四十九
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四十九
帳外突然傳來霍鉞的聲音：“沈姑娘？沈姑娘……”兩聲後未得回應，他又沈聲斂氣，正色喚道，“殿下！”
一字一頓，鏗鏘有力，顯然早料到帳內之人究竟是誰。傅聲聞嘴角一撇，拔高聲調咳了一下：“進。”
霍鉞迅速步入，手裏拿著一只信鴿，鴿腳上還綁著一枚信箋：“殿下，有您的信。”
傅聲聞打開信箋一看，正是快腳徐手筆，稱因今歲冬寒，接連幾場大雪導致宣城的田莊遭受霜凍之災，糧食亟缺，呂寥頻開城門欲向外求援，購糧禦冬。言外之意，此時正是收覆宣城的最佳時機。
然而，傅聲聞並不打算以戰收城。他回到自己的營帳後展開輿圖仔細查看，深思熟慮良久，對霍鉞說：“沈寒枝明日出發去潁玉城，我本想叫你跟著，現在不用了，你只管備好車馬，去告訴……”他臉色一沈，不情不願道，“告訴兆藎隨行護衛。”
“是。”
傅聲聞翻出一件大氅交給霍鉞，叮囑道：“把它交給沈寒枝，告訴她穿暖些，別大意，這天寒地凍的別再害了病。”
“屬下明白。”
“另外，你去辦一件事。”傅聲聞招了招手示意霍鉞附耳，“帶幾個人去宣城周邊的田莊查探一番，倘若真有霜殺草木的情況，你便散出消息說那些田地已被凍壞，再產不出一粒糧食。農物絕收，饑饉將至，總之說得越誇張越好，且務必叫這消息傳到宣城之內。”
霍鉞不解：“殿下，此舉是為何意？”
傅聲聞神情微斂，淡淡道：“你只管去做，旁的無需多問。”
霍鉞自察失言，忙頷首應是，放下信鴿，行禮離開。隨後，傅聲聞提筆寫下另一小箋，內容簡短，只有三字：斷湔水。他把小箋綁回鴿腳上，抱著信鴿走到帳外，確定四下無人後將之放飛。
湔水乃宣城命脈之河，城中百姓日用所需、農事澆灌等皆仰賴於此。因地勢特殊，湔水冬不結冰，四季湍流，是以先帝曾下旨命人在湔水河岸修築堤壩，適時起落閘口，以防汛時水勢洶湧致城淹沒，害及黎庶。
但如今，傅聲聞卻讓快腳徐想辦法毀壞堤壩機巧，確保水閘落下後暫且無法擡起，以此截斷流向宣城田莊的水流，降低地下水位、減少土壤濕度，從而達到加重霜凍的結果——地不產糧人心必亂，人心一亂，方才有機可乘。他誓要借天之勢、謀人之術，逼迫呂家歸於正道！
誠然，此舉有損百姓之利，傅聲聞亦心存顧忌，只願那呂寥能夠明辨是非，早早結束這場無有狼煙之戰罷。
翌日晨光熹微，蕈州大營的轅門外車馬整齊列隊。兆藎立身隊首，昂著脖子四處遙望，等了許久終於等到沈寒枝慢悠悠馭馬而歸。
“沈姐姐！”
兆藎一聲呼喊，卻被沈寒枝比了個噤聲手勢，再一瞧，她懷裏抱的男娃睡得正香。
兆藎識趣地閉上嘴巴，待沈寒枝把孩子交給馬車裏的女子們照看，才又問：“沈姐姐，現在可以出發了吧？”
“怎麽是你？霍鉞呢？”沈寒枝皺了皺眉，分明是昨晚定好的事，傅聲聞怎的突然改了主意？莫非是又發生了什麽事須由霍鉞去做？
“霍大哥要留在軍中練兵，殿下便叫我護送姐姐去潁玉城。怎麽，姐姐瞧不上我？”兆藎玩笑道。
無事便好。沈寒枝笑道：“你這是哪裏的話。”
兆藎兩手捧起那件重重的大氅說：“殿下怕姐姐凍著，特意給姐姐準備了一件最厚實的大氅，姐姐快穿上吧！”
沈寒枝輕輕抖開大氅披在身上，又望了一眼大營，確不似有異動，便沒再多想，翻身上馬帶領車隊出發，終在天黑之前趕到了潁玉城。
眾人在玉泊客棧安置下來。孟蘿見到兒子喜極而泣，抱在懷裏便不肯撒手，過了好半晌才想起同沈寒枝道謝，二話不說跪在地上欲要叩首。
“快起來！”沈寒枝一下子把人拽起，嚴肅地提醒，“此地外族人多，你的一言一行不僅代表你自己，更代表吾朝，所以不要動不動便跪。”
孟蘿恍然，連連點頭：“是！我記住了！”她擦去眼淚，緊緊握住沈寒枝的手，由衷地說，“不過，還是要多謝沈姑娘！若沒有你，我們母子倆不知何時才能團聚！”
沈寒枝安慰地拍了拍孟蘿的手。孟蘿面色猶疑，又躊躇地問：“那，孩子的阿爺……”
“放心，我留了字條。”沈寒枝避重就輕，絲毫不提自己在字條上寫的是方士仲偷偷接走了孩子，左右那方老頭沒辦法對證。
孟蘿放了心，把兒子摟在懷中，眼神移不開半點。沈寒枝靠近些許，同她低聲耳語：“其實我這次來還有一件事。我想讓你幫忙勸勸那些女子，留她們在這裏尋個活計，重新開始，好好過日子。”
孟蘿看了看客棧裏的女子，輕嘆道：“沈姑娘，我明白你的意思。我和她們一樣，再沒有人比我更能體會她們心中的苦了。只是，那心結非旁人可解，須得她們自己想明白了、自己跨過心裏那道坎兒才作數。我是親眼見過戰爭的殘酷，方知性命最為珍貴，且近來讀書，我亦發現那句桎梏女子許久的‘餓死事小、失節事大’，原本便不是只說與女子聽的！可她們……哎，她們既未曾目睹戰事，亦不曾讀過什麽書，又該如何是好？”
“孟娘子心明眼亮，一語中的。實不相瞞，對於此事我確有一計，還望孟娘子相助……”
當晚，孟蘿受托在玉泊客棧辦了一場洗塵宴，主饌是炙羊肉。待那些女子落座，她便讓兆藎和兩個年輕壯漢一起擡來整只羔羊重重擺在桌上，還往每個女子面前放了一把割肉用的坤刀。
孟蘿寒暄兩句，稱還有別的菜要準備，便先去廚房盯著，離開前沖兆藎使了使眼色。兆藎心領神會，接過話道：“這羊是從北羌商隊手中買的鮮嫩小羊羔，炙烤的法子也是北羌廚子用秘方所制，色香味俱佳，世上恐怕再也沒有比這更美味多汁的羊肉啦！”
女子們皆喜形於色，饞涎不已。然而，兆藎接下來的話卻令她們神色一滯，頓時胃口大減。
只見兆藎又道：“而且按照北羌的風俗呀，只有極其尊貴的客人到來才會宰殺整羊招待。憑你們的身份能有這般待遇，回去後可別忘了偷著樂啊！哈哈……”
此話可謂難聽至極。
女子們一個個面露羞赧、垂頭喪氣的，甚至有一兩人已然垂淚。
兆藎掃量一圈，故意擺出一副無有不妥的樣子睜圓兩只大眼睛，口吻天真地說：“姐姐們怎麽啦？快吃吧！羊肉得趁熱吃，涼了便不好吃了！”
哪裏還吃得下去？女子們無不黯然，但見他這般模樣，又暗暗自我寬慰：罷了，他年紀尚小，只當是有口無心……
誰知剛一動筷子，那不中聽的話便再次從兆藎的口中吐出來：
“姐姐們在軍營時可曾享用過這般美味？啊喲，我忘了，那時姐姐們還是……哎，那等身份又怎有這般待遇呢？”
終於，有一女子坐不住了，“啪”的一聲放下筷子，淚眼瞠瞠，哽咽質問：“你幾次說這樣的話到底是何意思？既瞧不上我們，又何必假惺惺地與我們同桌而食！”
兆藎目光清澈，語氣愈發無辜：“我說什麽啦？分明是你們多心了，我絕無他意，何以如此指摘於我！”
女子不依不饒：“好！那我問你，在你眼中，我們究竟是什麽身份？”
兆藎貌似欲言又止，眼神透著兩分戲謔上下掃視對方，後又收回視線，意味不明地撇嘴說：“這……這不是明知故問麽。”
女子們自覺受辱，淚灑當場、互相安慰，聲稱這飯不吃也罷，擡腳便要逃離此地。
豈料，兆藎突然嗤笑一聲，說：“不吃便不吃，誰還求著你們吃了？反正到頭來餓的是你們自己的肚子，與我何幹？”見她們起身要走，他又有些急切地補說，“躲得過一時躲不過一世！你們今日雖走了，可明日見了面，旁人還會笑話你們，你們也奈何不得，不是嗎？呵，我索性說個明白今日這頓飯，我壓根不屑與爾等同食！傳出去定叫我那幫兄弟笑話，說我竟肯為一群營妓作陪……”
“你——你太過分了！”
幾個女子積羞成怒、面紅耳赤，終是忍無可忍出言自辯，反唇相稽。
“我們女子生來孤苦無依，被擄去軍中失了清白難道是我們自己願意的嗎！終究是拗不過命！”
“分明是你們男人狂嫖濫賭！不懂得尊重人將女子視作玩物！低俗！下流！竟還……還有臉來譏諷我們？你你們實在……實在是……”
“實在是可恨！”
“沒錯！你們理當遭受天譴！怪只怪，蒼天無眼……”
哽噎聲混著罵聲回蕩在客棧內。
兆藎嘴角挑起一抹怪笑，得寸進尺道：“便是蒼天有眼，看見了你們，怕也只會恨鐵不成鋼。”
“你這話什麽意思？”
兆藎拿起桌上的一把坤刀，走到其中一女子面前，刀尖沖向自己而將刀柄遞向對方，挑釁般說：“且當蒼天有眼，給你這個機會同我辯駁，你敢嗎？”
“……”
“你是敢打我，還是敢罵我啊？嗯？”兆藎等了等，遲遲不見對方有動作，便繼續逼迫，“瞧！多可笑！我便是把刀遞到你面前，或者像這樣，再進一步把刀送到你手裏……”他抓過對方的手，冷漠地掰開那雙纖纖柔荑，無視指尖傳來的冰涼直接把坤刀塞進對方掌中並強迫對方攥住刀柄，態度鄙夷地哂笑道，“……你依舊什麽都不敢做！”
那女子打了個激靈，握住坤刀怔怔發楞。而此時另一名女子突然從她身後沖了出來搶過坤刀，雙手緊緊握住刀柄，閉著眼睛胡亂揮砍……
兆藎迅速推開對面的人並閃身避開刀尖，隨後準確握住持刀女子的手，使力一掐令坤刀掉落在地，順勢將女子帶入自己身懷，冷笑一聲輕掐其喉，甚是失禮地吐出一句：“不過如此！”說完腳尖一動將坤刀踢回方才那女子們足前。
“你……你放手！”
懷中女子掙動起來，兆藎松開了手，抱臂睨之。女子羞憤難抑，忍淚抄起另一把坤刀作勢再刺。兆藎見狀，眼底閃過一抹精光，趁躲避之際朝客棧角落看去，見藏身那處之人仍是搖頭，他心中暗暗嘆氣，又對這些女子說：“獨木不成林，憑你一人還妄想傷我？做夢！”
對方稍稍停手，猶疑的目光掠過身邊的姐妹，忍不住落下淚來，垂首道：“你幾次三番羞辱我們，這口氣我定要討回來！不管旁人如何……”說著又一次毫無章法地抓刀沖向兆藎。
只不過這回動手的不再只有她一人，其餘女子皆結伴持刀，顫顫巍巍地與她並肩行動。
兆藎眸中精光更甚，帶著兩分迫不及待地望向客棧角落。雖說憑他的身手對付這些女子圍攻綽綽有餘，但事有萬一，真受了傷疼的還是自己。於是，他跳著跑著、躲著叫著：“沈姐姐！孟娘子！可以了吧？！快來救救我啊——”
至此，眾女子俱是一楞。
沈寒枝和孟蘿從客棧角落走出，一個護在兆藎身前擋下圍攻，另一個則出面安撫道：“眾姐妹勿怪，是我和沈姑娘請小兆將軍幫這個忙的，為的便是想讓大家出手反擊。”
女子們面面相覷，問孟蘿究竟何意。
孟蘿道：“凡為人者立於世，自是不該恃強淩弱，但也不能任人欺淩。若說以往咱們沒得選擇，那麽現在，咱們已經踏上了另一條生路，不論如何都值得一個新的開始。既然錯不在己，便不會矮誰一頭，受人欺負大可理直氣壯地反擊回去。”她指了指坤刀，“這刀看似作割肉宰羊之用，實則暗含機巧，是我和沈姑娘特意尋來送給大家作防身之用的。”
女子們審視著手中坤刀，你言我語：
“這，我們手無縛雞之力，怎能反擊得了？”
“是啊，若不小心背上人命，豈非更嫁不出去了！”
“哎，本來也無人會娶我……”
孟蘿情急：“永遠把希望寄於他人，想著嫁了人便會得到庇護，是大錯特錯！你看看我！我倒是嫁為人婦，可也未得夫家的照拂啊，不也是同你們一樣被抓去了軍中……”
“不一樣的！”有女子抽抽噎噎地辯道，“孟娘子，你好歹還有兒子，今後的日子總歸是有指望、有盼頭的……可我不行。我傷了身子，此生再無法生兒育女，我又能怎麽辦！”
聞言，孟蘿心生惻隱，當即走到說話的女子身邊給了她一個擁抱，一邊撫拍其背一邊安慰道：“此間痛苦我未經歷，不敢說與你感同身受。只是我想告訴你，即便你無法擁有子女，你還有你自己、你還有漫長且風光的一生，今後總還有好日子的，難道那些你都不要了？”
“……”
“更何況，你又怎會沒有子女？”
抽噎聲忽地一止，女子疑惑地看著孟蘿。
孟蘿動作輕柔地為她拭凈眼淚，解釋道：“先前戰事頻發，吾朝幾座邊陲小城都深受波及，百姓傷亡甚重，不少孩童流離失所。你們不知道，那些孩子大多失去了父母，年紀最小的尚在繈褓之中，幸有好心人逃命時一直帶著他們才不至於丟了性命。那些人聽說兩國立下盟約，還在潁玉城繁榮商貿，便都投奔來此。文校尉已擬了名冊，城中約莫幾十孤童，而那些好心人雖能把他們帶到這裏，卻未必有精力照顧他們。因此我準備建一所慈嬰堂，若你願意，亦可將他們當做自己的孩子撫育教養。”
“我自然願意！”女子破涕而笑，正想擁抱孟蘿以表謝意，忽而發現自己手中還握著坤刀，又猶豫道，“這個……便不必了吧？”
不及孟蘿開口，沈寒枝先道：“方才孟娘子說了，受人欺負理當予以反擊。但我還想問上一句，你們覺得為何旁人敢欺負你們？即使，你們並無錯處。”
眾人緘默不語。沈寒枝直言：“因為你們最好欺負。欺負別人或許要付出代價，欺負你們卻是不必。人如此，國家亦如此，唯有自身強大了，那些試圖攻擊吾朝的邦國才會在動手前仔細掂量。若諸位有更好的辦法強大己身，這把坤刀便可留在此，但若沒有，借利器防身有何不可？這位姑娘不必擔心因為區區一把刀而背負莫須有的罪名，吾朝尚有律法在，自會給姑娘一個公正……”她笑了笑，換作輕松口吻補充道，“當然，前提是姑娘莫要先用它無端傷人。”言罷，朝兆藎挑一挑眉。
兆藎忙不疊高舉雙手，萬分心急地自證清白：“是啊是啊！姐姐們莫要誤會！我剛才那番都是裝的，說的話也都作不得數！要是嫌棄大家，彼時大家躲在林子裏我便不會去救了！而且我明白大家的苦衷，當初剛成山匪的時候我也是臭名昭著呀！不過是後來用行動切切實實地為百姓謀了利，口碑才有所好轉，呃，那些有錢人家倒是現在還在背地裏罵我們呢……嘿嘿，總之啦，我與大家是一樣的，咱們誰也別嫌棄誰！人活於世都不容易嘛！這個……哎呀，反正都在酒裏了！我自罰三碗，先幹為敬！”
他跑到桌邊抱起酒碗一飲而盡。可沒想到，在他“咕咚咕咚”吞下第一碗後，指尖才碰到第二碗的碗沿便“撲通”一聲趴在了桌上。
眾人一楞，隨即不約而同地笑話起來。
“居然是個一杯倒！”
“瞧這反應，莫不是此前從未沾酒？呀，睡得還真香呢，推都推不醒！”
“哈哈，姐妹們，你們說咱要不要把他的衣裳扒下來，等他醒了嚇一嚇他！”
“這主意甚妙！你提議的，便由你來吧！”
“我才不要呢……”
“……”
沈寒枝未與她們嬉鬧，默不作聲地離開了客棧。她來到城樓上，站在與當初相同的位置俯瞰城池內外的繁華之景，不自覺露出欣慰笑容。
身後傳來腳步聲，步伐沈穩，一聽便知是行伍之人。沈寒枝回頭一看，果然是文姜。
“沈姑娘。”文姜抱拳行禮，走上前與她共望同一片景色，由衷感慨，“當初我怎麽也不會料到自己能親眼看見如此盛景。”
“這才哪兒到哪兒，安外攘內，只待一切塵埃落定，吾朝盛況遠不止於此。”
攘內？文姜略作思考，問道：“那位殿下可是又有什麽新的謀劃？”
沈寒枝看他一眼：“照理說，我不應同你講此事……”
文姜點點頭：“是了，不可妄探軍機。我多言了。”
沈寒枝笑笑：“你那麽嚴肅作甚？若是傅聲聞定下的軍機，自不可隨意與你講明，但他沒有，我說的都是我自己的想法罷了。”
“那麽，沈姑娘有何打算？”
“很簡單。”沈寒枝淡淡吐出三個字，“收宣城。”
“宣城……”文姜喃喃，“怕是不易啊！”
“當然不易，且強攻宣城是攻不下來的。我是想著，或許可以請說客入城與呂家交涉，講明利弊，游說其主動歸順，總好過打仗害百姓遭殃。說起來宣城內有不少百姓的親眷尚在吾朝他邑，縱然他們心懷思親之情，也因呂家不開城門而不得團聚。倘若兵不血刃而收覆宣城，於百姓而言，實乃至善之事。”
“沈姑娘可有說客人選？”
沈寒枝搖頭：“還沒有。事關重大，弄不好便是有去無回了……”
話音未落，二人身後突然傳來一句：
“我願一試！”
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一字一頓，鏗鏘有力，顯然早料到帳內之人究竟是誰。傅聲聞嘴角一撇，拔高聲調咳了一下：“進。”
霍鉞迅速步入，手裏拿著一只信鴿，鴿腳上還綁著一枚信箋：“殿下，有您的信。”
傅聲聞打開信箋一看，正是快腳徐手筆，稱因今歲冬寒，接連幾場大雪導致宣城的田莊遭受霜凍之災，糧食亟缺，呂寥頻開城門欲向外求援，購糧禦冬。言外之意，此時正是收覆宣城的最佳時機。
然而，傅聲聞並不打算以戰收城。他回到自己的營帳後展開輿圖仔細查看，深思熟慮良久，對霍鉞說：“沈寒枝明日出發去潁玉城，我本想叫你跟著，現在不用了，你只管備好車馬，去告訴……”他臉色一沈，不情不願道，“告訴兆藎隨行護衛。”
“是。”
傅聲聞翻出一件大氅交給霍鉞，叮囑道：“把它交給沈寒枝，告訴她穿暖些，別大意，這天寒地凍的別再害了病。”
“屬下明白。”
“另外，你去辦一件事。”傅聲聞招了招手示意霍鉞附耳，“帶幾個人去宣城周邊的田莊查探一番，倘若真有霜殺草木的情況，你便散出消息說那些田地已被凍壞，再產不出一粒糧食。農物絕收，饑饉將至，總之說得越誇張越好，且務必叫這消息傳到宣城之內。”
霍鉞不解：“殿下，此舉是為何意？”
傅聲聞神情微斂，淡淡道：“你只管去做，旁的無需多問。”
霍鉞自察失言，忙頷首應是，放下信鴿，行禮離開。隨後，傅聲聞提筆寫下另一小箋，內容簡短，只有三字：斷湔水。他把小箋綁回鴿腳上，抱著信鴿走到帳外，確定四下無人後將之放飛。
湔水乃宣城命脈之河，城中百姓日用所需、農事澆灌等皆仰賴於此。因地勢特殊，湔水冬不結冰，四季湍流，是以先帝曾下旨命人在湔水河岸修築堤壩，適時起落閘口，以防汛時水勢洶湧致城淹沒，害及黎庶。
但如今，傅聲聞卻讓快腳徐想辦法毀壞堤壩機巧，確保水閘落下後暫且無法擡起，以此截斷流向宣城田莊的水流，降低地下水位、減少土壤濕度，從而達到加重霜凍的結果——地不產糧人心必亂，人心一亂，方才有機可乘。他誓要借天之勢、謀人之術，逼迫呂家歸於正道！
誠然，此舉有損百姓之利，傅聲聞亦心存顧忌，只願那呂寥能夠明辨是非，早早結束這場無有狼煙之戰罷。
翌日晨光熹微，蕈州大營的轅門外車馬整齊列隊。兆藎立身隊首，昂著脖子四處遙望，等了許久終於等到沈寒枝慢悠悠馭馬而歸。
“沈姐姐！”
兆藎一聲呼喊，卻被沈寒枝比了個噤聲手勢，再一瞧，她懷裏抱的男娃睡得正香。
兆藎識趣地閉上嘴巴，待沈寒枝把孩子交給馬車裏的女子們照看，才又問：“沈姐姐，現在可以出發了吧？”
“怎麽是你？霍鉞呢？”沈寒枝皺了皺眉，分明是昨晚定好的事，傅聲聞怎的突然改了主意？莫非是又發生了什麽事須由霍鉞去做？
“霍大哥要留在軍中練兵，殿下便叫我護送姐姐去潁玉城。怎麽，姐姐瞧不上我？”兆藎玩笑道。
無事便好。沈寒枝笑道：“你這是哪裏的話。”
兆藎兩手捧起那件重重的大氅說：“殿下怕姐姐凍著，特意給姐姐準備了一件最厚實的大氅，姐姐快穿上吧！”
沈寒枝輕輕抖開大氅披在身上，又望了一眼大營，確不似有異動，便沒再多想，翻身上馬帶領車隊出發，終在天黑之前趕到了潁玉城。
眾人在玉泊客棧安置下來。孟蘿見到兒子喜極而泣，抱在懷裏便不肯撒手，過了好半晌才想起同沈寒枝道謝，二話不說跪在地上欲要叩首。
“快起來！”沈寒枝一下子把人拽起，嚴肅地提醒，“此地外族人多，你的一言一行不僅代表你自己，更代表吾朝，所以不要動不動便跪。”
孟蘿恍然，連連點頭：“是！我記住了！”她擦去眼淚，緊緊握住沈寒枝的手，由衷地說，“不過，還是要多謝沈姑娘！若沒有你，我們母子倆不知何時才能團聚！”
沈寒枝安慰地拍了拍孟蘿的手。孟蘿面色猶疑，又躊躇地問：“那，孩子的阿爺……”
“放心，我留了字條。”沈寒枝避重就輕，絲毫不提自己在字條上寫的是方士仲偷偷接走了孩子，左右那方老頭沒辦法對證。
孟蘿放了心，把兒子摟在懷中，眼神移不開半點。沈寒枝靠近些許，同她低聲耳語：“其實我這次來還有一件事。我想讓你幫忙勸勸那些女子，留她們在這裏尋個活計，重新開始，好好過日子。”
孟蘿看了看客棧裏的女子，輕嘆道：“沈姑娘，我明白你的意思。我和她們一樣，再沒有人比我更能體會她們心中的苦了。只是，那心結非旁人可解，須得她們自己想明白了、自己跨過心裏那道坎兒才作數。我是親眼見過戰爭的殘酷，方知性命最為珍貴，且近來讀書，我亦發現那句桎梏女子許久的‘餓死事小、失節事大’，原本便不是只說與女子聽的！可她們……哎，她們既未曾目睹戰事，亦不曾讀過什麽書，又該如何是好？”
“孟娘子心明眼亮，一語中的。實不相瞞，對於此事我確有一計，還望孟娘子相助……”
當晚，孟蘿受托在玉泊客棧辦了一場洗塵宴，主饌是炙羊肉。待那些女子落座，她便讓兆藎和兩個年輕壯漢一起擡來整只羔羊重重擺在桌上，還往每個女子面前放了一把割肉用的坤刀。
孟蘿寒暄兩句，稱還有別的菜要準備，便先去廚房盯著，離開前沖兆藎使了使眼色。兆藎心領神會，接過話道：“這羊是從北羌商隊手中買的鮮嫩小羊羔，炙烤的法子也是北羌廚子用秘方所制，色香味俱佳，世上恐怕再也沒有比這更美味多汁的羊肉啦！”
女子們皆喜形於色，饞涎不已。然而，兆藎接下來的話卻令她們神色一滯，頓時胃口大減。
只見兆藎又道：“而且按照北羌的風俗呀，只有極其尊貴的客人到來才會宰殺整羊招待。憑你們的身份能有這般待遇，回去後可別忘了偷著樂啊！哈哈……”
此話可謂難聽至極。
女子們一個個面露羞赧、垂頭喪氣的，甚至有一兩人已然垂淚。
兆藎掃量一圈，故意擺出一副無有不妥的樣子睜圓兩只大眼睛，口吻天真地說：“姐姐們怎麽啦？快吃吧！羊肉得趁熱吃，涼了便不好吃了！”
哪裏還吃得下去？女子們無不黯然，但見他這般模樣，又暗暗自我寬慰：罷了，他年紀尚小，只當是有口無心……
誰知剛一動筷子，那不中聽的話便再次從兆藎的口中吐出來：
“姐姐們在軍營時可曾享用過這般美味？啊喲，我忘了，那時姐姐們還是……哎，那等身份又怎有這般待遇呢？”
終於，有一女子坐不住了，“啪”的一聲放下筷子，淚眼瞠瞠，哽咽質問：“你幾次說這樣的話到底是何意思？既瞧不上我們，又何必假惺惺地與我們同桌而食！”
兆藎目光清澈，語氣愈發無辜：“我說什麽啦？分明是你們多心了，我絕無他意，何以如此指摘於我！”
女子不依不饒：“好！那我問你，在你眼中，我們究竟是什麽身份？”
兆藎貌似欲言又止，眼神透著兩分戲謔上下掃視對方，後又收回視線，意味不明地撇嘴說：“這……這不是明知故問麽。”
女子們自覺受辱，淚灑當場、互相安慰，聲稱這飯不吃也罷，擡腳便要逃離此地。
豈料，兆藎突然嗤笑一聲，說：“不吃便不吃，誰還求著你們吃了？反正到頭來餓的是你們自己的肚子，與我何幹？”見她們起身要走，他又有些急切地補說，“躲得過一時躲不過一世！你們今日雖走了，可明日見了面，旁人還會笑話你們，你們也奈何不得，不是嗎？呵，我索性說個明白今日這頓飯，我壓根不屑與爾等同食！傳出去定叫我那幫兄弟笑話，說我竟肯為一群營妓作陪……”
“你——你太過分了！”
幾個女子積羞成怒、面紅耳赤，終是忍無可忍出言自辯，反唇相稽。
“我們女子生來孤苦無依，被擄去軍中失了清白難道是我們自己願意的嗎！終究是拗不過命！”
“分明是你們男人狂嫖濫賭！不懂得尊重人將女子視作玩物！低俗！下流！竟還……還有臉來譏諷我們？你你們實在……實在是……”
“實在是可恨！”
“沒錯！你們理當遭受天譴！怪只怪，蒼天無眼……”
哽噎聲混著罵聲回蕩在客棧內。
兆藎嘴角挑起一抹怪笑，得寸進尺道：“便是蒼天有眼，看見了你們，怕也只會恨鐵不成鋼。”
“你這話什麽意思？”
兆藎拿起桌上的一把坤刀，走到其中一女子面前，刀尖沖向自己而將刀柄遞向對方，挑釁般說：“且當蒼天有眼，給你這個機會同我辯駁，你敢嗎？”
“……”
“你是敢打我，還是敢罵我啊？嗯？”兆藎等了等，遲遲不見對方有動作，便繼續逼迫，“瞧！多可笑！我便是把刀遞到你面前，或者像這樣，再進一步把刀送到你手裏……”他抓過對方的手，冷漠地掰開那雙纖纖柔荑，無視指尖傳來的冰涼直接把坤刀塞進對方掌中並強迫對方攥住刀柄，態度鄙夷地哂笑道，“……你依舊什麽都不敢做！”
那女子打了個激靈，握住坤刀怔怔發楞。而此時另一名女子突然從她身後沖了出來搶過坤刀，雙手緊緊握住刀柄，閉著眼睛胡亂揮砍……
兆藎迅速推開對面的人並閃身避開刀尖，隨後準確握住持刀女子的手，使力一掐令坤刀掉落在地，順勢將女子帶入自己身懷，冷笑一聲輕掐其喉，甚是失禮地吐出一句：“不過如此！”說完腳尖一動將坤刀踢回方才那女子們足前。
“你……你放手！”
懷中女子掙動起來，兆藎松開了手，抱臂睨之。女子羞憤難抑，忍淚抄起另一把坤刀作勢再刺。兆藎見狀，眼底閃過一抹精光，趁躲避之際朝客棧角落看去，見藏身那處之人仍是搖頭，他心中暗暗嘆氣，又對這些女子說：“獨木不成林，憑你一人還妄想傷我？做夢！”
對方稍稍停手，猶疑的目光掠過身邊的姐妹，忍不住落下淚來，垂首道：“你幾次三番羞辱我們，這口氣我定要討回來！不管旁人如何……”說著又一次毫無章法地抓刀沖向兆藎。
只不過這回動手的不再只有她一人，其餘女子皆結伴持刀，顫顫巍巍地與她並肩行動。
兆藎眸中精光更甚，帶著兩分迫不及待地望向客棧角落。雖說憑他的身手對付這些女子圍攻綽綽有餘，但事有萬一，真受了傷疼的還是自己。於是，他跳著跑著、躲著叫著：“沈姐姐！孟娘子！可以了吧？！快來救救我啊——”
至此，眾女子俱是一楞。
沈寒枝和孟蘿從客棧角落走出，一個護在兆藎身前擋下圍攻，另一個則出面安撫道：“眾姐妹勿怪，是我和沈姑娘請小兆將軍幫這個忙的，為的便是想讓大家出手反擊。”
女子們面面相覷，問孟蘿究竟何意。
孟蘿道：“凡為人者立於世，自是不該恃強淩弱，但也不能任人欺淩。若說以往咱們沒得選擇，那麽現在，咱們已經踏上了另一條生路，不論如何都值得一個新的開始。既然錯不在己，便不會矮誰一頭，受人欺負大可理直氣壯地反擊回去。”她指了指坤刀，“這刀看似作割肉宰羊之用，實則暗含機巧，是我和沈姑娘特意尋來送給大家作防身之用的。”
女子們審視著手中坤刀，你言我語：
“這，我們手無縛雞之力，怎能反擊得了？”
“是啊，若不小心背上人命，豈非更嫁不出去了！”
“哎，本來也無人會娶我……”
孟蘿情急：“永遠把希望寄於他人，想著嫁了人便會得到庇護，是大錯特錯！你看看我！我倒是嫁為人婦，可也未得夫家的照拂啊，不也是同你們一樣被抓去了軍中……”
“不一樣的！”有女子抽抽噎噎地辯道，“孟娘子，你好歹還有兒子，今後的日子總歸是有指望、有盼頭的……可我不行。我傷了身子，此生再無法生兒育女，我又能怎麽辦！”
聞言，孟蘿心生惻隱，當即走到說話的女子身邊給了她一個擁抱，一邊撫拍其背一邊安慰道：“此間痛苦我未經歷，不敢說與你感同身受。只是我想告訴你，即便你無法擁有子女，你還有你自己、你還有漫長且風光的一生，今後總還有好日子的，難道那些你都不要了？”
“……”
“更何況，你又怎會沒有子女？”
抽噎聲忽地一止，女子疑惑地看著孟蘿。
孟蘿動作輕柔地為她拭凈眼淚，解釋道：“先前戰事頻發，吾朝幾座邊陲小城都深受波及，百姓傷亡甚重，不少孩童流離失所。你們不知道，那些孩子大多失去了父母，年紀最小的尚在繈褓之中，幸有好心人逃命時一直帶著他們才不至於丟了性命。那些人聽說兩國立下盟約，還在潁玉城繁榮商貿，便都投奔來此。文校尉已擬了名冊，城中約莫幾十孤童，而那些好心人雖能把他們帶到這裏，卻未必有精力照顧他們。因此我準備建一所慈嬰堂，若你願意，亦可將他們當做自己的孩子撫育教養。”
“我自然願意！”女子破涕而笑，正想擁抱孟蘿以表謝意，忽而發現自己手中還握著坤刀，又猶豫道，“這個……便不必了吧？”
不及孟蘿開口，沈寒枝先道：“方才孟娘子說了，受人欺負理當予以反擊。但我還想問上一句，你們覺得為何旁人敢欺負你們？即使，你們並無錯處。”
眾人緘默不語。沈寒枝直言：“因為你們最好欺負。欺負別人或許要付出代價，欺負你們卻是不必。人如此，國家亦如此，唯有自身強大了，那些試圖攻擊吾朝的邦國才會在動手前仔細掂量。若諸位有更好的辦法強大己身，這把坤刀便可留在此，但若沒有，借利器防身有何不可？這位姑娘不必擔心因為區區一把刀而背負莫須有的罪名，吾朝尚有律法在，自會給姑娘一個公正……”她笑了笑，換作輕松口吻補充道，“當然，前提是姑娘莫要先用它無端傷人。”言罷，朝兆藎挑一挑眉。
兆藎忙不疊高舉雙手，萬分心急地自證清白：“是啊是啊！姐姐們莫要誤會！我剛才那番都是裝的，說的話也都作不得數！要是嫌棄大家，彼時大家躲在林子裏我便不會去救了！而且我明白大家的苦衷，當初剛成山匪的時候我也是臭名昭著呀！不過是後來用行動切切實實地為百姓謀了利，口碑才有所好轉，呃，那些有錢人家倒是現在還在背地裏罵我們呢……嘿嘿，總之啦，我與大家是一樣的，咱們誰也別嫌棄誰！人活於世都不容易嘛！這個……哎呀，反正都在酒裏了！我自罰三碗，先幹為敬！”
他跑到桌邊抱起酒碗一飲而盡。可沒想到，在他“咕咚咕咚”吞下第一碗後，指尖才碰到第二碗的碗沿便“撲通”一聲趴在了桌上。
眾人一楞，隨即不約而同地笑話起來。
“居然是個一杯倒！”
“瞧這反應，莫不是此前從未沾酒？呀，睡得還真香呢，推都推不醒！”
“哈哈，姐妹們，你們說咱要不要把他的衣裳扒下來，等他醒了嚇一嚇他！”
“這主意甚妙！你提議的，便由你來吧！”
“我才不要呢……”
“……”
沈寒枝未與她們嬉鬧，默不作聲地離開了客棧。她來到城樓上，站在與當初相同的位置俯瞰城池內外的繁華之景，不自覺露出欣慰笑容。
身後傳來腳步聲，步伐沈穩，一聽便知是行伍之人。沈寒枝回頭一看，果然是文姜。
“沈姑娘。”文姜抱拳行禮，走上前與她共望同一片景色，由衷感慨，“當初我怎麽也不會料到自己能親眼看見如此盛景。”
“這才哪兒到哪兒，安外攘內，只待一切塵埃落定，吾朝盛況遠不止於此。”
攘內？文姜略作思考，問道：“那位殿下可是又有什麽新的謀劃？”
沈寒枝看他一眼：“照理說，我不應同你講此事……”
文姜點點頭：“是了，不可妄探軍機。我多言了。”
沈寒枝笑笑：“你那麽嚴肅作甚？若是傅聲聞定下的軍機，自不可隨意與你講明，但他沒有，我說的都是我自己的想法罷了。”
“那麽，沈姑娘有何打算？”
“很簡單。”沈寒枝淡淡吐出三個字，“收宣城。”
“宣城……”文姜喃喃，“怕是不易啊！”
“當然不易，且強攻宣城是攻不下來的。我是想著，或許可以請說客入城與呂家交涉，講明利弊，游說其主動歸順，總好過打仗害百姓遭殃。說起來宣城內有不少百姓的親眷尚在吾朝他邑，縱然他們心懷思親之情，也因呂家不開城門而不得團聚。倘若兵不血刃而收覆宣城，於百姓而言，實乃至善之事。”
“沈姑娘可有說客人選？”
沈寒枝搖頭：“還沒有。事關重大，弄不好便是有去無回了……”
話音未落，二人身後突然傳來一句：
“我願一試！”
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