第41章 新人笑沈照山的……表妹？
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第41章 新人笑沈照山的……表妹？
崔韞枝幾乎是逃也似的回到節度使府,踏入自己居住的院落時，才覺得那攥在袖中的紙團幾乎要灼穿她的皮肉。
心臟在胸腔裏瘋狂擂動，幾乎要撞碎肋骨跳出來。
“禾生,”她聲音帶著不易察覺的顫抖,盡量維持著平靜,“我有些乏了,想獨自歇息片刻。你在外間守著，莫讓任何人打擾。”
禾生擔憂地看著她蒼白的臉色,乖巧地應下：“是,少夫人，奴婢就在外頭。”
門扉輕輕合攏,隔絕了外界的聲響。崔韞枝背靠著冰冷的門板，急促地喘息了幾口，才踉蹌著撲向屋內取暖用的炭盆。盆中炭火已燒得半透，紅中泛白,餘溫尚熾。
她顫抖著手，將袖中那個已經被汗浸濕的紙團掏了出來。黏糊糊的一團貼在掌心,那三個字仿佛帶著無形的力量，刺得她眼睛生疼。
她不敢再看，猛地蹲下身，將紙團狠狠投入炭盆之中。
微弱的火苗舔舐上紙張的一角,迅速蔓延開,炭煙裊裊升起，帶著一股焦糊的氣味。
崔韞枝眼睛一眨不眨地盯著那跳躍的火光，仿佛要將那可怕的指令連同自己心中翻湧的驚濤駭浪一同焚毀。
燒掉它。
燒掉這催命的符咒。
她心中只有一個念頭。
可就在紙團即將被火焰吞噬，化作一小片蜷曲的黑灰時，院外驟然響起一陣喧嘩。
馬蹄聲、人語聲、腳步聲混雜在一起,打破了府邸平日的肅穆沈靜，顯得格外突兀。
崔韞枝的心猛地一沈，幾乎要跳出喉嚨。
她下意識地用火鉗慌亂地撥弄了一下炭盆，試圖將未燃盡的紙片徹底壓滅，但動作太過倉促，反而讓一小片帶著焦黑字跡的殘紙飄飛出來，落在盆邊。
少女趕忙將那片還帶著滾燙熱意的紙片撿起，覆又仍回火盆中。
窗外喧嘩聲仍在，卻不是沖著她這邊的。
崔韞枝松下一口氣的同時，心中疑惑更甚。
什麽人？
“禾生！禾生！”她揚聲喚道，聲音帶著自己都未察覺的驚惶。
外間的禾生立刻推門進來：“少夫人？”
“外面何事喧嘩？”崔韞枝強作鎮定，但臉色依舊難看，指尖冰涼。
禾生也一臉茫然：“奴婢不知，聽著像是前頭門廳那邊傳來的動靜，似乎……似乎有人進府了，動靜不小。”
崔韞枝心中疑惑萬分。
是誰？沈照山？他若回來，絕不會是這般陣仗。難道是……送信之人的同夥？或是……其他變故？
她想起那紙團上的“客棧東廂房見”，難道對方見自己沒去，竟直接找上門來？這念頭讓她遍體生寒。
“扶我出去看看。”崔韞枝站起身，只覺得雙腿有些發軟。她必須知道發生了什麽。
禾生連忙上前攙扶住她。主仆二人走出院落，沿著回廊，小心翼翼地朝前院聲音傳來的方向走去。
剛轉過一道月洞門，便看到前庭燈火通明。趙昱正站在庭中，他身邊站著兩個人，身後還有幾名親衛和提著箱籠的仆役。
為首的是一位約莫四五十歲的男子。
他身材高大，穿著深青色錦袍，外罩玄色大氅，雖未著甲胄，但腰背挺直如松，面容方正，眼神銳利如鷹隼，下頜線條剛硬，眉宇間沈澱著久居上位的威嚴和一股沙場磨礪出的凜冽之氣。
中年男人負手而立，正與趙昱說著什麽，神色間帶著一種理所當然的審視與淡淡的倨傲。
趙昱的不卑不亢，他微微側目，回應著那男子的話，姿態是示好的，卻不顯諂媚。
而吸引崔韞枝目光的，是站在男子身側的那個少女。
少女約莫十六七歲年紀，穿著一身水紅色繡纏枝蓮的襖裙，外面披著雪白的狐裘鬥篷，襯得一張小臉瑩白如玉。
烏發如雲，梳著精巧的垂鬟分肖髻，簪著幾支小巧的珠花。她的容貌極其清麗，初綻芙蕖似的，眉目如畫，尤其一雙眼睛，清澈明亮，眼波流轉間帶著未經世事的純真與嬌憨。
她安靜地站在那裏，好奇地打量著節度使府的庭院，嘴角噙著一絲恰到好處的微笑，一看便知是金尊玉貴、被嬌養呵護長大的閨秀。
崔韞枝的心猛地一揪。這樣的人物，怎會突然出現在戒備森嚴的節度使府？
她站在回廊的陰影裏，遠遠看著，努力揣測著那男子的身份。是朝廷派來的大員？還是沈照山軍中哪位德高望重的長輩？可趙昱的態度又透著一絲古怪的熟稔。
就在這時，仿佛心有所感，那水紅衣裙的少女忽然轉過頭來，目光精準地投向崔韞枝所在的回廊方向。
四目相對。
崔韞枝清晰地看到那少女眼中一閃而過的驚艷與楞怔。
少女的目光在她臉上停留了片刻，那是一種純粹的、對美好事物的欣賞，仿佛驟然看到了一幅絕美的畫作。
但這份驚艷僅僅持續了一瞬，少女很快便收回了目光，長長的睫毛垂下，恢覆了之前的安靜溫婉，仿佛剛才那一眼只是錯覺。
然而，崔韞枝卻感到一股莫名的寒意。那少女收回
目光的速度太快，快得幾乎有些刻意。她下意識地握緊了禾生的手，指甲幾乎掐進禾生的皮肉。
禾生吃痛，卻不敢出聲，只是低聲道：“少夫人，您的手好涼……咱們……”
“禾生，”崔韞枝的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的緊繃，“去，悄悄跟著他們，聽聽趙昱怎麽安置的，打聽一下……那是什麽人。小心些，別讓人發現。”
禾生感受到崔韞枝的緊張，用力點點頭：“少夫人放心，奴婢省得。”
她松開崔韞枝的手，像只靈巧的貓兒，借著廊柱和庭中樹木的陰影，悄無聲息地綴在那群人的側後方，遠遠跟著他們朝府邸更深處的客院方向走去。
崔韞枝獨自留在原地，背靠著冰冷的廊柱，只覺得秋夜的寒意絲絲縷縷鉆入骨血。
她望著那群人消失在燈火闌珊處的背影，尤其是那抹水紅色的嬌俏身影，心中翻湧著強烈的不安。
那個男人是誰？那個如清水芙蓉般的少女又是誰？他們為何能如此堂而皇之地入府，而趙昱的態度……如此耐人尋味？
她想起炭盆裏那未燃盡的紙片，想起袖中仿佛還殘留著的冰冷觸感。一波未平，一波又起。這看似平靜的節度使府，暗流似乎越來越洶湧了。
過了約莫一盞茶的功夫，禾生才腳步匆匆地跑了回來，臉上帶著打探到消息的急切，還有一絲難以言喻的覆雜。
“少夫人！”她跑到崔韞枝面前，微微喘著氣，壓低聲音道，“奴婢聽清楚了！趙大人領著那位老爺和小姐去了西跨院的‘聽松苑’，那是最好的客院了！趙大人對那位老爺十分恭敬，稱呼他……稱呼他‘舅老爺’！”
舅老爺？崔韞枝心頭一震。
禾生喘了口氣，繼續道：“那位小姐……趙大人稱她為‘表小姐’。聽趙大人安排的意思，舅老爺是來燕州辦事的，但表小姐身子弱，需要靜養些時日，所以……所以……”禾生偷眼看了看崔韞枝的臉色，聲音更低了些，“所以表小姐要暫時借住在咱們府上！”
表妹？！
這兩個字如同冰冷的鐵錘，狠狠砸在崔韞枝的心上。她只覺得一股寒氣從腳底瞬間竄遍全身，連指尖都凍得麻木了。
沈照山的……表妹？
一個如此年輕、美貌、氣質清貴、一看便是精心教養長大的姑娘，要在沈照山的府邸裏……借住？
況且她是知曉沈照山一部分家裏事的，他哪兒來這個一個嬌俏可人的中原表妹？
崔韞枝扶著廊柱的手猛地收緊，指節泛白。
她想起那少女看向自己時，那驚艷之後迅速收斂、歸於平靜的眼神。那不是單純的欣賞，那是一種不動聲色的打量，一種潛在的……衡量。
她想起沈照山那聲擲地有聲的“內子”，想起他掌心灼人的溫度，想起他說“這裏以後就是你的家”時，自己心頭那片刻荒謬的悸動。
而此刻，一個身份明確、家世匹配、宛如嬌花照水的“表妹”，就這樣猝不及防地闖了進來。
炭盆裏未盡的餘燼仿佛重新燃起，燒灼著她的心。袖中那冰冷的紙團觸感，與眼前這“表妹”帶來的無形壓力交織在一起，讓她幾乎喘不過氣。
這節度使府，從來就不是她的家。
這裏，是沈照山的府邸。他可以給她一個“內子”的名頭，也可以隨時接納一位需要“靜養”的、門當戶對的表妹。
而她自己呢？一個被擄來的、身份尷尬的亡國公主，一個袖中還藏著“殺了他”密令的囚徒。
崔韞枝望著西跨院方向那片被燈火映亮的天空，只覺得深秋的夜風從未如此刺骨。
*
夜色漸濃，節度使府華燈初上。
崔韞枝心緒不寧地坐在妝臺前，指尖無意識地絞著帕子。
炭盆裏那點未燒盡的殘紙已被她慌亂間徹底撥弄掩埋，但“殺了他”三個字卻如同烙印，深深刻在心底。而西跨院那位不期而至的“表小姐”，更如一塊巨石投入心湖，激起千層不安的漣漪。
就在這時，禾生腳步匆匆地進來，臉上帶著一絲詫異：“少夫人，趙大人派人來傳話，說晚膳備好了，請……請您也過去花廳一同用膳。”
崔韞枝猛地擡頭：“我也去？”
這太不尋常了。沈照山很少在府中開宴，通常只與趙昱等心腹議事時才會用得到花廳；或者是到她這裏來，兩人用些清淡的東西，也不會大排席面。
她從未被正式邀請出席過這樣的場合，尤其是在有外客的情況下。
“是，來人是這麽說的。”禾生點頭確認。
崔韞枝的心跳又不受控制地快了起來。
是沈照山的意思？還是那位“舅老爺”的要求？她直覺這頓飯絕不會輕松。
深吸一口氣，壓下紛亂的思緒，她起身讓禾生簡單整理了一下發髻和衣裙，便由禾生扶著，懷著忐忑走向燈火通明的花廳。
花廳內，氣氛與她想象中截然不同。沒有軍帳中的肅殺，亦非尋常家宴的隨意，倒透著一股微妙的、彼此試探的平和。
更讓她詫異的是主位空懸。
那地方撤了椅子，放上了一副繡得精致的四美屏風。
沈照山坐在主位右側，姿態是罕見的放松，甚至……帶著一絲崔韞枝從未在他臉上見過的、近乎溫和的笑意。
他正與坐在他對面主位左側的那位威嚴中年男子交談著。
那中年男子——周承嗣，便是禾生口中的“舅老爺”。
他換了一身深紫色常服，氣度更顯雍容，少了些白日的戰場銳氣，多了幾分久居上位的深沈。他端著茶盞，聽著沈照山說話，偶爾頷首，目光深邃難測。
趙昱則侍立在一旁，神情恭敬而謹慎。
崔韞枝的出現，讓廳內短暫地安靜了一瞬。沈照山和周承嗣的目光同時投向她。
“來了？”沈照山開口，聲音低沈依舊，卻少了平日命令式的冷硬，目光在她臉上停留片刻，帶著一絲不易察覺的打量，“坐吧。”
他示意的是他下首緊挨著他的位置。崔韞枝依言坐下，只覺得那幾道目光如同實質，讓她如坐針氈。
周承嗣的目光只是在她身上淡淡一掃，帶著一種估量的意味，便收了回去，仿佛她不過是一件無足輕重的擺設。
男人轉向她，破天荒地問了一句：“近日在府中可還習慣？沒再受驚吧？”
崔韞枝心中早已掀起驚波。
沈照山向來是個做得多說得少的主兒，他一般裏若是關心她，直接會安置好了東西弄回節度使府裏來，哪兒會像今兒……
跟做戲給誰看一般。
她垂下眼睫，剛要答一句“無事”，侍立在她身後的禾生卻心直口快地搶了話頭，帶著幾分擔憂：“回少主，少夫人近來身子有些不適，深秋了，夜裏總有些咳嗽，奴婢瞧著都心疼。”
崔韞枝心中一緊，暗惱禾生多嘴。
沈照山聞言，眉頭幾不可察地蹙了一下，目光再次落在崔韞枝略顯蒼白的臉上。他沒有多問，只轉頭對侍立一旁的婢女吩咐道：“去取件厚實些的鬥篷來。”
很快，一件嶄新的、內裏襯著柔軟銀鼠皮的月白色錦緞鬥篷被呈了上來。
沈照山示意婢女遞給崔韞枝，聲音聽不出太多情緒，卻帶著一種不容置疑的強勢：“若覺得不適，披上。實在撐不住，讓禾生先陪你回去歇著也無妨。”
這突如其來的、帶著強制意味的關懷，讓崔韞枝更加無所適從。
她下意識地接過那件觸手溫軟的鬥篷，指尖與他遞來的手在鬥篷邊緣輕輕一觸。他的指尖帶著練武之人的粗糙和微涼，那瞬間的接觸卻仿佛帶著細微的電流，讓她心頭一顫，慌忙避開。
“……不必，我還好。”她低聲拒絕，將鬥篷放在膝上，並未披上，手指卻無意識地攥緊了那柔軟的皮毛。這關懷，是真，還是在外人面前做的一場戲？
晚膳行進得頗有“趣味”。
菜肴精致，酒香醇厚。
周承嗣談吐不凡，對燕州風物、北地軍情乃至朝廷動向似乎都頗有見地。
崔韞枝這才從他
們的只言片語中，隱隱拼湊出這位“舅老爺”的真實身份——竟是如今占據河東、河北二道，擁兵自重，連朝廷都要忌憚三分的實權人物！難怪沈照山對他如此禮遇，甚至撤了主位。
酒過三巡，坐在周承嗣下首、一直安靜用膳，宛如一朵清水芙蓉的周知意款款起身。她端起自己面前小巧的玉杯，臉上帶著恰到好處的溫婉笑意，蓮步輕移。
但她竟沒有走向沈照山，而是徑直來到了崔韞枝面前。
滿桌的目光瞬間聚焦。
周知意微微屈膝，姿態優雅，聲音清甜悅耳：“這位想必就是柔貞殿下了吧？知意見過殿下。今日初入府邸，驚擾殿下清靜，特敬薄酒一杯，聊表歉意，還望殿下勿怪。”
她知道自己的身份？
外頭現在到底是個什麽景況？
大陳又如何了？
崔韞枝腦海中一霎流轉過許多念頭，但只是很快地飛逝，一切又重新匯集於眼前之人身上。
周知意舉著酒杯，清澈的眸子含著笑意，耐心地等待著。
崔韞枝只覺得那杯中的酒液如同毒藥。
這是燕州最烈的韃子酒。
她不能失態，更不能在沈照山和周承嗣面前露出破綻。她強迫自己擡起手，指尖顫抖著去接那杯酒，準備咬牙飲下。
就在她的指尖即將觸碰到杯壁的剎那，一只骨節分明、帶著薄繭的大手更快地伸了過來。
沈照山不知何時已站起身，一步便跨到了崔韞枝身側。
他動作自然無比，直接覆上了崔韞枝微涼的手背，將她欲擡的手輕輕按下，另一只手則穩穩地從周知意手中接過了那杯酒。
崔韞枝微微一楞。
他手掌的溫度和不容抗拒的力量透過手背傳來，帶著一種奇異的安撫和絕對的掌控。
兩人的手隔著空氣和那微涼的杯壁，在眾目睽睽之下短暫地交疊了一瞬。
她能清晰地感受到他指腹的粗糙，以及那沈穩有力的脈搏跳動。一股難以言喻的暧昧與心悸瞬間沖散了方才的冰冷恐懼，讓她臉頰不受控制地泛起熱意，連耳根都燒了起來。
“她近來身子不適，染了風寒，不宜飲酒。”沈照山的聲音不高，卻清晰地響徹在安靜的廳堂裏。
他的目光掠過周知意，並無責備，卻有一種深沈的、屬於上位者的威壓，“這杯酒，我替她喝了。”
說罷，他仰頭，將杯中酒一飲而盡。動作幹脆利落，喉結滾動間，透著一股凜冽。
周知意臉上的笑容依舊溫婉，仿佛對沈照山的阻攔毫不意外，也毫無芥蒂。
她眼中甚至飛快地掠過一絲了然和……
極淡的興味？
姑娘落落大方地又斟滿一杯，對著沈照山舉杯：“表哥憐香惜玉，是柔貞殿下之福。那知意便敬表哥一杯，感謝表哥與趙大人今日的盛情款待。”
沈照山與她碰杯，再次飲盡。
她喝了這兩杯烈酒，竟然毫無不適。
周知意這才盈盈一禮，退回自己的座位，姿態從容優雅，仿佛剛才那場小小的插曲從未發生。
然而，席間的氣氛卻微妙地沈凝了幾分。
就在這時，一直沈默飲酒的周承嗣放下酒杯，低沈渾厚的聲音帶著幾分感慨，打破了短暫的沈寂：“照山啊，看著你，倒讓我想起些陳年舊事。”
他目光悠遠，仿佛陷入了回憶，語氣帶著一種過來人的唏噓。
“當年老夫年輕氣盛時，也曾沈迷聲色，為一愛妾所惑，險些誤了大事。”
他這話一出，花廳內的氣氛便瞬間凝滯了。
沈照山未語，只轉著手中那酒杯，微微挑眉。
“那女子容顏嬌美，性情也算溫順，可惜……出身太低，眼界太窄，只知爭寵獻媚，不懂進退分寸。”
他頓了頓，目光若有似無地掃過崔韞枝，繼續道，“後來幡然醒悟，才明白，真正的賢內助，需得是門當戶對、能助夫婿穩固根基、光耀門楣的結發妻子。我娶了你舅母後，方才明白何為‘家有賢妻，夫不遭橫禍’。”
他抿了口酒，語氣平淡，卻字字如錘：“至於那些愛妾美婢……不過一時消遣，圖個新鮮快活罷了。玩物終究是玩物，容顏易老，情愛易逝。唯有能並肩而立、共享榮華的結發之妻，才是男人真正的歸處和依靠。
“所以老頭子我這些年，愛妾換了許多個，妻子卻始終只能是你舅母一人吶。”
這番話，看似在講自己的過往，講給沈照山聽，但每一個字都如同淬了毒的冰針，精準地刺向坐在男人身旁的崔韞枝。
出身太低……眼界太窄……玩物……消遣……圖個新鮮快活……
這些詞句，與沈照山曾經在昆戈王帳裏那句刻骨的羞辱——“不也得在床|上求著我□？”——交織在一起，在她腦中不斷回旋。
周承嗣是在借舊喻今，是在赤裸裸地警告她：無論沈照山此刻對她表現出何種情意，她崔韞枝，一個被擄來的俘虜，身份尷尬，無依無靠，充其量不過是沈照山一時興起的“玩物”和“消遣”。
而能站在他身邊，與他共享榮華的“結發之妻”，註定是周知意這樣家世顯赫、對他前途大有裨益的貴女。
崔韞枝只覺得一股腥甜湧上喉頭，眼前陣陣發黑。她死死攥著膝上的鬥篷，指甲幾乎要嵌進柔軟的皮毛裏，才勉強支撐著自己沒有當場失態。
她感到自己像一件被放在燭火下、供人品評估價的貨物，所有的尊嚴和隱秘的期待，都在周承嗣這輕描淡寫的“故事”中被碾得粉碎。
她偷偷擡眼看向沈照山。
沈照山正垂眸把玩著手中的空酒杯，側臉線條冷硬，看不出任何情緒。他既沒有反駁周承嗣的話，也沒有出言安撫她。仿佛默認了這番“過來人”的“金玉良言”。
崔韞枝心下一沈。
其實什麽都沒有變過。
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崔韞枝幾乎是逃也似的回到節度使府,踏入自己居住的院落時，才覺得那攥在袖中的紙團幾乎要灼穿她的皮肉。
心臟在胸腔裏瘋狂擂動，幾乎要撞碎肋骨跳出來。
“禾生,”她聲音帶著不易察覺的顫抖,盡量維持著平靜,“我有些乏了,想獨自歇息片刻。你在外間守著，莫讓任何人打擾。”
禾生擔憂地看著她蒼白的臉色,乖巧地應下：“是,少夫人，奴婢就在外頭。”
門扉輕輕合攏,隔絕了外界的聲響。崔韞枝背靠著冰冷的門板，急促地喘息了幾口，才踉蹌著撲向屋內取暖用的炭盆。盆中炭火已燒得半透，紅中泛白,餘溫尚熾。
她顫抖著手，將袖中那個已經被汗浸濕的紙團掏了出來。黏糊糊的一團貼在掌心,那三個字仿佛帶著無形的力量，刺得她眼睛生疼。
她不敢再看，猛地蹲下身，將紙團狠狠投入炭盆之中。
微弱的火苗舔舐上紙張的一角,迅速蔓延開,炭煙裊裊升起，帶著一股焦糊的氣味。
崔韞枝眼睛一眨不眨地盯著那跳躍的火光，仿佛要將那可怕的指令連同自己心中翻湧的驚濤駭浪一同焚毀。
燒掉它。
燒掉這催命的符咒。
她心中只有一個念頭。
可就在紙團即將被火焰吞噬，化作一小片蜷曲的黑灰時，院外驟然響起一陣喧嘩。
馬蹄聲、人語聲、腳步聲混雜在一起,打破了府邸平日的肅穆沈靜，顯得格外突兀。
崔韞枝的心猛地一沈，幾乎要跳出喉嚨。
她下意識地用火鉗慌亂地撥弄了一下炭盆，試圖將未燃盡的紙片徹底壓滅，但動作太過倉促，反而讓一小片帶著焦黑字跡的殘紙飄飛出來，落在盆邊。
少女趕忙將那片還帶著滾燙熱意的紙片撿起，覆又仍回火盆中。
窗外喧嘩聲仍在，卻不是沖著她這邊的。
崔韞枝松下一口氣的同時，心中疑惑更甚。
什麽人？
“禾生！禾生！”她揚聲喚道，聲音帶著自己都未察覺的驚惶。
外間的禾生立刻推門進來：“少夫人？”
“外面何事喧嘩？”崔韞枝強作鎮定，但臉色依舊難看，指尖冰涼。
禾生也一臉茫然：“奴婢不知，聽著像是前頭門廳那邊傳來的動靜，似乎……似乎有人進府了，動靜不小。”
崔韞枝心中疑惑萬分。
是誰？沈照山？他若回來，絕不會是這般陣仗。難道是……送信之人的同夥？或是……其他變故？
她想起那紙團上的“客棧東廂房見”，難道對方見自己沒去，竟直接找上門來？這念頭讓她遍體生寒。
“扶我出去看看。”崔韞枝站起身，只覺得雙腿有些發軟。她必須知道發生了什麽。
禾生連忙上前攙扶住她。主仆二人走出院落，沿著回廊，小心翼翼地朝前院聲音傳來的方向走去。
剛轉過一道月洞門，便看到前庭燈火通明。趙昱正站在庭中，他身邊站著兩個人，身後還有幾名親衛和提著箱籠的仆役。
為首的是一位約莫四五十歲的男子。
他身材高大，穿著深青色錦袍，外罩玄色大氅，雖未著甲胄，但腰背挺直如松，面容方正，眼神銳利如鷹隼，下頜線條剛硬，眉宇間沈澱著久居上位的威嚴和一股沙場磨礪出的凜冽之氣。
中年男人負手而立，正與趙昱說著什麽，神色間帶著一種理所當然的審視與淡淡的倨傲。
趙昱的不卑不亢，他微微側目，回應著那男子的話，姿態是示好的，卻不顯諂媚。
而吸引崔韞枝目光的，是站在男子身側的那個少女。
少女約莫十六七歲年紀，穿著一身水紅色繡纏枝蓮的襖裙，外面披著雪白的狐裘鬥篷，襯得一張小臉瑩白如玉。
烏發如雲，梳著精巧的垂鬟分肖髻，簪著幾支小巧的珠花。她的容貌極其清麗，初綻芙蕖似的，眉目如畫，尤其一雙眼睛，清澈明亮，眼波流轉間帶著未經世事的純真與嬌憨。
她安靜地站在那裏，好奇地打量著節度使府的庭院，嘴角噙著一絲恰到好處的微笑，一看便知是金尊玉貴、被嬌養呵護長大的閨秀。
崔韞枝的心猛地一揪。這樣的人物，怎會突然出現在戒備森嚴的節度使府？
她站在回廊的陰影裏，遠遠看著，努力揣測著那男子的身份。是朝廷派來的大員？還是沈照山軍中哪位德高望重的長輩？可趙昱的態度又透著一絲古怪的熟稔。
就在這時，仿佛心有所感，那水紅衣裙的少女忽然轉過頭來，目光精準地投向崔韞枝所在的回廊方向。
四目相對。
崔韞枝清晰地看到那少女眼中一閃而過的驚艷與楞怔。
少女的目光在她臉上停留了片刻，那是一種純粹的、對美好事物的欣賞，仿佛驟然看到了一幅絕美的畫作。
但這份驚艷僅僅持續了一瞬，少女很快便收回了目光，長長的睫毛垂下，恢覆了之前的安靜溫婉，仿佛剛才那一眼只是錯覺。
然而，崔韞枝卻感到一股莫名的寒意。那少女收回
目光的速度太快，快得幾乎有些刻意。她下意識地握緊了禾生的手，指甲幾乎掐進禾生的皮肉。
禾生吃痛，卻不敢出聲，只是低聲道：“少夫人，您的手好涼……咱們……”
“禾生，”崔韞枝的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的緊繃，“去，悄悄跟著他們，聽聽趙昱怎麽安置的，打聽一下……那是什麽人。小心些，別讓人發現。”
禾生感受到崔韞枝的緊張，用力點點頭：“少夫人放心，奴婢省得。”
她松開崔韞枝的手，像只靈巧的貓兒，借著廊柱和庭中樹木的陰影，悄無聲息地綴在那群人的側後方，遠遠跟著他們朝府邸更深處的客院方向走去。
崔韞枝獨自留在原地，背靠著冰冷的廊柱，只覺得秋夜的寒意絲絲縷縷鉆入骨血。
她望著那群人消失在燈火闌珊處的背影，尤其是那抹水紅色的嬌俏身影，心中翻湧著強烈的不安。
那個男人是誰？那個如清水芙蓉般的少女又是誰？他們為何能如此堂而皇之地入府，而趙昱的態度……如此耐人尋味？
她想起炭盆裏那未燃盡的紙片，想起袖中仿佛還殘留著的冰冷觸感。一波未平，一波又起。這看似平靜的節度使府，暗流似乎越來越洶湧了。
過了約莫一盞茶的功夫，禾生才腳步匆匆地跑了回來，臉上帶著打探到消息的急切，還有一絲難以言喻的覆雜。
“少夫人！”她跑到崔韞枝面前，微微喘著氣，壓低聲音道，“奴婢聽清楚了！趙大人領著那位老爺和小姐去了西跨院的‘聽松苑’，那是最好的客院了！趙大人對那位老爺十分恭敬，稱呼他……稱呼他‘舅老爺’！”
舅老爺？崔韞枝心頭一震。
禾生喘了口氣，繼續道：“那位小姐……趙大人稱她為‘表小姐’。聽趙大人安排的意思，舅老爺是來燕州辦事的，但表小姐身子弱，需要靜養些時日，所以……所以……”禾生偷眼看了看崔韞枝的臉色，聲音更低了些，“所以表小姐要暫時借住在咱們府上！”
表妹？！
這兩個字如同冰冷的鐵錘，狠狠砸在崔韞枝的心上。她只覺得一股寒氣從腳底瞬間竄遍全身，連指尖都凍得麻木了。
沈照山的……表妹？
一個如此年輕、美貌、氣質清貴、一看便是精心教養長大的姑娘，要在沈照山的府邸裏……借住？
況且她是知曉沈照山一部分家裏事的，他哪兒來這個一個嬌俏可人的中原表妹？
崔韞枝扶著廊柱的手猛地收緊，指節泛白。
她想起那少女看向自己時，那驚艷之後迅速收斂、歸於平靜的眼神。那不是單純的欣賞，那是一種不動聲色的打量，一種潛在的……衡量。
她想起沈照山那聲擲地有聲的“內子”，想起他掌心灼人的溫度，想起他說“這裏以後就是你的家”時，自己心頭那片刻荒謬的悸動。
而此刻，一個身份明確、家世匹配、宛如嬌花照水的“表妹”，就這樣猝不及防地闖了進來。
炭盆裏未盡的餘燼仿佛重新燃起，燒灼著她的心。袖中那冰冷的紙團觸感，與眼前這“表妹”帶來的無形壓力交織在一起，讓她幾乎喘不過氣。
這節度使府，從來就不是她的家。
這裏，是沈照山的府邸。他可以給她一個“內子”的名頭，也可以隨時接納一位需要“靜養”的、門當戶對的表妹。
而她自己呢？一個被擄來的、身份尷尬的亡國公主，一個袖中還藏著“殺了他”密令的囚徒。
崔韞枝望著西跨院方向那片被燈火映亮的天空，只覺得深秋的夜風從未如此刺骨。
*
夜色漸濃，節度使府華燈初上。
崔韞枝心緒不寧地坐在妝臺前，指尖無意識地絞著帕子。
炭盆裏那點未燒盡的殘紙已被她慌亂間徹底撥弄掩埋，但“殺了他”三個字卻如同烙印，深深刻在心底。而西跨院那位不期而至的“表小姐”，更如一塊巨石投入心湖，激起千層不安的漣漪。
就在這時，禾生腳步匆匆地進來，臉上帶著一絲詫異：“少夫人，趙大人派人來傳話，說晚膳備好了，請……請您也過去花廳一同用膳。”
崔韞枝猛地擡頭：“我也去？”
這太不尋常了。沈照山很少在府中開宴，通常只與趙昱等心腹議事時才會用得到花廳；或者是到她這裏來，兩人用些清淡的東西，也不會大排席面。
她從未被正式邀請出席過這樣的場合，尤其是在有外客的情況下。
“是，來人是這麽說的。”禾生點頭確認。
崔韞枝的心跳又不受控制地快了起來。
是沈照山的意思？還是那位“舅老爺”的要求？她直覺這頓飯絕不會輕松。
深吸一口氣，壓下紛亂的思緒，她起身讓禾生簡單整理了一下發髻和衣裙，便由禾生扶著，懷著忐忑走向燈火通明的花廳。
花廳內，氣氛與她想象中截然不同。沒有軍帳中的肅殺，亦非尋常家宴的隨意，倒透著一股微妙的、彼此試探的平和。
更讓她詫異的是主位空懸。
那地方撤了椅子，放上了一副繡得精致的四美屏風。
沈照山坐在主位右側，姿態是罕見的放松，甚至……帶著一絲崔韞枝從未在他臉上見過的、近乎溫和的笑意。
他正與坐在他對面主位左側的那位威嚴中年男子交談著。
那中年男子——周承嗣，便是禾生口中的“舅老爺”。
他換了一身深紫色常服，氣度更顯雍容，少了些白日的戰場銳氣，多了幾分久居上位的深沈。他端著茶盞，聽著沈照山說話，偶爾頷首，目光深邃難測。
趙昱則侍立在一旁，神情恭敬而謹慎。
崔韞枝的出現，讓廳內短暫地安靜了一瞬。沈照山和周承嗣的目光同時投向她。
“來了？”沈照山開口，聲音低沈依舊，卻少了平日命令式的冷硬，目光在她臉上停留片刻，帶著一絲不易察覺的打量，“坐吧。”
他示意的是他下首緊挨著他的位置。崔韞枝依言坐下，只覺得那幾道目光如同實質，讓她如坐針氈。
周承嗣的目光只是在她身上淡淡一掃，帶著一種估量的意味，便收了回去，仿佛她不過是一件無足輕重的擺設。
男人轉向她，破天荒地問了一句：“近日在府中可還習慣？沒再受驚吧？”
崔韞枝心中早已掀起驚波。
沈照山向來是個做得多說得少的主兒，他一般裏若是關心她，直接會安置好了東西弄回節度使府裏來，哪兒會像今兒……
跟做戲給誰看一般。
她垂下眼睫，剛要答一句“無事”，侍立在她身後的禾生卻心直口快地搶了話頭，帶著幾分擔憂：“回少主，少夫人近來身子有些不適，深秋了，夜裏總有些咳嗽，奴婢瞧著都心疼。”
崔韞枝心中一緊，暗惱禾生多嘴。
沈照山聞言，眉頭幾不可察地蹙了一下，目光再次落在崔韞枝略顯蒼白的臉上。他沒有多問，只轉頭對侍立一旁的婢女吩咐道：“去取件厚實些的鬥篷來。”
很快，一件嶄新的、內裏襯著柔軟銀鼠皮的月白色錦緞鬥篷被呈了上來。
沈照山示意婢女遞給崔韞枝，聲音聽不出太多情緒，卻帶著一種不容置疑的強勢：“若覺得不適，披上。實在撐不住，讓禾生先陪你回去歇著也無妨。”
這突如其來的、帶著強制意味的關懷，讓崔韞枝更加無所適從。
她下意識地接過那件觸手溫軟的鬥篷，指尖與他遞來的手在鬥篷邊緣輕輕一觸。他的指尖帶著練武之人的粗糙和微涼，那瞬間的接觸卻仿佛帶著細微的電流，讓她心頭一顫，慌忙避開。
“……不必，我還好。”她低聲拒絕，將鬥篷放在膝上，並未披上，手指卻無意識地攥緊了那柔軟的皮毛。這關懷，是真，還是在外人面前做的一場戲？
晚膳行進得頗有“趣味”。
菜肴精致，酒香醇厚。
周承嗣談吐不凡，對燕州風物、北地軍情乃至朝廷動向似乎都頗有見地。
崔韞枝這才從他
們的只言片語中，隱隱拼湊出這位“舅老爺”的真實身份——竟是如今占據河東、河北二道，擁兵自重，連朝廷都要忌憚三分的實權人物！難怪沈照山對他如此禮遇，甚至撤了主位。
酒過三巡，坐在周承嗣下首、一直安靜用膳，宛如一朵清水芙蓉的周知意款款起身。她端起自己面前小巧的玉杯，臉上帶著恰到好處的溫婉笑意，蓮步輕移。
但她竟沒有走向沈照山，而是徑直來到了崔韞枝面前。
滿桌的目光瞬間聚焦。
周知意微微屈膝，姿態優雅，聲音清甜悅耳：“這位想必就是柔貞殿下了吧？知意見過殿下。今日初入府邸，驚擾殿下清靜，特敬薄酒一杯，聊表歉意，還望殿下勿怪。”
她知道自己的身份？
外頭現在到底是個什麽景況？
大陳又如何了？
崔韞枝腦海中一霎流轉過許多念頭，但只是很快地飛逝，一切又重新匯集於眼前之人身上。
周知意舉著酒杯，清澈的眸子含著笑意，耐心地等待著。
崔韞枝只覺得那杯中的酒液如同毒藥。
這是燕州最烈的韃子酒。
她不能失態，更不能在沈照山和周承嗣面前露出破綻。她強迫自己擡起手，指尖顫抖著去接那杯酒，準備咬牙飲下。
就在她的指尖即將觸碰到杯壁的剎那，一只骨節分明、帶著薄繭的大手更快地伸了過來。
沈照山不知何時已站起身，一步便跨到了崔韞枝身側。
他動作自然無比，直接覆上了崔韞枝微涼的手背，將她欲擡的手輕輕按下，另一只手則穩穩地從周知意手中接過了那杯酒。
崔韞枝微微一楞。
他手掌的溫度和不容抗拒的力量透過手背傳來，帶著一種奇異的安撫和絕對的掌控。
兩人的手隔著空氣和那微涼的杯壁，在眾目睽睽之下短暫地交疊了一瞬。
她能清晰地感受到他指腹的粗糙，以及那沈穩有力的脈搏跳動。一股難以言喻的暧昧與心悸瞬間沖散了方才的冰冷恐懼，讓她臉頰不受控制地泛起熱意，連耳根都燒了起來。
“她近來身子不適，染了風寒，不宜飲酒。”沈照山的聲音不高，卻清晰地響徹在安靜的廳堂裏。
他的目光掠過周知意，並無責備，卻有一種深沈的、屬於上位者的威壓，“這杯酒，我替她喝了。”
說罷，他仰頭，將杯中酒一飲而盡。動作幹脆利落，喉結滾動間，透著一股凜冽。
周知意臉上的笑容依舊溫婉，仿佛對沈照山的阻攔毫不意外，也毫無芥蒂。
她眼中甚至飛快地掠過一絲了然和……
極淡的興味？
姑娘落落大方地又斟滿一杯，對著沈照山舉杯：“表哥憐香惜玉，是柔貞殿下之福。那知意便敬表哥一杯，感謝表哥與趙大人今日的盛情款待。”
沈照山與她碰杯，再次飲盡。
她喝了這兩杯烈酒，竟然毫無不適。
周知意這才盈盈一禮，退回自己的座位，姿態從容優雅，仿佛剛才那場小小的插曲從未發生。
然而，席間的氣氛卻微妙地沈凝了幾分。
就在這時，一直沈默飲酒的周承嗣放下酒杯，低沈渾厚的聲音帶著幾分感慨，打破了短暫的沈寂：“照山啊，看著你，倒讓我想起些陳年舊事。”
他目光悠遠，仿佛陷入了回憶，語氣帶著一種過來人的唏噓。
“當年老夫年輕氣盛時，也曾沈迷聲色，為一愛妾所惑，險些誤了大事。”
他這話一出，花廳內的氣氛便瞬間凝滯了。
沈照山未語，只轉著手中那酒杯，微微挑眉。
“那女子容顏嬌美，性情也算溫順，可惜……出身太低，眼界太窄，只知爭寵獻媚，不懂進退分寸。”
他頓了頓，目光若有似無地掃過崔韞枝，繼續道，“後來幡然醒悟，才明白，真正的賢內助，需得是門當戶對、能助夫婿穩固根基、光耀門楣的結發妻子。我娶了你舅母後，方才明白何為‘家有賢妻，夫不遭橫禍’。”
他抿了口酒，語氣平淡，卻字字如錘：“至於那些愛妾美婢……不過一時消遣，圖個新鮮快活罷了。玩物終究是玩物，容顏易老，情愛易逝。唯有能並肩而立、共享榮華的結發之妻，才是男人真正的歸處和依靠。
“所以老頭子我這些年，愛妾換了許多個，妻子卻始終只能是你舅母一人吶。”
這番話，看似在講自己的過往，講給沈照山聽，但每一個字都如同淬了毒的冰針，精準地刺向坐在男人身旁的崔韞枝。
出身太低……眼界太窄……玩物……消遣……圖個新鮮快活……
這些詞句，與沈照山曾經在昆戈王帳裏那句刻骨的羞辱——“不也得在床|上求著我□？”——交織在一起，在她腦中不斷回旋。
周承嗣是在借舊喻今，是在赤裸裸地警告她：無論沈照山此刻對她表現出何種情意，她崔韞枝，一個被擄來的俘虜，身份尷尬，無依無靠，充其量不過是沈照山一時興起的“玩物”和“消遣”。
而能站在他身邊，與他共享榮華的“結發之妻”，註定是周知意這樣家世顯赫、對他前途大有裨益的貴女。
崔韞枝只覺得一股腥甜湧上喉頭，眼前陣陣發黑。她死死攥著膝上的鬥篷，指甲幾乎要嵌進柔軟的皮毛裏，才勉強支撐著自己沒有當場失態。
她感到自己像一件被放在燭火下、供人品評估價的貨物，所有的尊嚴和隱秘的期待，都在周承嗣這輕描淡寫的“故事”中被碾得粉碎。
她偷偷擡眼看向沈照山。
沈照山正垂眸把玩著手中的空酒杯，側臉線條冷硬，看不出任何情緒。他既沒有反駁周承嗣的話，也沒有出言安撫她。仿佛默認了這番“過來人”的“金玉良言”。
崔韞枝心下一沈。
其實什麽都沒有變過。
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