三十一
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三十一
離開半山觀前，沈寒枝最後一次來到墳場祭拜，不舍地撫摸過每塊木碑。傅聲聞默不作聲地陪她一起燃香、灑酒，面朝眾牌位跪地三叩，以盡哀思。
突然，身後傳出一聲怪叫：“啊——呀！”
只見莫策一蹦三尺高，“噌”一下跳到沈寒枝背後抓著她的手大喊：“阿枝！救我！救命啊啊啊——”
沈寒枝並未發現周圍有何異樣，納悶道：“你怎麽了？”
“有有有——蟲啊！我衣上有蟲子！是怪蟲啊！”莫策邊跳邊抖，欲哭無淚，一個勁兒晃沈寒枝的胳膊，“快快快！你快幫我把它趕走啊！太可怕啦……”
沈寒枝俯下身子仔細尋找莫策口中的可怕怪蟲，找了半天才在其衣裾下發現一只指甲大小的赤色圓蟲，不禁一怔，而後同傅聲聞相顧而視，俱是無奈。
傅聲聞斜睨莫策，揶揄道：“如此小蟲，至於這般大呼小叫的？”
說話間，圓蟲動了動，從腹部展出四只細小的節肢，背部露出口眼鼻齒竟與人的五官無異。
莫策臉色大變，嘴角不由自主地抽動，聲音又僵又顫：“阿、阿枝……”
傅聲聞忍俊不禁，眼中譏諷難藏。可側目一瞧，沈寒枝也變了臉色，他不免奇怪：她何時也怕蟲了？
沈寒枝略顯頹唐，輕輕捏起赤蟲捧於掌心，緩緩說道：“此蟲為怪哉，蟲身不大而目齒盡具，乃百姓怨氣所化……”
傅聲聞似乎猜到什麽，斂了笑容，蹙眉輕喚：“沈寒枝……”
“你說怪哉出現，是不是意味著院民還在怪我，怨我沒能保護好他們？”
沈寒枝眼噙薄淚哽咽發問，所言正好印證了傅聲聞的猜想。
傅聲聞當即否認：“不！不是的，倘若院民泉下有知，必是感謝你不顧生死為他們報了仇。沈寒枝，你別多想。”
沈寒枝忍淚不語，心口絞得生疼，呼吸愈發艱難，大口喘息了兩下仍不得好受。傅聲聞撫了撫她的肩，語摯情長地安慰：“想哭便哭吧。”
莫策不甘其後，卻因恐懼怪哉而不敢上前，只能躲得老遠幹著急道：“是啊！阿枝，哭吧，你哭吧！哭出來便能好些了！”頓了頓又小聲嘀咕，“不過，你也不要把責任都往自己身上攬麽，此事……怪得很呢。”
莫策始終對山蜘蛛為何來此存疑，這令傅聲聞深感不悅，暗道此藤妖礙手礙腳，必須將其趕走，絕不能容忍其同去軍中，否則後患無窮！
沈寒枝一時無心深究，垂首落淚，滾滾淚珠砸於蟲身。蟲似有所應，伸動節肢撓了撓她手心，然後身子一歪翻落掉地，慢慢地往酒碗爬去。
這只怪哉伏在碗沿看一眼沈寒枝，唧唧吱吱叫了兩聲後猛地跳進碗內消融於酒水。此後，原本藏在土地裏的幾十只怪哉蟲都爬了出來，經過沈寒枝足前並接連跳入酒碗之中。
傅聲聞突然明白過來：這些怪哉乃院民所化，行此之舉是為了告別！他勸慰沈寒枝：“你看，他們根本不怪你。大仇得報，怪哉已消，是時候往前走了。”
親眼見到最後一只怪哉消失於酒水，沈寒枝拭去寒淚，辭別離開，可今後何去何從，她仍覺迷茫無措。
莫策編了一輛藤板車並將蕭忴安放在車上，擡頭忽見兩人一鹿已走出好一段距離了，不由得暗生悶氣，蔫頭耷腦地拉動板車緊跟上去。
待出了山，沈寒枝情緒漸漸平覆，冷靜琢磨一番，便認為莫策所言不無道理，顧自說道：“是了，山蜘蛛突然出現，確實奇怪。”
莫策一下子打起精神，三步並作兩步跑過來，擠開她身旁的眼中釘，言辭懇切道：“對！奇怪！我買半山觀前特意探查過，林子裏根本沒有山蜘蛛的老窩，先前我去附近山林為蕭忴采藥也沒發現有山蜘蛛活動的軌跡，這便說明它是從遠處而來的。但現下非換季之時，依照蜘蛛的習性它們不會在此時遷徙。所以我懷疑，是有人故意把山蜘蛛引到此地，殘害院民……”他邊說邊朝自己身後使眼色，試圖讓沈寒枝明白自己暗指的正是傅聲聞。
沈寒枝未同他對視，故毫無察覺，邊走邊道：“那人圖什麽？財嗎？那樣的話何不去劫富庶人家？圖人……普濟院都是流民百姓，殺了他們又有什麽好處？”
傅聲聞本可以如實告知，但他看了看莫策，改了主意，同樣陰陽怪調地說：“有疑當究，有惑當查。莫大夫若心存懷疑，何不自己去調查清楚？”
“哼！我自然會查個清楚明白！不用你說！”莫策沒有走一步算三步的心思，旁人稍一激便急了，跳著腳嚷，“等把蕭忴送到地方我馬上去查！阿枝，你同我一起去，咱們不理會這家夥！”
沈寒枝卻道：“我正想同你說，我要和傅聲聞去蕈州。”
莫策瞠目結舌，臉色愈發勉強，坑坑巴巴道：“我知道自己行有不妥，未能幫你保護好院民，可……可咱們相識數載，幾乎時刻相伴而行，如今怎就……要分開了啊？阿枝，你是不是還沒原諒我？”
沈寒枝不說原不原諒，只道：“今後蕭忴在縣裏生活，雖比山中安全得多，但我還是不放心，想著給你一個將功補過的機會，要你好好照看他。怎麽你不願意？”
傅聲聞適時添油加醋：“是啊，若有莫大夫留在蕭忴身邊照顧並時常傳信於我們，令我們知其近況，便也不至於過分惦念了。”
莫策著實惱火：一方面他不想錯失被沈寒枝原諒的機會，另一方面又實在不願意傅聲聞跟著她。他咬牙切齒地權衡良久，才硬著頭皮答應道：“好！我姑且留下來陪蕭忴。但是阿枝，我也要同你約定，一旦蕭忴恢覆如常我便立即去蕈州尋你，此事不得商量！”說著剜了傅聲聞一眼，故意同沈寒枝暧聲說，“你我心有靈犀，我不怕找不到你！”
傅聲聞不以為意。沈寒枝亦未多想：“等一切安定下來，咱們書信聯系。”
幾人趕到比周縣，卻被衙差告知原先的金縣令已高升太守，前兩日便去骨閬郡赴任了。
傅聲聞聽得此事，先是松一口氣，轉念又想：許是國師幾日未得消息，怕我與其離心，這才順勢擢任了金慕葉，借此給我一點甜頭……
“還是把蕭忴送去當初收留祝濱的農戶家裏吧。”
沈寒枝的聲音拉回傅聲聞的思緒。
“為什麽？”
沈寒枝憂心忡忡道：“只要給莫策留足銀子，不時貼補農戶，日子總不會過得太苦。倘若送去郡廨，誰能保證那個金太守不會和之前的狗官一樣……傅聲聞，我越想越不放心。”
傅聲聞不甚認同，搖頭分析道：“那家農戶所居郊野之地與半山觀環境大差不大，容易使蕭忴記起往事，無益於成長。而且祝濱只是暫住養身，很快便離開了，算不得叨擾，咱們未打招呼便送去一個需要長久照料的稚童，人家未必樂意。”
倒是有理。沈寒枝輕嘆：“罷了，再去郡上看看吧。”
途徑一村莊，恰好遇到官府征兵。一隊征兵官正挨家挨戶搜羅成丁，擊鑼鳴鼓，聲勢浩大。沈寒枝頓感不妙，放慢了步伐欲等征兵官離開再走。
忽聞不遠處傳來哭吵聲，亂哄哄鬧作一團。
幾人一頓，齊目望去。但見一老嫗從茅屋裏連滾帶爬地追出來，伸直雙手拼了命地想要攔下被征兵官抓走的兒子，哭天搶地喊道：“官爺啊！官爺！求您高擡貴手放我兒一馬吧！我只有這一個兒子，還指望他延續香火！去了戰場卻是生死未蔔……官爺！您若將我兒帶了走，那便是要了老婆子的命啊官爺……”
哭聲哀哀不絕。此時，另一征兵小官從老嫗家中走出，手裏拎著半袋子米面，停在征兵官長身邊抱怨：“頭兒，這家啥都沒有！”
征兵官長黑著臉啐罵兩下，朝押人的兩個征兵小官使了眼色，對方便立即架住男人往外拖行。
老嫗匍匐在征兵官長腳邊，死死抱住其腿，哭喊著求其饒命。征兵官長甩足將老嫗踢至一旁。男人見狀，怒目圓睜大喝一聲“娘”，拼盡全力掙脫征兵小官，撲過去攙扶老嫗。
母子倆緊抱在一起，皆是淚眼婆娑。
“喲呵，還真是母慈子孝呢！”征兵官長冷笑，“我今日偏要帶走他！老太婆，你可知若你兒子不去戰場奮勇殺敵赤心報國，那麽吾朝其他家戶便不得團圓、不得慈孝！哼，香火？只你家想延續香火嗎？別人家難道不想嗎！”
“可，也不缺我兒一人……”
“呸！我看你是老糊塗了吧！如若都像你這般自私自利，還有誰去會從戎衛邦？吾朝必危！你個老太婆……說！你存的何等心思！你對吾朝是否忠心！”征兵官長又是叱罵又是威脅，還兩手抱拳沖天一拜，假模假式地說，“爾等須明白，咱是奉官家之命來此征兵，爾等如此作態可不是反抗咱，是忤逆官家！”
這麽一頂高帽子扣在頭上，老嫗自然不敢再說了。
征兵官長鼻孔朝天，滿臉小人得志之色，狗仗人勢般又呵：“再說了，征你兒子去軍營是瞧得起你！你家祖上燒高香啦，有啥好哭的……”
男人將母親護在身後，不服地質問：“既是服役，又為何搜刮我家的糧食？”
征兵官長耐著性子說：“方才不是同你講了，如今征兵需由百姓自備兵甲錢糧。這兵甲麽，我們且替你出了，至於錢糧，自該你來承擔。”
男人吼了一句“不對”，欲再與之對峙，被老嫗連連拉拽。
“兒啊，別說！別說了……”
男人只好忍氣吞聲，雙膝跪地不停懇求：“還請幾位官爺網開一面，留我在家侍奉老母！”言罷，連磕了好幾個響頭。
征兵官長毫無動容，執意帶走男人。
終於，男人不再忍了，揮舞臂膀甩開身側兩個征兵小官，昂首挺胸地走到征兵官長面前。
“呵，還是頭倔驢！”征兵官長嗤笑。
男人板著面孔，說出的每個字都擲地有聲：“有錢人不服徭役不納稅，你們這些當官的惹不起他們，便一味按著我們窮苦人的頭盤剝壓迫！為了你們的政績、為了討好你們上頭的官兒，你們便不顧吾朝征兵法度、不顧百姓死活、不分青紅皂白把村子裏的男人全都抓了去，剩下這些老弱婦孺如何存活你們可曾想過？！”
征兵官長無動於衷，甚至嫌棄地皺了皺眉，掏著耳朵似要把方才聽到的廢話全都清理幹凈，末了吹一下指尖，乜斜著眼睛不耐煩地問男人：“說完了？”
男人繃緊嘴唇不著一言。征兵官長往前邁了一步，站在男人身前從頭到腳打量他，眼中溢出鄙夷和嘲諷，搖頭晃腦地撇嘴說：“有本事你也去當有達官顯貴呀！嘿，趕明兒你做了大官，咱也一定好好伺候你、討好你。不過眼下你連個屁都不算，操那麽多心幹啥？大夥兒說對不對啊！”
其餘征兵小官紛紛附和稱是，謔笑戲侮之聲鋪天蓋地。
男人面色極為陰晦，雙拳止不住地發抖，咬牙質問：“敢問官爺，吾朝律法規定何種情形可免除徭役？”
“你們看看，他居然還考上我了？哈哈哈——”征兵官長不屑大笑，笑夠了才疲懶地說，“別妄想啦！你一壯年成丁，非權貴、非勳爵，身無官府要職亦不是僧侶道士，雖乃家中獨子，可如今戰事吃緊，此條便不必作數……”
實際上，吾朝以往皆對獨子家戶施行免役，而以兄弟眾多者優先征調。想不到如今此條律法在征兵官長嘴裏，竟成了不必作數？傅聲聞心情沈落谷底。
同懷盛怒的還有沈寒枝。若不是顧忌著蕭忴，她早沖上去懲治那些征兵官了！
男人又道：“吾朝律法亦有記載，身患殘病者無需服役……”
“你？”征兵官長打斷男人的話，再次打量著他，怪聲怪氣道，“你有什麽病？莫不是腦子不正常——”
話音未落，男人以迅雷不及掩耳之勢抽出征兵官長隨身佩戴的腰刀，右手緊握刀柄卯足了勁兒在空中掄了一個大圓，然後揮刀將自己的左臂砍了下來……
“兒啊——！！！”
老嫗一聲驚叫，當場嚇昏過去。
男人顧不得斷臂血流，踉蹌跪地並用僅有的一只手臂摟住了母親，一個勁兒地哭喊叫“娘”。而被濺了一臉鮮血的征兵官長早已嚇傻，瞠目撟舌，呆若木雞。
沈寒枝驚呼：“莫策！救人！”
莫策當即放下板車，奔向母子二人。
“救、救我娘……求你了……”男人煞白著一張臉，頭上爆出冷汗，不顧自己的疼痛只苦苦哀求這位突如其來的好心人先救其母。
莫策觀察老嫗呼吸平穩面色無異，便對男人說：“她只是嚇暈了，並無大礙。倒是你，對自己下手可夠狠的！”
男人動動嘴唇，卻被莫策截住了話。
“別動，小心傷口。”
莫策一手全力按住斷處，一手翻找藥箱裏的紗布。血流得太多太急，幾塊紗布瞬間染透，他只好把外衫撕咬開並綁緊在男人的左側臂膀，同時朝沈寒枝投去求助的目光。
沈寒枝心領神會，拴好野鹿，同傅聲聞交代道：“你帶蕭忴先去躲躲，千萬別露面！”
她深谙這幫狗腿子的無良本性，若被他們發現了，莫說傅聲聞，保不齊連蕭忴都難逃一劫！
傅聲聞點頭應好，抱起蕭忴躲到村民家的圍墻後，只露出一雙眼睛暗中探查。
沈寒枝疾步上前幫莫策處理斷肢，悄聲問：“手還能接上嗎？”
莫策同樣低語：“快點用妖術興許可以，但是……”他擰著眉頭，眼神從官兵和村民之間掃過，意思不言而喻：人太多，當眾施救會惹麻煩！
“先把人擡進屋。”
才一動身，幾個征兵小官便圍上來。
縱然莫策一貫臨事而懼，此刻也忍不住青了臉色怒斥：“讓開！再不救他便沒命了！”
豈料征兵小官恍若未聞，翻了翻眼皮，一副只聽從官長號令的傲態。
沈寒枝忿然作色，卻知不便動手，心思飛轉：征兵一事向來由各地自行安排，朝廷只看結果，不問過程，因此造成了各州郡、縣邑為爭功邀賞而強征成丁的情況。瞧今日這陣仗，約莫是原縣令高升太守後，新任縣令走馬上任燒三把火，借征兵之勢替己立威……對了！太守！先前傅聲聞幾次作保稱那個金太守品行尚可，姑且可以利用此人唬走這幫狗腿子！
本不屑假借官者威名行事，但事急從權，救人要緊，何況還是對方欺辱村民在先。沈寒枝抓過背上的半劍，劍尖直挑征兵官長的喉嚨，氣洶洶地喊：“爾等楞著作甚！快滾！再不滾，我定去金太守面前告爾等的狀！”
騰騰殺氣令人一震。征兵長官猛然回神，故作鎮定地抹去臉上血跡，指著沈寒枝的鼻子惱問道：“你算哪根蔥？”
“太守幕僚。”沈寒枝冷聲吐道，而後上下掃視征兵官長，蔑語譏諷，“一小小征兵官，說好聽了是官，說不好聽便是一碎催，品秩如此之卑竟也敢明目張膽違反吾朝律法，帶人強闖獨子家戶，行擄掠之舉？恣意橫行與匪何異！難不成是金太守親自吩咐你如此辦事的嗎？若真如此，我倒要問一問金太守，他可還把吾朝法度放在眼裏？再不然便去京中稽查司擊鼓鳴冤，叩問官家究竟是何時修改的吾朝律法！”
其言張狂逼真，一聲高過一聲，威懾之感甚甚強烈，細究言外之味更是大有意思：征兵官長若說是得太守命令，那麽他日事發自己必被上官責罰，小命難保；若說不是，當下便會遭到村民討伐，又何來他日一說？
此一幕甚為熟悉，便與當日在醉春華胡阼非給譚德伍設套大致相同。傅聲聞暗忖：沈寒枝這是以彼之道還治彼身！好一妙招！
所謂官場之道，其一便是考校一個人如何把左右為難化解成左右逢源。顯然，征兵官長沒這個本事。他雖知此話不好回答，卻想不出如何不動聲色地應對過去，索性直接轉移視線，揪住“幕僚”字眼不放，梗著脖子疑聲詰問：“你說你是太守幕僚便是啦？”
“你敢與我同去郡廨，當著太守的面對質明白嗎？”沈寒枝指著男人的斷臂反問。
征兵官長自知理虧，自是不敢去郡廨的，又見其疾言厲色咄咄逼人，不像撒謊，頓時含糊了：“這……”
一旁征兵小官咬耳勸道：“頭兒，寧可信其有，不可信其無啊！”
征兵官長細一琢磨：也罷，好漢不吃眼前虧！他冷哼兩下，為尋回顏面又貶斥男人：“一個殘廢，從了軍也無用！呸！”隨後便捏著沾滿鮮血的腰刀呼喝而去了。
莫策立馬抓起斷肢並攙著男人進到屋內，關門診治。沈寒枝則將老嫗扶到茅屋門前倚墻而坐，片刻後，老嫗清醒過來，茫然四顧未見其子，便又簌簌落淚。
沈寒枝連忙解釋：“您兒子在屋裏，有一位游醫正在為他診治。”
老嫗雙眼乍然生光，拽著沈寒枝的衣袖反覆確認：“我兒他……他當真還在嗎？”
“是……”面對老嫗殷殷目光，沈寒枝有些不敢直視，猶豫著說，“只不過……”
“不過什麽！”
“他的手……”
老嫗一楞，憶及方才種種霎時痛心疾首，捶胸頓足，萬般無奈皆浮於面，啜泣自怨：“都怪我！怪我沒用……都怪我啊！”
沈寒枝多番安慰，終歸無濟於事。老嫗痛哭流涕，抽抽噎噎地訴說苦楚：“怪我沒能給兒留下錢財啊！若是有錢，便可以錢代役，我兒也不至於砍下自己的手臂……這，這叫我今後可怎麽活啊！不，我原本便不該活著！那樣我兒便無後顧之憂了……”
沈寒枝張了張嘴，卻沒能再說出哪怕一句慰藉之言，總覺得任何話都蒼白無力，只能暗暗祈禱莫策盡力治好老嫗之子。
半晌，茅屋門開。
老嫗驚了驚，顫顫巍巍起身，兩手合掌滿目乞求地望著莫策。
莫策長籲一口氣，道：“命是保住了，手也接上了……”
老嫗喜極而泣，當即跪地叩拜表達謝意。沈寒枝忙將老嫗扶起，見莫策神色欲言又止，便知情況並非那麽樂觀。
果然，莫策又說：“先別急著謝。你兒子若想完全康覆，還需要長期治療，此非易事。今後他再不可做重活兒，亦不可長時保持同一姿勢不動，適度鍛煉以確保經絡暢通。另外，內服續骨丹、外敷舒筋膏並且每日以針灸輔治，如有好轉，再視情調整藥略。”
鄉野農戶怎可能過得這般金貴？對母子二人來說，這無疑是塌天之災。
老嫗臉色由喜覆悲，一雙渾濁老眼流露出無盡的絕望，身心交瘁昏聵栽去。
沈寒枝接住老嫗，心中惻隱頓生，不顧莫策作何想法便許諾道：“莫游醫會時時過來送藥，幫您兒子醫治……”
“哎？！”莫策難以置信，被沈寒枝斜瞪一眼後，到嘴的反駁之言又吞了下去，拉著臉勉為其難地說，“是，我會定時送藥來，再替他施針醫治。”
老嫗卻搖頭：“不，我們……沒錢付診金。”
莫策瞥了瞥沈寒枝，臉色更加難看，幾乎是從齒間擠出一句：“不必給錢！”
老嫗不信會有這等好事，猶疑地問：“那，神醫要什麽？”
“什麽都不要！”只要這村夫趕緊好起來，別耽誤自己去找阿枝便是了！莫策心中咆哮。
“菩薩啊！菩薩顯靈了啊……”
老嫗欲跪地再謝，沈寒枝急忙將其拉住並勸其快去瞧瞧兒子。待其匆匆進屋，她便又對莫策說：“今日你留在此，等老嫗家的情況好些了再去郡廨。對了，蕭忴的解藥給我。”
莫策唉聲嘆氣、不情不願地把藥塞到沈寒枝手中，又依依不舍地盯了她良久方才轉身進屋。
前路多歧，終究只是沈傅並肩同行。
路上，傅聲聞幾次察言觀色，見身側之人始終愁眉不展、郁郁寡歡，便問道：“在想什麽？”
“我在想，當初祝濱一心從軍卻去不得，而今日這男人不想從軍，卻險些被強行帶走……這世上的事，還真是說不清楚。”
“人生多是不如意，事與願違，方為常態。且正因如此，我們才希望有人能在我們陷入痛苦時伸以援手，幫自己一把。”傅聲聞滿目誠懇，看著沈寒枝問，“譬如現在，我能幫你什麽嗎？”
沈寒枝打量著他：“幫我？傅聲聞，你不會是想像話本子裏寫的那樣，自以為能將我從痛苦的深淵裏救贖出來，還飾以美名說是‘幫’吧？”
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離開半山觀前，沈寒枝最後一次來到墳場祭拜，不舍地撫摸過每塊木碑。傅聲聞默不作聲地陪她一起燃香、灑酒，面朝眾牌位跪地三叩，以盡哀思。
突然，身後傳出一聲怪叫：“啊——呀！”
只見莫策一蹦三尺高，“噌”一下跳到沈寒枝背後抓著她的手大喊：“阿枝！救我！救命啊啊啊——”
沈寒枝並未發現周圍有何異樣，納悶道：“你怎麽了？”
“有有有——蟲啊！我衣上有蟲子！是怪蟲啊！”莫策邊跳邊抖，欲哭無淚，一個勁兒晃沈寒枝的胳膊，“快快快！你快幫我把它趕走啊！太可怕啦……”
沈寒枝俯下身子仔細尋找莫策口中的可怕怪蟲，找了半天才在其衣裾下發現一只指甲大小的赤色圓蟲，不禁一怔，而後同傅聲聞相顧而視，俱是無奈。
傅聲聞斜睨莫策，揶揄道：“如此小蟲，至於這般大呼小叫的？”
說話間，圓蟲動了動，從腹部展出四只細小的節肢，背部露出口眼鼻齒竟與人的五官無異。
莫策臉色大變，嘴角不由自主地抽動，聲音又僵又顫：“阿、阿枝……”
傅聲聞忍俊不禁，眼中譏諷難藏。可側目一瞧，沈寒枝也變了臉色，他不免奇怪：她何時也怕蟲了？
沈寒枝略顯頹唐，輕輕捏起赤蟲捧於掌心，緩緩說道：“此蟲為怪哉，蟲身不大而目齒盡具，乃百姓怨氣所化……”
傅聲聞似乎猜到什麽，斂了笑容，蹙眉輕喚：“沈寒枝……”
“你說怪哉出現，是不是意味著院民還在怪我，怨我沒能保護好他們？”
沈寒枝眼噙薄淚哽咽發問，所言正好印證了傅聲聞的猜想。
傅聲聞當即否認：“不！不是的，倘若院民泉下有知，必是感謝你不顧生死為他們報了仇。沈寒枝，你別多想。”
沈寒枝忍淚不語，心口絞得生疼，呼吸愈發艱難，大口喘息了兩下仍不得好受。傅聲聞撫了撫她的肩，語摯情長地安慰：“想哭便哭吧。”
莫策不甘其後，卻因恐懼怪哉而不敢上前，只能躲得老遠幹著急道：“是啊！阿枝，哭吧，你哭吧！哭出來便能好些了！”頓了頓又小聲嘀咕，“不過，你也不要把責任都往自己身上攬麽，此事……怪得很呢。”
莫策始終對山蜘蛛為何來此存疑，這令傅聲聞深感不悅，暗道此藤妖礙手礙腳，必須將其趕走，絕不能容忍其同去軍中，否則後患無窮！
沈寒枝一時無心深究，垂首落淚，滾滾淚珠砸於蟲身。蟲似有所應，伸動節肢撓了撓她手心，然後身子一歪翻落掉地，慢慢地往酒碗爬去。
這只怪哉伏在碗沿看一眼沈寒枝，唧唧吱吱叫了兩聲後猛地跳進碗內消融於酒水。此後，原本藏在土地裏的幾十只怪哉蟲都爬了出來，經過沈寒枝足前並接連跳入酒碗之中。
傅聲聞突然明白過來：這些怪哉乃院民所化，行此之舉是為了告別！他勸慰沈寒枝：“你看，他們根本不怪你。大仇得報，怪哉已消，是時候往前走了。”
親眼見到最後一只怪哉消失於酒水，沈寒枝拭去寒淚，辭別離開，可今後何去何從，她仍覺迷茫無措。
莫策編了一輛藤板車並將蕭忴安放在車上，擡頭忽見兩人一鹿已走出好一段距離了，不由得暗生悶氣，蔫頭耷腦地拉動板車緊跟上去。
待出了山，沈寒枝情緒漸漸平覆，冷靜琢磨一番，便認為莫策所言不無道理，顧自說道：“是了，山蜘蛛突然出現，確實奇怪。”
莫策一下子打起精神，三步並作兩步跑過來，擠開她身旁的眼中釘，言辭懇切道：“對！奇怪！我買半山觀前特意探查過，林子裏根本沒有山蜘蛛的老窩，先前我去附近山林為蕭忴采藥也沒發現有山蜘蛛活動的軌跡，這便說明它是從遠處而來的。但現下非換季之時，依照蜘蛛的習性它們不會在此時遷徙。所以我懷疑，是有人故意把山蜘蛛引到此地，殘害院民……”他邊說邊朝自己身後使眼色，試圖讓沈寒枝明白自己暗指的正是傅聲聞。
沈寒枝未同他對視，故毫無察覺，邊走邊道：“那人圖什麽？財嗎？那樣的話何不去劫富庶人家？圖人……普濟院都是流民百姓，殺了他們又有什麽好處？”
傅聲聞本可以如實告知，但他看了看莫策，改了主意，同樣陰陽怪調地說：“有疑當究，有惑當查。莫大夫若心存懷疑，何不自己去調查清楚？”
“哼！我自然會查個清楚明白！不用你說！”莫策沒有走一步算三步的心思，旁人稍一激便急了，跳著腳嚷，“等把蕭忴送到地方我馬上去查！阿枝，你同我一起去，咱們不理會這家夥！”
沈寒枝卻道：“我正想同你說，我要和傅聲聞去蕈州。”
莫策瞠目結舌，臉色愈發勉強，坑坑巴巴道：“我知道自己行有不妥，未能幫你保護好院民，可……可咱們相識數載，幾乎時刻相伴而行，如今怎就……要分開了啊？阿枝，你是不是還沒原諒我？”
沈寒枝不說原不原諒，只道：“今後蕭忴在縣裏生活，雖比山中安全得多，但我還是不放心，想著給你一個將功補過的機會，要你好好照看他。怎麽你不願意？”
傅聲聞適時添油加醋：“是啊，若有莫大夫留在蕭忴身邊照顧並時常傳信於我們，令我們知其近況，便也不至於過分惦念了。”
莫策著實惱火：一方面他不想錯失被沈寒枝原諒的機會，另一方面又實在不願意傅聲聞跟著她。他咬牙切齒地權衡良久，才硬著頭皮答應道：“好！我姑且留下來陪蕭忴。但是阿枝，我也要同你約定，一旦蕭忴恢覆如常我便立即去蕈州尋你，此事不得商量！”說著剜了傅聲聞一眼，故意同沈寒枝暧聲說，“你我心有靈犀，我不怕找不到你！”
傅聲聞不以為意。沈寒枝亦未多想：“等一切安定下來，咱們書信聯系。”
幾人趕到比周縣，卻被衙差告知原先的金縣令已高升太守，前兩日便去骨閬郡赴任了。
傅聲聞聽得此事，先是松一口氣，轉念又想：許是國師幾日未得消息，怕我與其離心，這才順勢擢任了金慕葉，借此給我一點甜頭……
“還是把蕭忴送去當初收留祝濱的農戶家裏吧。”
沈寒枝的聲音拉回傅聲聞的思緒。
“為什麽？”
沈寒枝憂心忡忡道：“只要給莫策留足銀子，不時貼補農戶，日子總不會過得太苦。倘若送去郡廨，誰能保證那個金太守不會和之前的狗官一樣……傅聲聞，我越想越不放心。”
傅聲聞不甚認同，搖頭分析道：“那家農戶所居郊野之地與半山觀環境大差不大，容易使蕭忴記起往事，無益於成長。而且祝濱只是暫住養身，很快便離開了，算不得叨擾，咱們未打招呼便送去一個需要長久照料的稚童，人家未必樂意。”
倒是有理。沈寒枝輕嘆：“罷了，再去郡上看看吧。”
途徑一村莊，恰好遇到官府征兵。一隊征兵官正挨家挨戶搜羅成丁，擊鑼鳴鼓，聲勢浩大。沈寒枝頓感不妙，放慢了步伐欲等征兵官離開再走。
忽聞不遠處傳來哭吵聲，亂哄哄鬧作一團。
幾人一頓，齊目望去。但見一老嫗從茅屋裏連滾帶爬地追出來，伸直雙手拼了命地想要攔下被征兵官抓走的兒子，哭天搶地喊道：“官爺啊！官爺！求您高擡貴手放我兒一馬吧！我只有這一個兒子，還指望他延續香火！去了戰場卻是生死未蔔……官爺！您若將我兒帶了走，那便是要了老婆子的命啊官爺……”
哭聲哀哀不絕。此時，另一征兵小官從老嫗家中走出，手裏拎著半袋子米面，停在征兵官長身邊抱怨：“頭兒，這家啥都沒有！”
征兵官長黑著臉啐罵兩下，朝押人的兩個征兵小官使了眼色，對方便立即架住男人往外拖行。
老嫗匍匐在征兵官長腳邊，死死抱住其腿，哭喊著求其饒命。征兵官長甩足將老嫗踢至一旁。男人見狀，怒目圓睜大喝一聲“娘”，拼盡全力掙脫征兵小官，撲過去攙扶老嫗。
母子倆緊抱在一起，皆是淚眼婆娑。
“喲呵，還真是母慈子孝呢！”征兵官長冷笑，“我今日偏要帶走他！老太婆，你可知若你兒子不去戰場奮勇殺敵赤心報國，那麽吾朝其他家戶便不得團圓、不得慈孝！哼，香火？只你家想延續香火嗎？別人家難道不想嗎！”
“可，也不缺我兒一人……”
“呸！我看你是老糊塗了吧！如若都像你這般自私自利，還有誰去會從戎衛邦？吾朝必危！你個老太婆……說！你存的何等心思！你對吾朝是否忠心！”征兵官長又是叱罵又是威脅，還兩手抱拳沖天一拜，假模假式地說，“爾等須明白，咱是奉官家之命來此征兵，爾等如此作態可不是反抗咱，是忤逆官家！”
這麽一頂高帽子扣在頭上，老嫗自然不敢再說了。
征兵官長鼻孔朝天，滿臉小人得志之色，狗仗人勢般又呵：“再說了，征你兒子去軍營是瞧得起你！你家祖上燒高香啦，有啥好哭的……”
男人將母親護在身後，不服地質問：“既是服役，又為何搜刮我家的糧食？”
征兵官長耐著性子說：“方才不是同你講了，如今征兵需由百姓自備兵甲錢糧。這兵甲麽，我們且替你出了，至於錢糧，自該你來承擔。”
男人吼了一句“不對”，欲再與之對峙，被老嫗連連拉拽。
“兒啊，別說！別說了……”
男人只好忍氣吞聲，雙膝跪地不停懇求：“還請幾位官爺網開一面，留我在家侍奉老母！”言罷，連磕了好幾個響頭。
征兵官長毫無動容，執意帶走男人。
終於，男人不再忍了，揮舞臂膀甩開身側兩個征兵小官，昂首挺胸地走到征兵官長面前。
“呵，還是頭倔驢！”征兵官長嗤笑。
男人板著面孔，說出的每個字都擲地有聲：“有錢人不服徭役不納稅，你們這些當官的惹不起他們，便一味按著我們窮苦人的頭盤剝壓迫！為了你們的政績、為了討好你們上頭的官兒，你們便不顧吾朝征兵法度、不顧百姓死活、不分青紅皂白把村子裏的男人全都抓了去，剩下這些老弱婦孺如何存活你們可曾想過？！”
征兵官長無動於衷，甚至嫌棄地皺了皺眉，掏著耳朵似要把方才聽到的廢話全都清理幹凈，末了吹一下指尖，乜斜著眼睛不耐煩地問男人：“說完了？”
男人繃緊嘴唇不著一言。征兵官長往前邁了一步，站在男人身前從頭到腳打量他，眼中溢出鄙夷和嘲諷，搖頭晃腦地撇嘴說：“有本事你也去當有達官顯貴呀！嘿，趕明兒你做了大官，咱也一定好好伺候你、討好你。不過眼下你連個屁都不算，操那麽多心幹啥？大夥兒說對不對啊！”
其餘征兵小官紛紛附和稱是，謔笑戲侮之聲鋪天蓋地。
男人面色極為陰晦，雙拳止不住地發抖，咬牙質問：“敢問官爺，吾朝律法規定何種情形可免除徭役？”
“你們看看，他居然還考上我了？哈哈哈——”征兵官長不屑大笑，笑夠了才疲懶地說，“別妄想啦！你一壯年成丁，非權貴、非勳爵，身無官府要職亦不是僧侶道士，雖乃家中獨子，可如今戰事吃緊，此條便不必作數……”
實際上，吾朝以往皆對獨子家戶施行免役，而以兄弟眾多者優先征調。想不到如今此條律法在征兵官長嘴裏，竟成了不必作數？傅聲聞心情沈落谷底。
同懷盛怒的還有沈寒枝。若不是顧忌著蕭忴，她早沖上去懲治那些征兵官了！
男人又道：“吾朝律法亦有記載，身患殘病者無需服役……”
“你？”征兵官長打斷男人的話，再次打量著他，怪聲怪氣道，“你有什麽病？莫不是腦子不正常——”
話音未落，男人以迅雷不及掩耳之勢抽出征兵官長隨身佩戴的腰刀，右手緊握刀柄卯足了勁兒在空中掄了一個大圓，然後揮刀將自己的左臂砍了下來……
“兒啊——！！！”
老嫗一聲驚叫，當場嚇昏過去。
男人顧不得斷臂血流，踉蹌跪地並用僅有的一只手臂摟住了母親，一個勁兒地哭喊叫“娘”。而被濺了一臉鮮血的征兵官長早已嚇傻，瞠目撟舌，呆若木雞。
沈寒枝驚呼：“莫策！救人！”
莫策當即放下板車，奔向母子二人。
“救、救我娘……求你了……”男人煞白著一張臉，頭上爆出冷汗，不顧自己的疼痛只苦苦哀求這位突如其來的好心人先救其母。
莫策觀察老嫗呼吸平穩面色無異，便對男人說：“她只是嚇暈了，並無大礙。倒是你，對自己下手可夠狠的！”
男人動動嘴唇，卻被莫策截住了話。
“別動，小心傷口。”
莫策一手全力按住斷處，一手翻找藥箱裏的紗布。血流得太多太急，幾塊紗布瞬間染透，他只好把外衫撕咬開並綁緊在男人的左側臂膀，同時朝沈寒枝投去求助的目光。
沈寒枝心領神會，拴好野鹿，同傅聲聞交代道：“你帶蕭忴先去躲躲，千萬別露面！”
她深谙這幫狗腿子的無良本性，若被他們發現了，莫說傅聲聞，保不齊連蕭忴都難逃一劫！
傅聲聞點頭應好，抱起蕭忴躲到村民家的圍墻後，只露出一雙眼睛暗中探查。
沈寒枝疾步上前幫莫策處理斷肢，悄聲問：“手還能接上嗎？”
莫策同樣低語：“快點用妖術興許可以，但是……”他擰著眉頭，眼神從官兵和村民之間掃過，意思不言而喻：人太多，當眾施救會惹麻煩！
“先把人擡進屋。”
才一動身，幾個征兵小官便圍上來。
縱然莫策一貫臨事而懼，此刻也忍不住青了臉色怒斥：“讓開！再不救他便沒命了！”
豈料征兵小官恍若未聞，翻了翻眼皮，一副只聽從官長號令的傲態。
沈寒枝忿然作色，卻知不便動手，心思飛轉：征兵一事向來由各地自行安排，朝廷只看結果，不問過程，因此造成了各州郡、縣邑為爭功邀賞而強征成丁的情況。瞧今日這陣仗，約莫是原縣令高升太守後，新任縣令走馬上任燒三把火，借征兵之勢替己立威……對了！太守！先前傅聲聞幾次作保稱那個金太守品行尚可，姑且可以利用此人唬走這幫狗腿子！
本不屑假借官者威名行事，但事急從權，救人要緊，何況還是對方欺辱村民在先。沈寒枝抓過背上的半劍，劍尖直挑征兵官長的喉嚨，氣洶洶地喊：“爾等楞著作甚！快滾！再不滾，我定去金太守面前告爾等的狀！”
騰騰殺氣令人一震。征兵長官猛然回神，故作鎮定地抹去臉上血跡，指著沈寒枝的鼻子惱問道：“你算哪根蔥？”
“太守幕僚。”沈寒枝冷聲吐道，而後上下掃視征兵官長，蔑語譏諷，“一小小征兵官，說好聽了是官，說不好聽便是一碎催，品秩如此之卑竟也敢明目張膽違反吾朝律法，帶人強闖獨子家戶，行擄掠之舉？恣意橫行與匪何異！難不成是金太守親自吩咐你如此辦事的嗎？若真如此，我倒要問一問金太守，他可還把吾朝法度放在眼裏？再不然便去京中稽查司擊鼓鳴冤，叩問官家究竟是何時修改的吾朝律法！”
其言張狂逼真，一聲高過一聲，威懾之感甚甚強烈，細究言外之味更是大有意思：征兵官長若說是得太守命令，那麽他日事發自己必被上官責罰，小命難保；若說不是，當下便會遭到村民討伐，又何來他日一說？
此一幕甚為熟悉，便與當日在醉春華胡阼非給譚德伍設套大致相同。傅聲聞暗忖：沈寒枝這是以彼之道還治彼身！好一妙招！
所謂官場之道，其一便是考校一個人如何把左右為難化解成左右逢源。顯然，征兵官長沒這個本事。他雖知此話不好回答，卻想不出如何不動聲色地應對過去，索性直接轉移視線，揪住“幕僚”字眼不放，梗著脖子疑聲詰問：“你說你是太守幕僚便是啦？”
“你敢與我同去郡廨，當著太守的面對質明白嗎？”沈寒枝指著男人的斷臂反問。
征兵官長自知理虧，自是不敢去郡廨的，又見其疾言厲色咄咄逼人，不像撒謊，頓時含糊了：“這……”
一旁征兵小官咬耳勸道：“頭兒，寧可信其有，不可信其無啊！”
征兵官長細一琢磨：也罷，好漢不吃眼前虧！他冷哼兩下，為尋回顏面又貶斥男人：“一個殘廢，從了軍也無用！呸！”隨後便捏著沾滿鮮血的腰刀呼喝而去了。
莫策立馬抓起斷肢並攙著男人進到屋內，關門診治。沈寒枝則將老嫗扶到茅屋門前倚墻而坐，片刻後，老嫗清醒過來，茫然四顧未見其子，便又簌簌落淚。
沈寒枝連忙解釋：“您兒子在屋裏，有一位游醫正在為他診治。”
老嫗雙眼乍然生光，拽著沈寒枝的衣袖反覆確認：“我兒他……他當真還在嗎？”
“是……”面對老嫗殷殷目光，沈寒枝有些不敢直視，猶豫著說，“只不過……”
“不過什麽！”
“他的手……”
老嫗一楞，憶及方才種種霎時痛心疾首，捶胸頓足，萬般無奈皆浮於面，啜泣自怨：“都怪我！怪我沒用……都怪我啊！”
沈寒枝多番安慰，終歸無濟於事。老嫗痛哭流涕，抽抽噎噎地訴說苦楚：“怪我沒能給兒留下錢財啊！若是有錢，便可以錢代役，我兒也不至於砍下自己的手臂……這，這叫我今後可怎麽活啊！不，我原本便不該活著！那樣我兒便無後顧之憂了……”
沈寒枝張了張嘴，卻沒能再說出哪怕一句慰藉之言，總覺得任何話都蒼白無力，只能暗暗祈禱莫策盡力治好老嫗之子。
半晌，茅屋門開。
老嫗驚了驚，顫顫巍巍起身，兩手合掌滿目乞求地望著莫策。
莫策長籲一口氣，道：“命是保住了，手也接上了……”
老嫗喜極而泣，當即跪地叩拜表達謝意。沈寒枝忙將老嫗扶起，見莫策神色欲言又止，便知情況並非那麽樂觀。
果然，莫策又說：“先別急著謝。你兒子若想完全康覆，還需要長期治療，此非易事。今後他再不可做重活兒，亦不可長時保持同一姿勢不動，適度鍛煉以確保經絡暢通。另外，內服續骨丹、外敷舒筋膏並且每日以針灸輔治，如有好轉，再視情調整藥略。”
鄉野農戶怎可能過得這般金貴？對母子二人來說，這無疑是塌天之災。
老嫗臉色由喜覆悲，一雙渾濁老眼流露出無盡的絕望，身心交瘁昏聵栽去。
沈寒枝接住老嫗，心中惻隱頓生，不顧莫策作何想法便許諾道：“莫游醫會時時過來送藥，幫您兒子醫治……”
“哎？！”莫策難以置信，被沈寒枝斜瞪一眼後，到嘴的反駁之言又吞了下去，拉著臉勉為其難地說，“是，我會定時送藥來，再替他施針醫治。”
老嫗卻搖頭：“不，我們……沒錢付診金。”
莫策瞥了瞥沈寒枝，臉色更加難看，幾乎是從齒間擠出一句：“不必給錢！”
老嫗不信會有這等好事，猶疑地問：“那，神醫要什麽？”
“什麽都不要！”只要這村夫趕緊好起來，別耽誤自己去找阿枝便是了！莫策心中咆哮。
“菩薩啊！菩薩顯靈了啊……”
老嫗欲跪地再謝，沈寒枝急忙將其拉住並勸其快去瞧瞧兒子。待其匆匆進屋，她便又對莫策說：“今日你留在此，等老嫗家的情況好些了再去郡廨。對了，蕭忴的解藥給我。”
莫策唉聲嘆氣、不情不願地把藥塞到沈寒枝手中，又依依不舍地盯了她良久方才轉身進屋。
前路多歧，終究只是沈傅並肩同行。
路上，傅聲聞幾次察言觀色，見身側之人始終愁眉不展、郁郁寡歡，便問道：“在想什麽？”
“我在想，當初祝濱一心從軍卻去不得，而今日這男人不想從軍，卻險些被強行帶走……這世上的事，還真是說不清楚。”
“人生多是不如意，事與願違，方為常態。且正因如此，我們才希望有人能在我們陷入痛苦時伸以援手，幫自己一把。”傅聲聞滿目誠懇，看著沈寒枝問，“譬如現在，我能幫你什麽嗎？”
沈寒枝打量著他：“幫我？傅聲聞，你不會是想像話本子裏寫的那樣，自以為能將我從痛苦的深淵裏救贖出來，還飾以美名說是‘幫’吧？”
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