五十三
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五十三
金慕葉和蕭忴在偏廳等候多時，一見到沈寒枝便立刻迎了上去。
“沈姐姐！”蕭忴抱住沈寒枝不撒手，泣訴道，“我好想你啊！你為什麽這麽久都不來看我們？”
“邊關不寧，脫不開身。”沈寒枝撫摸著蕭忴的頭，滿眼欣慰，“似乎長高了不少……”後又看向金慕葉，“多謝金大人照顧他。”
“分內之事，沈姑娘無需言謝。”金慕葉拿出一本賬冊，雙手遞到沈寒枝面前說，“沈姑娘，你和四殿下送來的那些銀錢，我每一筆都記了賬，除去日常的吃喝用度，我還給蕭忴請了文武師父，餘下的都在這上面。”
“金大人何須見外，我們自是信得過您，否則當初也不會將蕭忴托付於您……”
“姑娘還是看一看吧。”
沈寒枝本無心查賬，可見金慕葉非但沒收手還打斷了自己的話，便猜事有古怪，接過賬本翻看起來。果然，她越看越心寒，眉頭愈發緊皺：賬本所記正是胡阼非貪墨災款、收受賄賂的種種罪證，僅僅半年，數目之巨大便令人咋舌！
她同金慕葉對視一番，觀其搖頭微嘆、目含哀戚，一時不知作何寬慰，想了想，道：“大人有心了，這本賬，我收下了。聽說大人與家父是舊交，不知大人可願帶著蕭忴與我同赴京中？家父見到故友，必定欣喜。”
“姑娘好意，下官心領。但下官乃百姓之父母官，不可久離骨閬郡，恐怕無法隨姑娘一同入京。”
是了，地方官不得聖旨擅自入京有違吾朝禮制。沈寒枝想，且待傅聲聞謀得大業，再下旨傳金慕葉入京作為整頓吏治的證人亦無不可，況且傅聲聞也說了，胡阼非背靠紀家，眼下還需要借紀家的勢力，暫不能斬其爪牙……
“好，那便麻煩大人繼續顧看蕭忴了。”
“姑娘放心。”
沈寒枝又與二人寒暄幾句，其間始終未見莫策身影，便問道：“莫大夫何在？”
“實在不巧，鄰州疫病嚴重，流民多了不少，莫大夫便帶人救死扶傷去了。”
“啊？他、他竟會……救死扶傷？”沈寒枝驚得瞠目，萬沒想到這四個字會與莫策扯上關系。
金慕葉笑著解釋：“其實剛開始莫大夫確是不願多管閑事。他醫術雖高，骨閬郡所有大夫加在一起醫術都不及他三分，可那又如何？平日裏衙差或奴仆有個頭疼腦熱的，不願花錢外出診治想找他瞧瞧，他只遣人去醫館，說什麽也不給看，唯有蕭忴不舒服了才會親自診治。後來我為蕭忴請來教書先生，莫大夫有時跟著旁聽，不知怎的便慢慢轉了性子。有一回我聽他嘀咕著說什麽多行善事也許能多積善德，有助於他修習……總之，奇怪得很。自那以後，凡有人來找他看病，不論對方付不付得起診金，他便都會盡心盡力為其診治了……”
沈寒枝暗嘆：莫策此生所求便是能夠修煉成大妖，定是聽那教書先生說了什麽神仙軼事、什麽積德行善有益修習，方才如此。她想到以前自己苦口婆心地說過諸多行善之由，他皆充耳不聞，不禁感慨：“還真是歪打正著。”
“什麽？”金慕葉不解。
沈寒枝琢磨了一下：既然金慕葉已有察覺，不妨同他講個明白，免得有朝一日莫策顯露了真身嚇到他們。於是，她對蕭忴說：“我從北地給你帶了不少好玩意兒，讓霍鉞哥哥帶你去玩，好不好？”
蕭忴知道這是他們大人有話要說，故意支開自己，禮數周全地謝過沈寒枝，隨霍鉞離開了偏廳。
“你們也都下去吧。”沈寒枝遣了旁人，起身走到金慕葉身邊，低聲說，“不瞞大人，莫策其實是妖……”
金慕葉神色驟變，難掩訝色，聽沈寒枝又說：
“……我也是妖。”
他眉心一緊，若有所思，不過片刻便又恢覆如常，頷首應道：“原來如此。”
“怎麽，大人好像並不意外？”
金慕葉同沈寒枝相對而立，從袖中小心拿出那幅畫有琉魴的畫卷，捧著它道：“這是令堂的畫像。我知道，她有妖心……”
沈寒枝怔了住，垂於身側的雙手不自覺地摩挲衣角，眼神直直落在畫卷上，除此之外再無動作。
“你不想看看她長什麽樣子嗎？”金慕葉試探地遞了遞手。
“我……”
沈寒枝躊躇不決。
金慕葉嘆息：“這本來便是姑娘之物，下官有幸保存多年，如今理當物歸原主。”
沈寒枝喉嚨哽咽發不出聲，手腳更是不聽使喚，十分僵硬地接過畫卷。說來也怪，她本是力能扛鼎的怪物，區區畫卷捧在手中不費吹灰之力，但是此刻，她恍若被萬鈞重物所壓，使不出勁也喘不來氣，內心沈重得緊，連耳邊傳來的說話聲都變得模糊不清……
“當年先帝下旨緝妖，整個侯府無人敢私存你母親的東西，而我當時恰巧在府上做客，便從你父親的書房裏竊走了這幅畫像。”金慕葉面露慚愧，低了低頭說，“那時候我並不知道你還活著，只是想著萬一哪天你父親思念你母親了，還可以在我這裏睹物思人，聊以慰藉。後來得知你確為琉魴的女兒，我便更加慶幸自己當初偷了這畫卷，好讓你還能親眼見到她的相貌。”
話雖如此，沈寒枝卻遲遲沒有打開畫卷，垂眸凝視了好一會兒才開口，語氣冷淡道：“東西我收下了。我還有事，金大人先帶蕭忴回去吧。事成之前，我會派人留在骨閬郡保護你們的。”說完轉身便走。
回去路上再遇胡阼非。沈寒枝透過帷帽薄絹打量過去，見其額頭已敷了藥，藥汁順著臉上堆起的橫肉緩緩流下，兩坨肉隨著那諂笑嘴臉一顫一顫的……她頓覺喉嚨似被濃濃豬油糊了住，黏膩惡心之感瞬息翻湧，視線一低又瞧見那件快要被肚皮撐破的官服，便更覺嫌惡。
“沈小姐這是要回房去了？也好也好，舟車勞頓，沈小姐自是該好生歇息。下官已在醉春華備下接風宴，還望沈小姐今晚能賞臉……”
正說著，一塊濕泥突然飛過來，不偏不倚地砸在了沈寒枝的衣裙上。
實則她完全可以躲開，但礙於要扮好侯府遺珠的文弱樣子掩人耳目，只能任由泥巴弄臟了衣裙。
胡阼非霎時嚇出冷汗，瞪圓了眼珠左顧右盼怒尋始作俑者，當他發現躲在庭院矮叢後邊的人時，立刻破口大罵：“胡小竇！你找死啊！”
那是誰？沈寒枝好奇側目，見一幼童從矮叢後叉腰走出，肥頭圓耳、氣勢洶洶，活脫脫一個小霸王，辨其眉眼不難看出其父何人。
真是有其父必有其子。沈寒枝腹誹，瞟一眼臟汙的衣裙，心思一轉，鬧了起來：“哎呀！這可是我最喜歡的裙子啊！”
如此嗲氣的話語剛巧落在送客回來的霍鉞耳中。他步子一滯，呆楞在原地，忍不住再次懷疑：沈姑娘當真沒有被什麽臟東西附身嗎？
胡阼非連連道歉，沈寒枝概不買賬，確乎像是驕縱任性的高門女子，不依不饒道：“對不起有何用！我漂泊在外多年孤苦，如今好容易尋到親人，本想穿最漂亮的一身衣裳回家，竟還被……被你家這個不懂事的給弄臟了！”她越說越委屈巴巴，還擺出泫然欲泣的姿態擡手拭淚。
霍鉞簡直要驚掉下巴，連忙緩了緩神兒，拔步趕到沈寒枝身邊低聲勸道：“沈姑娘，不如這樣，我幫你把衣裙洗……”
“你？”沈寒枝一改態度，寒聲打斷霍鉞的話，詰問道，“你這般好心，難不成是你叫那小孩弄臟我衣裳的？！”
旁人聞言皆是一顫，霍鉞卻安心了：這語氣才正常嘛！還好還好。
胡阼非好一番察言觀色，二話不說跑過去揪住胡小竇的後領邊打邊罵，隨後同沈寒枝賣笑道：“犬子弄臟了沈小姐的衣裳，自當犬子洗凈！”
胡小竇掙紮著大喊：“我才不要！誰要給她洗衣裳！天下的女人都是蛇蠍！壞心腸！她便和那個鷺娘一樣……爹！你放開我！放開我啊……”
鷺娘？是當初譚德伍身邊的那個佐理嗎？這小小孩童怎的也認識……莫非，鷺娘原本便是州牧的人？沈寒枝忽有些混亂，隱隱覺得哪裏不對，但又說不上來具體是什麽……
“住嘴！”
胡阼非一巴掌呼在兒子臉上，巨大的聲響喚回了沈寒枝的思緒。她斂目看去，只見胡小竇那張胖臉沒一點事，反倒是胡阼非的手疼得厲害，竟還有些紅腫了。
幸有薄絹作擋，嗤笑之色未被察覺。沈寒枝定定神，抑住上揚的嘴角回應道：“那也只好如此了。我先回去稍事休憩，晚些時候再隨大人去那什麽醉，醉……”
“醉春華！”胡阼非樂得合不攏嘴，忙使喚下人將胡小竇帶去後院浣衣，還特意拔高了聲調讓沈寒枝聽見，“胡小竇！老子告訴你！你必須把沈小姐的衣裙洗幹凈！否則，老子定會打得你屁股開花！”
沈寒枝充耳不聞，疾步來到廂房門口，遣了領路小廝，同霍鉞說：“安排一百名鎮關軍去骨閬郡保護金慕葉和蕭忴，另外……”她猶豫了一下，到底沒有明言，只讓霍鉞把兆烈找來。
待換完衣裳，沈寒枝便單獨會見了兆烈，道：“煩請兆將軍派鎮關兄弟們打聽一下，看看樾州是否有一個叫鷺娘的女子。若有此人，將她帶來見我。務必隱秘行事，莫叫旁人知曉，尤其是傅聲聞。”
“明白。只是，姑娘找她所為何事？”
聽到兆烈這樣問，沈寒枝故意蹙起眉頭，一邊揪扯著帕子，一邊撇嘴糊弄道：“嗯，左不過是女子間的瑣事……那個鷺娘，好像曾與傅聲聞有過……罷了。總之，麻煩兆將軍了。”
兆烈頓悟，未再多言，應聲退下。
沈寒枝當即換了面孔，眉間覆上一層揮之不去的霜色。不知怎的，她一想到胡小竇的話，耳邊便莫名響起尋找髯公那天晚上，山谷裏傳出的尖銳響聲……
但願事情與自己猜的不同吧。沈寒枝無聲嗟嘆，憩至天黑便叫上霍鉞一起出了門，與胡阼非同乘一車前往醉春華。
酒樓今晚不接外客，雲窗月戶，幽靜雅致，乃最佳談話之地。胡阼非遣了小廝，親自作陪，一落座便為著那不懂事的兒子舉杯自罰，三杯清酒下肚正要開口，忽聽沈寒枝先發話了：
“州牧大人，我還是不明白，令郎小小年紀，何以說出天下女子都是蛇蠍這樣的話？”
胡阼非啞然，暗道剛才那三杯酒算是白喝了，這小女子怎麽還揪住此事不放呢！他露出一臉愁色，悵然若失道：“實不相瞞，兩年前吾妻病故，吾兒小竇因此記恨於我，怪我沒有照顧好他娘。可彼時我忙於政事，實在無暇顧及她們母子，連喪事都是托給家中管事料理的。後來終於得閑，每每念及亡妻，我心中都深懷愧疚，想著定要照顧好我們唯一的孩子，便費心費力地尋來一保母負責照看小竇的起居，那人便是鷺娘，再後來麽……”他頓了頓，借著倒酒掩飾心虛，假笑搪塞，“我發現鷺娘識得幾個字，想她留在家中當保母委實屈才，便打發她去別處做工了。許是小竇與她相處不愉快，心裏生了偏見罷。”
沈寒枝審觀其貌大抵猜出內情，左不過是男女那檔子事，沒必要戳破，遂更為敷衍地問道：“那鷺娘後來怎麽樣了？”
此事不宜多言，說多了便會牽扯出骨閬郡前任太守的事……胡阼非打哈哈道：“那下官便不曉得了。一介女流，想來翻不起多大的浪，應是嫁作人婦了吧？呵呵。”
沈寒枝不動聲色地輕瞥布菜之人，愈發覺得倒胃口，眼神掃過滿桌珍饈，不禁哀嘆可惜。
見她遲不動筷，胡阼非屏住了一口氣，小心地問：“是不是這些菜不合沈小姐的口味？無妨，我這便叫人撤了換一桌新的來……”
沈寒枝急忙攔下，故意表現出惆然之色，搖頭答道：“這些都是州牧大人精心準備的菜肴，撤了屬實可惜。況且，不是菜不合我的口味，而是我一路顛簸，身子本就不適，方才又聽大人傾訴與亡妻情深意切卻天人永隔，這心裏便更難受了……”
胡阼非附和地嘆一口氣，然而望向沈寒枝的目光裏卻浮出兩分藐視，心道：小女子便是小女子，只懂情情愛愛的，呵！我隨便尋個借口便能將她誆騙住了，看來聖旨上寫的什麽通孫吳之術、湛騎射之藝，也不過是為了哄騙沈侯的好聽話嘛！
沈寒枝忍淚般輕輕抽噎兩下，強顏歡笑地說：“我還是第一次踏足如此豪華的酒樓，也不知這裏有沒有甜甜的糕點？”
“有！當然有！怎麽，沈小姐喜吃甜食？”
“倒也談不上喜歡……”沈寒枝故作羞赧，不好意思地小聲道，“不怕大人笑話，先前我顛沛流離，內心苦楚無可疏解，只能……只能撿人家吃剩的糖果子。這嘴裏甜了，心裏的苦也能少一點。”
胡阼非頗為識趣地喊：“來人！把所有甜食通通端上來……”
“豈敢害大人破費！”不及對方說完，沈寒枝便先一步起身沖屋外喚道，“霍鉞！”
守在外邊的霍鉞立馬進來，按照先前與沈寒枝商量好的說辭問道：“小姐有何吩咐？”
“你去問問老板有沒有甜果子，有的話買一兩樣即可。記得報我的賬，切莫再讓州牧大人破費了。”
誠如所料，胡阼非一聽這話瞬間從座上彈起，三步並作兩步沖到門口把霍鉞攔了下來：“不可不可！下官豈敢勞沈小姐破費啊！侯爺要是知道了，定會責怪下官怠慢了他的掌珠！這位小兄弟，請你務必同老板講，一切開銷記在我胡某賬上便可！”
霍鉞看一眼沈寒枝，稱是離開。
胡阼非長舒一口氣，轉身一瞧沈寒枝正執樽作敬酒之姿，又忙不疊跑回桌邊抓過酒杯與其對飲。
沈寒枝將酒杯置於唇邊，卻並不飲下，幽深的眸光始終緊盯對方手裏的酒杯。
一聲“咣啷”輕響後，胡阼非變得搖頭晃腦、哼哼哧哧的，再說不出一句完整的話，胡亂揮了幾下手便倒在了地上，醉得不省人事。
沈寒枝挑眉一笑，等到敲門聲覆而響起，便道：“進來吧。”
霍鉞飛快進入屋內並且動作利落地反鎖了門。盡管早知道沈寒枝自有辦法對付胡阼非，可親眼看見躺在地的人時，他仍覺驚訝：“這是……死了？”
沈寒枝冷笑：“他倒是想，哪兒能這麽便宜他。我是在他的酒裏下了酒魔，一種使人聞酒便醉的青色妖蟲，寄於人體內十二時辰後消散。咱們離開樾州前，他是醒不過來了。”她壓低聲音問霍鉞，“看見東西放哪兒了嗎？”
“樓下櫃臺最底層的暗格裏。不過今日是酒樓老板親自看臺，恐怕不好取走。”
他們說的是酒樓賬冊，上面記有胡阼非這些年來在此花費的錢財和交往人士的名錄，今後順藤摸瓜定能查出不少見不得人的東西。
“好，待會兒你送胡阼非下樓，我去把賬冊偷來。”
“可咱們同進酒樓，只我和他出去會引人生疑。”
沈寒枝但笑不語，走到戶牖旁敲了兩下，一個與她容貌相同但身著雜役衣衫的女子從戶牖後走出來。
霍鉞看傻了眼，本能地握緊刀柄。沈寒枝忙按住他的手，解釋道：“她是莥婆，平妖，不傷人，我特意請她來幫忙的。”
霍鉞再次打量對方，原本緊繃的神情有所松懈，又慢慢地被好奇取代。
“莥婆，等會兒你換上我的衣裳隨霍鉞回州府，在我房裏躲好，不要隨意出門。若有人問起，你便說自己吃了酒，頭有點疼，不想被打擾，大約戌時末我便會回去了。”
“那你答應我的事……”
“放心，一個月後你帶著自己做的機巧物件去京中尋我，我定助你拜入匠師賀春門下。你路上用的盤纏我也為你準備好了，便放在廂房的床下。”
“好！一言為定！”
沈寒枝踏過戶牖來到隔壁屋室，與莥婆互換衣裳，又在其幫助下暫時改變了容貌，扮作雜役匆匆下了樓，粗著嗓音喊道：“客將歸矣！”
酒樓老板連忙親自相送。
霍鉞扶著胡阼非下了樓，餘光自始至終關註著沈寒枝，見她雖已去到櫃臺旁邊卻不得機會出手，趕緊假裝沒有站穩，手上一松令胡阼非滾下樓梯。
酒樓老板驚慌失措，招呼小廝們一湧而上、七手八腳地去攙州牧大人，幸好對方醉得深沈，不然又是好一頓責罵。
沈寒枝趁機鉆進櫃臺後，據霍鉞所說從暗格裏翻找出幾本賬冊，也不管是不是自己要的那本都一股腦兒地揣在了懷裏。正當她準備出來時，酒樓老板突然轉了一下身。
霍鉞眼疾手快，直將剛剛扶正的胡阼非又丟給酒樓老板，佯裝吃力地斜了斜身子，蹙眉咕噥：“這也太重了。”
“真是，睡得跟死豬……呃……”酒樓老板意識到說錯了話，訕笑兩聲，閉口不言，只一味與小廝合力攙著人往外走。
沈寒枝趁亂繞到酒樓後院。霍鉞見狀，松了一口氣，護送莥婆坐進馬車並親自駕車回到州府。他帶莥婆來到沈寒枝的住處，一直在門口守著，直到實難忍饑才悄聲問屋內之人：“我去拿點吃食，你要不要？”
莥婆摸摸肚子，是有點餓，便輕聲應好。待霍鉞走後，她心裏忽有些忐忑，眼看著快要到戌時末了，她把窗戶推開一條細縫，看見院門口閃過一人影，身形高大一看便知不是沈寒枝。
心口怦怦直跳，莥婆沒來得及鎖門，只好匆匆吹熄了燭火假裝就寢，然後抱緊錢匣子躲在角落裏大氣也不敢出，盤算著不論來者何人，只要一開門自己便沖出去逃走……
傅聲聞停在門前，正要叩門便見燈燭息滅，不由得一頓：這又是在玩什麽把戲？他推了推門，發現並未落鎖，邁步走入。
莥婆咬了咬牙，閉著眼睛悶頭亂沖，不但直直撞上來者，還被其反手鉗制住，嚇得驚聲尖叫，卻也只叫了半聲又被人捂住了嘴。
傅聲聞本想像往日那般同沈寒枝打情賣笑、撩雲撥雨一番，可手掌才一觸及那肩骨頓時意識到不對：這骨相……不是沈寒枝！他瞬即收掌變爪，繞至對方身後直掐其喉，厲聲低斥：“爾等何人！為何在此！”
莥婆被掐得毫無反擊之力，莫說答話，連呼吸都十分費勁，只能虛弱地拍打傅聲聞的胳膊表示抗議。
傅聲聞察覺對方不谙武功，稍稍松了勁力，又問一遍：“你到底是誰！”
“我，我是……莥婆！咳咳……”莥婆急喘一口氣，慌慌張張地掏出自己的妖簿給傅聲聞看，斷斷續續地強調說，“我、我是平妖，是沈小姐請來的！你要是……要是殺了我，你得償命啊！咳……”
傅聲聞乜斜那張妖簿，神色晦暗不明。正當他猶豫著要不要松手時，門口突然傳來一個異常清冷的聲音：
“你們……在做什麽？”
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金慕葉和蕭忴在偏廳等候多時，一見到沈寒枝便立刻迎了上去。
“沈姐姐！”蕭忴抱住沈寒枝不撒手，泣訴道，“我好想你啊！你為什麽這麽久都不來看我們？”
“邊關不寧，脫不開身。”沈寒枝撫摸著蕭忴的頭，滿眼欣慰，“似乎長高了不少……”後又看向金慕葉，“多謝金大人照顧他。”
“分內之事，沈姑娘無需言謝。”金慕葉拿出一本賬冊，雙手遞到沈寒枝面前說，“沈姑娘，你和四殿下送來的那些銀錢，我每一筆都記了賬，除去日常的吃喝用度，我還給蕭忴請了文武師父，餘下的都在這上面。”
“金大人何須見外，我們自是信得過您，否則當初也不會將蕭忴托付於您……”
“姑娘還是看一看吧。”
沈寒枝本無心查賬，可見金慕葉非但沒收手還打斷了自己的話，便猜事有古怪，接過賬本翻看起來。果然，她越看越心寒，眉頭愈發緊皺：賬本所記正是胡阼非貪墨災款、收受賄賂的種種罪證，僅僅半年，數目之巨大便令人咋舌！
她同金慕葉對視一番，觀其搖頭微嘆、目含哀戚，一時不知作何寬慰，想了想，道：“大人有心了，這本賬，我收下了。聽說大人與家父是舊交，不知大人可願帶著蕭忴與我同赴京中？家父見到故友，必定欣喜。”
“姑娘好意，下官心領。但下官乃百姓之父母官，不可久離骨閬郡，恐怕無法隨姑娘一同入京。”
是了，地方官不得聖旨擅自入京有違吾朝禮制。沈寒枝想，且待傅聲聞謀得大業，再下旨傳金慕葉入京作為整頓吏治的證人亦無不可，況且傅聲聞也說了，胡阼非背靠紀家，眼下還需要借紀家的勢力，暫不能斬其爪牙……
“好，那便麻煩大人繼續顧看蕭忴了。”
“姑娘放心。”
沈寒枝又與二人寒暄幾句，其間始終未見莫策身影，便問道：“莫大夫何在？”
“實在不巧，鄰州疫病嚴重，流民多了不少，莫大夫便帶人救死扶傷去了。”
“啊？他、他竟會……救死扶傷？”沈寒枝驚得瞠目，萬沒想到這四個字會與莫策扯上關系。
金慕葉笑著解釋：“其實剛開始莫大夫確是不願多管閑事。他醫術雖高，骨閬郡所有大夫加在一起醫術都不及他三分，可那又如何？平日裏衙差或奴仆有個頭疼腦熱的，不願花錢外出診治想找他瞧瞧，他只遣人去醫館，說什麽也不給看，唯有蕭忴不舒服了才會親自診治。後來我為蕭忴請來教書先生，莫大夫有時跟著旁聽，不知怎的便慢慢轉了性子。有一回我聽他嘀咕著說什麽多行善事也許能多積善德，有助於他修習……總之，奇怪得很。自那以後，凡有人來找他看病，不論對方付不付得起診金，他便都會盡心盡力為其診治了……”
沈寒枝暗嘆：莫策此生所求便是能夠修煉成大妖，定是聽那教書先生說了什麽神仙軼事、什麽積德行善有益修習，方才如此。她想到以前自己苦口婆心地說過諸多行善之由，他皆充耳不聞，不禁感慨：“還真是歪打正著。”
“什麽？”金慕葉不解。
沈寒枝琢磨了一下：既然金慕葉已有察覺，不妨同他講個明白，免得有朝一日莫策顯露了真身嚇到他們。於是，她對蕭忴說：“我從北地給你帶了不少好玩意兒，讓霍鉞哥哥帶你去玩，好不好？”
蕭忴知道這是他們大人有話要說，故意支開自己，禮數周全地謝過沈寒枝，隨霍鉞離開了偏廳。
“你們也都下去吧。”沈寒枝遣了旁人，起身走到金慕葉身邊，低聲說，“不瞞大人，莫策其實是妖……”
金慕葉神色驟變，難掩訝色，聽沈寒枝又說：
“……我也是妖。”
他眉心一緊，若有所思，不過片刻便又恢覆如常，頷首應道：“原來如此。”
“怎麽，大人好像並不意外？”
金慕葉同沈寒枝相對而立，從袖中小心拿出那幅畫有琉魴的畫卷，捧著它道：“這是令堂的畫像。我知道，她有妖心……”
沈寒枝怔了住，垂於身側的雙手不自覺地摩挲衣角，眼神直直落在畫卷上，除此之外再無動作。
“你不想看看她長什麽樣子嗎？”金慕葉試探地遞了遞手。
“我……”
沈寒枝躊躇不決。
金慕葉嘆息：“這本來便是姑娘之物，下官有幸保存多年，如今理當物歸原主。”
沈寒枝喉嚨哽咽發不出聲，手腳更是不聽使喚，十分僵硬地接過畫卷。說來也怪，她本是力能扛鼎的怪物，區區畫卷捧在手中不費吹灰之力，但是此刻，她恍若被萬鈞重物所壓，使不出勁也喘不來氣，內心沈重得緊，連耳邊傳來的說話聲都變得模糊不清……
“當年先帝下旨緝妖，整個侯府無人敢私存你母親的東西，而我當時恰巧在府上做客，便從你父親的書房裏竊走了這幅畫像。”金慕葉面露慚愧，低了低頭說，“那時候我並不知道你還活著，只是想著萬一哪天你父親思念你母親了，還可以在我這裏睹物思人，聊以慰藉。後來得知你確為琉魴的女兒，我便更加慶幸自己當初偷了這畫卷，好讓你還能親眼見到她的相貌。”
話雖如此，沈寒枝卻遲遲沒有打開畫卷，垂眸凝視了好一會兒才開口，語氣冷淡道：“東西我收下了。我還有事，金大人先帶蕭忴回去吧。事成之前，我會派人留在骨閬郡保護你們的。”說完轉身便走。
回去路上再遇胡阼非。沈寒枝透過帷帽薄絹打量過去，見其額頭已敷了藥，藥汁順著臉上堆起的橫肉緩緩流下，兩坨肉隨著那諂笑嘴臉一顫一顫的……她頓覺喉嚨似被濃濃豬油糊了住，黏膩惡心之感瞬息翻湧，視線一低又瞧見那件快要被肚皮撐破的官服，便更覺嫌惡。
“沈小姐這是要回房去了？也好也好，舟車勞頓，沈小姐自是該好生歇息。下官已在醉春華備下接風宴，還望沈小姐今晚能賞臉……”
正說著，一塊濕泥突然飛過來，不偏不倚地砸在了沈寒枝的衣裙上。
實則她完全可以躲開，但礙於要扮好侯府遺珠的文弱樣子掩人耳目，只能任由泥巴弄臟了衣裙。
胡阼非霎時嚇出冷汗，瞪圓了眼珠左顧右盼怒尋始作俑者，當他發現躲在庭院矮叢後邊的人時，立刻破口大罵：“胡小竇！你找死啊！”
那是誰？沈寒枝好奇側目，見一幼童從矮叢後叉腰走出，肥頭圓耳、氣勢洶洶，活脫脫一個小霸王，辨其眉眼不難看出其父何人。
真是有其父必有其子。沈寒枝腹誹，瞟一眼臟汙的衣裙，心思一轉，鬧了起來：“哎呀！這可是我最喜歡的裙子啊！”
如此嗲氣的話語剛巧落在送客回來的霍鉞耳中。他步子一滯，呆楞在原地，忍不住再次懷疑：沈姑娘當真沒有被什麽臟東西附身嗎？
胡阼非連連道歉，沈寒枝概不買賬，確乎像是驕縱任性的高門女子，不依不饒道：“對不起有何用！我漂泊在外多年孤苦，如今好容易尋到親人，本想穿最漂亮的一身衣裳回家，竟還被……被你家這個不懂事的給弄臟了！”她越說越委屈巴巴，還擺出泫然欲泣的姿態擡手拭淚。
霍鉞簡直要驚掉下巴，連忙緩了緩神兒，拔步趕到沈寒枝身邊低聲勸道：“沈姑娘，不如這樣，我幫你把衣裙洗……”
“你？”沈寒枝一改態度，寒聲打斷霍鉞的話，詰問道，“你這般好心，難不成是你叫那小孩弄臟我衣裳的？！”
旁人聞言皆是一顫，霍鉞卻安心了：這語氣才正常嘛！還好還好。
胡阼非好一番察言觀色，二話不說跑過去揪住胡小竇的後領邊打邊罵，隨後同沈寒枝賣笑道：“犬子弄臟了沈小姐的衣裳，自當犬子洗凈！”
胡小竇掙紮著大喊：“我才不要！誰要給她洗衣裳！天下的女人都是蛇蠍！壞心腸！她便和那個鷺娘一樣……爹！你放開我！放開我啊……”
鷺娘？是當初譚德伍身邊的那個佐理嗎？這小小孩童怎的也認識……莫非，鷺娘原本便是州牧的人？沈寒枝忽有些混亂，隱隱覺得哪裏不對，但又說不上來具體是什麽……
“住嘴！”
胡阼非一巴掌呼在兒子臉上，巨大的聲響喚回了沈寒枝的思緒。她斂目看去，只見胡小竇那張胖臉沒一點事，反倒是胡阼非的手疼得厲害，竟還有些紅腫了。
幸有薄絹作擋，嗤笑之色未被察覺。沈寒枝定定神，抑住上揚的嘴角回應道：“那也只好如此了。我先回去稍事休憩，晚些時候再隨大人去那什麽醉，醉……”
“醉春華！”胡阼非樂得合不攏嘴，忙使喚下人將胡小竇帶去後院浣衣，還特意拔高了聲調讓沈寒枝聽見，“胡小竇！老子告訴你！你必須把沈小姐的衣裙洗幹凈！否則，老子定會打得你屁股開花！”
沈寒枝充耳不聞，疾步來到廂房門口，遣了領路小廝，同霍鉞說：“安排一百名鎮關軍去骨閬郡保護金慕葉和蕭忴，另外……”她猶豫了一下，到底沒有明言，只讓霍鉞把兆烈找來。
待換完衣裳，沈寒枝便單獨會見了兆烈，道：“煩請兆將軍派鎮關兄弟們打聽一下，看看樾州是否有一個叫鷺娘的女子。若有此人，將她帶來見我。務必隱秘行事，莫叫旁人知曉，尤其是傅聲聞。”
“明白。只是，姑娘找她所為何事？”
聽到兆烈這樣問，沈寒枝故意蹙起眉頭，一邊揪扯著帕子，一邊撇嘴糊弄道：“嗯，左不過是女子間的瑣事……那個鷺娘，好像曾與傅聲聞有過……罷了。總之，麻煩兆將軍了。”
兆烈頓悟，未再多言，應聲退下。
沈寒枝當即換了面孔，眉間覆上一層揮之不去的霜色。不知怎的，她一想到胡小竇的話，耳邊便莫名響起尋找髯公那天晚上，山谷裏傳出的尖銳響聲……
但願事情與自己猜的不同吧。沈寒枝無聲嗟嘆，憩至天黑便叫上霍鉞一起出了門，與胡阼非同乘一車前往醉春華。
酒樓今晚不接外客，雲窗月戶，幽靜雅致，乃最佳談話之地。胡阼非遣了小廝，親自作陪，一落座便為著那不懂事的兒子舉杯自罰，三杯清酒下肚正要開口，忽聽沈寒枝先發話了：
“州牧大人，我還是不明白，令郎小小年紀，何以說出天下女子都是蛇蠍這樣的話？”
胡阼非啞然，暗道剛才那三杯酒算是白喝了，這小女子怎麽還揪住此事不放呢！他露出一臉愁色，悵然若失道：“實不相瞞，兩年前吾妻病故，吾兒小竇因此記恨於我，怪我沒有照顧好他娘。可彼時我忙於政事，實在無暇顧及她們母子，連喪事都是托給家中管事料理的。後來終於得閑，每每念及亡妻，我心中都深懷愧疚，想著定要照顧好我們唯一的孩子，便費心費力地尋來一保母負責照看小竇的起居，那人便是鷺娘，再後來麽……”他頓了頓，借著倒酒掩飾心虛，假笑搪塞，“我發現鷺娘識得幾個字，想她留在家中當保母委實屈才，便打發她去別處做工了。許是小竇與她相處不愉快，心裏生了偏見罷。”
沈寒枝審觀其貌大抵猜出內情，左不過是男女那檔子事，沒必要戳破，遂更為敷衍地問道：“那鷺娘後來怎麽樣了？”
此事不宜多言，說多了便會牽扯出骨閬郡前任太守的事……胡阼非打哈哈道：“那下官便不曉得了。一介女流，想來翻不起多大的浪，應是嫁作人婦了吧？呵呵。”
沈寒枝不動聲色地輕瞥布菜之人，愈發覺得倒胃口，眼神掃過滿桌珍饈，不禁哀嘆可惜。
見她遲不動筷，胡阼非屏住了一口氣，小心地問：“是不是這些菜不合沈小姐的口味？無妨，我這便叫人撤了換一桌新的來……”
沈寒枝急忙攔下，故意表現出惆然之色，搖頭答道：“這些都是州牧大人精心準備的菜肴，撤了屬實可惜。況且，不是菜不合我的口味，而是我一路顛簸，身子本就不適，方才又聽大人傾訴與亡妻情深意切卻天人永隔，這心裏便更難受了……”
胡阼非附和地嘆一口氣，然而望向沈寒枝的目光裏卻浮出兩分藐視，心道：小女子便是小女子，只懂情情愛愛的，呵！我隨便尋個借口便能將她誆騙住了，看來聖旨上寫的什麽通孫吳之術、湛騎射之藝，也不過是為了哄騙沈侯的好聽話嘛！
沈寒枝忍淚般輕輕抽噎兩下，強顏歡笑地說：“我還是第一次踏足如此豪華的酒樓，也不知這裏有沒有甜甜的糕點？”
“有！當然有！怎麽，沈小姐喜吃甜食？”
“倒也談不上喜歡……”沈寒枝故作羞赧，不好意思地小聲道，“不怕大人笑話，先前我顛沛流離，內心苦楚無可疏解，只能……只能撿人家吃剩的糖果子。這嘴裏甜了，心裏的苦也能少一點。”
胡阼非頗為識趣地喊：“來人！把所有甜食通通端上來……”
“豈敢害大人破費！”不及對方說完，沈寒枝便先一步起身沖屋外喚道，“霍鉞！”
守在外邊的霍鉞立馬進來，按照先前與沈寒枝商量好的說辭問道：“小姐有何吩咐？”
“你去問問老板有沒有甜果子，有的話買一兩樣即可。記得報我的賬，切莫再讓州牧大人破費了。”
誠如所料，胡阼非一聽這話瞬間從座上彈起，三步並作兩步沖到門口把霍鉞攔了下來：“不可不可！下官豈敢勞沈小姐破費啊！侯爺要是知道了，定會責怪下官怠慢了他的掌珠！這位小兄弟，請你務必同老板講，一切開銷記在我胡某賬上便可！”
霍鉞看一眼沈寒枝，稱是離開。
胡阼非長舒一口氣，轉身一瞧沈寒枝正執樽作敬酒之姿，又忙不疊跑回桌邊抓過酒杯與其對飲。
沈寒枝將酒杯置於唇邊，卻並不飲下，幽深的眸光始終緊盯對方手裏的酒杯。
一聲“咣啷”輕響後，胡阼非變得搖頭晃腦、哼哼哧哧的，再說不出一句完整的話，胡亂揮了幾下手便倒在了地上，醉得不省人事。
沈寒枝挑眉一笑，等到敲門聲覆而響起，便道：“進來吧。”
霍鉞飛快進入屋內並且動作利落地反鎖了門。盡管早知道沈寒枝自有辦法對付胡阼非，可親眼看見躺在地的人時，他仍覺驚訝：“這是……死了？”
沈寒枝冷笑：“他倒是想，哪兒能這麽便宜他。我是在他的酒裏下了酒魔，一種使人聞酒便醉的青色妖蟲，寄於人體內十二時辰後消散。咱們離開樾州前，他是醒不過來了。”她壓低聲音問霍鉞，“看見東西放哪兒了嗎？”
“樓下櫃臺最底層的暗格裏。不過今日是酒樓老板親自看臺，恐怕不好取走。”
他們說的是酒樓賬冊，上面記有胡阼非這些年來在此花費的錢財和交往人士的名錄，今後順藤摸瓜定能查出不少見不得人的東西。
“好，待會兒你送胡阼非下樓，我去把賬冊偷來。”
“可咱們同進酒樓，只我和他出去會引人生疑。”
沈寒枝但笑不語，走到戶牖旁敲了兩下，一個與她容貌相同但身著雜役衣衫的女子從戶牖後走出來。
霍鉞看傻了眼，本能地握緊刀柄。沈寒枝忙按住他的手，解釋道：“她是莥婆，平妖，不傷人，我特意請她來幫忙的。”
霍鉞再次打量對方，原本緊繃的神情有所松懈，又慢慢地被好奇取代。
“莥婆，等會兒你換上我的衣裳隨霍鉞回州府，在我房裏躲好，不要隨意出門。若有人問起，你便說自己吃了酒，頭有點疼，不想被打擾，大約戌時末我便會回去了。”
“那你答應我的事……”
“放心，一個月後你帶著自己做的機巧物件去京中尋我，我定助你拜入匠師賀春門下。你路上用的盤纏我也為你準備好了，便放在廂房的床下。”
“好！一言為定！”
沈寒枝踏過戶牖來到隔壁屋室，與莥婆互換衣裳，又在其幫助下暫時改變了容貌，扮作雜役匆匆下了樓，粗著嗓音喊道：“客將歸矣！”
酒樓老板連忙親自相送。
霍鉞扶著胡阼非下了樓，餘光自始至終關註著沈寒枝，見她雖已去到櫃臺旁邊卻不得機會出手，趕緊假裝沒有站穩，手上一松令胡阼非滾下樓梯。
酒樓老板驚慌失措，招呼小廝們一湧而上、七手八腳地去攙州牧大人，幸好對方醉得深沈，不然又是好一頓責罵。
沈寒枝趁機鉆進櫃臺後，據霍鉞所說從暗格裏翻找出幾本賬冊，也不管是不是自己要的那本都一股腦兒地揣在了懷裏。正當她準備出來時，酒樓老板突然轉了一下身。
霍鉞眼疾手快，直將剛剛扶正的胡阼非又丟給酒樓老板，佯裝吃力地斜了斜身子，蹙眉咕噥：“這也太重了。”
“真是，睡得跟死豬……呃……”酒樓老板意識到說錯了話，訕笑兩聲，閉口不言，只一味與小廝合力攙著人往外走。
沈寒枝趁亂繞到酒樓後院。霍鉞見狀，松了一口氣，護送莥婆坐進馬車並親自駕車回到州府。他帶莥婆來到沈寒枝的住處，一直在門口守著，直到實難忍饑才悄聲問屋內之人：“我去拿點吃食，你要不要？”
莥婆摸摸肚子，是有點餓，便輕聲應好。待霍鉞走後，她心裏忽有些忐忑，眼看著快要到戌時末了，她把窗戶推開一條細縫，看見院門口閃過一人影，身形高大一看便知不是沈寒枝。
心口怦怦直跳，莥婆沒來得及鎖門，只好匆匆吹熄了燭火假裝就寢，然後抱緊錢匣子躲在角落裏大氣也不敢出，盤算著不論來者何人，只要一開門自己便沖出去逃走……
傅聲聞停在門前，正要叩門便見燈燭息滅，不由得一頓：這又是在玩什麽把戲？他推了推門，發現並未落鎖，邁步走入。
莥婆咬了咬牙，閉著眼睛悶頭亂沖，不但直直撞上來者，還被其反手鉗制住，嚇得驚聲尖叫，卻也只叫了半聲又被人捂住了嘴。
傅聲聞本想像往日那般同沈寒枝打情賣笑、撩雲撥雨一番，可手掌才一觸及那肩骨頓時意識到不對：這骨相……不是沈寒枝！他瞬即收掌變爪，繞至對方身後直掐其喉，厲聲低斥：“爾等何人！為何在此！”
莥婆被掐得毫無反擊之力，莫說答話，連呼吸都十分費勁，只能虛弱地拍打傅聲聞的胳膊表示抗議。
傅聲聞察覺對方不谙武功，稍稍松了勁力，又問一遍：“你到底是誰！”
“我，我是……莥婆！咳咳……”莥婆急喘一口氣，慌慌張張地掏出自己的妖簿給傅聲聞看，斷斷續續地強調說，“我、我是平妖，是沈小姐請來的！你要是……要是殺了我，你得償命啊！咳……”
傅聲聞乜斜那張妖簿，神色晦暗不明。正當他猶豫著要不要松手時，門口突然傳來一個異常清冷的聲音：
“你們……在做什麽？”
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