二十四
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二十四
“苗氏不是病死的嗎？”沈寒枝驚問。
“是病死，可若沒有譚德伍車馬沖撞，苗氏也不至於受驚發病，落得慘死街頭的下場。”
“到底怎麽回事！”
沈寒枝迫切追問，傅聲聞卻閉口不談了。
他挑起筷子吃兩口飯，好一番細嚼慢咽後才反問：“那藤妖沒告訴你？”
“與莫策何幹？”沈寒枝楞了楞，忽回過神，“不是跟你說過在普濟院不要提莫策的身份……”
“我又不是普濟院的人，何須守你的規矩？”傅聲聞滿不在乎。
看來他這股氣一時半刻是消不了的。沈寒枝心想，緩了語氣又問：“你是說，莫策知道苗氏的真實死因？”
“也許吧，不然當初你問他的時候，他怎麽一副含混躲閃的心虛樣子。”
沈寒枝不記得彼時莫策作何反應，但想以譚德伍的品行，確乎做得出損人利己、見危不扶的惡事。
見她沈吟不語，傅聲聞以退為進道：“我也是聽人說的，你若不信，大可再去問問那藤——咳，那位莫大夫。”
沈寒枝自是要同莫策問清楚，但在那之前她先問了傅聲聞一個問題：“你不是與鷺娘成親了？為何還……”
“誰說我成親了！”傅聲聞高聲打斷，一時情急還被飯菜噎了住。他拍打著胸口，稍有緩解便忙於解釋，“我是被她騙了！那女人卷走了我的錢，留我一人面對太守。後來我辦錯了差事惹太守不悅，挨了打還被關進柴房不給飯吃，最後便是被賣到了奴市……”他說得煞有介事，說完還神色黯然地把頭埋進碗裏狼吞虎咽起來，似餓死鬼托生般。
沈寒枝於心不忍，一邊為傅聲聞整理鬢邊碎發，一邊寬慰道：“無妨，你只是遇錯了人，還活著便是幸事。”
傅聲聞忽而一頓：活著……算幸事？他不動聲色地避開沈寒枝的手，低語：“我以為活著本身便是遺憾。”
沈寒枝不知作何安慰，心頭亦泛起一絲苦澀和認同：像他們這般卑微如螻蟻者，生下來便是六親緣淺、福薄命蹇，活一生苦一生，怎麽不是遺憾？
但她不能表現出來，無論是面對傅聲聞，還是其他院民：身陷苦海不得自救，最不該將旁人也拖入其中。即使自己深受命運殘忍對待，也要堅持給予他人希望，萬不可再將命運的殘酷借由自己之手施於他人之身了。
無從相勸，心事難表，沈寒枝有點氣悶。她沒再多言，只問傅聲聞是辦錯了什麽差事，竟受得如此重傷。
“說來不是什麽大事。”傅聲聞垂著眼皮，漫不經心道，“先前太守要去各縣巡察，需由專人安排此事，他看中了我，命我協辦車道事宜。結果你也瞧見了，在比周縣時路堵得一團亂，還引發了民怨，太守很是不滿。之後他又要我更改郡志，虛誇其功績並廣而宣之，我不願違心行事，所以挨了杖罰。”他打量著沈寒枝的臉色愈發難看，又添油加醋地補充一句，“左不過是嫌我當了他的財路。”
“擋了財路？”
“是啊，王家派人攜錢財來求官，被我攔在門外，太守為此大發雷霆，借口我辦事不力，打了我，以洩私憤。”傅聲聞想，這樣說倒也不算顛倒是非。
沈寒枝深思不語。待傅聲聞吃完，她便起身收拾碗筷，捧著托盤走到殿門口時對他說：“你好好休息，今後你便是普濟院的院民了。”
傅聲聞心中懸石總算落地：此局終於能布下一手了。
沈寒枝端著空碗來到庖屋，廚娘陶氏湊過來問：“他吃了嗎？”
沈寒枝心不在焉地應了一聲。陶氏長出一口氣，接過碗筷點頭笑道：“哎喲，吃這麽幹凈呀，看來是餓壞了！我還怕飯菜不和他胃口呢。不過那郎君身上有傷，不宜吃得太多，晚些時候我再給他熬點粥養養胃，院長覺得怎……哎？人呢？”
沈寒枝早跑去山裏找莫策了。
乞巧節後便是中秋，郡上將舉辦為期半月的燈會，院民們因此分作三組進行籌備：彭楊二老各為一組，帶領眾人去河溪邊挖泥、儲水、采葉，準備制作泥塑娃娃和絞纈帔帛。餘下的人都跟著莫策進了山，打算多砍一些青竹回去做花燈滾燈，屆時拿到燈會售賣，定能大賺一筆……
“莫策！”
沈寒枝一聲急喝，嚇得莫策手一抖差點砍到自己的腳。他趕緊丟了刀，不滿地嘀咕：“嚇我一跳！”
“你過來，我有事問你。”沈寒枝語氣不善。
莫策提起衣擺，邁過泥地來到她身邊：“何事這麽急？”
沈寒枝看看旁邊的院民，把莫策拽到更遠的地方質問：“苗氏究竟是怎麽死的？”
莫策心裏“咯噔”一下，幹笑道：“好端端的，你怎麽問起這事了？”
沈寒枝審視著他，一字一頓：“說實話！”
莫策愈發心虛，卻還是試圖隱瞞，糊弄著說：“不是跟你說了，那個苗氏是病死……”
“她因何發病！”
此話一出，莫策頓時明白沈寒枝已經知曉事情的真相，再瞞也沒有用。他嘆了嘆氣，承認道：“是譚德伍的馬車撞了苗氏，害得她心疾發作昏在路旁，等我趕到的時候人已經不行了。”
沈寒枝怕院民擔心，不敢高聲，咬牙切齒地低呵：“你為何不告訴我！”
“告訴你又如何？你能救回她？”莫策同樣低聲爭辯，“人各有命，這便是她的命！”
“莫策！”沈寒枝實在氣極，緊攥雙拳忍怒說道，“我是救不活她，可我至少不能讓她白死！”
莫策早料到她這樣說，淡然反問：“世間諸多不公，你事事都要管，管得過來嗎？不嫌累嗎？”
沈寒枝懶得與之爭辯。此間分歧，她與莫策從未有觀念一致之時，說得再多都是浪費口舌。
莫策又道：“是，我存了私心，沒告訴你是因為我知道你一旦得知了真相便不會隨我回普濟院了，你一定又要去為苗氏尋個公道。可是阿枝，你是普濟院的院長，比起苗氏，院民們更不能沒有你啊！你總不回來，那些院民會怎麽想？怕是以為你想要拋棄他們了……”
“他們不會，你別替自己開脫。”沈寒枝下定決心道，“這筆賬，我定會從譚德伍身上討回來。你要是怕，全當不知此事。”
果然勸不住！莫策愁眉鎖眼，雙手相攥揣於腹前，憂心忡忡地擺頭說：“你既同我說了明白，我怎能裝作不知？罷了，你……你想如何，我陪你便是。”
相識數載，沈寒枝太了解這藤妖：他醫術雖高，卻沒有多麽高尚的救世之心，內裏是最怕事、怕惹麻煩的。先前要他做那些偷雞摸狗、撒詐搗虛的事便也罷了，真要讓他陪自己去除暴安良伸張正義，他便是心有不願、深感為難。
沈寒枝勾動唇角，笑道：“行了，你無需勉強，我也用不著你陪。你依舊留在半山觀，替我照看好院民便是。”
如她所料，莫策聽到這話臉上閃過一絲松懈，卻又於眨眼間深蹙眉心，擺出嚴肅之色點了點頭。
妖性如此，沈寒枝毫不意外，只是內心還是隱隱泛起了一點點說不清的孤獨感……
她斂了斂心緒，沈著謀劃起來：“青竹要放置兩日晾幹水分，我便趁此時借口采買前去郡上，等辦完事回來還不耽誤幫大家籌備燈會事宜。我今晚動身，未免旁人起疑，莫策，我需要你盡快列出一份采買清單給我。”
“此事不難。”莫策爽快應下，想想又覺得不對，“不過，你究竟是怎麽知道苗氏的事情啊？”
沈寒枝如實道：“傅聲聞告訴我的。”
“又是那臭小子！有他在絕對沒好事！你說帶他回來幹什麽……”
莫策跳著腳的罵。沈寒枝嫌煩，轉身便走，殊不知方才種種皆被孫絮微看了去。
孫絮微欲將此事稟告傅聲聞，但又不便貿然闖入慈悲殿，只好在院內假裝灑掃。直到未時末，他才尋得機會從陶氏手中接過粥碗名正言順地進到殿內，一字不漏地轉述後問道：“殿下，是否需要孫某暗中跟隨？”
傅聲聞心想，若非自己身上有傷不宜行動，定要親自跟去，不過，那藤妖既已起了疑心，即使傷愈，恐怕一時半刻也不便與沈寒枝走得太近了。
“她下山是為了殺譚德伍替苗氏報仇，但動手前應該會再詳探事情的始末。孫卿便尋一借口與她同去，務必將她帶到事發之地，最好再找幾個證人坐實譚德伍的罪過。”
“若沈女拒絕孫某同行當如何？”
“你便說采買之物甚多，她身量纖細、力微體弱，拿不了太重的東西，你跟著她能幫忙分擔。”
孫絮微只知沈寒枝有妖心，卻不清楚妖心令其力大無窮。傅聲聞則是料定沈寒枝不想院民生疑，不敢拒絕這請求。
天光漸暗，沈寒枝套好驢車正要出觀，忽被人叫了住。
“院長！院長請等一等！”孫絮微小跑著趕來攔住沈寒枝，氣都不及喘勻便懇切地說，“聽說院長下山采買，不知能否帶上老仆我呀？”
“孫老仆可是有要買的東西？我記下，幫您買回來……”
“不不不！院長誤會了，我沒有要買的東西，我是……”孫絮微面色羞赧，徐徐解釋道，“我是見大夥兒都有手藝傍身，我什麽都不會，上趕著幫忙也怕惹人嫌，便想著與院長同去采買，一來算是我為普濟院盡份心力，二來也是幫您分擔重物。”
沈寒枝本有些猶豫，但聽到孫絮微說要幫自己分擔重物，便不好再拒，只能應道：“孫老仆若不介意此行的落腳地是郡上的大通鋪，便可同去。”
大通鋪雖說男女分居，但通常是十幾人擠在一間屋子裏，遠不如客棧環境雅致，只勝在便宜。
孫絮微自然不在意，連忙笑應：“能為普濟院做點事情，我也心安。我來駕車，院長坐穩了……”他不由分說從沈寒枝手裏拿過鞭子，往毛驢屁股上一抽，“走咯！”
驢車迎著暮色晃晃悠悠往山下行去。
沈寒枝坐在車上貌似閉目養神，心裏卻細細盤算著：既有旁人，我行事需得更加小心。到了骨閬郡，先讓孫老仆去采買食器，我去買女子用物，且說他不方便跟隨，趁機打聽出苗氏之死是否如傅聲聞所說那樣。若當真如此，那麽待至夜半，我便去譚宅索命！
孫絮微同樣心有算計，進入骨閬郡後直接把驢車趕去了事發之地，且說：“院長，咱們先去鄰街的茶葉鋪行嗎？那家茶葉物美價廉，我想用自己攢的錢買二兩。”
“孫老仆喜歡飲茶？”
“非也非也，孫某一介粗人，哪懂那般風雅之趣！”孫絮微笑言，“是楊老好喝茶。他一直對我有成見，我便想著買二兩茶葉送給他，緩和緩和我倆的關系。”
只買茶葉耽誤不了多少工夫。沈寒枝答應下來。
驢車轔轔而至，正好停在當日苗氏倒地之處。
孫絮微下了車走進茶葉鋪。沈寒枝則候在街邊，不多時，見兩男子從店鋪走出並相談道：
“這家茶葉鋪生意總算有所好轉了，先前鋪面門口死了人，都沒人敢再過來買茶葉了。”
“可不，虧得有好心人把屍體擡走了，不然橫屍門前多膈應呀。”
“兩位且慢！”沈寒枝連忙跳車攔人，“你們說的屍體是不是一個婦人？”
那二人相視一眼，道：“是啊，怎麽，你認識她？”
沈寒枝搖頭稱不認識，卻又細問苗氏之死的細節。
對方警惕道：“既不認識，你問這麽多作甚？你、你莫不是官府派來的探子？”
沈寒枝苦笑：“二位看我像探子嗎？”
二人打量一番也忍不住笑：“確是不像。”
沈寒枝繼續套話，扯謊說自己來此投奔姑母，卻遲遲找不見人，怕姑母出了意外才多打聽兩句。
對方終於卸下防備，你一言我一語地慨嘆：“姑娘，實不相瞞，我二人並非不願告訴你實情……事涉官府，不好說呀！”
沈寒枝以為他們是想討錢，便從荷包裏拿出銀子，正要遞去，卻見對方擺手拒道：“不不，我們不是這意思。”
另一人見狀，招手示意沈寒枝往路邊暗處挪步，左右看了看，附耳低語：“是太守的馬車疾馳於路撞倒了那婦人，又未及時施救才害得婦人殞命。此事有不少人都看見了，可礙於犯事者是當官的，誰也不敢吐露半個字。”
“而且當晚太守車輿滿是酒味，連趕車小廝都兩頰醉紅！我親眼所見！”
“可是誰都不敢說呀！平民百姓哪個不怕惹麻煩？活著本就不易，多一事不如少一事……”
果然如此。沈寒枝心神黯然，一時不察將心思訴之於口：“如今官場竟骯臟至此，官員犯了法，卻明目張膽逃脫罪責，若無其事地招搖過市……”
“姑娘！此話萬不敢講！小心被巡街的衙差聽去，把你拉到郡廨亂棍打死！”
“不說了不說了，快走吧，走了……”
沈寒枝恍然回神，未及道謝便見對方已匆匆溜走。她回到驢車旁，心道譚德伍今夜必死無疑，可，怎麽個死法好呢？一刀捅死？那似乎太便宜他了……
又過片刻，孫絮微從鋪面出來，輕喚道：“院長？”
沈寒枝專心思索未曾聽到，孫絮微又喊了兩三聲，她才有所反應：“茶葉買好了？”
“是啊，買好了。”孫絮微怕她疑心還真拎了二兩茶葉，不但茶買了，該辦的事也已辦妥：方才那兩個人便是收了他的錢，故意當著沈寒枝的面提起苗氏的事。
沈寒枝把采買清單撕成兩份，其中一半交給孫絮微，道：“麻煩你將這些東西置辦齊全，稍晚在大通鋪匯合。”
“院長不一起嗎？萬一我買的不對，不是白浪費錢嘛。”
“放心，都是些尋常用物，你挑揀便宜的買便可。咱們兵分兩路，不耽誤明早回去的時辰。”沈寒枝說著又遞去鞭子，“你要買的東西多，車留給你，我步行。”
她要去殺人，趕車不方便。
孫絮微不好再強求同行，點頭應下，趕著驢車走了。
待人走遠，沈寒枝立刻遁入幽巷。她先是來到郡廨，探查一圈發現譚德伍不在此處，聽衙差閑聊說太守已有好幾日不曾來郡廨處理公事了，便又趕到譚宅後巷，隔著高墻清楚聽到裏面歌舞升平，還有女子連連不絕的嬌俏笑聲。
“呵！”
沈寒枝冷笑一聲，飛至墻頭而躍步屋頂，俯身緊貼於瓦面，凝眸望去：庭院內燈火璀璨異香飄盈，四五張方桌擺滿美食美酒，六七名舞姬笑鬧扭成一團。
譚德伍身墮群芳之中，一手執金樽一手摟纖腰，酒氣醺醺色眼迷離，似已不知天地為何物，只知沈淪。
沈寒枝微微蹙眉：人太多不好動手，自己又無法繼續等下去，得想個法子……她換了一處更高的屋頂尋找機會，瞥見那座戲樓，頓時有了主意。
譚德伍渾然不覺危殆已至，仍踏著曲兒與舞姬糾纏不休。笑鬧間，忽聽舞姬發出“啊”一聲驚呼，他嚇了一跳，不滿道：“你瞎叫喚什麽！”
舞姬指著戲樓哆嗦著說：“剛、剛才那裏面有火光！”
“胡說！今日未請戲班，怎會有火光在戲樓裏？本官怎麽沒有看見啊！你定是吃酒吃多了，花了眼……”
話雖如此，譚德伍卻是記起戲樓前身乃發生過命案的書房，心生餘悸，酒也醒了幾分，罵罵咧咧地遣散了舞姬。
“行了行了，都下去吧，真是掃興！”
眾人應聲而退，哄鬧的庭院霎時安靜下來。
沈寒枝藏在戲樓檐頂後，唇邊露出滿意的笑容。她剛才用提前準備好的長條布繩纏住火折子，掀開瓦片吊入屋內輕輕地在半空晃動，形同鬼火，一有人看見立時收手，目的便是要將人群嚇得散去。
眼下庭院內只剩譚德伍。他借著酒氣壯膽走近戲樓，高咳一聲，推門而入。
沈寒枝暗道一句“正好”，通過戲樓二層的窗戶翻入樓內在房梁間無聲無息快速行進，最後停在一層廳堂的橫梁之上，雙足緊緊夾住梁木並以倒立之姿緩慢下墜……
譚德伍不察頭頂情形，只顧盼眼前事物，未見異常後嘀嘀咕咕道：“什麽都沒有嘛！真是自個兒嚇唬自個兒……嘖，這麽個小破戲臺子，比州牧大人私宅裏的戲樓，簡直天差地別！死過人又如何，老子命硬，不怕——”
突然，他瞟見腳邊多了一條黑影，形狀扭曲詭異似人非人，月光映照下更是不見其足！他瞬間身毛驚豎、兩腳癱軟，踉踉蹌蹌地往門邊撲去。
沈寒枝當即揮抽布繩把戲樓大門緊緊撞上，又擲出一顆細石卡在門檻處使得這扇門再打不開。接著，戲樓內響起她陰寒冰冷的聲音，譏誚又不失俏皮地質疑道：“你命硬？”
譚德伍不敢回身，嚇得死死抓住門框不放，十指幾乎嵌入其中。他幾次試圖攀住門框借力站起皆以失敗告終，四肢龜縮抖個不停，聲音更是顫得沒了調：“你你——你是人是鬼啊！”
“你覺得呢？”
沈寒枝對準譚德伍的脖頸再次甩出布繩，手腕稍轉便纏住其喉，往後回拽並系下死結。她仰身回到梁上，高擡手臂如木偶戲般操縱著譚德伍，問他是否承認自己是害死苗氏的元兇。
譚德伍卻問：“苗氏是誰啊？”
沈寒枝心口一沈，手勁漸重：“被你車馬驚嚇而昏死路旁的婦人。”
譚德伍皺著眉頭想了想：“好像……是有那麽一回事……不過，與我何幹啊！又不是我故意撞死她的！”
“為何不施救！若你及時救治，她興許還能活！”
“救她？她訛上我怎麽辦！我的錢豈能賠給一個賤民！”
“什麽賤民！你是官！是百姓的父母官！便是有責任在百姓危難之際施以援手！況且此事本就是你的過錯，你縱容車夫醉酒駕車，在鬧市裏橫沖直撞，傷了無辜路人還見死不救，何敢說出如此自私涼薄的言論？！”
沈寒枝當初便不看好驛丞直任太守這事，但想著若確有真才實學，一心為民，過程如何便也不是那麽重要。可惜啊，如今倒是坐實了她最初的直覺。
“事情沒落在你身上你自然站著說話不腰疼！彼時我若下車，便是當眾承認自己有過錯，那怎麽成！我可是堂堂太守啊！是官啊！官怎會有錯？官要是承認己過，今後還如何叫那些賤民聽順官命！再者說，區區老婦，今日不死明日也要死，何必要旁人為其賤命負責……”不知是酒氣沖昏了頭還是聽見說話的是女子，譚德伍口出狂言喋喋不休，“呵！責，責，責！因著那什麽破王家案，我擔肩上的責已經夠重了，哪兒還管得了別人！當然自己先享受了是真！當官嘛，圖的便是弄權享樂，不然誰要當官呀……”
“臟心爛肺，不配為官。”
沈寒枝再聽不下去，不等話音落地便猛地收緊布繩。
譚德伍瞬間雙足登空胡亂踢踹，呼吸緊促且愈發微弱，眼珠爆突、面色漲紫……
然而便是到了此刻，他仍然認不清形勢，竟妄圖以言語恫嚇對方，斷斷續續地吐道：“你、你殺我，我定會……化作厲、厲鬼……找你索命！”
沈寒枝面無表情：“好，我等著。”
一聲清脆的斷骨聲砸落在地，夜徹底歸於寂靜。
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“苗氏不是病死的嗎？”沈寒枝驚問。
“是病死，可若沒有譚德伍車馬沖撞，苗氏也不至於受驚發病，落得慘死街頭的下場。”
“到底怎麽回事！”
沈寒枝迫切追問，傅聲聞卻閉口不談了。
他挑起筷子吃兩口飯，好一番細嚼慢咽後才反問：“那藤妖沒告訴你？”
“與莫策何幹？”沈寒枝楞了楞，忽回過神，“不是跟你說過在普濟院不要提莫策的身份……”
“我又不是普濟院的人，何須守你的規矩？”傅聲聞滿不在乎。
看來他這股氣一時半刻是消不了的。沈寒枝心想，緩了語氣又問：“你是說，莫策知道苗氏的真實死因？”
“也許吧，不然當初你問他的時候，他怎麽一副含混躲閃的心虛樣子。”
沈寒枝不記得彼時莫策作何反應，但想以譚德伍的品行，確乎做得出損人利己、見危不扶的惡事。
見她沈吟不語，傅聲聞以退為進道：“我也是聽人說的，你若不信，大可再去問問那藤——咳，那位莫大夫。”
沈寒枝自是要同莫策問清楚，但在那之前她先問了傅聲聞一個問題：“你不是與鷺娘成親了？為何還……”
“誰說我成親了！”傅聲聞高聲打斷，一時情急還被飯菜噎了住。他拍打著胸口，稍有緩解便忙於解釋，“我是被她騙了！那女人卷走了我的錢，留我一人面對太守。後來我辦錯了差事惹太守不悅，挨了打還被關進柴房不給飯吃，最後便是被賣到了奴市……”他說得煞有介事，說完還神色黯然地把頭埋進碗裏狼吞虎咽起來，似餓死鬼托生般。
沈寒枝於心不忍，一邊為傅聲聞整理鬢邊碎發，一邊寬慰道：“無妨，你只是遇錯了人，還活著便是幸事。”
傅聲聞忽而一頓：活著……算幸事？他不動聲色地避開沈寒枝的手，低語：“我以為活著本身便是遺憾。”
沈寒枝不知作何安慰，心頭亦泛起一絲苦澀和認同：像他們這般卑微如螻蟻者，生下來便是六親緣淺、福薄命蹇，活一生苦一生，怎麽不是遺憾？
但她不能表現出來，無論是面對傅聲聞，還是其他院民：身陷苦海不得自救，最不該將旁人也拖入其中。即使自己深受命運殘忍對待，也要堅持給予他人希望，萬不可再將命運的殘酷借由自己之手施於他人之身了。
無從相勸，心事難表，沈寒枝有點氣悶。她沒再多言，只問傅聲聞是辦錯了什麽差事，竟受得如此重傷。
“說來不是什麽大事。”傅聲聞垂著眼皮，漫不經心道，“先前太守要去各縣巡察，需由專人安排此事，他看中了我，命我協辦車道事宜。結果你也瞧見了，在比周縣時路堵得一團亂，還引發了民怨，太守很是不滿。之後他又要我更改郡志，虛誇其功績並廣而宣之，我不願違心行事，所以挨了杖罰。”他打量著沈寒枝的臉色愈發難看，又添油加醋地補充一句，“左不過是嫌我當了他的財路。”
“擋了財路？”
“是啊，王家派人攜錢財來求官，被我攔在門外，太守為此大發雷霆，借口我辦事不力，打了我，以洩私憤。”傅聲聞想，這樣說倒也不算顛倒是非。
沈寒枝深思不語。待傅聲聞吃完，她便起身收拾碗筷，捧著托盤走到殿門口時對他說：“你好好休息，今後你便是普濟院的院民了。”
傅聲聞心中懸石總算落地：此局終於能布下一手了。
沈寒枝端著空碗來到庖屋，廚娘陶氏湊過來問：“他吃了嗎？”
沈寒枝心不在焉地應了一聲。陶氏長出一口氣，接過碗筷點頭笑道：“哎喲，吃這麽幹凈呀，看來是餓壞了！我還怕飯菜不和他胃口呢。不過那郎君身上有傷，不宜吃得太多，晚些時候我再給他熬點粥養養胃，院長覺得怎……哎？人呢？”
沈寒枝早跑去山裏找莫策了。
乞巧節後便是中秋，郡上將舉辦為期半月的燈會，院民們因此分作三組進行籌備：彭楊二老各為一組，帶領眾人去河溪邊挖泥、儲水、采葉，準備制作泥塑娃娃和絞纈帔帛。餘下的人都跟著莫策進了山，打算多砍一些青竹回去做花燈滾燈，屆時拿到燈會售賣，定能大賺一筆……
“莫策！”
沈寒枝一聲急喝，嚇得莫策手一抖差點砍到自己的腳。他趕緊丟了刀，不滿地嘀咕：“嚇我一跳！”
“你過來，我有事問你。”沈寒枝語氣不善。
莫策提起衣擺，邁過泥地來到她身邊：“何事這麽急？”
沈寒枝看看旁邊的院民，把莫策拽到更遠的地方質問：“苗氏究竟是怎麽死的？”
莫策心裏“咯噔”一下，幹笑道：“好端端的，你怎麽問起這事了？”
沈寒枝審視著他，一字一頓：“說實話！”
莫策愈發心虛，卻還是試圖隱瞞，糊弄著說：“不是跟你說了，那個苗氏是病死……”
“她因何發病！”
此話一出，莫策頓時明白沈寒枝已經知曉事情的真相，再瞞也沒有用。他嘆了嘆氣，承認道：“是譚德伍的馬車撞了苗氏，害得她心疾發作昏在路旁，等我趕到的時候人已經不行了。”
沈寒枝怕院民擔心，不敢高聲，咬牙切齒地低呵：“你為何不告訴我！”
“告訴你又如何？你能救回她？”莫策同樣低聲爭辯，“人各有命，這便是她的命！”
“莫策！”沈寒枝實在氣極，緊攥雙拳忍怒說道，“我是救不活她，可我至少不能讓她白死！”
莫策早料到她這樣說，淡然反問：“世間諸多不公，你事事都要管，管得過來嗎？不嫌累嗎？”
沈寒枝懶得與之爭辯。此間分歧，她與莫策從未有觀念一致之時，說得再多都是浪費口舌。
莫策又道：“是，我存了私心，沒告訴你是因為我知道你一旦得知了真相便不會隨我回普濟院了，你一定又要去為苗氏尋個公道。可是阿枝，你是普濟院的院長，比起苗氏，院民們更不能沒有你啊！你總不回來，那些院民會怎麽想？怕是以為你想要拋棄他們了……”
“他們不會，你別替自己開脫。”沈寒枝下定決心道，“這筆賬，我定會從譚德伍身上討回來。你要是怕，全當不知此事。”
果然勸不住！莫策愁眉鎖眼，雙手相攥揣於腹前，憂心忡忡地擺頭說：“你既同我說了明白，我怎能裝作不知？罷了，你……你想如何，我陪你便是。”
相識數載，沈寒枝太了解這藤妖：他醫術雖高，卻沒有多麽高尚的救世之心，內裏是最怕事、怕惹麻煩的。先前要他做那些偷雞摸狗、撒詐搗虛的事便也罷了，真要讓他陪自己去除暴安良伸張正義，他便是心有不願、深感為難。
沈寒枝勾動唇角，笑道：“行了，你無需勉強，我也用不著你陪。你依舊留在半山觀，替我照看好院民便是。”
如她所料，莫策聽到這話臉上閃過一絲松懈，卻又於眨眼間深蹙眉心，擺出嚴肅之色點了點頭。
妖性如此，沈寒枝毫不意外，只是內心還是隱隱泛起了一點點說不清的孤獨感……
她斂了斂心緒，沈著謀劃起來：“青竹要放置兩日晾幹水分，我便趁此時借口采買前去郡上，等辦完事回來還不耽誤幫大家籌備燈會事宜。我今晚動身，未免旁人起疑，莫策，我需要你盡快列出一份采買清單給我。”
“此事不難。”莫策爽快應下，想想又覺得不對，“不過，你究竟是怎麽知道苗氏的事情啊？”
沈寒枝如實道：“傅聲聞告訴我的。”
“又是那臭小子！有他在絕對沒好事！你說帶他回來幹什麽……”
莫策跳著腳的罵。沈寒枝嫌煩，轉身便走，殊不知方才種種皆被孫絮微看了去。
孫絮微欲將此事稟告傅聲聞，但又不便貿然闖入慈悲殿，只好在院內假裝灑掃。直到未時末，他才尋得機會從陶氏手中接過粥碗名正言順地進到殿內，一字不漏地轉述後問道：“殿下，是否需要孫某暗中跟隨？”
傅聲聞心想，若非自己身上有傷不宜行動，定要親自跟去，不過，那藤妖既已起了疑心，即使傷愈，恐怕一時半刻也不便與沈寒枝走得太近了。
“她下山是為了殺譚德伍替苗氏報仇，但動手前應該會再詳探事情的始末。孫卿便尋一借口與她同去，務必將她帶到事發之地，最好再找幾個證人坐實譚德伍的罪過。”
“若沈女拒絕孫某同行當如何？”
“你便說采買之物甚多，她身量纖細、力微體弱，拿不了太重的東西，你跟著她能幫忙分擔。”
孫絮微只知沈寒枝有妖心，卻不清楚妖心令其力大無窮。傅聲聞則是料定沈寒枝不想院民生疑，不敢拒絕這請求。
天光漸暗，沈寒枝套好驢車正要出觀，忽被人叫了住。
“院長！院長請等一等！”孫絮微小跑著趕來攔住沈寒枝，氣都不及喘勻便懇切地說，“聽說院長下山采買，不知能否帶上老仆我呀？”
“孫老仆可是有要買的東西？我記下，幫您買回來……”
“不不不！院長誤會了，我沒有要買的東西，我是……”孫絮微面色羞赧，徐徐解釋道，“我是見大夥兒都有手藝傍身，我什麽都不會，上趕著幫忙也怕惹人嫌，便想著與院長同去采買，一來算是我為普濟院盡份心力，二來也是幫您分擔重物。”
沈寒枝本有些猶豫，但聽到孫絮微說要幫自己分擔重物，便不好再拒，只能應道：“孫老仆若不介意此行的落腳地是郡上的大通鋪，便可同去。”
大通鋪雖說男女分居，但通常是十幾人擠在一間屋子裏，遠不如客棧環境雅致，只勝在便宜。
孫絮微自然不在意，連忙笑應：“能為普濟院做點事情，我也心安。我來駕車，院長坐穩了……”他不由分說從沈寒枝手裏拿過鞭子，往毛驢屁股上一抽，“走咯！”
驢車迎著暮色晃晃悠悠往山下行去。
沈寒枝坐在車上貌似閉目養神，心裏卻細細盤算著：既有旁人，我行事需得更加小心。到了骨閬郡，先讓孫老仆去采買食器，我去買女子用物，且說他不方便跟隨，趁機打聽出苗氏之死是否如傅聲聞所說那樣。若當真如此，那麽待至夜半，我便去譚宅索命！
孫絮微同樣心有算計，進入骨閬郡後直接把驢車趕去了事發之地，且說：“院長，咱們先去鄰街的茶葉鋪行嗎？那家茶葉物美價廉，我想用自己攢的錢買二兩。”
“孫老仆喜歡飲茶？”
“非也非也，孫某一介粗人，哪懂那般風雅之趣！”孫絮微笑言，“是楊老好喝茶。他一直對我有成見，我便想著買二兩茶葉送給他，緩和緩和我倆的關系。”
只買茶葉耽誤不了多少工夫。沈寒枝答應下來。
驢車轔轔而至，正好停在當日苗氏倒地之處。
孫絮微下了車走進茶葉鋪。沈寒枝則候在街邊，不多時，見兩男子從店鋪走出並相談道：
“這家茶葉鋪生意總算有所好轉了，先前鋪面門口死了人，都沒人敢再過來買茶葉了。”
“可不，虧得有好心人把屍體擡走了，不然橫屍門前多膈應呀。”
“兩位且慢！”沈寒枝連忙跳車攔人，“你們說的屍體是不是一個婦人？”
那二人相視一眼，道：“是啊，怎麽，你認識她？”
沈寒枝搖頭稱不認識，卻又細問苗氏之死的細節。
對方警惕道：“既不認識，你問這麽多作甚？你、你莫不是官府派來的探子？”
沈寒枝苦笑：“二位看我像探子嗎？”
二人打量一番也忍不住笑：“確是不像。”
沈寒枝繼續套話，扯謊說自己來此投奔姑母，卻遲遲找不見人，怕姑母出了意外才多打聽兩句。
對方終於卸下防備，你一言我一語地慨嘆：“姑娘，實不相瞞，我二人並非不願告訴你實情……事涉官府，不好說呀！”
沈寒枝以為他們是想討錢，便從荷包裏拿出銀子，正要遞去，卻見對方擺手拒道：“不不，我們不是這意思。”
另一人見狀，招手示意沈寒枝往路邊暗處挪步，左右看了看，附耳低語：“是太守的馬車疾馳於路撞倒了那婦人，又未及時施救才害得婦人殞命。此事有不少人都看見了，可礙於犯事者是當官的，誰也不敢吐露半個字。”
“而且當晚太守車輿滿是酒味，連趕車小廝都兩頰醉紅！我親眼所見！”
“可是誰都不敢說呀！平民百姓哪個不怕惹麻煩？活著本就不易，多一事不如少一事……”
果然如此。沈寒枝心神黯然，一時不察將心思訴之於口：“如今官場竟骯臟至此，官員犯了法，卻明目張膽逃脫罪責，若無其事地招搖過市……”
“姑娘！此話萬不敢講！小心被巡街的衙差聽去，把你拉到郡廨亂棍打死！”
“不說了不說了，快走吧，走了……”
沈寒枝恍然回神，未及道謝便見對方已匆匆溜走。她回到驢車旁，心道譚德伍今夜必死無疑，可，怎麽個死法好呢？一刀捅死？那似乎太便宜他了……
又過片刻，孫絮微從鋪面出來，輕喚道：“院長？”
沈寒枝專心思索未曾聽到，孫絮微又喊了兩三聲，她才有所反應：“茶葉買好了？”
“是啊，買好了。”孫絮微怕她疑心還真拎了二兩茶葉，不但茶買了，該辦的事也已辦妥：方才那兩個人便是收了他的錢，故意當著沈寒枝的面提起苗氏的事。
沈寒枝把采買清單撕成兩份，其中一半交給孫絮微，道：“麻煩你將這些東西置辦齊全，稍晚在大通鋪匯合。”
“院長不一起嗎？萬一我買的不對，不是白浪費錢嘛。”
“放心，都是些尋常用物，你挑揀便宜的買便可。咱們兵分兩路，不耽誤明早回去的時辰。”沈寒枝說著又遞去鞭子，“你要買的東西多，車留給你，我步行。”
她要去殺人，趕車不方便。
孫絮微不好再強求同行，點頭應下，趕著驢車走了。
待人走遠，沈寒枝立刻遁入幽巷。她先是來到郡廨，探查一圈發現譚德伍不在此處，聽衙差閑聊說太守已有好幾日不曾來郡廨處理公事了，便又趕到譚宅後巷，隔著高墻清楚聽到裏面歌舞升平，還有女子連連不絕的嬌俏笑聲。
“呵！”
沈寒枝冷笑一聲，飛至墻頭而躍步屋頂，俯身緊貼於瓦面，凝眸望去：庭院內燈火璀璨異香飄盈，四五張方桌擺滿美食美酒，六七名舞姬笑鬧扭成一團。
譚德伍身墮群芳之中，一手執金樽一手摟纖腰，酒氣醺醺色眼迷離，似已不知天地為何物，只知沈淪。
沈寒枝微微蹙眉：人太多不好動手，自己又無法繼續等下去，得想個法子……她換了一處更高的屋頂尋找機會，瞥見那座戲樓，頓時有了主意。
譚德伍渾然不覺危殆已至，仍踏著曲兒與舞姬糾纏不休。笑鬧間，忽聽舞姬發出“啊”一聲驚呼，他嚇了一跳，不滿道：“你瞎叫喚什麽！”
舞姬指著戲樓哆嗦著說：“剛、剛才那裏面有火光！”
“胡說！今日未請戲班，怎會有火光在戲樓裏？本官怎麽沒有看見啊！你定是吃酒吃多了，花了眼……”
話雖如此，譚德伍卻是記起戲樓前身乃發生過命案的書房，心生餘悸，酒也醒了幾分，罵罵咧咧地遣散了舞姬。
“行了行了，都下去吧，真是掃興！”
眾人應聲而退，哄鬧的庭院霎時安靜下來。
沈寒枝藏在戲樓檐頂後，唇邊露出滿意的笑容。她剛才用提前準備好的長條布繩纏住火折子，掀開瓦片吊入屋內輕輕地在半空晃動，形同鬼火，一有人看見立時收手，目的便是要將人群嚇得散去。
眼下庭院內只剩譚德伍。他借著酒氣壯膽走近戲樓，高咳一聲，推門而入。
沈寒枝暗道一句“正好”，通過戲樓二層的窗戶翻入樓內在房梁間無聲無息快速行進，最後停在一層廳堂的橫梁之上，雙足緊緊夾住梁木並以倒立之姿緩慢下墜……
譚德伍不察頭頂情形，只顧盼眼前事物，未見異常後嘀嘀咕咕道：“什麽都沒有嘛！真是自個兒嚇唬自個兒……嘖，這麽個小破戲臺子，比州牧大人私宅裏的戲樓，簡直天差地別！死過人又如何，老子命硬，不怕——”
突然，他瞟見腳邊多了一條黑影，形狀扭曲詭異似人非人，月光映照下更是不見其足！他瞬間身毛驚豎、兩腳癱軟，踉踉蹌蹌地往門邊撲去。
沈寒枝當即揮抽布繩把戲樓大門緊緊撞上，又擲出一顆細石卡在門檻處使得這扇門再打不開。接著，戲樓內響起她陰寒冰冷的聲音，譏誚又不失俏皮地質疑道：“你命硬？”
譚德伍不敢回身，嚇得死死抓住門框不放，十指幾乎嵌入其中。他幾次試圖攀住門框借力站起皆以失敗告終，四肢龜縮抖個不停，聲音更是顫得沒了調：“你你——你是人是鬼啊！”
“你覺得呢？”
沈寒枝對準譚德伍的脖頸再次甩出布繩，手腕稍轉便纏住其喉，往後回拽並系下死結。她仰身回到梁上，高擡手臂如木偶戲般操縱著譚德伍，問他是否承認自己是害死苗氏的元兇。
譚德伍卻問：“苗氏是誰啊？”
沈寒枝心口一沈，手勁漸重：“被你車馬驚嚇而昏死路旁的婦人。”
譚德伍皺著眉頭想了想：“好像……是有那麽一回事……不過，與我何幹啊！又不是我故意撞死她的！”
“為何不施救！若你及時救治，她興許還能活！”
“救她？她訛上我怎麽辦！我的錢豈能賠給一個賤民！”
“什麽賤民！你是官！是百姓的父母官！便是有責任在百姓危難之際施以援手！況且此事本就是你的過錯，你縱容車夫醉酒駕車，在鬧市裏橫沖直撞，傷了無辜路人還見死不救，何敢說出如此自私涼薄的言論？！”
沈寒枝當初便不看好驛丞直任太守這事，但想著若確有真才實學，一心為民，過程如何便也不是那麽重要。可惜啊，如今倒是坐實了她最初的直覺。
“事情沒落在你身上你自然站著說話不腰疼！彼時我若下車，便是當眾承認自己有過錯，那怎麽成！我可是堂堂太守啊！是官啊！官怎會有錯？官要是承認己過，今後還如何叫那些賤民聽順官命！再者說，區區老婦，今日不死明日也要死，何必要旁人為其賤命負責……”不知是酒氣沖昏了頭還是聽見說話的是女子，譚德伍口出狂言喋喋不休，“呵！責，責，責！因著那什麽破王家案，我擔肩上的責已經夠重了，哪兒還管得了別人！當然自己先享受了是真！當官嘛，圖的便是弄權享樂，不然誰要當官呀……”
“臟心爛肺，不配為官。”
沈寒枝再聽不下去，不等話音落地便猛地收緊布繩。
譚德伍瞬間雙足登空胡亂踢踹，呼吸緊促且愈發微弱，眼珠爆突、面色漲紫……
然而便是到了此刻，他仍然認不清形勢，竟妄圖以言語恫嚇對方，斷斷續續地吐道：“你、你殺我，我定會……化作厲、厲鬼……找你索命！”
沈寒枝面無表情：“好，我等著。”
一聲清脆的斷骨聲砸落在地，夜徹底歸於寂靜。
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