89 ? 第089章
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89 第089章
◎進入鹽場◎
嚴大發去年才當上總催, 正值意氣風發之際，很想幹出一番大事業，叫鹽課司的老爺們看到自己的才能。
前幾日鹽課司下達指令, 必須嚴防鹽場出現的生面孔。
他向來自詡聰明，打聽過公主的事跡, 領悟到指令中隱晦的意思, 便猜測此事與公主失蹤有關。
說不定，公主是借著此事偽裝身份，來個微服私訪。
堂堂一國公主, 金枝玉葉，身嬌體貴，再如何偽裝，也最多扮成寶馬香車的豪商，假販鹽之名, 行調查之事。
他得好好瞧瞧, 今日來支鹽的商隊裏，有無面生的俊俏鹽商。
嚴大發帶著手下, 一路從商隊旁走過，對鄭管事這般的狼狽商隊視而不見, 只盯向那些富貴商隊。
可惜找了半天，也沒看到疑似公主的商隊。
興許公主走得慢還沒到, 又或者公主先去了其他鹽場。
他心中失望至極，對排隊支鹽的人便也沒了好臉色，返回鹽場入口的時候, 渾身郁氣嚇得眾人大氣也不敢出。
鄭管事排得挺靠前, 終於在申時正來到嚴大發面前, 遞出一張保存完好的鹽引。
“天晚了, 明天再來。”嚴大發沒說話，他身後的手下揮手趕人。
鄭管事：“……”
他足足排了一天的隊！
明明太陽還高高掛在天邊，怎麽就晚了呢？分明就是偷懶不想幹活！
他竭力壓下火氣，眼神示意謝明灼，指著車上的貨物，陪著笑臉道：“嚴爺日日支鹽，難免辛勞，這是小人特地從北地帶來的一些吃食，送給大人打打牙祭，望嚴爺身體康健，咳，那啥子，生龍活虎。鐵柱，還不快給嚴爺送上。”
謝明灼雙手一抱，搬起一只貨箱，懟到嚴大發面前。
嚴大發一楞，旋即哈哈一笑：“生龍活虎？這話說得倒是中聽。”
說著示意左右接下。
一個身形健碩的男人上前，見謝明灼輕易搬動，以為貨箱不壓手，隨意伸出雙手，托在箱子底部，不甚在意道：“放吧。”
謝明灼好心問了一句：“要不要再找一個幫忙？”
“哪那麽多廢話，還想不想支鹽？”
謝明灼陡然松手，貨箱直直壓彎對方的手，掉落在地，發出“嘭咚”一聲巨響。
男人捂住手臂，呆若木雞。
“咋回事？”嚴大發皺起眉頭，銳利的目光落向謝明灼，“你動手腳？”
“嚴爺誤會了！”鄭管事連忙解釋，“鐵柱這娃子天生力氣大，真不是故意的！”
“力氣大？”嚴大發眼神詢問手下，見手下震驚點頭，不由生出幾分興致，“能有多大？我瞧瞧。”
鄭管事便招呼謝明灼：“鐵柱，擡車。”
謝明灼：“……”
她展示力氣也是為了能進入鹽場，井鹽的生產需要極大的人力物力，在工業機械尚未普及的現在，鹽場耗費的皆是人力畜力，其中以人力為主。
力量強大的鹽工能加快生產效率，自然更受總催們的歡迎。
加入商隊是第一步，進入鹽場才是真正目的。
鄭管事果然沒有讓她失望。
她單手擡起載滿貨物的太平車，看不出絲毫吃力的平淡表情，實實在在激起了嚴大發的惜才之心。
“你……你叫鐵柱是吧？”他不容置疑道，“這把子力氣待在商隊可惜了，不如就留在鹽場，當個竈丁，放心，我不會虧待你的。”
眾人：“……”
寧為欽撥佃，不為竈戶丁。
這句話不是說著玩的，竈丁之苦，非常人所能想象。
先不論竈丁所賣力氣，單論竈戶所受限制，就可見一斑。
竈戶在鹽務上隸屬鹽司，於行政民刑上卻同時受地方州縣理問，身負雙重控制和壓榨，且終身不得離開鹽場，從自己手中煎辦的食鹽，往往自己都吃不起。
嚴大發這是把人往火坑裏推啊。
“嚴爺，”鄭管事試圖求情，“鐵柱是小人好不容易才招來的，您高擡貴手放了他，車上這些都是您的。”
嚴大發乜向他：“還想不想支鹽了？”
“我、我……”
到嘴的話怎麽也說不出口，鄭管事眼中滿含歉意。
他固然可以大喊一聲“不支”，帶著鐵柱扭頭就走，可他手底下這麽多人等著吃飯哪，腳底黏在地面上，怎麽也挪動不了。
謝明灼故作天真道：“鄭管事，俺在哪裏賣力氣都是賣，不妨事。”
“鐵柱留下，俺也留下！”姜晴當即附和。
嚴大發見她身形魁梧，臂膀有力，自然不會拒絕，他正要示意手下帶走鐵柱和鐵棍，又有一人站出來。
“鐵柱鐵棍，我跟你們一起！”嚴泰突然開口，一副兄弟情深的模樣，震得眾人目瞪口呆。
不是兄弟，你真當竈丁是個好差事？
嚴大發左眉高高挑起，審視嚴泰和其身後的嚴山，心中泛起幾分警覺。
“你叫什麽名字？”
“嚴泰，這是我阿弟嚴山。”嚴泰冷靜道，“但我們進鹽場不是為了當苦力，而是……”
“是什麽？”
嚴山執扇而出，“嚴爺，可否借一步說話？”
她聲音嘶啞，雖穿著粗布麻衣，卻自有一番文人氣質，直接鎮住大字不識幾個的嚴大發。
嚴大發一直覺得自己聰明，可惜沒有機會去讀書，若是能讀書入仕，就算當不了大官，當個鹽課司副使也是綽綽有餘的。
故他心中既向往讀書人，又對讀書人有種莫名的嫉妒。
“你是讀書人？”
嚴山察言觀色，回道：“只兒時讀過幾年私塾，後家道中落，沒再讀了，嚴某實在是丟了嚴家祖宗的臉面。”
“見你同樣姓嚴的份上，本大人便給你一個機會。”嚴大發往僻靜處走去。
嚴山大步跟上，還不忘奉承：“同樣姓嚴，您可比小子得行多了，老祖宗在九泉之下定也為您驕傲呢。”
一番吹捧，尤其是讀書人的吹捧，叫嚴大發飄飄欲仙。
他擺不出嚴肅的神情，索性不擺了，和和氣氣道：“你要跟我說啥子？”
“想同您做筆買賣呢。”
“你也想販鹽？”嚴大發毫不意外，“賣鹽確實賺錢，可就憑你們兄弟倆，難。”
他已失了興趣，準備發一次善心打發兩人離開，卻忽聽耳邊傳來一句話，不由怔楞當場。
“你說真的？”
“絕無虛言，”嚴山自信滿滿道，“這是我從大寧鹽場一老鹽工那兒得來的法子，若此事能成，您就是咱簡州鹽場最大的功臣。”
嚴大發心動極了，大寧鹽場可是蜀地大名鼎鼎的上流鹽區，上流鹽區的法子說不定真能產出更多的食鹽呢。
可是——
“老鹽工為啥子告訴你？”
嚴山眼也不眨道：“我家長輩救過他的命，這就說來話長了，反正能不能成，一試便知，嚴爺不如給小弟一個機會？若能成，鹽場的餘鹽更多，白花花的銀子豈非手到擒來？”
鹽課司每年規定鹽場正課數額，即鹽場必須無償提供給官府定額的官鹽。
若鹽場產出的鹽超出規定的正課，便成為“餘鹽”。
餘鹽規定由官府統購，每一小引給米一石。
這裏頭，可操作的空間就多了。
官府所需正鹽為定額，只要每年完成正鹽任務，餘下產出的溢額到底有多少，還不是他們說了算。
若嚴山的法子真能提高鹽產，他身為總催，必定能賺得盆滿缽滿。
無人能拒絕毫無成本的巨利，“聰明人”也不例外。
反正進了鹽場，就在他的掌控之下，就算法子不成，也能多兩個竈丁，何樂而不為？
嚴大發權衡利弊後，發現於己百利而無一害，心中已然同意，面上卻依舊矜持。
“中，瞧在你也姓嚴的份上，爺給你這個機會，若真有效用，少不了你喝口湯。”
嚴山大喜：“小子絕不讓嚴爺失望。”
回歸隊伍後，嚴山向鄭管事表示收留的感激，並在嚴大發面前說著好話：“鄭管事一路對我和阿兄頗為照顧，又如此孝敬嚴爺，嚴爺您看不如今日就將鹽支了吧？”
支鹽本就不需要嚴大發花力氣，他只是為了享受肆意左右他人命運的爽快罷了。
既然麾下新任“大將”開了口，他便給這個面子，揮揮手：“來人，帶鄭老板去支鹽，手都給老子放穩當點，曉得不？”
“曉得了。”手下人當即會意，這是要如數支鹽，不能比鹽引上的少。
鄭管事雖然順利支到了鹽，卻一下痛失“四員大將”，心裏惋惜之情不足為外人道也。
日落西山，暮色漸濃。
謝明灼四人終於踏入簡州鹽場。
竈戶定籍，祖祖輩輩都紮根在鹽場，鹽場早已形成一座鹽鎮，鎮下分布多個村落，總催就相當於村落的村長。
流溝村在嚴大發轄下，有竈丁百來戶，住的多是茅廬土舍，唯有幾個富戶住的是青磚瓦房。
嚴大發的父輩本也只是尋常竈丁中的一員，日日背負繁重的勞役，卻連買米的錢都攢不出來。
嚴大發不甘心如此，仗著腦子活泛，與簡州場鹽課司衙門裏一個書吏攀上了交情，這才當上了總催。
成為總催不過半年，他就砌了一座青磚大瓦房，娶了漂亮的婆娘，成為村中人人歆羨巴結的對象。
他帶著四個生面孔入村，立刻有青壯圍上來。
天色已晚，竈丁紛紛下了竈，勞累一天的身體亟待休息，卻不能對督管他們的總催視而不見。
越來越多的人堵在路邊。
嚴大發直接點了一人：“老李頭，村裏還有沒有空宅子，帶他們去。明個他們仨你帶去竈上，他跟我。”
三人指的是謝明灼、姜晴和嚴泰，嚴山得跟著他嘗試新法子。
“哎哎，曉得了。”一個彎腰弓背的老漢應聲，刻滿皺紋的眼皮艱難擡起，“娃子們，跟我來。”
四人乖順綴在他後頭。
村子寂靜，嚴大發交待手下的聲音清晰傳來：“明個我有事，你們去找生面孔，招子放亮點，曉得不？”
“曉得曉得。”
有人卻問：“頭，那四個不就是生面孔？”
“你個瓜娃子，怎麽說的都忘了？要找瞅著就富貴的，他們四個哪個像貴人？”
“曉得了曉得了。”
最後一縷陽光從天際消失，風裹著涼意侵襲而來，直直鉆入衣襟縫隙。
嚴山冷不丁打了個顫，雙手環抱自己臂膀，恨不得將脖子縮進衣服裏。
“老李頭，還有多久到？”嚴泰時刻註意她，見狀連忙詢問。
老李頭走得慢吞吞：“就到了就到了。”
沿途遇上不少下竈的青壯，一個個打著赤膊，肩膀上被扁擔壓出一條條厚繭，脊柱也多變形，雙手雙腳因經常浸入鹵水，都生出潰爛之癥。
鹽場松散怠惰、舍本求末；官商剝膚椎髓、爭盈奪利；竈戶受盡壓迫、飲泣吞聲。
不用深入調查，只從跟隨商隊一路走來的見聞，謝明灼都能看出鹽政之累癰積弊。
老李頭引他們至村後一舊宅前，說：“就這間最好，其他的不是屋頂沒了就是墻裂了縫，住著都不穩當。”
宅子是土墻茅草頂，只一間堂屋和左右次間，連像樣的廚房和茅廁都無。
“老丈，”姜晴叫住轉身離開的老李頭，“人有三急，這……怎麽解決？”
老李頭指向數十丈之外的簡陋草棚。
草棚視野開闊，四面通透，只圍了半人高的草柵欄，至於門，那不過是一塊可以搬動的木板罷了。
姜晴：“……”
倒是嚴氏兄妹似乎習以為常，面上並無多少驚訝，謝過老李頭後，轉身看過來。
“兩間臥房，你們要哪邊？”嚴山客氣讓她們先挑選。
謝明灼隨口道：“東邊。”
住宿條件再簡陋，該住還是得住。
但她顯然忘了，久未住人的舊宅，哪裏有床可以睡？
用家徒四壁形容現在的處境毫不為過。
四人從各自“臥房”退出，面面相覷，沈默了好一會兒。
姜晴遲疑道：“俺去找村民借幾塊草席？”
天哪，她竟然敢讓公主睡草席？！
問出這句話的同時，她在心裏狠狠扇了自己幾巴掌。
嚴山低咳幾聲，面色愈發蒼白，整個人都在顫抖，連話都說不利索。
“有、有勞了。”
嚴泰忙取出一件稍稍厚實的外衣，整個罩住她，才道：“我去壘竈生火。”
他幹活利索，很快就在門前生起了火，拉著嚴山的手湊近取暖。
謝明灼同姜晴一起出門借草席，臨走前看了一眼兩人。
這種超出距離的親密感，不像尋常的兄妹，倒像是夫妻一般。
流溝村不算大，百來戶聽上去不少，但大多聚集在一處，屋舍密集，一點動靜就能叫左鄰右舍聽見。
她們住的舊宅偏村子角落，離聚集處步行不過盞茶工夫。
借草席得找準人家，太窮的不行，太富的也不行，家宅和諧的半富之家最為合適。
謝明灼沿途打量村戶，最終鎖定一家。
這家只主屋是磚瓦砌成，廂房、廚房等都是茅草屋，院子也只是用竹柵欄圍攏而成。
三三兩兩的婦人聚集在院子裏，似乎正同這家的女主人愉快閑聊。
女主人四十來歲，坐在眾人中間，圓臉寬額，笑起來很是親切和善。
“鞋子當然要得，你再幫我做一套衣裳，徐大夫的袖口都磨破了。”
“中，”另一婦人應聲，滿臉笑意道，“還是你心地善，有福氣，要不然娃他爹能遇上徐大夫？”
“徐大夫醫術真是頂呱呱，你家老漢到縣裏都治不好，結果徐大夫就這麽伸手一把，開了副藥，人就精神了。”
“徐大夫一個女娃娃，醫術咋這樣好咧？！”
這些話聽著，難免讓謝明灼回憶起當初在安陸收留的“小乞丐”。
雖然徐青瑯說過要去游歷，但天下姓徐的大夫何其多，應當不會這麽巧。
“你們站在這做什麽？”一道熟悉的聲音從背後傳來。
姜晴率先轉身。
夜色如墨，只村民家中微弱的燭光透出，照在她的側臉上。
即便她喬裝改扮成男人，徐青瑯還是一眼就認了出來。
她遽然驚喜道：“姜……姜哥，你怎麽會在這裏？！”
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嚴大發去年才當上總催, 正值意氣風發之際，很想幹出一番大事業，叫鹽課司的老爺們看到自己的才能。
前幾日鹽課司下達指令, 必須嚴防鹽場出現的生面孔。
他向來自詡聰明，打聽過公主的事跡, 領悟到指令中隱晦的意思, 便猜測此事與公主失蹤有關。
說不定，公主是借著此事偽裝身份，來個微服私訪。
堂堂一國公主, 金枝玉葉，身嬌體貴，再如何偽裝，也最多扮成寶馬香車的豪商，假販鹽之名, 行調查之事。
他得好好瞧瞧, 今日來支鹽的商隊裏，有無面生的俊俏鹽商。
嚴大發帶著手下, 一路從商隊旁走過，對鄭管事這般的狼狽商隊視而不見, 只盯向那些富貴商隊。
可惜找了半天，也沒看到疑似公主的商隊。
興許公主走得慢還沒到, 又或者公主先去了其他鹽場。
他心中失望至極，對排隊支鹽的人便也沒了好臉色，返回鹽場入口的時候, 渾身郁氣嚇得眾人大氣也不敢出。
鄭管事排得挺靠前, 終於在申時正來到嚴大發面前, 遞出一張保存完好的鹽引。
“天晚了, 明天再來。”嚴大發沒說話，他身後的手下揮手趕人。
鄭管事：“……”
他足足排了一天的隊！
明明太陽還高高掛在天邊，怎麽就晚了呢？分明就是偷懶不想幹活！
他竭力壓下火氣，眼神示意謝明灼，指著車上的貨物，陪著笑臉道：“嚴爺日日支鹽，難免辛勞，這是小人特地從北地帶來的一些吃食，送給大人打打牙祭，望嚴爺身體康健，咳，那啥子，生龍活虎。鐵柱，還不快給嚴爺送上。”
謝明灼雙手一抱，搬起一只貨箱，懟到嚴大發面前。
嚴大發一楞，旋即哈哈一笑：“生龍活虎？這話說得倒是中聽。”
說著示意左右接下。
一個身形健碩的男人上前，見謝明灼輕易搬動，以為貨箱不壓手，隨意伸出雙手，托在箱子底部，不甚在意道：“放吧。”
謝明灼好心問了一句：“要不要再找一個幫忙？”
“哪那麽多廢話，還想不想支鹽？”
謝明灼陡然松手，貨箱直直壓彎對方的手，掉落在地，發出“嘭咚”一聲巨響。
男人捂住手臂，呆若木雞。
“咋回事？”嚴大發皺起眉頭，銳利的目光落向謝明灼，“你動手腳？”
“嚴爺誤會了！”鄭管事連忙解釋，“鐵柱這娃子天生力氣大，真不是故意的！”
“力氣大？”嚴大發眼神詢問手下，見手下震驚點頭，不由生出幾分興致，“能有多大？我瞧瞧。”
鄭管事便招呼謝明灼：“鐵柱，擡車。”
謝明灼：“……”
她展示力氣也是為了能進入鹽場，井鹽的生產需要極大的人力物力，在工業機械尚未普及的現在，鹽場耗費的皆是人力畜力，其中以人力為主。
力量強大的鹽工能加快生產效率，自然更受總催們的歡迎。
加入商隊是第一步，進入鹽場才是真正目的。
鄭管事果然沒有讓她失望。
她單手擡起載滿貨物的太平車，看不出絲毫吃力的平淡表情，實實在在激起了嚴大發的惜才之心。
“你……你叫鐵柱是吧？”他不容置疑道，“這把子力氣待在商隊可惜了，不如就留在鹽場，當個竈丁，放心，我不會虧待你的。”
眾人：“……”
寧為欽撥佃，不為竈戶丁。
這句話不是說著玩的，竈丁之苦，非常人所能想象。
先不論竈丁所賣力氣，單論竈戶所受限制，就可見一斑。
竈戶在鹽務上隸屬鹽司，於行政民刑上卻同時受地方州縣理問，身負雙重控制和壓榨，且終身不得離開鹽場，從自己手中煎辦的食鹽，往往自己都吃不起。
嚴大發這是把人往火坑裏推啊。
“嚴爺，”鄭管事試圖求情，“鐵柱是小人好不容易才招來的，您高擡貴手放了他，車上這些都是您的。”
嚴大發乜向他：“還想不想支鹽了？”
“我、我……”
到嘴的話怎麽也說不出口，鄭管事眼中滿含歉意。
他固然可以大喊一聲“不支”，帶著鐵柱扭頭就走，可他手底下這麽多人等著吃飯哪，腳底黏在地面上，怎麽也挪動不了。
謝明灼故作天真道：“鄭管事，俺在哪裏賣力氣都是賣，不妨事。”
“鐵柱留下，俺也留下！”姜晴當即附和。
嚴大發見她身形魁梧，臂膀有力，自然不會拒絕，他正要示意手下帶走鐵柱和鐵棍，又有一人站出來。
“鐵柱鐵棍，我跟你們一起！”嚴泰突然開口，一副兄弟情深的模樣，震得眾人目瞪口呆。
不是兄弟，你真當竈丁是個好差事？
嚴大發左眉高高挑起，審視嚴泰和其身後的嚴山，心中泛起幾分警覺。
“你叫什麽名字？”
“嚴泰，這是我阿弟嚴山。”嚴泰冷靜道，“但我們進鹽場不是為了當苦力，而是……”
“是什麽？”
嚴山執扇而出，“嚴爺，可否借一步說話？”
她聲音嘶啞，雖穿著粗布麻衣，卻自有一番文人氣質，直接鎮住大字不識幾個的嚴大發。
嚴大發一直覺得自己聰明，可惜沒有機會去讀書，若是能讀書入仕，就算當不了大官，當個鹽課司副使也是綽綽有餘的。
故他心中既向往讀書人，又對讀書人有種莫名的嫉妒。
“你是讀書人？”
嚴山察言觀色，回道：“只兒時讀過幾年私塾，後家道中落，沒再讀了，嚴某實在是丟了嚴家祖宗的臉面。”
“見你同樣姓嚴的份上，本大人便給你一個機會。”嚴大發往僻靜處走去。
嚴山大步跟上，還不忘奉承：“同樣姓嚴，您可比小子得行多了，老祖宗在九泉之下定也為您驕傲呢。”
一番吹捧，尤其是讀書人的吹捧，叫嚴大發飄飄欲仙。
他擺不出嚴肅的神情，索性不擺了，和和氣氣道：“你要跟我說啥子？”
“想同您做筆買賣呢。”
“你也想販鹽？”嚴大發毫不意外，“賣鹽確實賺錢，可就憑你們兄弟倆，難。”
他已失了興趣，準備發一次善心打發兩人離開，卻忽聽耳邊傳來一句話，不由怔楞當場。
“你說真的？”
“絕無虛言，”嚴山自信滿滿道，“這是我從大寧鹽場一老鹽工那兒得來的法子，若此事能成，您就是咱簡州鹽場最大的功臣。”
嚴大發心動極了，大寧鹽場可是蜀地大名鼎鼎的上流鹽區，上流鹽區的法子說不定真能產出更多的食鹽呢。
可是——
“老鹽工為啥子告訴你？”
嚴山眼也不眨道：“我家長輩救過他的命，這就說來話長了，反正能不能成，一試便知，嚴爺不如給小弟一個機會？若能成，鹽場的餘鹽更多，白花花的銀子豈非手到擒來？”
鹽課司每年規定鹽場正課數額，即鹽場必須無償提供給官府定額的官鹽。
若鹽場產出的鹽超出規定的正課，便成為“餘鹽”。
餘鹽規定由官府統購，每一小引給米一石。
這裏頭，可操作的空間就多了。
官府所需正鹽為定額，只要每年完成正鹽任務，餘下產出的溢額到底有多少，還不是他們說了算。
若嚴山的法子真能提高鹽產，他身為總催，必定能賺得盆滿缽滿。
無人能拒絕毫無成本的巨利，“聰明人”也不例外。
反正進了鹽場，就在他的掌控之下，就算法子不成，也能多兩個竈丁，何樂而不為？
嚴大發權衡利弊後，發現於己百利而無一害，心中已然同意，面上卻依舊矜持。
“中，瞧在你也姓嚴的份上，爺給你這個機會，若真有效用，少不了你喝口湯。”
嚴山大喜：“小子絕不讓嚴爺失望。”
回歸隊伍後，嚴山向鄭管事表示收留的感激，並在嚴大發面前說著好話：“鄭管事一路對我和阿兄頗為照顧，又如此孝敬嚴爺，嚴爺您看不如今日就將鹽支了吧？”
支鹽本就不需要嚴大發花力氣，他只是為了享受肆意左右他人命運的爽快罷了。
既然麾下新任“大將”開了口，他便給這個面子，揮揮手：“來人，帶鄭老板去支鹽，手都給老子放穩當點，曉得不？”
“曉得了。”手下人當即會意，這是要如數支鹽，不能比鹽引上的少。
鄭管事雖然順利支到了鹽，卻一下痛失“四員大將”，心裏惋惜之情不足為外人道也。
日落西山，暮色漸濃。
謝明灼四人終於踏入簡州鹽場。
竈戶定籍，祖祖輩輩都紮根在鹽場，鹽場早已形成一座鹽鎮，鎮下分布多個村落，總催就相當於村落的村長。
流溝村在嚴大發轄下，有竈丁百來戶，住的多是茅廬土舍，唯有幾個富戶住的是青磚瓦房。
嚴大發的父輩本也只是尋常竈丁中的一員，日日背負繁重的勞役，卻連買米的錢都攢不出來。
嚴大發不甘心如此，仗著腦子活泛，與簡州場鹽課司衙門裏一個書吏攀上了交情，這才當上了總催。
成為總催不過半年，他就砌了一座青磚大瓦房，娶了漂亮的婆娘，成為村中人人歆羨巴結的對象。
他帶著四個生面孔入村，立刻有青壯圍上來。
天色已晚，竈丁紛紛下了竈，勞累一天的身體亟待休息，卻不能對督管他們的總催視而不見。
越來越多的人堵在路邊。
嚴大發直接點了一人：“老李頭，村裏還有沒有空宅子，帶他們去。明個他們仨你帶去竈上，他跟我。”
三人指的是謝明灼、姜晴和嚴泰，嚴山得跟著他嘗試新法子。
“哎哎，曉得了。”一個彎腰弓背的老漢應聲，刻滿皺紋的眼皮艱難擡起，“娃子們，跟我來。”
四人乖順綴在他後頭。
村子寂靜，嚴大發交待手下的聲音清晰傳來：“明個我有事，你們去找生面孔，招子放亮點，曉得不？”
“曉得曉得。”
有人卻問：“頭，那四個不就是生面孔？”
“你個瓜娃子，怎麽說的都忘了？要找瞅著就富貴的，他們四個哪個像貴人？”
“曉得了曉得了。”
最後一縷陽光從天際消失，風裹著涼意侵襲而來，直直鉆入衣襟縫隙。
嚴山冷不丁打了個顫，雙手環抱自己臂膀，恨不得將脖子縮進衣服裏。
“老李頭，還有多久到？”嚴泰時刻註意她，見狀連忙詢問。
老李頭走得慢吞吞：“就到了就到了。”
沿途遇上不少下竈的青壯，一個個打著赤膊，肩膀上被扁擔壓出一條條厚繭，脊柱也多變形，雙手雙腳因經常浸入鹵水，都生出潰爛之癥。
鹽場松散怠惰、舍本求末；官商剝膚椎髓、爭盈奪利；竈戶受盡壓迫、飲泣吞聲。
不用深入調查，只從跟隨商隊一路走來的見聞，謝明灼都能看出鹽政之累癰積弊。
老李頭引他們至村後一舊宅前，說：“就這間最好，其他的不是屋頂沒了就是墻裂了縫，住著都不穩當。”
宅子是土墻茅草頂，只一間堂屋和左右次間，連像樣的廚房和茅廁都無。
“老丈，”姜晴叫住轉身離開的老李頭，“人有三急，這……怎麽解決？”
老李頭指向數十丈之外的簡陋草棚。
草棚視野開闊，四面通透，只圍了半人高的草柵欄，至於門，那不過是一塊可以搬動的木板罷了。
姜晴：“……”
倒是嚴氏兄妹似乎習以為常，面上並無多少驚訝，謝過老李頭後，轉身看過來。
“兩間臥房，你們要哪邊？”嚴山客氣讓她們先挑選。
謝明灼隨口道：“東邊。”
住宿條件再簡陋，該住還是得住。
但她顯然忘了，久未住人的舊宅，哪裏有床可以睡？
用家徒四壁形容現在的處境毫不為過。
四人從各自“臥房”退出，面面相覷，沈默了好一會兒。
姜晴遲疑道：“俺去找村民借幾塊草席？”
天哪，她竟然敢讓公主睡草席？！
問出這句話的同時，她在心裏狠狠扇了自己幾巴掌。
嚴山低咳幾聲，面色愈發蒼白，整個人都在顫抖，連話都說不利索。
“有、有勞了。”
嚴泰忙取出一件稍稍厚實的外衣，整個罩住她，才道：“我去壘竈生火。”
他幹活利索，很快就在門前生起了火，拉著嚴山的手湊近取暖。
謝明灼同姜晴一起出門借草席，臨走前看了一眼兩人。
這種超出距離的親密感，不像尋常的兄妹，倒像是夫妻一般。
流溝村不算大，百來戶聽上去不少，但大多聚集在一處，屋舍密集，一點動靜就能叫左鄰右舍聽見。
她們住的舊宅偏村子角落，離聚集處步行不過盞茶工夫。
借草席得找準人家，太窮的不行，太富的也不行，家宅和諧的半富之家最為合適。
謝明灼沿途打量村戶，最終鎖定一家。
這家只主屋是磚瓦砌成，廂房、廚房等都是茅草屋，院子也只是用竹柵欄圍攏而成。
三三兩兩的婦人聚集在院子裏，似乎正同這家的女主人愉快閑聊。
女主人四十來歲，坐在眾人中間，圓臉寬額，笑起來很是親切和善。
“鞋子當然要得，你再幫我做一套衣裳，徐大夫的袖口都磨破了。”
“中，”另一婦人應聲，滿臉笑意道，“還是你心地善，有福氣，要不然娃他爹能遇上徐大夫？”
“徐大夫醫術真是頂呱呱，你家老漢到縣裏都治不好，結果徐大夫就這麽伸手一把，開了副藥，人就精神了。”
“徐大夫一個女娃娃，醫術咋這樣好咧？！”
這些話聽著，難免讓謝明灼回憶起當初在安陸收留的“小乞丐”。
雖然徐青瑯說過要去游歷，但天下姓徐的大夫何其多，應當不會這麽巧。
“你們站在這做什麽？”一道熟悉的聲音從背後傳來。
姜晴率先轉身。
夜色如墨，只村民家中微弱的燭光透出，照在她的側臉上。
即便她喬裝改扮成男人，徐青瑯還是一眼就認了出來。
她遽然驚喜道：“姜……姜哥，你怎麽會在這裏？！”
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