他的小貓①
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他的小貓①
生物芯片的存儲內容經過了壓縮。
秦冉倉促地讀取了生物芯片，存儲的回憶還沒有經過解壓釋放。並不是每個場景都細致入微，瑣碎的小事都以32倍速抑或更高速快進。只有主人所珍視的部分才會常速展現。
幕景飛速轉換，Alpha軍官上車又下車，走入首都飯店，進了廂式觀光電梯。像監控器的回撥似的，時間飛速推移。
葉炤看到秦冉在觀光梯裏做著深呼吸，等待升頂。
卡頓的場景裏，一切等比例模型都變得模糊，只有軍官溫和的臉色是那麽清晰。他正細細擺弄著掌心裏的首飾盒。
叮——
觀光電梯穩穩停住，被精細養護的金屬門向兩側打開，軸承摩擦間毫無聲響。
軍官高挑的身影倒映在走廊的鏡面墻壁上，瞬間，轉角處就有人小跑過來迎接。
“秦少校！”對聯邦軍部比較熟悉的人，大都清楚他軍銜，問候都顯得很恭敬，“今天是個浪漫的日子，露臺人多擁擠，您需要先去貴賓休息室嗎？”
軍官不假思索：“不用。我在露臺的中央的觀景位等他。”軍官挺拔的身姿吸引了周圍不少omega的目光，就連alpha的都頻頻側目。只不過優等alpha信息素的侵略性很強，使他們不敢多看，偷窺秦冉的人很快就戰戰兢兢避開了視線。
軍官對這些置若罔聞，他邊走，邊向服務生確認：
“給我的預留位，是今晚觀測天琴座的最佳位置嗎？”
天琴座是屬於M57星雲中的“戒指星座”，距離這塊大陸有6億光年之遙。外圍是明亮的藍色恒星，中心則團簇著暗紅色的恒星。一道幾乎完全黑暗的裂隙使M57星雲的外觀酷似戒指。就是觀測條件比較苛刻。商人逐利，不會放過每一個掙錢的噱頭。於是今晚首都大飯店頂樓露臺位的價格翻了十番。
“是的，少校。”服務生開竅了似的，忽然笑得很燦爛：“這是一個美好的夜晚。”
不遠處的花圃裏埋著音響，流瀉出柔緩的薩克斯樂。忽然音樂聲一小，插播了一條聲線甜美的提示：
“女士們，紳士們，天琴座星雲的最佳觀測時間為淩晨兩點鐘。露臺預留位的來賓可以提前到二號櫃臺租借光學望遠鏡……”
軍官又看了一眼腕表的時間。
也許是他自認來得還很早，所以他放心地松下了一口氣。要確保每個流程都在他的把控之內，今晚的他十分縝密，所做的籌備不亞於一場戰地指揮。
秦冉是個條件優渥的alpha。他並不缺什麽“浪漫的邂逅、朦朧夢幻的露水情緣”。想和他聯姻的軍政二代排成長隊，想和他春風一度的單身或已婚omega更不計其數。他不可避免地周旋在這些人之間，只像霧裏看花，逢場做戲。
在葉炤之前，所有的暧昧都讓他覺得差了點意思。
他說不清這種奇怪的挑戰欲源於何故。
也許是葉炤從前也身經百戰了，沒有那麽快就純情地亮出底線。這讓他們彼此間的難度升級……如果這是一場互相撩撥的游戲，那麽這場游戲的難度，可能已經到達了地獄模式。
秦冉將首飾盒與一封信給了服務生，“要求在裏面。”
今晚如果他不能逼得葉炤跟他攤牌、先承認自己的性別。他就決定讓這枚戒指永遠埋在蛋糕裏。
忽然，露臺遠處的玻璃門被人推開，反射出一線水晶燈的光亮。
紅發的Omega在這道光線裏走進露臺。
周圍有幾個alpha停住笑容，回頭看向這個男孩。
男孩的發型自然又很精神，一眼就能看出是精心打扮過，但沒有矯飾感。他穿著卡其色的休閑襯衫和寬松的灰色西裝短褲。領口的扣子隨意解開了兩顆，沒有領帶，鎖骨與胸前的紋理若隱若現。
芯片內，葉炤以數據幽靈的形式存在於這個空間裏。他情不自禁拉開了一個椅子坐下，看向走進來的男孩。
這個男孩是幾年前的他自己。
男孩的眼睛遙遙看向露臺中央的alpha，在確認到對方只是一個人時，臉上抑制不住地浮動著期待與喜悅。這一切看起來都很久遠了，像是上輩子的事了。
……也確實是上輩子的事了。
葉炤看著這個男孩一步步走向露臺中央，薩克斯音樂的聲源更接近了。
光影燭影暧昧交疊，葉炤忍不住跟著他走過去。就好像回到了當初還喜歡秦冉的時候。
每一次休息時的見面，他都卸去了眉釘與所有耳飾。在揣摩了無數次秦冉的喜好後，嘗試迎合著對方的審美。
重建戰爭後，首都地帶的霧霾一直很重，空氣都灰蒙蒙的。軍官與政客因為崇尚實用主義，制服的顏色大多很深沈黯淡，加之高緯度地區溫度整體偏低，厚重、沈郁的風格已經滲入了首都高幹的著裝習慣裏。
男孩的紅發是這裏唯一的亮色。沒有浮誇的造型，像一陣幹凈明媚的風。
男孩坐下時，軍官覺得周圍的陰沈沈的空氣都被點亮了。
夜空靜謐，桌邊燭臺的光火映照著男孩的五官棱角。他年齡還不大，有著朝青年過渡的趨勢。但他的眼睛像永遠長不大似的，看秦冉的目光總是露骨地使著壞。
“長官，今天我休息。”他似笑非笑地看著秦冉，“您今晚得給我一個在休息日還要執勤的理由。”
他嘴上說著“執勤”，卻沒有穿軍部的制服。連槍都沒有帶。顯然他也清楚，他的長官不是讓他來執勤的，待會兒也不會載他去軍部幹活兒。
秦冉無聲笑了下。他想，男孩的□□會長大、衰老，但他的性格很可能一輩子都不會長大。
男孩忽然想到了什麽，臉上笑容一凝，眼光警覺地掃看四周：“……附近沒有媒體的記者吧？”
他把秦冉惹笑了。秦冉眉眼微彎成溫和的弧度，“你希望有，還是沒有呢？”
男孩皺了下眉，仿佛認真思考了這個問題：“有……也不錯。”
“嗯？”秦冉的目光輕輕拂在他臉上。
“反正，要真的陷入輿論風波裏，該煩惱的那個人肯定不是我。”男孩爽朗地笑了，露出白晃晃的牙齒。秦冉清楚地看到了他的小虎牙與梨渦。
“對嗎，長官？”男孩看似不經意的問句裏，藏有一點小心翼翼的試探。
秦冉一時不知道回什麽話比較好。好幾句話了，他們都還沒進入正題。連今晚的天氣和星座觀測都還沒加入討論。
就在這時，終端機不合時宜地響了。
【來自軍部。白鷹反恐計劃相關。緊急程度：1級。
說明：
軍部指令的緊急程度劃分為10個等級，由10至1緊急程度遞增。】
秦冉擡起眼睛，男孩直白的、滿含期待的目光撞入他的視線裏。
他完全可以說兩句漫不經心地道歉，再丟下男孩，合情合理起身離席。但是他沒有。想到男孩可能會做出的反應，比如說佯作大度，甚至言語幽默主動替他開解……他就感到心裏一陣隱痛，露臺的風都變得陰冷。
在這個浪漫的夜裏，軍部緊急的情報是關於什麽事，他心中已經大致有了答案。
秦冉之所以能加入白鷹計劃的高層，是因為前任白鷹計劃的戰地指揮官“斑豹”剛到無法地帶不久，就深入敵營，打了三場漂亮的奇襲。可之後，卻和他的突擊隊一起離奇失聯了。這不是什麽好事。在無法地帶，“沒有消息”是最恐怖的消息。
最近他有在軍部聽到些關於“斑豹”的消息。時隔半年，“斑豹”終於被找到了。他的遺體被肢解，肢解直播的回放視頻在暗網擁有恐怖的點擊量，又被人惡意的瘋狂轉發。
秦冉遲遲沒有解鎖終端機去閱讀訊息。
他不知道自己究竟在猶豫什麽，或許是不想錯過這個美好的夜晚，又或許是斑豹的事總能牽扯出沈痛的情緒。
可一轉念間，他又想，時間還長，他還可以有無數的機會。他們才剛剛開始。
兜兜轉轉，他都能和烈風相遇。看來命運女神總會眷顧他的。再說，他也並沒有確定到對方的心意。也許對方並不像他想得這麽多，他對於葉炤來說，只是人生中眾多過客中的其中一個呢？
……
最終，男孩給了他一個臺階：
“我只給您一小時。”
他理所當然地站起來，用上了所有紳士該有的禮儀，輕聲說：
“抱歉，我很快回來。”秦冉出口的話語裏有著淺淺的愧疚。
.
男孩聽到這句“抱歉”，沒有擡起頭和長官對視，臉上猶淡淡笑著，只是眼尾餘光追隨著他的身影而動。
葉炤看著這一切，直到秦冉的身影消失在整個露臺。那股淡淡的野薄荷信息素還殘留在這裏，他當時就有一種預感——
秦冉不會回到這個露臺了。
秦冉的生活裏，有太多的人、太多的東西，都比他重要。
.
葉炤原以為，秦冉前往軍部會議禮堂的路上也該是無關緊要的32倍速快放，但出乎他意料的，這段回憶是常速播放。
來接他的憲兵沒有什麽軍銜，開懸浮車的水平倒是很不錯。車子浮在指定的航道，四平八穩，
秦冉當職期間，用的大多是軍部配備的懸浮車。車身通體漆黑，車型也很低調，厚重的合金板加固了整輛車，使它具有優異的防彈功能，就是看上去笨重了些。
內設寬敞舒適，很適合傷員休養，四處也都很體貼的放置著醫藥箱。
秦冉闔上眼，感覺自己就像被送進了一個結結實實的籠車裏，載著他前往他並不想去的地方。
【軍部總指揮處：請閣下查收這段視頻文件。】
【軍部總指揮處：請閣下查收線人取證照片（斑豹遺體相關）。】
會議的相關資料，已經傳送到了與會各位軍官的終端機上。秦冉無心去看，他側過頭，看向車窗外。
大都會的夜景由熒光點點的鋼鐵森林構成。大樓裏，社畜們還在不知疲倦地加班，各大集團的高層都還在緊張地開著公關應對會議。比起好好做事，大財閥更在乎如何遮掩自己集團內的醜聞。比如殘次產品的暗中召回、流通品的安全隱患、骯臟的並購內幕、社內過勞猝死的小職員、社長性/騷擾未成年女性……
秦冉將目光投向遙遠而黑暗的夜空。
高樓林立，他連一顆星星也看不到，更別說天琴座的星雲。
終端機的屏幕再次亮起，但這次並不是來自軍部的。
【來自海恩】
【嗨，我的秦少校。】
這個親昵又暧昧的開頭讓秦冉皺起眉。
他盯著海恩那個名字走神了一會兒，才想起來這是之前他母親介紹他認識的一名omega。
也許是多個女omega都沒能讓他心馳神搖，他的母親重新制定了新策略——開始嘗試給他物色一些優質的男omega。
這個男孩的父親是個政界高官，在上一屆選舉中票數很高，也是下一任總統的候選人之一。男孩卻有著與他父親截然不同的性格，他熱烈而真誠，待人接物直接又大方。
但秦冉總能看到他眼底偶爾一閃而過的陰冷刻薄。
畫面開始變作灰白，這是秦冉對這個omega的回憶。
在母親的撮合下，秦冉與這個叫作“海恩”的omega在一個咖啡廳見面。秦冉並沒有特意去打扮自己，他穿著軍部的制服，身上的硝煙味兒都還沒散幹凈就推門而入。他不能不來，甚至不能惹得對方不愉快——這很可能是下一任總統的兒子。
對方能瞧得起他，他該感到幸運的。如果他和海恩真的墜入愛河，或者說，結婚……或許他很快就可以在軍部平步青雲，不需要任何功勳，就能由一個小小的校官升到上將乃至元帥。
但他一點也高興不起來。
午後的咖啡廳裏有著幾縷斜入日光，澄凈的，溫和的。
這個叫作海恩的男孩就乖巧地坐在陽光下的吧臺邊，襯衫的布料與那清瘦的□□很好地契合，外面又罩了件淺色的羊毛衫。海恩的臉蛋兒很秀氣，看上去人畜無害，手裏拿著一本希臘神話相關題材的書，《塞墨勒》*。秦冉沒揣摩明白，這只是海恩給自己的“人設”，還是他真的喜歡看書。
這是時下的暢銷書，展開敘述了愛神與戰神的女兒塞墨勒的故事。少女塞墨勒愛上了有婦之夫宙斯，和天神宙斯頻繁的私會，最後事情敗露，死於天後赫拉的計謀當中。說通俗點，這是個小三上位失敗，被正妻清理掉的爛俗故事。但作者的辭藻實在精美華麗，讀上去，那種背德與狗血的不適感就被大大削弱了，反而顯出點糜爛又文藝的味道。
秦冉禮貌地寒暄了兩句就坐下來，開始這場無聊的“會晤”。
“秦先生，您剛才殺過人？”海恩嗅了嗅周圍的空氣，好奇地打量著秦冉。
“只是審訊了幾個無法地帶的俘虜。”秦冉臉上帶著調侃般的微笑，“兇巴巴地審訊了他們。過程……或許有暴力行為。這裏的陽光很好，您也很漂亮，我想我們可以換個話題。”
秦冉還是將外套脫下來，有服務生識相地走過來接走了他的外套。
“沒關系。”海恩笑得很燦爛，“我喜歡兇一點的alpha。您的精神體是黑曼巴蛇？很有趣，我的精神體是異瞳波斯貓。”
秦冉不知道哪裏有趣。他只能點點頭，順著對方的話說：“嗯，波斯貓，的確是充滿智慧又冷靜優雅的精神體。”
交談間，咖啡廳主人的金吉拉貓已經湊了過來，停在了秦冉的腳邊，發出愉悅的咕咕聲，過了會兒，竟然翻起了肚皮。它顯然是主人的愛寵，全身都經過了賽級貓護理，毛發柔順明亮，極好的品相使他的毛色淺淡純凈，人們幾乎看不到他的黑毛尖。在陽光下，依稀能看到這個品種獨特的淺淡灰色陰影。
海恩低頭看了貓一眼，才收回視線，“秦先生的信息素……很吸引精神體是貓科動物的omega。”他將身體前傾，更靠近秦冉，小聲又暧昧地問：“最近有其他小貓接近過您嗎？”
秦冉看著他的眼睛：“我想，應該是有的。”
海恩毫不在乎：“我喜歡兇一點的alpha，是因為他們大多在床上也很厲害。”
海恩的手指在桌下勾住了秦冉的皮帶：“是這樣嗎，秦先生？”
秦冉沒有推開他，而是附在他耳邊：“那我恐怕要讓您失望了。我長期待在前線，精神高度緊繃的環境讓我多少有點性冷淡。要不然……您說動軍部，讓他們多給我一點假期，好嗎？”
海恩被惹笑了。他松開了秦冉的皮帶，玩笑似的說：“權力和金錢能讓您現在□□嗎？”
海恩的語調很輕緩，聲線也清澈，但秦冉分明聽出了警告的味道。
“抱歉，恐怕不能。”秦冉溫柔地拒絕他，然後又把氣氛拉回到開玩笑的階段，“大概還需要一點浪漫的愛情。”
海恩笑了笑，最後倒也點了頭表示認可。
當天晚上，秦冉回到公寓才想起他的身份晶卡落在了咖啡廳——男孩兒借去看，但一直沒還給他。
他來到咖啡廳時，發現店內的服務生都聚攏在一起談論著什麽。他狐疑地走過去，眾人見到他立刻散開：
“長，長官……”
秦冉低下頭，順著服務生們的視線，朝地板上看去——
那只金吉拉貓死了。
它的毛發還是那麽柔順，只是軀體冰冷僵硬，兩眼瞪得渾圓，瞳孔已經散了。它就橫在木質地板上，讓人倍感驚悚。
.
很長一段時間裏，秦冉都認為這是海恩給他的某種暗示。
是不是靠近他的所有“貓”，都會死？
他很希望是自己多想了，但他從小在霧霾重重的大都會裏長大，名流高官間隱晦的言語他再熟悉不過了。
在情人節，海恩給他發來了消息。這不是什麽好兆頭。
【來自海恩】
【秦先生，天琴座星雲的最佳觀測時間在淩晨兩點，如果那時候你還有空，我想請你吃個宵夜。】
【……最好是首都大飯店。聽說你在附近。】
秦冉盯著終端機，神色漸冷。這是直白的邀約與赤裸裸的警告。
他原本不該去在意這些小事，但冥冥之中有種焦急支配著他的。他多次解鎖終端機，又將終端機鎖屏。最終，他給海恩發送了一條訊息：
【海恩，最近軍部的事情還挺多的，一直沒有合適的機會約你見面。你知道的，今晚軍部有一級緊急會議，我恐怕不能赴約。對了，我在首都軍校收養了一只流浪貓，他有著紅色的毛發，很特別。我很喜歡他。】
三分鐘了，對方才回訊：
【混蛋。】
海恩的回訊簡單直接。很俏皮，又很有力度。
【海恩，軍部的人都知道……我這個混蛋特別護短。希望你也會喜歡我的小貓。】
十分鐘過去，來自海恩的訊息才傳送過來：
【不得不說，我很嫉妒那只小貓。】
【我好像有點喜歡你。愛屋及烏，但願我也會喜歡你的小貓。】
【晚安。】
這條訊息之後，隔了有三分鐘，他的下士又傳訊給他。
【少校，嗯……海恩在馬爾斯酒館買醉。他醉得很厲害，一邊叫著您的名字一邊砸東西……您要不要過去看看？】
這條訊息下還附了一張照片。
海恩歪在滿是塗鴉的墻邊，手裏拿著破碎的半個香檳杯。杯中還有殘存的不知名紫色液體，裏面似乎有熒光劑……總之，一定不是香檳。
【好吧，您或許不用來了。有個alpha一邊叫他‘女王’，一邊扶著他走了。兩人上了車，車門關得死死的，就是車子沒發動。他們應該認識，保鏢都識相地站了老遠。】
秦冉感到煩躁。
他不懂，為什麽他要為葉炤得罪或許是下一任總統的兒子。
看兩只貓打架難道不是很有趣嗎？
他認為，他定制的戒指只不過是一件小禮物，他也只是想和葉炤“交往試試”，並沒有想過上升到婚約這一層。可是莫名其妙的，自從他看過海恩的訊息，他總會覺得那戒指怎麽看都很像婚戒了。
他腦子亂哄哄的，來到軍部會議禮堂的時候，都還不是很清醒。
直到會議禮堂的燈光暗下來，正前方的投影亮起，斑豹被肢解的視頻開始播放，他才再度清醒過來。
“斑豹將永遠在我們心中。帝國的守護恒星將永遠照耀他。”
禮堂內寂靜無聲，前排的幾個軍官已經脫帽表示哀悼。後排的軍官也紛紛效仿起來，脫帽致禮。
這次的緊急會議主要是關於無法地帶指揮部的。
自從秦冉接任了前線指揮官，沙城附近四個戰區的情況一直被穩定控制著。但自由聯盟的恐怖分子們不會善罷甘休，他們開始發洩被鎮壓的積怨。
恐怖分子的小首領在暗網直播肢解斑豹遺體的全過程，視頻很快被惡意擴散，這只是一個開始。
不久，斑豹的遺孀收到了一個神秘的儲存芯片，和一封信。信封上寫著：
“自由聯盟永垂不朽”
這是來自恐怖分子的信。
斑豹的遺孀帶著這枚芯片來到軍部，她已經哭過太多次，再流不出什麽淚水了。女人一雙杏仁眼原本高貴美麗，此刻卻空洞無神，瞳仁黑魆魆的，多瞧幾眼都讓人瘆得慌。
軍部的人多次問她是否確定要觀看芯片的存儲內容，反覆告知內容充斥著血腥暴力以及慘絕人寰的虐殺畫面。
斑豹的遺孀堅定地點頭：
“他是我的丈夫。十年前，我們在阿斯比耶的教堂起誓。我愛他，無論他貧困、患病或者殘疾，直至死亡。”
斑豹的遺孀在軍部高官的陪同下打開了存儲芯片。
裏面正是她丈夫的遺體被肢解的視頻。
沒有人能夠想象，親眼目睹自己的摯愛被恐怖分子肢解是什麽感覺。大家唯一知道的是，為了最大程度減少視頻畫面所帶來的沖擊力，視頻做了消音處理。那天，播放視頻的審訊室特別安靜。
三日後，這個堅韌的女人還是選擇在他們的別墅中吞下了一百片阿普唑侖*，又喝光了一瓶老白幹。她結束了她的生命。遺書只有兩行字：
我的衛先生帶著巨大的痛苦孤獨離世。我擔心他無法升入天堂。
我得去陪他。
……
帝國軍部年邁的大元帥講完了這些，才兩手撐著講臺，掃看向臺下的軍官：
“罹難軍官的家屬在聯邦帝國享有次高級優先權。聯邦北部海域的小島上有陽光和沙灘，那些島嶼之一將會劃到她們的家族名下。除此之外，她們還能得到一大筆財富。希望諸位都能明白，如若萬一諸位中有誰殉職，榮耀勳章可以傳承三代，遺孀遺孤也都能得到帝國最優等的照料。也希望諸位能對自己的妻子進行一些溝通與疏導，避免悲劇再次發生。”
“另外，還未成婚的軍官，尤其是白鷹反恐計劃內的諸位……”
大元帥頓了一頓，“希望你們暫時把談情說愛先放一放。”
“畢竟你們的小omega或許經不起那幫瘋子的玩弄。再收到什麽恐嚇信，做出什麽危險的事情來……我們又將失去一批紳士和淑女了。”
“帝國老齡化態勢嚴峻，希望已婚的諸位在休假的時候，可以給各自的omega多一點關愛。”元帥笑了笑，“紳士們，我在說哪方面的‘關愛’，相信你們是能夠理解的。”
大元帥的語調盡可能詼諧幽默，臺下凝固的氣氛得到了緩解，交頭接耳的嗡嗡聲響了起來，甚至還有人低笑。
但秦冉笑不出來。
“安靜。”大元帥清了清喉嚨，“白鷹反恐計劃內的諸位，你們無疑是帝國的驕傲。斑豹離開了我們，但我們還會有更多的‘斑豹’為帝國而戰！”
大元帥的目光逐一掃過禮堂內的各個角落，最後落在秦冉的臉上。
秦冉一直臨時頂替著斑豹的位置。如今斑豹的遺體被找到，他將成為真正的白鷹反恐計劃的前線總指揮官。
所謂的“一級會議”，其實是對軍官的心理安撫以及“殉職撫恤制度”的再次宣揚。這對於安撫軍官們的情緒起到良好作用，有效抑制了斑豹遺體肢解視頻所帶來的恐慌。
秦冉被大元帥留了下來，單獨談話。
“黑曼巴，如果斑豹的結局讓你感到難以接受，或你對此有異議，可以申請退出白鷹反恐計劃。帝國雖感遺憾，但也尊重你的選擇，會重新物色人選。你或許知道……你的母親一直都很擔心你。這個月已經是第四次向軍部來信了，懇求我們將你從前線調回來。但是……暫時沒有比你更合適的人選了。”
大元帥想了片刻，才別有所指地說：
“其實你的上尉葉炤，是個潛力股。他在軍校就有著優異的成績，最近的各大戰役裏也頻頻出現他的身影。我調取了他的作戰數據，發現他有著很強的熱武器掌控能力。新星正在冉冉升起，我很高興你為軍部選出了這麽傑出的人才。”
“最重要的是，他並非出身上流社會。”大元帥目光中閃動著陰冷的情緒。
這代表葉炤可以隨時赴死。
葉炤的背後沒有龐大的家族或財閥，他只是當初斯卡蘭教授所資助的貧困生之一。即便殉職，軍部也不會感到有什麽壓力。
“黑曼巴，你可以……以‘負傷休養’的理由撤回首都。”
禮堂內很靜，只有元帥滄桑的嗓音在回蕩。
“多謝您的好意，但我拒絕撤回首都。”秦冉擡起頭，說。
大元帥關切地看著他，幾秒後笑了笑：
“黑曼巴，我想你已經和無法地帶的瘋子們打過不少交道了。那你是否做好了……像斑豹一樣，隨時殉職的準備？”
秦冉一時沒有回答。
“你還沒有成家。有心儀的omega了嗎？”大元帥像長輩關懷後輩一樣，操心起了他的婚事。
或許有，又或許沒有。秦冉不確定
但他可以確定的是，他絕不可能把葉炤獨自丟在無法地帶。
“元帥，我沒有負傷。”秦冉堅定地站起來，重新戴上了軍帽，“我還可以為帝國一戰。”
元帥的目光漸趨覆雜，沈默審視著這個年輕人。他心裏明白“為帝國一戰”不過是一句虛偽的口號……那他究竟為了什麽？
“……好孩子。”元帥拍了拍他的肩膀。
元帥一向很看重黑曼巴的戰地指揮能力與強大的精神體。但他一直沒有找到可以利用黑曼巴的方法。
黑曼巴的背後，有著大財閥秦氏集團。
他要怎麽樣才能合情合理地、讓黑曼巴心甘情願地為軍部賣命呢？
直到他的眼線向他匯報了黑曼巴的行蹤，他知道了黑曼巴在這個情人節的夜晚，約了他的副官見面。
這些都只是他的猜想。
直到黑曼巴說出這句話，才算給了他一個確切的答案。
——事情似乎真的是他所想的那樣。
黑曼巴和他副官之間，有著某種不可告人的、隱秘的情愫。
黑曼巴一路朝議事禮堂的門口走去，禮堂沈重的大門朝兩側打開，青年alpha的身影才終於淹沒在禮堂外濃深的夜色當中。
那是無盡的黑暗。
……
“他的上尉還在首都大飯店等他嗎？”大元帥看著空無一人的禮堂，揚聲問道。
演說臺下的暗處忽然鉆出一個人影，那人穿著一身服務生的制服：
“還在呢。”服務生走到燈光下，“再有半個小時就天亮了。少校從禮堂出去後看了看時間，好像不打算回首都大飯店去找他了。只是讓下士轉交金卡付賬。”
“黑曼巴去了哪裏？”元帥又問。
“……我只看到少校出了禮堂。他沒有去停機坪。可能是想到附近隨便走走，散散心？”服務生推測道。
葉炤很奇怪，為什麽這段對話會出現在秦冉的記憶裏。
這個場景中分明沒有秦冉了。只有帝國的大元帥和那個服務生兩人而已。
元帥差不多準備離開了，他一面撫摸著制服上的皺褶，一面自言自語似的，說：
“有沒有發現……那個上尉，可以讓黑曼巴變得很聽話。”
服務生不敢接話，只是站在演說臺下微笑。
元帥若有所思，沿著地毯往禮堂外走。
在照明燈全部關閉掉時，周圍陷入沈靜的黑暗。只有消防用的“逃生出口”指示牌亮起了夜光燈。
禮堂演說臺後的幕布微微晃動了下。
暗紅色的絲絨幕布上，巨型黑曼巴蛇的蛇影在那綠色熒光的映照中顯得格外清晰。
原來秦冉沒有走，而是以精神體的形態迂回著藏在了那塊幕布後，他聽到了這一切交談！
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幕景飛速轉換，Alpha軍官上車又下車，走入首都飯店，進了廂式觀光電梯。像監控器的回撥似的，時間飛速推移。
葉炤看到秦冉在觀光梯裏做著深呼吸，等待升頂。
卡頓的場景裏，一切等比例模型都變得模糊，只有軍官溫和的臉色是那麽清晰。他正細細擺弄著掌心裏的首飾盒。
叮——
觀光電梯穩穩停住，被精細養護的金屬門向兩側打開，軸承摩擦間毫無聲響。
軍官高挑的身影倒映在走廊的鏡面墻壁上，瞬間，轉角處就有人小跑過來迎接。
“秦少校！”對聯邦軍部比較熟悉的人，大都清楚他軍銜，問候都顯得很恭敬，“今天是個浪漫的日子，露臺人多擁擠，您需要先去貴賓休息室嗎？”
軍官不假思索：“不用。我在露臺的中央的觀景位等他。”軍官挺拔的身姿吸引了周圍不少omega的目光，就連alpha的都頻頻側目。只不過優等alpha信息素的侵略性很強，使他們不敢多看，偷窺秦冉的人很快就戰戰兢兢避開了視線。
軍官對這些置若罔聞，他邊走，邊向服務生確認：
“給我的預留位，是今晚觀測天琴座的最佳位置嗎？”
天琴座是屬於M57星雲中的“戒指星座”，距離這塊大陸有6億光年之遙。外圍是明亮的藍色恒星，中心則團簇著暗紅色的恒星。一道幾乎完全黑暗的裂隙使M57星雲的外觀酷似戒指。就是觀測條件比較苛刻。商人逐利，不會放過每一個掙錢的噱頭。於是今晚首都大飯店頂樓露臺位的價格翻了十番。
“是的，少校。”服務生開竅了似的，忽然笑得很燦爛：“這是一個美好的夜晚。”
不遠處的花圃裏埋著音響，流瀉出柔緩的薩克斯樂。忽然音樂聲一小，插播了一條聲線甜美的提示：
“女士們，紳士們，天琴座星雲的最佳觀測時間為淩晨兩點鐘。露臺預留位的來賓可以提前到二號櫃臺租借光學望遠鏡……”
軍官又看了一眼腕表的時間。
也許是他自認來得還很早，所以他放心地松下了一口氣。要確保每個流程都在他的把控之內，今晚的他十分縝密，所做的籌備不亞於一場戰地指揮。
秦冉是個條件優渥的alpha。他並不缺什麽“浪漫的邂逅、朦朧夢幻的露水情緣”。想和他聯姻的軍政二代排成長隊，想和他春風一度的單身或已婚omega更不計其數。他不可避免地周旋在這些人之間，只像霧裏看花，逢場做戲。
在葉炤之前，所有的暧昧都讓他覺得差了點意思。
他說不清這種奇怪的挑戰欲源於何故。
也許是葉炤從前也身經百戰了，沒有那麽快就純情地亮出底線。這讓他們彼此間的難度升級……如果這是一場互相撩撥的游戲，那麽這場游戲的難度，可能已經到達了地獄模式。
秦冉將首飾盒與一封信給了服務生，“要求在裏面。”
今晚如果他不能逼得葉炤跟他攤牌、先承認自己的性別。他就決定讓這枚戒指永遠埋在蛋糕裏。
忽然，露臺遠處的玻璃門被人推開，反射出一線水晶燈的光亮。
紅發的Omega在這道光線裏走進露臺。
周圍有幾個alpha停住笑容，回頭看向這個男孩。
男孩的發型自然又很精神，一眼就能看出是精心打扮過，但沒有矯飾感。他穿著卡其色的休閑襯衫和寬松的灰色西裝短褲。領口的扣子隨意解開了兩顆，沒有領帶，鎖骨與胸前的紋理若隱若現。
芯片內，葉炤以數據幽靈的形式存在於這個空間裏。他情不自禁拉開了一個椅子坐下，看向走進來的男孩。
這個男孩是幾年前的他自己。
男孩的眼睛遙遙看向露臺中央的alpha，在確認到對方只是一個人時，臉上抑制不住地浮動著期待與喜悅。這一切看起來都很久遠了，像是上輩子的事了。
……也確實是上輩子的事了。
葉炤看著這個男孩一步步走向露臺中央，薩克斯音樂的聲源更接近了。
光影燭影暧昧交疊，葉炤忍不住跟著他走過去。就好像回到了當初還喜歡秦冉的時候。
每一次休息時的見面，他都卸去了眉釘與所有耳飾。在揣摩了無數次秦冉的喜好後，嘗試迎合著對方的審美。
重建戰爭後，首都地帶的霧霾一直很重，空氣都灰蒙蒙的。軍官與政客因為崇尚實用主義，制服的顏色大多很深沈黯淡，加之高緯度地區溫度整體偏低，厚重、沈郁的風格已經滲入了首都高幹的著裝習慣裏。
男孩的紅發是這裏唯一的亮色。沒有浮誇的造型，像一陣幹凈明媚的風。
男孩坐下時，軍官覺得周圍的陰沈沈的空氣都被點亮了。
夜空靜謐，桌邊燭臺的光火映照著男孩的五官棱角。他年齡還不大，有著朝青年過渡的趨勢。但他的眼睛像永遠長不大似的，看秦冉的目光總是露骨地使著壞。
“長官，今天我休息。”他似笑非笑地看著秦冉，“您今晚得給我一個在休息日還要執勤的理由。”
他嘴上說著“執勤”，卻沒有穿軍部的制服。連槍都沒有帶。顯然他也清楚，他的長官不是讓他來執勤的，待會兒也不會載他去軍部幹活兒。
秦冉無聲笑了下。他想，男孩的□□會長大、衰老，但他的性格很可能一輩子都不會長大。
男孩忽然想到了什麽，臉上笑容一凝，眼光警覺地掃看四周：“……附近沒有媒體的記者吧？”
他把秦冉惹笑了。秦冉眉眼微彎成溫和的弧度，“你希望有，還是沒有呢？”
男孩皺了下眉，仿佛認真思考了這個問題：“有……也不錯。”
“嗯？”秦冉的目光輕輕拂在他臉上。
“反正，要真的陷入輿論風波裏，該煩惱的那個人肯定不是我。”男孩爽朗地笑了，露出白晃晃的牙齒。秦冉清楚地看到了他的小虎牙與梨渦。
“對嗎，長官？”男孩看似不經意的問句裏，藏有一點小心翼翼的試探。
秦冉一時不知道回什麽話比較好。好幾句話了，他們都還沒進入正題。連今晚的天氣和星座觀測都還沒加入討論。
就在這時，終端機不合時宜地響了。
【來自軍部。白鷹反恐計劃相關。緊急程度：1級。
說明：
軍部指令的緊急程度劃分為10個等級，由10至1緊急程度遞增。】
秦冉擡起眼睛，男孩直白的、滿含期待的目光撞入他的視線裏。
他完全可以說兩句漫不經心地道歉，再丟下男孩，合情合理起身離席。但是他沒有。想到男孩可能會做出的反應，比如說佯作大度，甚至言語幽默主動替他開解……他就感到心裏一陣隱痛，露臺的風都變得陰冷。
在這個浪漫的夜裏，軍部緊急的情報是關於什麽事，他心中已經大致有了答案。
秦冉之所以能加入白鷹計劃的高層，是因為前任白鷹計劃的戰地指揮官“斑豹”剛到無法地帶不久，就深入敵營，打了三場漂亮的奇襲。可之後，卻和他的突擊隊一起離奇失聯了。這不是什麽好事。在無法地帶，“沒有消息”是最恐怖的消息。
最近他有在軍部聽到些關於“斑豹”的消息。時隔半年，“斑豹”終於被找到了。他的遺體被肢解，肢解直播的回放視頻在暗網擁有恐怖的點擊量，又被人惡意的瘋狂轉發。
秦冉遲遲沒有解鎖終端機去閱讀訊息。
他不知道自己究竟在猶豫什麽，或許是不想錯過這個美好的夜晚，又或許是斑豹的事總能牽扯出沈痛的情緒。
可一轉念間，他又想，時間還長，他還可以有無數的機會。他們才剛剛開始。
兜兜轉轉，他都能和烈風相遇。看來命運女神總會眷顧他的。再說，他也並沒有確定到對方的心意。也許對方並不像他想得這麽多，他對於葉炤來說，只是人生中眾多過客中的其中一個呢？
……
最終，男孩給了他一個臺階：
“我只給您一小時。”
他理所當然地站起來，用上了所有紳士該有的禮儀，輕聲說：
“抱歉，我很快回來。”秦冉出口的話語裏有著淺淺的愧疚。
.
男孩聽到這句“抱歉”，沒有擡起頭和長官對視，臉上猶淡淡笑著，只是眼尾餘光追隨著他的身影而動。
葉炤看著這一切，直到秦冉的身影消失在整個露臺。那股淡淡的野薄荷信息素還殘留在這裏，他當時就有一種預感——
秦冉不會回到這個露臺了。
秦冉的生活裏，有太多的人、太多的東西，都比他重要。
.
葉炤原以為，秦冉前往軍部會議禮堂的路上也該是無關緊要的32倍速快放，但出乎他意料的，這段回憶是常速播放。
來接他的憲兵沒有什麽軍銜，開懸浮車的水平倒是很不錯。車子浮在指定的航道，四平八穩，
秦冉當職期間，用的大多是軍部配備的懸浮車。車身通體漆黑，車型也很低調，厚重的合金板加固了整輛車，使它具有優異的防彈功能，就是看上去笨重了些。
內設寬敞舒適，很適合傷員休養，四處也都很體貼的放置著醫藥箱。
秦冉闔上眼，感覺自己就像被送進了一個結結實實的籠車裏，載著他前往他並不想去的地方。
【軍部總指揮處：請閣下查收這段視頻文件。】
【軍部總指揮處：請閣下查收線人取證照片（斑豹遺體相關）。】
會議的相關資料，已經傳送到了與會各位軍官的終端機上。秦冉無心去看，他側過頭，看向車窗外。
大都會的夜景由熒光點點的鋼鐵森林構成。大樓裏，社畜們還在不知疲倦地加班，各大集團的高層都還在緊張地開著公關應對會議。比起好好做事，大財閥更在乎如何遮掩自己集團內的醜聞。比如殘次產品的暗中召回、流通品的安全隱患、骯臟的並購內幕、社內過勞猝死的小職員、社長性/騷擾未成年女性……
秦冉將目光投向遙遠而黑暗的夜空。
高樓林立，他連一顆星星也看不到，更別說天琴座的星雲。
終端機的屏幕再次亮起，但這次並不是來自軍部的。
【來自海恩】
【嗨，我的秦少校。】
這個親昵又暧昧的開頭讓秦冉皺起眉。
他盯著海恩那個名字走神了一會兒，才想起來這是之前他母親介紹他認識的一名omega。
也許是多個女omega都沒能讓他心馳神搖，他的母親重新制定了新策略——開始嘗試給他物色一些優質的男omega。
這個男孩的父親是個政界高官，在上一屆選舉中票數很高，也是下一任總統的候選人之一。男孩卻有著與他父親截然不同的性格，他熱烈而真誠，待人接物直接又大方。
但秦冉總能看到他眼底偶爾一閃而過的陰冷刻薄。
畫面開始變作灰白，這是秦冉對這個omega的回憶。
在母親的撮合下，秦冉與這個叫作“海恩”的omega在一個咖啡廳見面。秦冉並沒有特意去打扮自己，他穿著軍部的制服，身上的硝煙味兒都還沒散幹凈就推門而入。他不能不來，甚至不能惹得對方不愉快——這很可能是下一任總統的兒子。
對方能瞧得起他，他該感到幸運的。如果他和海恩真的墜入愛河，或者說，結婚……或許他很快就可以在軍部平步青雲，不需要任何功勳，就能由一個小小的校官升到上將乃至元帥。
但他一點也高興不起來。
午後的咖啡廳裏有著幾縷斜入日光，澄凈的，溫和的。
這個叫作海恩的男孩就乖巧地坐在陽光下的吧臺邊，襯衫的布料與那清瘦的□□很好地契合，外面又罩了件淺色的羊毛衫。海恩的臉蛋兒很秀氣，看上去人畜無害，手裏拿著一本希臘神話相關題材的書，《塞墨勒》*。秦冉沒揣摩明白，這只是海恩給自己的“人設”，還是他真的喜歡看書。
這是時下的暢銷書，展開敘述了愛神與戰神的女兒塞墨勒的故事。少女塞墨勒愛上了有婦之夫宙斯，和天神宙斯頻繁的私會，最後事情敗露，死於天後赫拉的計謀當中。說通俗點，這是個小三上位失敗，被正妻清理掉的爛俗故事。但作者的辭藻實在精美華麗，讀上去，那種背德與狗血的不適感就被大大削弱了，反而顯出點糜爛又文藝的味道。
秦冉禮貌地寒暄了兩句就坐下來，開始這場無聊的“會晤”。
“秦先生，您剛才殺過人？”海恩嗅了嗅周圍的空氣，好奇地打量著秦冉。
“只是審訊了幾個無法地帶的俘虜。”秦冉臉上帶著調侃般的微笑，“兇巴巴地審訊了他們。過程……或許有暴力行為。這裏的陽光很好，您也很漂亮，我想我們可以換個話題。”
秦冉還是將外套脫下來，有服務生識相地走過來接走了他的外套。
“沒關系。”海恩笑得很燦爛，“我喜歡兇一點的alpha。您的精神體是黑曼巴蛇？很有趣，我的精神體是異瞳波斯貓。”
秦冉不知道哪裏有趣。他只能點點頭，順著對方的話說：“嗯，波斯貓，的確是充滿智慧又冷靜優雅的精神體。”
交談間，咖啡廳主人的金吉拉貓已經湊了過來，停在了秦冉的腳邊，發出愉悅的咕咕聲，過了會兒，竟然翻起了肚皮。它顯然是主人的愛寵，全身都經過了賽級貓護理，毛發柔順明亮，極好的品相使他的毛色淺淡純凈，人們幾乎看不到他的黑毛尖。在陽光下，依稀能看到這個品種獨特的淺淡灰色陰影。
海恩低頭看了貓一眼，才收回視線，“秦先生的信息素……很吸引精神體是貓科動物的omega。”他將身體前傾，更靠近秦冉，小聲又暧昧地問：“最近有其他小貓接近過您嗎？”
秦冉看著他的眼睛：“我想，應該是有的。”
海恩毫不在乎：“我喜歡兇一點的alpha，是因為他們大多在床上也很厲害。”
海恩的手指在桌下勾住了秦冉的皮帶：“是這樣嗎，秦先生？”
秦冉沒有推開他，而是附在他耳邊：“那我恐怕要讓您失望了。我長期待在前線，精神高度緊繃的環境讓我多少有點性冷淡。要不然……您說動軍部，讓他們多給我一點假期，好嗎？”
海恩被惹笑了。他松開了秦冉的皮帶，玩笑似的說：“權力和金錢能讓您現在□□嗎？”
海恩的語調很輕緩，聲線也清澈，但秦冉分明聽出了警告的味道。
“抱歉，恐怕不能。”秦冉溫柔地拒絕他，然後又把氣氛拉回到開玩笑的階段，“大概還需要一點浪漫的愛情。”
海恩笑了笑，最後倒也點了頭表示認可。
當天晚上，秦冉回到公寓才想起他的身份晶卡落在了咖啡廳——男孩兒借去看，但一直沒還給他。
他來到咖啡廳時，發現店內的服務生都聚攏在一起談論著什麽。他狐疑地走過去，眾人見到他立刻散開：
“長，長官……”
秦冉低下頭，順著服務生們的視線，朝地板上看去——
那只金吉拉貓死了。
它的毛發還是那麽柔順，只是軀體冰冷僵硬，兩眼瞪得渾圓，瞳孔已經散了。它就橫在木質地板上，讓人倍感驚悚。
.
很長一段時間裏，秦冉都認為這是海恩給他的某種暗示。
是不是靠近他的所有“貓”，都會死？
他很希望是自己多想了，但他從小在霧霾重重的大都會裏長大，名流高官間隱晦的言語他再熟悉不過了。
在情人節，海恩給他發來了消息。這不是什麽好兆頭。
【來自海恩】
【秦先生，天琴座星雲的最佳觀測時間在淩晨兩點，如果那時候你還有空，我想請你吃個宵夜。】
【……最好是首都大飯店。聽說你在附近。】
秦冉盯著終端機，神色漸冷。這是直白的邀約與赤裸裸的警告。
他原本不該去在意這些小事，但冥冥之中有種焦急支配著他的。他多次解鎖終端機，又將終端機鎖屏。最終，他給海恩發送了一條訊息：
【海恩，最近軍部的事情還挺多的，一直沒有合適的機會約你見面。你知道的，今晚軍部有一級緊急會議，我恐怕不能赴約。對了，我在首都軍校收養了一只流浪貓，他有著紅色的毛發，很特別。我很喜歡他。】
三分鐘了，對方才回訊：
【混蛋。】
海恩的回訊簡單直接。很俏皮，又很有力度。
【海恩，軍部的人都知道……我這個混蛋特別護短。希望你也會喜歡我的小貓。】
十分鐘過去，來自海恩的訊息才傳送過來：
【不得不說，我很嫉妒那只小貓。】
【我好像有點喜歡你。愛屋及烏，但願我也會喜歡你的小貓。】
【晚安。】
這條訊息之後，隔了有三分鐘，他的下士又傳訊給他。
【少校，嗯……海恩在馬爾斯酒館買醉。他醉得很厲害，一邊叫著您的名字一邊砸東西……您要不要過去看看？】
這條訊息下還附了一張照片。
海恩歪在滿是塗鴉的墻邊，手裏拿著破碎的半個香檳杯。杯中還有殘存的不知名紫色液體，裏面似乎有熒光劑……總之，一定不是香檳。
【好吧，您或許不用來了。有個alpha一邊叫他‘女王’，一邊扶著他走了。兩人上了車，車門關得死死的，就是車子沒發動。他們應該認識，保鏢都識相地站了老遠。】
秦冉感到煩躁。
他不懂，為什麽他要為葉炤得罪或許是下一任總統的兒子。
看兩只貓打架難道不是很有趣嗎？
他認為，他定制的戒指只不過是一件小禮物，他也只是想和葉炤“交往試試”，並沒有想過上升到婚約這一層。可是莫名其妙的，自從他看過海恩的訊息，他總會覺得那戒指怎麽看都很像婚戒了。
他腦子亂哄哄的，來到軍部會議禮堂的時候，都還不是很清醒。
直到會議禮堂的燈光暗下來，正前方的投影亮起，斑豹被肢解的視頻開始播放，他才再度清醒過來。
“斑豹將永遠在我們心中。帝國的守護恒星將永遠照耀他。”
禮堂內寂靜無聲，前排的幾個軍官已經脫帽表示哀悼。後排的軍官也紛紛效仿起來，脫帽致禮。
這次的緊急會議主要是關於無法地帶指揮部的。
自從秦冉接任了前線指揮官，沙城附近四個戰區的情況一直被穩定控制著。但自由聯盟的恐怖分子們不會善罷甘休，他們開始發洩被鎮壓的積怨。
恐怖分子的小首領在暗網直播肢解斑豹遺體的全過程，視頻很快被惡意擴散，這只是一個開始。
不久，斑豹的遺孀收到了一個神秘的儲存芯片，和一封信。信封上寫著：
“自由聯盟永垂不朽”
這是來自恐怖分子的信。
斑豹的遺孀帶著這枚芯片來到軍部，她已經哭過太多次，再流不出什麽淚水了。女人一雙杏仁眼原本高貴美麗，此刻卻空洞無神，瞳仁黑魆魆的，多瞧幾眼都讓人瘆得慌。
軍部的人多次問她是否確定要觀看芯片的存儲內容，反覆告知內容充斥著血腥暴力以及慘絕人寰的虐殺畫面。
斑豹的遺孀堅定地點頭：
“他是我的丈夫。十年前，我們在阿斯比耶的教堂起誓。我愛他，無論他貧困、患病或者殘疾，直至死亡。”
斑豹的遺孀在軍部高官的陪同下打開了存儲芯片。
裏面正是她丈夫的遺體被肢解的視頻。
沒有人能夠想象，親眼目睹自己的摯愛被恐怖分子肢解是什麽感覺。大家唯一知道的是，為了最大程度減少視頻畫面所帶來的沖擊力，視頻做了消音處理。那天，播放視頻的審訊室特別安靜。
三日後，這個堅韌的女人還是選擇在他們的別墅中吞下了一百片阿普唑侖*，又喝光了一瓶老白幹。她結束了她的生命。遺書只有兩行字：
我的衛先生帶著巨大的痛苦孤獨離世。我擔心他無法升入天堂。
我得去陪他。
……
帝國軍部年邁的大元帥講完了這些，才兩手撐著講臺，掃看向臺下的軍官：
“罹難軍官的家屬在聯邦帝國享有次高級優先權。聯邦北部海域的小島上有陽光和沙灘，那些島嶼之一將會劃到她們的家族名下。除此之外，她們還能得到一大筆財富。希望諸位都能明白，如若萬一諸位中有誰殉職，榮耀勳章可以傳承三代，遺孀遺孤也都能得到帝國最優等的照料。也希望諸位能對自己的妻子進行一些溝通與疏導，避免悲劇再次發生。”
“另外，還未成婚的軍官，尤其是白鷹反恐計劃內的諸位……”
大元帥頓了一頓，“希望你們暫時把談情說愛先放一放。”
“畢竟你們的小omega或許經不起那幫瘋子的玩弄。再收到什麽恐嚇信，做出什麽危險的事情來……我們又將失去一批紳士和淑女了。”
“帝國老齡化態勢嚴峻，希望已婚的諸位在休假的時候，可以給各自的omega多一點關愛。”元帥笑了笑，“紳士們，我在說哪方面的‘關愛’，相信你們是能夠理解的。”
大元帥的語調盡可能詼諧幽默，臺下凝固的氣氛得到了緩解，交頭接耳的嗡嗡聲響了起來，甚至還有人低笑。
但秦冉笑不出來。
“安靜。”大元帥清了清喉嚨，“白鷹反恐計劃內的諸位，你們無疑是帝國的驕傲。斑豹離開了我們，但我們還會有更多的‘斑豹’為帝國而戰！”
大元帥的目光逐一掃過禮堂內的各個角落，最後落在秦冉的臉上。
秦冉一直臨時頂替著斑豹的位置。如今斑豹的遺體被找到，他將成為真正的白鷹反恐計劃的前線總指揮官。
所謂的“一級會議”，其實是對軍官的心理安撫以及“殉職撫恤制度”的再次宣揚。這對於安撫軍官們的情緒起到良好作用，有效抑制了斑豹遺體肢解視頻所帶來的恐慌。
秦冉被大元帥留了下來，單獨談話。
“黑曼巴，如果斑豹的結局讓你感到難以接受，或你對此有異議，可以申請退出白鷹反恐計劃。帝國雖感遺憾，但也尊重你的選擇，會重新物色人選。你或許知道……你的母親一直都很擔心你。這個月已經是第四次向軍部來信了，懇求我們將你從前線調回來。但是……暫時沒有比你更合適的人選了。”
大元帥想了片刻，才別有所指地說：
“其實你的上尉葉炤，是個潛力股。他在軍校就有著優異的成績，最近的各大戰役裏也頻頻出現他的身影。我調取了他的作戰數據，發現他有著很強的熱武器掌控能力。新星正在冉冉升起，我很高興你為軍部選出了這麽傑出的人才。”
“最重要的是，他並非出身上流社會。”大元帥目光中閃動著陰冷的情緒。
這代表葉炤可以隨時赴死。
葉炤的背後沒有龐大的家族或財閥，他只是當初斯卡蘭教授所資助的貧困生之一。即便殉職，軍部也不會感到有什麽壓力。
“黑曼巴，你可以……以‘負傷休養’的理由撤回首都。”
禮堂內很靜，只有元帥滄桑的嗓音在回蕩。
“多謝您的好意，但我拒絕撤回首都。”秦冉擡起頭，說。
大元帥關切地看著他，幾秒後笑了笑：
“黑曼巴，我想你已經和無法地帶的瘋子們打過不少交道了。那你是否做好了……像斑豹一樣，隨時殉職的準備？”
秦冉一時沒有回答。
“你還沒有成家。有心儀的omega了嗎？”大元帥像長輩關懷後輩一樣，操心起了他的婚事。
或許有，又或許沒有。秦冉不確定
但他可以確定的是，他絕不可能把葉炤獨自丟在無法地帶。
“元帥，我沒有負傷。”秦冉堅定地站起來，重新戴上了軍帽，“我還可以為帝國一戰。”
元帥的目光漸趨覆雜，沈默審視著這個年輕人。他心裏明白“為帝國一戰”不過是一句虛偽的口號……那他究竟為了什麽？
“……好孩子。”元帥拍了拍他的肩膀。
元帥一向很看重黑曼巴的戰地指揮能力與強大的精神體。但他一直沒有找到可以利用黑曼巴的方法。
黑曼巴的背後，有著大財閥秦氏集團。
他要怎麽樣才能合情合理地、讓黑曼巴心甘情願地為軍部賣命呢？
直到他的眼線向他匯報了黑曼巴的行蹤，他知道了黑曼巴在這個情人節的夜晚，約了他的副官見面。
這些都只是他的猜想。
直到黑曼巴說出這句話，才算給了他一個確切的答案。
——事情似乎真的是他所想的那樣。
黑曼巴和他副官之間，有著某種不可告人的、隱秘的情愫。
黑曼巴一路朝議事禮堂的門口走去，禮堂沈重的大門朝兩側打開，青年alpha的身影才終於淹沒在禮堂外濃深的夜色當中。
那是無盡的黑暗。
……
“他的上尉還在首都大飯店等他嗎？”大元帥看著空無一人的禮堂，揚聲問道。
演說臺下的暗處忽然鉆出一個人影，那人穿著一身服務生的制服：
“還在呢。”服務生走到燈光下，“再有半個小時就天亮了。少校從禮堂出去後看了看時間，好像不打算回首都大飯店去找他了。只是讓下士轉交金卡付賬。”
“黑曼巴去了哪裏？”元帥又問。
“……我只看到少校出了禮堂。他沒有去停機坪。可能是想到附近隨便走走，散散心？”服務生推測道。
葉炤很奇怪，為什麽這段對話會出現在秦冉的記憶裏。
這個場景中分明沒有秦冉了。只有帝國的大元帥和那個服務生兩人而已。
元帥差不多準備離開了，他一面撫摸著制服上的皺褶，一面自言自語似的，說：
“有沒有發現……那個上尉，可以讓黑曼巴變得很聽話。”
服務生不敢接話，只是站在演說臺下微笑。
元帥若有所思，沿著地毯往禮堂外走。
在照明燈全部關閉掉時，周圍陷入沈靜的黑暗。只有消防用的“逃生出口”指示牌亮起了夜光燈。
禮堂演說臺後的幕布微微晃動了下。
暗紅色的絲絨幕布上，巨型黑曼巴蛇的蛇影在那綠色熒光的映照中顯得格外清晰。
原來秦冉沒有走，而是以精神體的形態迂回著藏在了那塊幕布後，他聽到了這一切交談！
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