五十
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五十
回首望去竟是孟蘿。
沈寒枝驚問：“你說什麽？”
“我說，我願意前往宣城，游說城主呂寥覆歸吾朝。”
文姜權當玩笑，想也不想道：“此事遠輪不到一介女流出馬。若答應了你，叫我等男兒風骨何存啊？”
孟蘿倒也不惱，只輕飄飄問了一句：“你是想自證風骨，還是想救吾朝？”
文姜頓口無語。
孟蘿見其不言，亦未逼人太甚，顧自說道：“聽聞呂寥有一子乃好色之徒、沈湎淫逸，曾多次暗中派人在城外搜羅美貌婦人，送入城中供其享樂。若我能借機潛入呂府，接近呂寥，或可游說一二。”
沈寒枝果斷拒絕：“不行！你與兒子方才團聚……”
“家國天下，兒女私情，不論何時都當以天下先，家事再大，大不過國事。如若我是最合適的人選，我一定要去，至於我的孩子……我相信我的姐妹們必不會虧待他，定會將他安然養大。”
話雖如此，孟蘿眼中卻漸漸蓄起淚水，喉嚨愈發哽澀。沈寒枝深受感動，走到她身邊撫住她的肩說：“你有此心，乃吾朝之幸。但是，我不會讓你去冒險。吾朝泱泱大國，能人志士數不勝數，怎麽可能連一個說客都挑不出來了？再不濟我自己去……”
言未盡，樓梯處又傳來幾名女子的聲音：
“我可以替孟姐姐去！”
“我也是，我……我雖有點怕，但能為吾朝盡一份力，我想我也不算茍活了！”
“還有我！我讀書不多，可我悟性高！若非小時候家裏窮，只供得起阿弟去學堂，我如今也是詩書滿腹呢！只要有人願意教我如何游說他人，我定能學會！”
“是啊，我們都可以學的……”
女子們接連跑來舉手自薦說願去宣城犯險，文姜見狀忽地一哽，張著嘴說不出話來。半晌，他躬低身子，朝眾人恭敬一拜。
孟蘿含了含身，回禮道：“文校尉，沈姑娘，今日所談之事我們必不會外傳，而我們所提的建議，亦請你們認真考慮。”
沈寒枝不好再把話說絕，只能姑且應道：“那好，若有需要，我會告知你們。在那之前你們可以學學游說之術，看看如何能成為真正的說客。”後又轉過身背對她們，同文姜說，“此一事，便交由文校尉教授了。”
文姜打量著沈寒枝飛快眨了兩下眼睛，頓知其言乃權宜之計，作不得真。他順勢頷首，道了一聲“好”。
此後沈寒枝又在潁玉城逗留了幾日，幫孟蘿等人籌建慈嬰堂。看著院子裏跑來跑去的孩子們，她想到曾經的普濟院，不免傷懷……
“沈姑娘。”
一聲呼喚拉回她的思緒。沈寒枝擡眸看去，奇怪道：“霍鉞？你怎麽來了？”
“殿下命我請姑娘速速趕往宣城。”
“發生了何事！”
“姑娘放心，無事發生。”
“嗯？”沈寒枝盯著那滿面慘色，不禁疑道，“可你這一臉凝重的意思是……”
“連夜趕路，有些……”霍鉞話說一半沒忍住打了個哈欠，“……疲憊。”
沈寒枝啼笑皆非，忙請其坐下議事，詢問宣城到底怎麽了。
“宣城深陷糧荒窘境，殿下請姑娘從潁玉城中撥足糧食，帶去城外與大軍匯合。”
“傅聲聞欲以糧換城？這，怕是不現實吧？宣城即使因冬寒而缺糧，那也不至於一點囤糧都沒有，再說等到春來，莊稼地裏長出……”
沈寒枝一頓，突然意識到什麽，急忙同霍鉞索要宣城輿圖。
霍鉞納罕：“姑娘怎知我帶了圖？”
沈寒枝抓過輿圖，意味不明地冷哼道：“我不但知道你有圖，我還知道是傅聲聞特意叮囑你帶的。”
“正是如此！”
“呵，他早猜出我聽了你的話會要輿圖來看……”沈寒枝審視圖中記載的地貌，沈吟片刻後輕嘆一聲“果然”，又道，“罷了。霍鉞，我現在從城中調糧，你且休息一夜，明日再出發。”
霍鉞長舒一口氣，頂著一對烏青眼圈起身朝沈寒枝畢恭畢敬地行禮，鄭重謝道：“多謝沈姑娘！”
“……”
是夜，沈寒枝叫來文、田二人籌備糧食，幾乎一夜之間買空了城內所有北羌商人的食貨，甚至連城外的游商都沒放過，有多少糧買多少糧。一車車菜果、藜麥、酒水以及牛羊肉、湩酪乳漿等物在城門口列隊排開並派以重兵看守，場面蔚為壯觀。
沈寒枝策馬檢視，從隊尾查至隊首，滿意地點了點頭，囑咐文姜：“此事便拜托你了。”
文姜卻擔憂：“沈姑娘，你當真不與霍鉞一起走嗎？”
“不了，我還要去別處探一探。”
沈寒枝說完立時夾緊馬腹，頭也不回地趕赴一地——湔水。她倒要看看傅聲聞所用手段是不是真如自己猜測那般！
馬不停蹄來到湔水堤壩，見水閘確已落下，沈寒枝一陣氣悶：斷水斷糧，這是要把全城百姓逼入絕境嗎！這樣下去城內必然爆發動亂！雖說可趁虛而入，但總會死傷無辜……
她翻身下馬奔到閘口旁邊嘗試重新啟動機巧，可惜機巧已毀，絕無可能再利用它打開閘口，除非人為撬開那千鈞之重的水閘……
沈寒枝又跳去河道另側，雙手找到一處支點，屏息發力向上擡動。妖心越跳越快，發出強有力的“砰砰”聲響。她試了一會兒，發現水閘當真擡起一絲細縫，心下一喜，卯足了勁繼續如此。
然而喜悅轉瞬即逝，下一刻她便意識到自己力氣雖大，身量卻嬌小而輕，面對從縫裏洶湧襲來的湍急河水毫無抵抗之力，瞬間便被沖倒在地，水閘因此覆而落下。
沈寒枝神色一黯，跳回岸上凝視著河道，心想：不行，我太著急了，思慮不周，若貿然升起水閘，激流不止沿河沖擊，還是會傷及城池……傅聲聞啊傅聲聞，為收宣城，你當真不留後路！眼下恐怕只有先攻破宣城，再派兵來此徐徐開閘放水。且此事須得盡快了卻，以防春日田疇缺水，弄假成真。
無奈之下，沈寒枝調轉方向趕回宣城一地，時候拿捏得不早不晚，恰與霍鉞先後而至。
“一日不見兮，如隔三秋。”傅聲聞笑臉相迎，無視沈寒枝的不悅面色並握住了她的手，關切道，“路上可還順利？”
沈寒枝目不轉睛地盯著他，假笑不語。
傅聲聞聳了聳眉，屏退旁人，與沈寒枝單獨進入營帳。他先是倒了一杯熱茶給她暖身，又緊緊貼著她坐下，欲為她拂去發間細雪……
“少殷勤。”
沈寒枝躲開了那只手。傅聲聞悻悻嘆道：“霍鉞到底比你早來了半刻鐘，說是你……”
“本也沒想瞞你。”沈寒枝打斷他的話，往旁邊挪了挪同他拉開距離，直言，“我去了湔水，我也知道你知道我去了湔水。”
“所以呢？”
沈寒枝睨他一眼，反問：“難道沒有別的辦法了嗎？”
“沒有。”
“我猜你不只讓人斷了河水，老實交代，你還做了什麽？”
傅聲聞再次同她肩踵相蹭，壓低聲音言簡意賅道：“我讓快腳徐落下閘口截斷湔水，再命霍鉞傳謠於田間的農戶，只說湔水將旱，地不產禾，接下來則等待時機施展誘糧之計……”
所謂“誘糧之計”，便是半月後宣城頻於半夜啟門時，城外大軍在距離城池最近的地方安營紮寨，起鍋臺、架鍋竈，不分晝夜宰牛屠羊，烹肉醞酒、焚薪炒菜，以致香馳至遠，再堅如銅鐵的城墻亦擋不住這十裏飄香……
見將士們每日如火如荼地忙活，沈寒枝一時不知說什麽好，對於此計始終心存疑慮。眼看著要過年了，她終於按捺不住去找傅聲聞。
“兩個多月了！傅聲聞，我只再等幾日，此舉若再不奏效，我便尋機入城把呂寥綁來，你且與他當面對峙吧！否則再拖下去，那片田莊可真要旱透了。”
傅聲聞卻道：“你別急。我已得到消息，今晚將有貴客至，屆時事情或許便有轉機了。”
“是誰？”
傅聲聞笑了笑，賣關子說：“不告訴你，等到晚上自有分曉。”
入夜，沈寒枝早早候在傅聲聞帳內，鳩占鵲巢般端坐主位，環臂身前作閉目養神之態，亦有點老神在在的感覺，惹得傅聲聞幾次偷瞄都忍不住笑。
“有什麽好笑的……”
沈寒枝咕咕噥噥的，耐著性子等待許久。突然，她耳尖微動，聞及帳外響起一個陌生的腳步聲：步伐短碎、拖沓，每一步都走得格外謹慎，還夾雜著"篤篤"輕響，應是手杖頓地之聲。
莫非……
沈寒枝倏爾睜開雙眼，驚疑地望向傅聲聞。後者會心一笑，放下手中書籍，起身整理衣袍，從容迎客。
先入帳的是快腳徐。他見到傅聲聞後拱手拜喚“殿下”，而後側身避退，使身後的人與之相對。
那人身形不高、略顯佝僂，用一件極其寬大厚重的長袍從頭到腳裹得嚴實，一手持杖，另一手拎著一只囊匣，兩手都戴著粗布手衣，令人實難辨認。
沈寒枝有些緊張，輕步走到傅聲聞身側打量來者，同時默不作聲地背手於身後，攥住了匕首刀柄。
藏於袍帽之下的那雙濁瞳迸射出審視的幽光，盯著傅聲聞看了良久，對方才用蒼老暗啞的聲音問道：“你便是四殿下，公儀聲聞？”
沈寒枝還是第一次聽外人這樣稱呼傅聲聞，不甚習慣。
傅聲聞面色淡然，既不承認也不否認，只道：“呂城主，別來無恙。”
對方似是嘆了一下，而後放下囊匣、退去袍帽，露出真容。
果真是呂寥！沈寒枝心跳加快，握刀的力道更甚。
傅聲聞本想寒暄兩句，卻被呂寥擺手阻道：“天快亮了，說正事要緊。”
傅聲聞頷首：“呂城主今夜前來，可是為了宣國覆歸吾朝一事？”
他本是念著先禮後兵，姑且敬稱宣國，不想呂寥聽後搖頭笑嘆：“宣城從來都沒有不算吾朝屬地之說。”
傅聲聞倒是意外，同沈寒枝面面相覷，皆不明其意。
“殿下可知，老夫當初為何要關閉城門自封國主？”呂寥問道。
“願聞其詳。”
呂寥目露愁光，憶及往昔緩緩傾訴：“老夫之所以行大逆不道之舉，便是想遠離朝之外敵。彼時先帝駕崩，新帝不事朝政，致使吾朝屢受外敵威脅，戰亂頻發，民不聊生，宣城百姓亦深受侵擾，老夫屢次上書朝廷尋求解決之策，皆無濟於事。萬般無奈之下，老夫便只有費盡心血為城中百姓謀得一條生路，籌建軍隊、鞏固城池，與吾朝割席並自立為國，全力斡旋方令此地不參與到任何紛爭之中，便猶如世外桃源那般。那些與當朝為敵的邦國此後終不再來犯，百姓也得了一時的好日子。雖因此背負罵名，但時至今日，老夫依舊是心堅石穿，不悔當初！”
竟是如此內情！沈傅二人俱是瞠目結舌。
“盡管宣城一地閉關自守，可老夫還是在暗中派人打探著吾朝之事，外邊諸多情況，老夫莫有不曉。殿下奇才偉略年少英雄，幾次安內攘外還百姓太平，著實令人欽佩。”
“呂老謬讚。”
“不過麽，恕老夫直言，殿下的手段有時候很是卑劣，譬若糧荒一事，原本便不至於此。”
若非那般逼人太甚，呂寥豈會於今夜來此？傅聲聞眉尾微微一挑，笑而不應。倒是沈寒枝撇了撇嘴，貌似頗為認同這話，惹得傅聲聞淺淺嗔睨於她。
“湔水河斷終究不是長久之計，是以老夫想與殿下做一樁交易。”呂寥說著從囊匣裏拿出一方城璽，雙手捧到傅聲聞面前，“老夫願就此交出宣城，懇請殿下重修河道、整治農事，今後無論發生什麽都要保本城百姓無虞！立國一事乃老夫自作主張，萬求殿下莫將一人之罪遷怒於無辜之人。”
傅聲聞眼底精光閃爍，壓住心底雀躍而鎮定自若道：“呂老許是還不明白，此事欲成，還須一個必不可少的條件。”
實則在場者對此言外之意皆心知肚明：今夜，呂寥必死無疑。
奇怪的是，沈寒枝本該抽刀的手卻慢慢地松了開，目光中亦泛起惻隱之情。
呂寥點了點頭，坦然地說：“從古至今變法無不流血而成。不瞞殿下，老夫已給自己備好了棺材，便停放在城外的義莊。老夫不怕死，只怕死得不值得。今夜孤身前來，老夫便沒想過能活著回去，只希望可用一人之死換百姓安寧。”他嘆一口氣，沈重又道，“老夫的小兒子是個不爭氣的，可長子呂戢卻是性子剛烈、忠勇無二！殿下接管宣城之後倘若有一點傷害百姓的舉動，我兒呂戢定率軍反抗，至死方休！”
沈寒枝忍不住道：“我們連潁玉城的北羌百姓都不忍傷害，主動與之化幹戈為玉帛，又怎會傷害同根同源的宣城百姓？”
呂寥觀二人不似扯謊之態，甚感欣慰：“如此，甚好。”待傅聲聞接過城璽，他又一次彎腰曲背從匣中拿出一只酒壺和兩只酒杯，顧自斟滿兩杯酒並把其中一杯遞向傅聲聞。
傅聲聞正要接過，沈寒枝突然橫身一擋：“我來。”
呂寥收了收手，面色一沈，不屑道：“國之大事，與你這區區女流有何幹系？”
確無幹系，可是這句“區區女流”屬實令人不悅。沈寒枝心想，若非敬佩此人氣節，自己早已出手了，定叫他在臨死前弄明白，“區區女流”亦可扭斷他的脖子！
她是擔心其中有詐，欲替傅聲聞飲下此酒，假使酒中當真有毒，妖心好歹能讓她恢覆得更快些。傅聲聞自是知曉此番心意，但呂寥說的也不無道理：沈寒枝終歸是沈家人，確實不好替自己飲下這杯酒。於是，他拍了拍沈寒枝的肩，好聲氣道：“放心，無礙的。”
沈寒枝回頭看去，緊蹙的眉頭和滿目的憂色無不表明自己的擔心。傅聲聞心頭一暖，對於即將發生的事情再無半點惴惴，泰然地接過了酒杯。
沈寒枝始終提著一口氣，緊盯傅聲聞不放，但凡他有一丁點不適癥狀，她定會讓那呂寥求生不得、求死不能。
所幸杯酒飲盡，無事發生。
呂寥喝聲道好，闔眼感慨：“當世亂局，終可解矣！”隨即將手中的酒混著兩行熱淚一並吞入腹中。
少頃，他面色逐漸青白，兩只眼球愈發渾濁失神，因著腹痛難忍，眉毛都揪在了一起，唇齒顫抖不止，嘴角亦流出黑血，含混不清、斷斷續續地吐出最後一句話：
“望殿下，莫……莫辜負！”
言罷，呂寥七竅噴血，當場氣絕身亡。屍體“砰”的一聲倒在地上，蕩起塵土飛揚，驚得人心大震。
沈寒枝駭然失色，忙從屍體手中挖出酒杯，置於鼻前細嗅分辨：“是見血封喉！傅聲聞你——”
她顧不得把話說完，一下子撲到傅聲聞身前，竟是前所未有地慌亂尋住他的手腕探究脈搏……
一抹竊喜在心底閃過。傅聲聞眉眼間再藏不住笑，當即丟了酒杯，大掌緊緊包裹住沈寒枝冰涼的手指，柔聲解釋：“沒事的！沈寒枝，我沒事！你看那只酒壺。”
沈寒枝驚魂未定：“酒壺……怎麽了？”
“此壺名為陰陽壺，內有雙膽，壺口那兩個不起眼的小孔便是開關，按住其一倒出毒酒，另一個則無毒。方才我便註意到了呂寥給我倒酒時按住了一側，給他自己倒時卻是按的另一側……他早有赴死之心。”
沈寒枝盯著陰陽壺，怔怔道：“居然還有這種東西……”
“嗯，這是皇宮中常用的害人手段，你浪跡山野，自然不曉得。”傅聲聞淡淡地說，“小時候我也差點命喪於此。所以今後你見到它，務必多加留心。”
沈寒枝倒沒想那麽長遠。她定了定神，著眼於當下之急問道：“接下來怎麽辦？”
傅聲聞只言四字：“天亮入城。”
如其所言，天既明，他攜城璽和棺材叩開城門，與駐守城下的呂戢完成了宣城的交接。不過半個時辰，蕈州大軍便取代了呂家軍，完全控制住城防要塞……
宣城覆歸吾朝，此功盡為傅聲聞所得。念及此事，沈寒枝總覺得如夢似幻，即便已經跟隨大軍入了城，仍揮不散恍惚之感，不由自主地暗道荒謬：這一路走來，有人守清流之心為官，有人舉微渺之力平亂，有人於暗處潛助謀逆，有人則落草為寇、劫富濟貧，更有人背負罵名自封國主，只為守百姓無恙……
細究之下又透著悲戚。
沈寒枝心緒淩亂，卻依然清楚地聽到傅聲聞與呂戢的說話聲：
“我已命人重新打造一副烏木厚棺……”
“多謝四殿下，但是不必了。”呂戢並不看傅聲聞，紅著一雙眼睛盯住那尊棺木說，“家父一生克勤克儉，散盡家財只為百姓，死後定也不願鋪張喪事。唯有一事，還請殿下成全。”
“但說無妨。”
“城中百姓思念家父，執意要送家父最後一程，現下都守在長街……懇請殿下通融一二，讓百姓們見家父最後一面。”
傅聲聞迅速權衡，終答應道：“呂寥一心為民，深受百姓愛戴，生前對宣城盡心竭力守護，想來亦對此地多有不舍。便叫舁夫先去長街，再去呂家吧。”為表敬意，他還稱自己理當隨隊同行。
呂戢明白他這是借機籠絡民心，未多言語，只點頭道謝。
舁夫擡棺繞行長街。傅聲聞步隨其後，見前來吊唁的百姓皆身披縞素、垂首拭淚，發自肺腑地低聲嗚咽，他心情忽然覆雜起來，提防有之，哀惜有之，愧疚亦有之……
沈寒枝自始至終相伴在側，察覺到傅聲聞情緒有異，她走上前不動聲色地握住了他的手。
傅聲聞低頭看去，安心之餘，唯覺慶幸。
突然人群中沖出來一人，渾身酒氣，走起路來歪歪扭扭，懷中還抱著一只敞口酒壇，裏面的酒水撒了一地。只見他踉踉蹌蹌地奔向棺材，嚎啕大哭並且大喊著：“爹啊——我的爹啊！你怎麽這樣被人害死了啊！啊——”
傅聲聞頓覺不妙，然未及開口，便聽呂戢先沖那人呵斥道：“招宴！休要胡鬧！”
來者正是呂寥口中那個不爭氣的小兒子，呂招宴。縱是在其父親的路祭上，他依舊沒個分寸，不管不顧地趴在棺材上大吼大叫：“難道不是嗎！大哥！咱爹便是被這幫奪城的強盜給殺了的……”
“住嘴！你胡說八道什麽！”呂戢怒喝，“來人！把他帶下去關起來！”
“誰敢動我！”呂招宴使勁砸碎了酒壇子，滿地碎片隔開了過來攔他的呂家下人。他一副站都站不穩的樣子，張牙舞爪地撒著酒瘋，“什麽我胡說八道？這麽多年宣國沒受他們一點好處，從來都是靠咱爹苦心經營，何曾有過吃不上糧的時候？怎的偏偏他們一出現，水也斷了，糧也沒了？！好好兒的宣國也……嗝！也破了……”
此話定會令城中百姓人心大亂，因此傅聲聞大為不悅，眸中戾色驟起，步伐沈重地朝呂招宴走去。
呂戢見狀怕他對弟弟動了殺心，便也急匆匆地闊步走去，卻不料，此舉反倒生了誤會。
莫非呂家反心未死？呂家兄弟是故意上演一出醉酒鬧事，欲趁機對自己暗下殺手？！傅聲聞疑心頓生，於須臾間決定先發制人，無視呂招宴這酒囊飯袋而改向呂戢擡了掌。
呂戢自不會坐等挨打，見勢不對立刻擺出反擊之勢……二人便這樣在誤會之下動起手來。
舁夫連忙擡著棺材躲去道旁。此時，沈寒枝發現剛才還趴在棺材上表現得傷心欲絕的呂招宴，臉上竟隱隱露出了極為陰險狡詐的笑容——
中計了！
她二話不說跳到傅聲聞和呂戢中間，左右兩手各抓住兩人的手臂，只一下便阻止了這場爭鬥。
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回首望去竟是孟蘿。
沈寒枝驚問：“你說什麽？”
“我說，我願意前往宣城，游說城主呂寥覆歸吾朝。”
文姜權當玩笑，想也不想道：“此事遠輪不到一介女流出馬。若答應了你，叫我等男兒風骨何存啊？”
孟蘿倒也不惱，只輕飄飄問了一句：“你是想自證風骨，還是想救吾朝？”
文姜頓口無語。
孟蘿見其不言，亦未逼人太甚，顧自說道：“聽聞呂寥有一子乃好色之徒、沈湎淫逸，曾多次暗中派人在城外搜羅美貌婦人，送入城中供其享樂。若我能借機潛入呂府，接近呂寥，或可游說一二。”
沈寒枝果斷拒絕：“不行！你與兒子方才團聚……”
“家國天下，兒女私情，不論何時都當以天下先，家事再大，大不過國事。如若我是最合適的人選，我一定要去，至於我的孩子……我相信我的姐妹們必不會虧待他，定會將他安然養大。”
話雖如此，孟蘿眼中卻漸漸蓄起淚水，喉嚨愈發哽澀。沈寒枝深受感動，走到她身邊撫住她的肩說：“你有此心，乃吾朝之幸。但是，我不會讓你去冒險。吾朝泱泱大國，能人志士數不勝數，怎麽可能連一個說客都挑不出來了？再不濟我自己去……”
言未盡，樓梯處又傳來幾名女子的聲音：
“我可以替孟姐姐去！”
“我也是，我……我雖有點怕，但能為吾朝盡一份力，我想我也不算茍活了！”
“還有我！我讀書不多，可我悟性高！若非小時候家裏窮，只供得起阿弟去學堂，我如今也是詩書滿腹呢！只要有人願意教我如何游說他人，我定能學會！”
“是啊，我們都可以學的……”
女子們接連跑來舉手自薦說願去宣城犯險，文姜見狀忽地一哽，張著嘴說不出話來。半晌，他躬低身子，朝眾人恭敬一拜。
孟蘿含了含身，回禮道：“文校尉，沈姑娘，今日所談之事我們必不會外傳，而我們所提的建議，亦請你們認真考慮。”
沈寒枝不好再把話說絕，只能姑且應道：“那好，若有需要，我會告知你們。在那之前你們可以學學游說之術，看看如何能成為真正的說客。”後又轉過身背對她們，同文姜說，“此一事，便交由文校尉教授了。”
文姜打量著沈寒枝飛快眨了兩下眼睛，頓知其言乃權宜之計，作不得真。他順勢頷首，道了一聲“好”。
此後沈寒枝又在潁玉城逗留了幾日，幫孟蘿等人籌建慈嬰堂。看著院子裏跑來跑去的孩子們，她想到曾經的普濟院，不免傷懷……
“沈姑娘。”
一聲呼喚拉回她的思緒。沈寒枝擡眸看去，奇怪道：“霍鉞？你怎麽來了？”
“殿下命我請姑娘速速趕往宣城。”
“發生了何事！”
“姑娘放心，無事發生。”
“嗯？”沈寒枝盯著那滿面慘色，不禁疑道，“可你這一臉凝重的意思是……”
“連夜趕路，有些……”霍鉞話說一半沒忍住打了個哈欠，“……疲憊。”
沈寒枝啼笑皆非，忙請其坐下議事，詢問宣城到底怎麽了。
“宣城深陷糧荒窘境，殿下請姑娘從潁玉城中撥足糧食，帶去城外與大軍匯合。”
“傅聲聞欲以糧換城？這，怕是不現實吧？宣城即使因冬寒而缺糧，那也不至於一點囤糧都沒有，再說等到春來，莊稼地裏長出……”
沈寒枝一頓，突然意識到什麽，急忙同霍鉞索要宣城輿圖。
霍鉞納罕：“姑娘怎知我帶了圖？”
沈寒枝抓過輿圖，意味不明地冷哼道：“我不但知道你有圖，我還知道是傅聲聞特意叮囑你帶的。”
“正是如此！”
“呵，他早猜出我聽了你的話會要輿圖來看……”沈寒枝審視圖中記載的地貌，沈吟片刻後輕嘆一聲“果然”，又道，“罷了。霍鉞，我現在從城中調糧，你且休息一夜，明日再出發。”
霍鉞長舒一口氣，頂著一對烏青眼圈起身朝沈寒枝畢恭畢敬地行禮，鄭重謝道：“多謝沈姑娘！”
“……”
是夜，沈寒枝叫來文、田二人籌備糧食，幾乎一夜之間買空了城內所有北羌商人的食貨，甚至連城外的游商都沒放過，有多少糧買多少糧。一車車菜果、藜麥、酒水以及牛羊肉、湩酪乳漿等物在城門口列隊排開並派以重兵看守，場面蔚為壯觀。
沈寒枝策馬檢視，從隊尾查至隊首，滿意地點了點頭，囑咐文姜：“此事便拜托你了。”
文姜卻擔憂：“沈姑娘，你當真不與霍鉞一起走嗎？”
“不了，我還要去別處探一探。”
沈寒枝說完立時夾緊馬腹，頭也不回地趕赴一地——湔水。她倒要看看傅聲聞所用手段是不是真如自己猜測那般！
馬不停蹄來到湔水堤壩，見水閘確已落下，沈寒枝一陣氣悶：斷水斷糧，這是要把全城百姓逼入絕境嗎！這樣下去城內必然爆發動亂！雖說可趁虛而入，但總會死傷無辜……
她翻身下馬奔到閘口旁邊嘗試重新啟動機巧，可惜機巧已毀，絕無可能再利用它打開閘口，除非人為撬開那千鈞之重的水閘……
沈寒枝又跳去河道另側，雙手找到一處支點，屏息發力向上擡動。妖心越跳越快，發出強有力的“砰砰”聲響。她試了一會兒，發現水閘當真擡起一絲細縫，心下一喜，卯足了勁繼續如此。
然而喜悅轉瞬即逝，下一刻她便意識到自己力氣雖大，身量卻嬌小而輕，面對從縫裏洶湧襲來的湍急河水毫無抵抗之力，瞬間便被沖倒在地，水閘因此覆而落下。
沈寒枝神色一黯，跳回岸上凝視著河道，心想：不行，我太著急了，思慮不周，若貿然升起水閘，激流不止沿河沖擊，還是會傷及城池……傅聲聞啊傅聲聞，為收宣城，你當真不留後路！眼下恐怕只有先攻破宣城，再派兵來此徐徐開閘放水。且此事須得盡快了卻，以防春日田疇缺水，弄假成真。
無奈之下，沈寒枝調轉方向趕回宣城一地，時候拿捏得不早不晚，恰與霍鉞先後而至。
“一日不見兮，如隔三秋。”傅聲聞笑臉相迎，無視沈寒枝的不悅面色並握住了她的手，關切道，“路上可還順利？”
沈寒枝目不轉睛地盯著他，假笑不語。
傅聲聞聳了聳眉，屏退旁人，與沈寒枝單獨進入營帳。他先是倒了一杯熱茶給她暖身，又緊緊貼著她坐下，欲為她拂去發間細雪……
“少殷勤。”
沈寒枝躲開了那只手。傅聲聞悻悻嘆道：“霍鉞到底比你早來了半刻鐘，說是你……”
“本也沒想瞞你。”沈寒枝打斷他的話，往旁邊挪了挪同他拉開距離，直言，“我去了湔水，我也知道你知道我去了湔水。”
“所以呢？”
沈寒枝睨他一眼，反問：“難道沒有別的辦法了嗎？”
“沒有。”
“我猜你不只讓人斷了河水，老實交代，你還做了什麽？”
傅聲聞再次同她肩踵相蹭，壓低聲音言簡意賅道：“我讓快腳徐落下閘口截斷湔水，再命霍鉞傳謠於田間的農戶，只說湔水將旱，地不產禾，接下來則等待時機施展誘糧之計……”
所謂“誘糧之計”，便是半月後宣城頻於半夜啟門時，城外大軍在距離城池最近的地方安營紮寨，起鍋臺、架鍋竈，不分晝夜宰牛屠羊，烹肉醞酒、焚薪炒菜，以致香馳至遠，再堅如銅鐵的城墻亦擋不住這十裏飄香……
見將士們每日如火如荼地忙活，沈寒枝一時不知說什麽好，對於此計始終心存疑慮。眼看著要過年了，她終於按捺不住去找傅聲聞。
“兩個多月了！傅聲聞，我只再等幾日，此舉若再不奏效，我便尋機入城把呂寥綁來，你且與他當面對峙吧！否則再拖下去，那片田莊可真要旱透了。”
傅聲聞卻道：“你別急。我已得到消息，今晚將有貴客至，屆時事情或許便有轉機了。”
“是誰？”
傅聲聞笑了笑，賣關子說：“不告訴你，等到晚上自有分曉。”
入夜，沈寒枝早早候在傅聲聞帳內，鳩占鵲巢般端坐主位，環臂身前作閉目養神之態，亦有點老神在在的感覺，惹得傅聲聞幾次偷瞄都忍不住笑。
“有什麽好笑的……”
沈寒枝咕咕噥噥的，耐著性子等待許久。突然，她耳尖微動，聞及帳外響起一個陌生的腳步聲：步伐短碎、拖沓，每一步都走得格外謹慎，還夾雜著"篤篤"輕響，應是手杖頓地之聲。
莫非……
沈寒枝倏爾睜開雙眼，驚疑地望向傅聲聞。後者會心一笑，放下手中書籍，起身整理衣袍，從容迎客。
先入帳的是快腳徐。他見到傅聲聞後拱手拜喚“殿下”，而後側身避退，使身後的人與之相對。
那人身形不高、略顯佝僂，用一件極其寬大厚重的長袍從頭到腳裹得嚴實，一手持杖，另一手拎著一只囊匣，兩手都戴著粗布手衣，令人實難辨認。
沈寒枝有些緊張，輕步走到傅聲聞身側打量來者，同時默不作聲地背手於身後，攥住了匕首刀柄。
藏於袍帽之下的那雙濁瞳迸射出審視的幽光，盯著傅聲聞看了良久，對方才用蒼老暗啞的聲音問道：“你便是四殿下，公儀聲聞？”
沈寒枝還是第一次聽外人這樣稱呼傅聲聞，不甚習慣。
傅聲聞面色淡然，既不承認也不否認，只道：“呂城主，別來無恙。”
對方似是嘆了一下，而後放下囊匣、退去袍帽，露出真容。
果真是呂寥！沈寒枝心跳加快，握刀的力道更甚。
傅聲聞本想寒暄兩句，卻被呂寥擺手阻道：“天快亮了，說正事要緊。”
傅聲聞頷首：“呂城主今夜前來，可是為了宣國覆歸吾朝一事？”
他本是念著先禮後兵，姑且敬稱宣國，不想呂寥聽後搖頭笑嘆：“宣城從來都沒有不算吾朝屬地之說。”
傅聲聞倒是意外，同沈寒枝面面相覷，皆不明其意。
“殿下可知，老夫當初為何要關閉城門自封國主？”呂寥問道。
“願聞其詳。”
呂寥目露愁光，憶及往昔緩緩傾訴：“老夫之所以行大逆不道之舉，便是想遠離朝之外敵。彼時先帝駕崩，新帝不事朝政，致使吾朝屢受外敵威脅，戰亂頻發，民不聊生，宣城百姓亦深受侵擾，老夫屢次上書朝廷尋求解決之策，皆無濟於事。萬般無奈之下，老夫便只有費盡心血為城中百姓謀得一條生路，籌建軍隊、鞏固城池，與吾朝割席並自立為國，全力斡旋方令此地不參與到任何紛爭之中，便猶如世外桃源那般。那些與當朝為敵的邦國此後終不再來犯，百姓也得了一時的好日子。雖因此背負罵名，但時至今日，老夫依舊是心堅石穿，不悔當初！”
竟是如此內情！沈傅二人俱是瞠目結舌。
“盡管宣城一地閉關自守，可老夫還是在暗中派人打探著吾朝之事，外邊諸多情況，老夫莫有不曉。殿下奇才偉略年少英雄，幾次安內攘外還百姓太平，著實令人欽佩。”
“呂老謬讚。”
“不過麽，恕老夫直言，殿下的手段有時候很是卑劣，譬若糧荒一事，原本便不至於此。”
若非那般逼人太甚，呂寥豈會於今夜來此？傅聲聞眉尾微微一挑，笑而不應。倒是沈寒枝撇了撇嘴，貌似頗為認同這話，惹得傅聲聞淺淺嗔睨於她。
“湔水河斷終究不是長久之計，是以老夫想與殿下做一樁交易。”呂寥說著從囊匣裏拿出一方城璽，雙手捧到傅聲聞面前，“老夫願就此交出宣城，懇請殿下重修河道、整治農事，今後無論發生什麽都要保本城百姓無虞！立國一事乃老夫自作主張，萬求殿下莫將一人之罪遷怒於無辜之人。”
傅聲聞眼底精光閃爍，壓住心底雀躍而鎮定自若道：“呂老許是還不明白，此事欲成，還須一個必不可少的條件。”
實則在場者對此言外之意皆心知肚明：今夜，呂寥必死無疑。
奇怪的是，沈寒枝本該抽刀的手卻慢慢地松了開，目光中亦泛起惻隱之情。
呂寥點了點頭，坦然地說：“從古至今變法無不流血而成。不瞞殿下，老夫已給自己備好了棺材，便停放在城外的義莊。老夫不怕死，只怕死得不值得。今夜孤身前來，老夫便沒想過能活著回去，只希望可用一人之死換百姓安寧。”他嘆一口氣，沈重又道，“老夫的小兒子是個不爭氣的，可長子呂戢卻是性子剛烈、忠勇無二！殿下接管宣城之後倘若有一點傷害百姓的舉動，我兒呂戢定率軍反抗，至死方休！”
沈寒枝忍不住道：“我們連潁玉城的北羌百姓都不忍傷害，主動與之化幹戈為玉帛，又怎會傷害同根同源的宣城百姓？”
呂寥觀二人不似扯謊之態，甚感欣慰：“如此，甚好。”待傅聲聞接過城璽，他又一次彎腰曲背從匣中拿出一只酒壺和兩只酒杯，顧自斟滿兩杯酒並把其中一杯遞向傅聲聞。
傅聲聞正要接過，沈寒枝突然橫身一擋：“我來。”
呂寥收了收手，面色一沈，不屑道：“國之大事，與你這區區女流有何幹系？”
確無幹系，可是這句“區區女流”屬實令人不悅。沈寒枝心想，若非敬佩此人氣節，自己早已出手了，定叫他在臨死前弄明白，“區區女流”亦可扭斷他的脖子！
她是擔心其中有詐，欲替傅聲聞飲下此酒，假使酒中當真有毒，妖心好歹能讓她恢覆得更快些。傅聲聞自是知曉此番心意，但呂寥說的也不無道理：沈寒枝終歸是沈家人，確實不好替自己飲下這杯酒。於是，他拍了拍沈寒枝的肩，好聲氣道：“放心，無礙的。”
沈寒枝回頭看去，緊蹙的眉頭和滿目的憂色無不表明自己的擔心。傅聲聞心頭一暖，對於即將發生的事情再無半點惴惴，泰然地接過了酒杯。
沈寒枝始終提著一口氣，緊盯傅聲聞不放，但凡他有一丁點不適癥狀，她定會讓那呂寥求生不得、求死不能。
所幸杯酒飲盡，無事發生。
呂寥喝聲道好，闔眼感慨：“當世亂局，終可解矣！”隨即將手中的酒混著兩行熱淚一並吞入腹中。
少頃，他面色逐漸青白，兩只眼球愈發渾濁失神，因著腹痛難忍，眉毛都揪在了一起，唇齒顫抖不止，嘴角亦流出黑血，含混不清、斷斷續續地吐出最後一句話：
“望殿下，莫……莫辜負！”
言罷，呂寥七竅噴血，當場氣絕身亡。屍體“砰”的一聲倒在地上，蕩起塵土飛揚，驚得人心大震。
沈寒枝駭然失色，忙從屍體手中挖出酒杯，置於鼻前細嗅分辨：“是見血封喉！傅聲聞你——”
她顧不得把話說完，一下子撲到傅聲聞身前，竟是前所未有地慌亂尋住他的手腕探究脈搏……
一抹竊喜在心底閃過。傅聲聞眉眼間再藏不住笑，當即丟了酒杯，大掌緊緊包裹住沈寒枝冰涼的手指，柔聲解釋：“沒事的！沈寒枝，我沒事！你看那只酒壺。”
沈寒枝驚魂未定：“酒壺……怎麽了？”
“此壺名為陰陽壺，內有雙膽，壺口那兩個不起眼的小孔便是開關，按住其一倒出毒酒，另一個則無毒。方才我便註意到了呂寥給我倒酒時按住了一側，給他自己倒時卻是按的另一側……他早有赴死之心。”
沈寒枝盯著陰陽壺，怔怔道：“居然還有這種東西……”
“嗯，這是皇宮中常用的害人手段，你浪跡山野，自然不曉得。”傅聲聞淡淡地說，“小時候我也差點命喪於此。所以今後你見到它，務必多加留心。”
沈寒枝倒沒想那麽長遠。她定了定神，著眼於當下之急問道：“接下來怎麽辦？”
傅聲聞只言四字：“天亮入城。”
如其所言，天既明，他攜城璽和棺材叩開城門，與駐守城下的呂戢完成了宣城的交接。不過半個時辰，蕈州大軍便取代了呂家軍，完全控制住城防要塞……
宣城覆歸吾朝，此功盡為傅聲聞所得。念及此事，沈寒枝總覺得如夢似幻，即便已經跟隨大軍入了城，仍揮不散恍惚之感，不由自主地暗道荒謬：這一路走來，有人守清流之心為官，有人舉微渺之力平亂，有人於暗處潛助謀逆，有人則落草為寇、劫富濟貧，更有人背負罵名自封國主，只為守百姓無恙……
細究之下又透著悲戚。
沈寒枝心緒淩亂，卻依然清楚地聽到傅聲聞與呂戢的說話聲：
“我已命人重新打造一副烏木厚棺……”
“多謝四殿下，但是不必了。”呂戢並不看傅聲聞，紅著一雙眼睛盯住那尊棺木說，“家父一生克勤克儉，散盡家財只為百姓，死後定也不願鋪張喪事。唯有一事，還請殿下成全。”
“但說無妨。”
“城中百姓思念家父，執意要送家父最後一程，現下都守在長街……懇請殿下通融一二，讓百姓們見家父最後一面。”
傅聲聞迅速權衡，終答應道：“呂寥一心為民，深受百姓愛戴，生前對宣城盡心竭力守護，想來亦對此地多有不舍。便叫舁夫先去長街，再去呂家吧。”為表敬意，他還稱自己理當隨隊同行。
呂戢明白他這是借機籠絡民心，未多言語，只點頭道謝。
舁夫擡棺繞行長街。傅聲聞步隨其後，見前來吊唁的百姓皆身披縞素、垂首拭淚，發自肺腑地低聲嗚咽，他心情忽然覆雜起來，提防有之，哀惜有之，愧疚亦有之……
沈寒枝自始至終相伴在側，察覺到傅聲聞情緒有異，她走上前不動聲色地握住了他的手。
傅聲聞低頭看去，安心之餘，唯覺慶幸。
突然人群中沖出來一人，渾身酒氣，走起路來歪歪扭扭，懷中還抱著一只敞口酒壇，裏面的酒水撒了一地。只見他踉踉蹌蹌地奔向棺材，嚎啕大哭並且大喊著：“爹啊——我的爹啊！你怎麽這樣被人害死了啊！啊——”
傅聲聞頓覺不妙，然未及開口，便聽呂戢先沖那人呵斥道：“招宴！休要胡鬧！”
來者正是呂寥口中那個不爭氣的小兒子，呂招宴。縱是在其父親的路祭上，他依舊沒個分寸，不管不顧地趴在棺材上大吼大叫：“難道不是嗎！大哥！咱爹便是被這幫奪城的強盜給殺了的……”
“住嘴！你胡說八道什麽！”呂戢怒喝，“來人！把他帶下去關起來！”
“誰敢動我！”呂招宴使勁砸碎了酒壇子，滿地碎片隔開了過來攔他的呂家下人。他一副站都站不穩的樣子，張牙舞爪地撒著酒瘋，“什麽我胡說八道？這麽多年宣國沒受他們一點好處，從來都是靠咱爹苦心經營，何曾有過吃不上糧的時候？怎的偏偏他們一出現，水也斷了，糧也沒了？！好好兒的宣國也……嗝！也破了……”
此話定會令城中百姓人心大亂，因此傅聲聞大為不悅，眸中戾色驟起，步伐沈重地朝呂招宴走去。
呂戢見狀怕他對弟弟動了殺心，便也急匆匆地闊步走去，卻不料，此舉反倒生了誤會。
莫非呂家反心未死？呂家兄弟是故意上演一出醉酒鬧事，欲趁機對自己暗下殺手？！傅聲聞疑心頓生，於須臾間決定先發制人，無視呂招宴這酒囊飯袋而改向呂戢擡了掌。
呂戢自不會坐等挨打，見勢不對立刻擺出反擊之勢……二人便這樣在誤會之下動起手來。
舁夫連忙擡著棺材躲去道旁。此時，沈寒枝發現剛才還趴在棺材上表現得傷心欲絕的呂招宴，臉上竟隱隱露出了極為陰險狡詐的笑容——
中計了！
她二話不說跳到傅聲聞和呂戢中間，左右兩手各抓住兩人的手臂，只一下便阻止了這場爭鬥。
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