政/治上沒什麽話語權，但作為八代紮根倫敦的世襲貴族，他的人脈網絡算得上四通八達。
小克勞福德就這樣憑借祖輩的饋贈和自己精明的商業頭腦搶下了伯明翰運河的經營權。
他是一個四十多歲還沒結婚的花花公子，傳聞他至少有十個非婚生子，但他一個都不認，因為他自己都不確定哪個是真的哪個是假的。
霍華德克勞福德就是蘭開斯特給達西指的其中一條明路。
蘭開斯特只告訴了達西克勞福德的某一處住址和他最常出現的那家俱樂部，但要堵住並且留下這樣一個行蹤不定、日理萬機的人顯然不是一件容易的事。
達西花了一些功夫了解這個人，小克勞福德名聲不小、四處交際，達西通過一些父輩的朋友能對他略知一二。
“找到了，就在切爾西河畔的那棟房子，我在門口攔下了他。”
達西板正的坐在包廂裏唯一的沙發上，沙發太軟，保持這樣的坐姿可不太容易。
“克勞福德先生似乎很詫異有人會在那裏等他，他問了我怎麽找到那裏的，我只能如實告訴他是一位蘭開斯特先生告訴我的。他打量了一下，就讓我進去了。”
達西停頓了一下，他以為蘭開斯特先生或許會解釋自己是否和克勞福德先生有私交。不過蘭開斯特顯然沒有這個打算，他只是靠在窗戶邊漫不經心的觀察手上的哈瓦那雪茄。
達西只好繼續說下去：“我和克勞福德先生交談了大約一個小時，我向他講述了我對運河經營的一些看法。他大多數時候只是在聽，不過最後他向我透露了一個非常重要的消息。”
蘭開斯特放下了手上的東西，擡頭示意他繼續說下去。達西說到這裏也流露出一絲興奮。
“克勞福德先生說除去他自己保留的股份，剩餘部分的40%將用於內部認購，名額約15人左右，預計認購價100磅每股，具體分配上限由名單內所有人商議決定。這15個人在股權登記後自動擁有董事會席位，即決策權。”
“30%通過拍賣競價的形式決定，12月會有一場集中拍賣會，起拍價120磅，競拍席位開放50位，實際成交買家約25人。這部分股東無投票權，但可自由轉售。”
“其餘獲得認購權但沒成功通過前兩種方式買到股票的，將按固定發行價150磅購買剩餘30%的股票，按照剩餘人數設置上限，且此類股票五年內不能轉售，分紅次序最末，並且無投票權。”
這份規則幾乎完全決定了最後的收益和權力，同樣有認購權，參與內部認購的買家能比購買剩餘部分的買家獲得成倍的收益，更重要的是，能進入真正的內部圈層。
不了解規則的人或許會直接錯過登上內部認購名單的機會，甚至連公開競價都會失利。當然，連內部規則都搞不到的人，本來也不可能被納入內部認購的名單。
這不僅是金錢交易，更是信息戰，是權力、資本、地位、人脈的交鋒，能讓任何一個有野心和志向的人熱血沸騰，達西也不例外。
“很清楚的規則。”蘭開斯特靠在窗臺邊，他的背後是倫敦夜晚最繁華的街道之一，深藍色天鵝絨一樣的夜幕上點綴著密集的亮光，他看起來仿佛舞臺中央的主角。
“所以，你打算選哪一類？”
達西沒有猶豫，他已經思考清楚了。“當然是第一類，內部認購權。我相信即使是第三類純拿分紅已經是很多人羨慕眼紅的了，但是我還是想爭取投票權，如果能進董事會，那就不只是一筆投資了。”
蘭開斯特挑了挑眉，說：“你憑什麽覺得你可以？勞倫斯夫人手上的東西可只能保證基礎的認購權。”
達西沒有惱怒，他沈默了一下，仔細組織好語言，才說：“我確實沒有把握。事實上我有些判斷不出克勞福德先生的意思，所以今天才想過來請教一下。我們在交談的過程中，我能感覺到克勞福德先生對我的觀點並不排斥，甚至是賞識的。不過在我試探如何能參與內部認購的時候，他卻避而不答，他似乎並不認為我有這個資格。”
達西不害怕碰壁也不想輕易放棄，但他對於後續的方向有些困惑，周圍沒有人能解決他的問題，好友賓利大概率對此也束手無策，所以他只能來詢問蘭開斯特。
“勞倫斯夫人能拿出來的是英國已經運營的運河中最賺錢的一條的原始股權，那麽你呢，達西先生？你有什麽別人沒有的東西，能值得克勞福德壓下那些王公貴族的請求把機會給你。”
蘭開斯特的言辭毫不客氣，但他的語調卻平靜客觀，讓人聽不出一絲情緒。
達西一時陷入了沈思，他明白，克勞福德作為公爵之子絕不缺金錢和土地，而那恰恰是他最拿得出手的東西。
蘭開斯特從口袋裏拿出懷表看了下時間，已經過了二十分鐘了，他沒時間再當知心大哥了。
他直接打斷了達西的沈思，生硬的轉換了話題：“我聽說朗伯恩要舉行秋季狩獵活動，恰好我今年還沒參加過大型狩獵，達西先生怎麽看？”
達西一臉懵的擡頭看向蘭開斯特，話題轉的太快他一時反應不過來。
“呃…狩獵嗎？我在朗伯恩的朋友賓利先生確實寫信告訴我過這件事，不過我當時沒有立即答應，這段時間我還想留在倫敦再接觸一下克勞福德先生或者其他知情人士。”
蘭開斯特說：“議會會期馬上結束，克勞福德這個月不會留在倫敦，你不如去放松身心一下，順便思考一下我剛剛說的問題。”
達西不太明白從不寒暄的律師先生為什麽突然開始關心他的身心健康，他嘗試判斷了一下，試探著說道：“確實應該放松一下，蘭開斯特先生如果不忙的話，我誠摯邀請你來內瑟菲爾德度假，正好可以參加朗伯恩的狩獵，朗伯恩這個季節別有一番鄉村風味。”
蘭開斯特欣然答應了，和達西約好周五早上一起出發，中午就能到達朗伯恩。
蘭開斯特走過來，露出一個淺淺的禮貌微笑：“感謝你的邀請，達西先生。不過現在已經七點五十二分了，我接下來還有別的事，就讓助理先送你出去了。有什麽別的問題我們周五聊，如何？”
達西愉快的同意了，他打算提前準備好要問的問題，正好趁車上的時間長好好咨詢一下蘭開斯特先生。
達西打開包廂門的時候，助理埃文已經等在門口了。
埃文的態度比他的上司親和不少。
“達西先生，請您稍等片刻，我去請示一下蘭開斯特先生，馬上就送您下去。”
門再度關閉，達西才發現，門口還站了另一個女人。
那是一個長相艷麗出眾的女人，她的穿著打扮也十分出眾。她從上到下戴了琳瑯滿目的各式首飾，碩大的紅寶石耳墜讓人無法忽視，這些珠寶在二樓大廳昏暗的燈光下顯得格外引人註目。她的頭發高高的盤在頭頂，衣領開的很低，露出大片的皮膚。
她看起來不算年輕，至少35歲以上，從長相到打扮都屬於有攻擊性的那一掛。但她看人的眼神十分有親和力，微笑的時候顯得格外真誠，說話也溫和有禮、不疾不徐。
她和達西對上了眼神，自然地開口問候：“達西先生是嗎，我剛剛聽見是這樣稱呼您的。晚上好，您是不是很少來倫敦？”
達西行了個禮，簡短的回應了一句，埃文就推門出來了。
他先對著那位女士說：“梅森夫人，先生說您把東西交給我就可以離開了。”
那位梅森夫人沒有多說，把手上裝著文件的牛皮紙大信封遞給埃文，就轉身離開了。
埃文拿到後，就引著達西從包廂旁邊一條隱蔽的樓梯下去，這條樓梯是專門留給“藍廳”的常客的，讓他們不用從吵鬧的一樓大堂穿過。
達西在下樓的過程中聽見了後面傳來的議論。
“那個女人是誰？”
“這你都不知道，那是大名鼎鼎的瑪德琳梅森夫人啊。她看起來氣色真不錯，看來她的離婚官司確實大獲成功了。”
“啊？居然是她，那剛剛那個包廂裏是誰，連瑪德琳梅森都不放進去。”
“說不定是她的下一個獵物呢哈哈哈。”
達西忍不住回頭看了一眼，暗暗記住了這個名字。
大名鼎鼎？獵物？她會是蘭開斯特先生的顧客嗎，這位律師就這樣高傲的把客戶拒之門外嗎？達西決定回去嘗試查一下。
不過等到周五即將出發的時候，他還沒有查到什麽有用的消息。
周五早上八點，達西拿著提前寫在筆記本上的法律和金融問題，登上了蘭開斯特先生的四輪馬車。
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