二十二
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二十二
孫絮微俯首稱是，同傅聲聞簡明扼要地稟告普濟院的情況，最後道：“旁的便罷了，卻有一院民對孫某心存疑慮處處提防。孫某擔心此人會壞了殿下的事，想問問殿下，是否要將其……”未說完便比了滅口的手勢。
傅聲聞目光驟寒，睨著孫絮微，冷聲警告：“孫卿最好記住，無論如何，不得傷害普濟院院民。”他慣不願將底線示人，卻在此事上不作絲毫猶豫。
孫絮微深明利害，垂首應道：“孫某謹記。”
傅聲聞緩了神色，問：“你今日怎麽來比周縣了？”
“回殿下，普濟院院長帶人來趕集，賣些山果子、泥娃娃貼補開銷，孫某便跟了過來。”
“沈寒枝也在？”
“是，她在鄰街的茶樓旁擺了攤位。”
倒是巧，車隊恰好經過那裏。傅聲聞思索著說：“我知道了。你先回去，不要打草驚蛇，不出意外的話我今晚便到泗水縣。到時我會把一卷竹帛放在驛站馬廄的石槽裏，你找機會把它拿走，趕在乞巧節前給沈寒枝看。記得行事自然一點，別太刻意了。”
孫絮微道一句明白，離開了巷尾。
傅聲聞理平衣衫並故意把香囊改戴在胸前顯眼處，然後躡足回到了巡察隊伍中。想到方才金慕葉往自己這邊看了兩眼，似是已然起疑，他又巧妙利用車身將自己置於其視線之外。
此時眾人皆被攔在道路兩側，中間留有足夠寬敞的地方供車隊行進，小侄心頭郁氣總算得到些許紓解，精神抖擻地翻上馬背跟在太守車輿後居高臨下地審視兩旁的百姓，昂首挺胸威風凜凜，神氣十足。
傅聲聞不動聲色地靠近坐騎，在轉入下一條街之前默默擡起手假裝為小侄牽馬。小侄沈浸在得意之中，樂不可支，渾然不覺被人當作了棋子。
傅聲聞目光越過人群飛快掃量，一下子鎖定了那個熟悉的身影。
還是那樣瘦小。他腹誹，見車隊離沈寒枝愈發的近，灼灼目光亦愈發強烈。
終於，二人對視，雖只是一瞬間，但彼此都確認對方看見了自己。
傅聲聞成算在心，知道自己的眼神不宜在沈寒枝身上過多停留，便當即收回目光，裝出一副目不斜視、心無旁騖為人牽馬護道的模樣。同時，他淡漠的神情裏還流露出一點點無辜，叫人看了便會產生一種他所做所為乃受人脅迫、不得已而為之的錯覺。
沈寒枝自然這樣想。
可，世上誰人不是身不由己？除了帝王之尊，蕓蕓眾生皆不得自由，甚至有時候連帝王亦有不得已的苦衷……因此，沈寒枝沒有去找傅聲聞。
她覺得，傅聲聞如今有一份工，自食其力安然度日已是最佳，且見他還戴了香囊，約莫是鷺娘繡的，想來他們已經成了親……她實在不應該再去打攪他，而他也不應再與自己這般殺孽深重之人有交集，免得招禍。
“走吧，咱們去別處。離當官的遠一點，生意好做些。”沈寒枝邊說邊收拾攤位，隨後帶領院民走向與車隊截然相反的方向。
傅聲聞等了片刻未見人追來，松開了手放慢步伐來到馬後，輕輕取下香囊並從中拈出一顆尖石，對準馬腿暗中彈動指尖。
馬兒受尖石擊刺頓時一驚，嘶鳴揚蹄胡亂蹦跳，致使周圍人群騷亂起來。
小侄嚇得撲身緊緊抱住馬脖子，又著急忙慌地喚差役幫忙拉住韁繩，嘴裏罵罵咧咧個不停……
傅聲聞趁亂回身顧盼，仍未發現沈寒枝，不由疑惑：莫非沒看見我？下一刻又否認道：不，她一定看見我了！
換作旁人遇此情況難免要追上來寒暄敘舊，再不濟也打一聲招呼，此乃人之常情，而像沈寒枝這樣視而不見轉頭便走，著實出乎傅聲聞意料，亦在他算計之外。
傅聲聞略感氣悶，一路默不作聲，最終隨隊來到比周縣驛站。依照巡察計劃，譚德伍需與金慕葉和幾個小官在此相談公務，由傅聲聞執筆記錄。
譚德伍起家便是驛丞，覆而來此，心中翻湧起似曾相識的熟悉之感。不過他很快將這種感覺壓在心底，暗道自己已高升太守，往昔種種不該再提，何況有些事情還並不光彩……
可偏有不長眼的哪壺不開提哪壺。
驛長一見面便親切地稱呼太守：“前輩！”
譚德伍霎時黑了臉。
傅聲聞倒覺得有趣，眼底暗含幾分哂笑，落座旁側執筆蘸墨將所見一一記下：譚德伍不理驛長熱情逢迎，冷臉登上主位，輕擡下巴示意金慕葉靠左而站。其他幾位小官列隊於右，廳堂立時擠得滿滿當當，再無多餘位置。
驛長環顧左右未能找到自己的一席之地，喪氣地往外走去，守在了門口。
“行了，諸位匯報公務吧。”譚德伍說完慢悠悠飲了一口茶，眼睛瞥向門外的驛長，心中啐道：呸！看門狗！
金慕葉始終察言觀色，將譚德伍一舉一動、一個眉眼盡收眼底，故不難猜出其所想，不禁暗嘆：此非良官，自己須得小心行事，否則落下口實便是麻煩不斷。
小官們依次述職講明縣內戶籍、巡捕及文治教化等事，見太守對此不置一詞，金慕葉便親自同其闡述本縣商稅事務，逐一報明近年賬目後，說：“商賈之道乃國之重資，亦為民生要務。吾朝雖無抑商風氣，卻因尚無統一商稅制度、律例法度不甚明朗，致使某些商戶心存僥幸，隨意定價擾亂商市秩序，匿稅之事亦時有發生，最終導致吾朝稅收受損、商與商紛爭頻起、商與民欺詐橫行，更有甚者欲借機激化與鄰國商隊的矛盾，破壞兩國邦交，而官府……”提及官府，他頓了頓，一邊瞟向譚德伍，一邊斟酌著開口，“官府或因無法可依，或……出於旁的原因，不便對那些商戶施以懲處，即使罰了，亦難免有失公允。商戶權益受損，勢必要從百姓身上討回損失，而百姓花了錢卻買到賤貨，則不利於社稷安定。在下以為，建立統一商律乃當務之急，可由京中下達批文，因時制宜、因地制宜規定行之有效的經商律法和稅賦政策……”
傅聲聞側耳細聽，愈發對金慕葉刮目相看，但也疑惑：此人思謀周詳，於國事甚有見地，怎的甘心偏安一隅，只當個縣令？
譚德伍耳不聞事專心品茗，對金慕葉遞來的賬冊看都不看一眼。待飲盡盞中熱茶，他不管對方說沒說完直接打斷：“你所說之事本官記下了，還有別的嗎？”言語間滿是疲懶與不耐。
金慕葉便也閉嘴不言了，再說下去不過是多刮一陣耳旁風而已，徒惹厭煩而別無他用。
譚德伍放下茶杯，起身甩動袍袖：“行啦，時辰不早，當餐敘矣。”
驛長豎著耳朵聽到這句，脫兔般從門外竄進來，卑身曲體笑迎上前：“太守治事實在辛苦，屬下已備好酒菜，請大人移步內堂。”
“你？”
譚德伍斜眼打量，語氣懷疑，實則早知曉驛長何意。
驛長走近太守，附耳低言：“屬下聽得太守蒞臨，特意請來本縣最好的酒樓師傅，其手藝堪稱一絕！不但預備了吾朝禦菜，還有外邦風味小肴……”
譚德伍嘴角顫動壓不住笑，拔步便隨驛長往後院去了。
這一桌子雖比不得山珍海味，卻比先前客棧那頓飯菜精致多了，還有美姬侍奉在側。譚德伍飽餐一頓，飯後攜美姬回屋休憩。傅聲聞則趁此間隙要了一間客房，閉門完成了真假實虛兩份竹帛。
天色漸暗，他抱著那卷假言竹帛去找太守，途中遇到金慕葉，與之頷首示意，不想對方大有攔路之意。
金慕葉停在傅聲聞面前，一臉凝重地問：“郎君何意？”
此話一出，傅聲聞便知金慕葉已經察覺出自己被騙。然對方未明言，他亦未直言回答，故作不解地反問：“縣令此話又是何意？”
“莫要裝傻了！你騙我說太守暈船，讓我改行車道，雜事繁多，我一時疏忽未與太守小侄相通氣，以致車隊駛入市集時人慌馬亂。起先我還不懂，你看上去並非粗心大意之人，何以如此行事？後來我想通了，你故意的，便是想看到百姓對太守心生怨懟，跑去州上或京中告狀，從而危機到太守的官位……”
“即便那樣，京官來查也是針對太守，火燒不到您的頭上，您怕什麽？”傅聲聞說得雲淡風輕，表明自己所做並非沖縣令而來。
金慕葉神色稍緩，欲言又止，看一眼太守房門，同傅聲聞低聲：“郎君借一步說話。”待到僻靜處，他長籲一口氣說，“我見郎君氣度非凡，不似尋常之輩，願與郎君多說一二。郎君方才問我怕什麽，實不相瞞，我怕惹惱了太守，終究是令百姓食不果腹、寢不安席。”
傅聲聞蹙眉：“何解？”
“前任太守屢次私扣賑災糧款時，我同郎君一樣以行動表達反抗與不滿。彼時，我向朝廷書狀彈劾、在州衙長跽抗議，跑去郡廨擊鳴冤鼓求一個說法，試圖拿回本屬於縣邑的錢和糧……結果如何？那廝派人到縣內惡意攔截商客，糾集無賴把百姓的日子攪得天翻地覆，種種手段可謂齷齪至極。一次兩次尚能應對，可日日如此、月月如此，百姓們便不敢反抗了，反倒遷怒於我，指責我橫生事端……”金慕葉語氣淡漠，字字句句仿佛皆與己無關，“郎君今日所見，乃我任縣令以來常遇之事，郎君只遇見一次便氣憤不平，我非木人，豈會無感於心？若身無官職，我自可獨善其身，或像郎君這般算計無良狗官。可我不是，至少當下我仍為縣令，行事須以百姓利益為首，絕非一己喜惡。倘若我依舊固執己見，只顧追求自己心中公正而使百姓遭殃，那我便是再一次變成了百姓的罪人……我不願，也不能再貿然行事。如今魏關埔死了，百姓的好日子才過兩天，我便與那些官維持表面和平，相安無事罷了。”
傅聲聞沈吟半晌，道：“縣令定能明白此非長久之計。”
“明白，但我更明白何為蚍蜉撼樹，自不量力。”金慕葉冷語冰人，摻雜些許自嘲自諷之意說，“我自知修立商律其事維艱，今向太守傾訴僅是因為內心深處仍抱有一絲不切實際的希望……如今看來還是癡人說夢了。”
“京中氏族豢養蝨官，肆奸植黨，以致地方官員權力過大只手遮天，對上極盡諂媚，對下盤剝不斷。縣令與其寄希望於他人，何不破釜沈舟，取而代之？”
“哈哈哈！郎君真會說笑！”金慕葉大笑兩聲，笑容盡顯苦澀與無奈，解釋道，“郎君也說了，但凡手中有點權力的地方官，哪個不是背靠氏族？我孑然一身，更有自知之明，做個縣官兒怕已是到頭兒啦！”
傅聲聞半是安慰半是試探道：“倒也不必太過失望，千裏馬尚需伯樂賞識。縣令身懷才德胸襟坦蕩，可曾想過許是自己呆錯了地方，拳腳不得施展？若有機會入京謀差……”
“我本是從京中而來的謫官。”
聞言，傅聲聞一楞，繼而警覺起來：京中？難不成是國師的人？他銳利的目光緊盯金慕葉，仔細打量卻覺得其與孫絮微、快腳徐都不同，身上毫無殺伐之氣，言行亦不顯陰狠毒辣，確乎只像是一個欲當好官卻被挫敗、壯志未酬而心灰意冷之人。
“敢問縣令在京時司以何職？”
“不值一提。”被問及往昔，金慕葉非但沒有驕矜自傲，目光中反而泛起鄙夷，昂首遙望京中方向嗤鼻道，“京中又如何？換個地方與虎謀皮罷了，官官相護蛇鼠一窩……呵，我權當自己是虎口脫險，離開了才是幸事一樁。”
傅聲聞沒點破這話裏的逃避意味，進一步試探問道：“先前吾朝邊境戰敗，官家因此貶黜了不少官員，莫非，縣令身涉其中？”
金慕葉不答反問：“郎君問我諸多事情，我亦想問郎君一事，如若郎君坦誠相待，我必與君赤心共敘。”
傅聲聞大抵猜出金慕葉要問什麽：“縣令請講。”
“郎君究竟何許人也？”
“和縣令一樣看那些狗官不順眼的人。”
傅聲聞不會輕易將自己的身份告訴旁人，便搬出早準備好的說辭敷衍。他知道金慕葉不會買賬，但眼下沈寒枝還在骨閬郡，他日若是提攜金慕葉升任太守，二人保不齊會見面，萬一兩相對校致使自己身份暴露，先前一切籌謀便都前功盡棄了……所以此刻不論對方信不信，他都只能這樣回答。
金慕葉搖頭失笑：“看來郎君仍有顧忌。也罷，人活一世能推心置腹的人少之又少。郎君不願直言，我可以理解，只是再多的我也沒什麽好說了。還望今後郎君若再來比周縣，切勿再行今日之事。”他眼神一低落在傅聲聞手中的竹帛上，“看來郎君找太守還有要事，便不打擾了，告辭。”
真是清高。傅聲聞望著金慕葉的背影心中暗嘆，隨後來到太守屋前敲響了門。
開門的是那位美姬。她襦裙不整香腮緋紅，原本精致的妝容盡被薄汗汙了去，勾人眼神落在傅聲聞臉上，同時伸出纖纖玉手輕輕劃弄他的胸膛，明目張膽地挑逗道：“人還睡著呢。”
“好，我晚些時候再來。”
傅聲聞面不改色地擡步後退。美姬見狀立刻用指尖勾住他的腰帶，踮起腳尖湊到他耳邊吐著氣說：“我幫郎君叫醒便是。畢竟，郎君給了銀子，總不好叫你久等。”
確是傅聲聞暗中從花樓雇了美姬到驛站伺候，為的是吸引太守註意，給自己留出足夠的時辰完成竹帛。
但事可做，卻不可說。傅聲聞斜睨美姬，寒聲笑勸：“錢財一事，最怕有命掙，沒命花。”
他雖是在笑，可那笑裏透出的陰冷和警告屬實令人膽寒。
美姬不禁驚顫，噤聲收手，跑去床邊喚醒了太守。
譚德伍被人吵醒，心頭小有怨氣，但見眼前的是美人，氣便少了幾許。待更衣完畢，他遣了美姬，坐到桌前接過傅聲聞遞來的竹帛仔細審閱，越看眉頭越緊，最後不滿地嘖道：“你還是不明白，怎能寫縣令提出的治商之舉是對的呢？應當他說什麽、做什麽都是錯的才對！哪怕事情真的占理，也只能寥寥兩句一筆帶過，甚至一字不提，哪能像你這般費如此多筆墨詳述啊！重點麽，當是要揪住錯誤之處狠狠地說、濃墨重彩地說！或者幹脆弄些子虛烏有的假錯之處……總之，要留給上位者批改點評的餘地，證明唯有上位者的決策才是正確的。不然表現得這些下官說的都對，豈非佐證了京中的上位之官都是錯的、都是無用的啦？這種郡志若被上位之官看見，那我……咳，那，地方官員的官位豈不難保？”
傅聲聞原本沒將這份假言竹帛放在心上，但見識了譚徳伍這番巧言令色，還是忍不住心生惱意，有那麽一瞬間真是動了除之而後快的念頭，心想眼下再無第三人，自己完全可以從香囊裏取出一粒毒丸殺死譚德伍，再嫁禍給美姬……反正，總有辦法解決破綻！
“拿筆墨來。”
譚德伍一聲呵令，傅聲聞頓時尋回理智——飲鴆止渴不可取！
他斂平心緒，應了一聲便轉身去備筆墨，然後站在譚德伍身旁冷眼睨其在竹帛上勾畫批改，卻是詞難達意、極不通順，竟還有兩處錯字……傅聲聞暗誹：殺這種人簡直是臟了自己的手！
譚德伍齜牙咧嘴半天沒憋出一句完整的話，眼角瞥見傅聲聞在看，硬是繼續裝模作樣地垂筆深思，弄得原本幹凈工整的竹帛全是墨點子，臟兮兮的慘不忍睹。
傅聲聞不打算為其圓場，耐心恭候在側，眼底輕浮蔑笑。
譚德伍又隨意劃拉了兩下，終肯放下筆，幹咳道：“便如此罷。”
傅聲聞拿起竹帛定睛一瞧，果然，盡是廢話。
“莫看了！趕緊去謄改，半個時辰後出發去泗水縣！”
“是。”
傅聲聞答應得很好，實則對竹帛一字未改，甚至不等墨跡變幹便將它緊緊卷起。
這卷竹帛，他另有妙用。
車隊來到泗水縣時夜色已濃，譚德伍舟車勞頓，戲也懶得做了，一到官邸便直入臥房就寢，還特意囑咐旁人莫要打擾，有任何事都第二天再說，他須得好好睡一宿。
傅聲聞趁四下無人來到馬廄，把真言竹帛藏進石槽並用幹草掩好，待翌日清晨再來，竹帛已被孫絮微取走了。
泗水縣以農事興，雖不似比周縣那般繁榮富庶，百姓猶可衣食無憂、安居樂業。只是此地民風過於質樸，縣令更是不甚明了官場之道，僅用糙米粗食待人，譚德伍倍覺索然，沒聽兩句便打道回府了。
郡廨前，快腳徐按照約定在街角等候。
傅聲聞以外出購置筆墨為由離開郡廨來到一條人跡罕至的小巷，將那卷真言竹帛和一封保薦信交給快腳徐並叮囑：“盡快帶回京中，務必交到國師手裏。”
“明白，三日內必定完成殿下囑托，回來覆命。”
“不急，你不是還要帶客棧老板同去……”
“殿下。”快腳徐面色一黯，垂首打斷傅聲聞的話，“在下失察，沒看住人，那客棧老板……自盡了。”
傅聲聞訝然：“為何？”
快腳徐搖頭：“他沒留遺書，在山裏找了棵樹便吊死了。”
還是死了。傅聲聞深感遺憾，心中迅速調整對策，悵然嘆說：“罷了，你不必急著回來，且將客棧老板的事散出去引發百姓輿論，看國師作何決策。順便打聽一下比周縣令金慕葉的來歷，做完這些再回郡上也不遲，約莫……十日內吧。”
半個月後便是乞巧節，屆時自己無論如何都進了普濟院，命快腳徐十日趕回是要對其另作安排，避免其與孫絮微在普濟院碰面。傅聲聞想，孫絮微既能說出滅口院民的話，足以證明其心之狠，必留不得。而快腳徐對客棧老板有施以援手的念頭，說明其心猶存善念，若能拉攏，許是能令其為己所用……
是了，今後此二人須分開行事。
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孫絮微俯首稱是，同傅聲聞簡明扼要地稟告普濟院的情況，最後道：“旁的便罷了，卻有一院民對孫某心存疑慮處處提防。孫某擔心此人會壞了殿下的事，想問問殿下，是否要將其……”未說完便比了滅口的手勢。
傅聲聞目光驟寒，睨著孫絮微，冷聲警告：“孫卿最好記住，無論如何，不得傷害普濟院院民。”他慣不願將底線示人，卻在此事上不作絲毫猶豫。
孫絮微深明利害，垂首應道：“孫某謹記。”
傅聲聞緩了神色，問：“你今日怎麽來比周縣了？”
“回殿下，普濟院院長帶人來趕集，賣些山果子、泥娃娃貼補開銷，孫某便跟了過來。”
“沈寒枝也在？”
“是，她在鄰街的茶樓旁擺了攤位。”
倒是巧，車隊恰好經過那裏。傅聲聞思索著說：“我知道了。你先回去，不要打草驚蛇，不出意外的話我今晚便到泗水縣。到時我會把一卷竹帛放在驛站馬廄的石槽裏，你找機會把它拿走，趕在乞巧節前給沈寒枝看。記得行事自然一點，別太刻意了。”
孫絮微道一句明白，離開了巷尾。
傅聲聞理平衣衫並故意把香囊改戴在胸前顯眼處，然後躡足回到了巡察隊伍中。想到方才金慕葉往自己這邊看了兩眼，似是已然起疑，他又巧妙利用車身將自己置於其視線之外。
此時眾人皆被攔在道路兩側，中間留有足夠寬敞的地方供車隊行進，小侄心頭郁氣總算得到些許紓解，精神抖擻地翻上馬背跟在太守車輿後居高臨下地審視兩旁的百姓，昂首挺胸威風凜凜，神氣十足。
傅聲聞不動聲色地靠近坐騎，在轉入下一條街之前默默擡起手假裝為小侄牽馬。小侄沈浸在得意之中，樂不可支，渾然不覺被人當作了棋子。
傅聲聞目光越過人群飛快掃量，一下子鎖定了那個熟悉的身影。
還是那樣瘦小。他腹誹，見車隊離沈寒枝愈發的近，灼灼目光亦愈發強烈。
終於，二人對視，雖只是一瞬間，但彼此都確認對方看見了自己。
傅聲聞成算在心，知道自己的眼神不宜在沈寒枝身上過多停留，便當即收回目光，裝出一副目不斜視、心無旁騖為人牽馬護道的模樣。同時，他淡漠的神情裏還流露出一點點無辜，叫人看了便會產生一種他所做所為乃受人脅迫、不得已而為之的錯覺。
沈寒枝自然這樣想。
可，世上誰人不是身不由己？除了帝王之尊，蕓蕓眾生皆不得自由，甚至有時候連帝王亦有不得已的苦衷……因此，沈寒枝沒有去找傅聲聞。
她覺得，傅聲聞如今有一份工，自食其力安然度日已是最佳，且見他還戴了香囊，約莫是鷺娘繡的，想來他們已經成了親……她實在不應該再去打攪他，而他也不應再與自己這般殺孽深重之人有交集，免得招禍。
“走吧，咱們去別處。離當官的遠一點，生意好做些。”沈寒枝邊說邊收拾攤位，隨後帶領院民走向與車隊截然相反的方向。
傅聲聞等了片刻未見人追來，松開了手放慢步伐來到馬後，輕輕取下香囊並從中拈出一顆尖石，對準馬腿暗中彈動指尖。
馬兒受尖石擊刺頓時一驚，嘶鳴揚蹄胡亂蹦跳，致使周圍人群騷亂起來。
小侄嚇得撲身緊緊抱住馬脖子，又著急忙慌地喚差役幫忙拉住韁繩，嘴裏罵罵咧咧個不停……
傅聲聞趁亂回身顧盼，仍未發現沈寒枝，不由疑惑：莫非沒看見我？下一刻又否認道：不，她一定看見我了！
換作旁人遇此情況難免要追上來寒暄敘舊，再不濟也打一聲招呼，此乃人之常情，而像沈寒枝這樣視而不見轉頭便走，著實出乎傅聲聞意料，亦在他算計之外。
傅聲聞略感氣悶，一路默不作聲，最終隨隊來到比周縣驛站。依照巡察計劃，譚德伍需與金慕葉和幾個小官在此相談公務，由傅聲聞執筆記錄。
譚德伍起家便是驛丞，覆而來此，心中翻湧起似曾相識的熟悉之感。不過他很快將這種感覺壓在心底，暗道自己已高升太守，往昔種種不該再提，何況有些事情還並不光彩……
可偏有不長眼的哪壺不開提哪壺。
驛長一見面便親切地稱呼太守：“前輩！”
譚德伍霎時黑了臉。
傅聲聞倒覺得有趣，眼底暗含幾分哂笑，落座旁側執筆蘸墨將所見一一記下：譚德伍不理驛長熱情逢迎，冷臉登上主位，輕擡下巴示意金慕葉靠左而站。其他幾位小官列隊於右，廳堂立時擠得滿滿當當，再無多餘位置。
驛長環顧左右未能找到自己的一席之地，喪氣地往外走去，守在了門口。
“行了，諸位匯報公務吧。”譚德伍說完慢悠悠飲了一口茶，眼睛瞥向門外的驛長，心中啐道：呸！看門狗！
金慕葉始終察言觀色，將譚德伍一舉一動、一個眉眼盡收眼底，故不難猜出其所想，不禁暗嘆：此非良官，自己須得小心行事，否則落下口實便是麻煩不斷。
小官們依次述職講明縣內戶籍、巡捕及文治教化等事，見太守對此不置一詞，金慕葉便親自同其闡述本縣商稅事務，逐一報明近年賬目後，說：“商賈之道乃國之重資，亦為民生要務。吾朝雖無抑商風氣，卻因尚無統一商稅制度、律例法度不甚明朗，致使某些商戶心存僥幸，隨意定價擾亂商市秩序，匿稅之事亦時有發生，最終導致吾朝稅收受損、商與商紛爭頻起、商與民欺詐橫行，更有甚者欲借機激化與鄰國商隊的矛盾，破壞兩國邦交，而官府……”提及官府，他頓了頓，一邊瞟向譚德伍，一邊斟酌著開口，“官府或因無法可依，或……出於旁的原因，不便對那些商戶施以懲處，即使罰了，亦難免有失公允。商戶權益受損，勢必要從百姓身上討回損失，而百姓花了錢卻買到賤貨，則不利於社稷安定。在下以為，建立統一商律乃當務之急，可由京中下達批文，因時制宜、因地制宜規定行之有效的經商律法和稅賦政策……”
傅聲聞側耳細聽，愈發對金慕葉刮目相看，但也疑惑：此人思謀周詳，於國事甚有見地，怎的甘心偏安一隅，只當個縣令？
譚德伍耳不聞事專心品茗，對金慕葉遞來的賬冊看都不看一眼。待飲盡盞中熱茶，他不管對方說沒說完直接打斷：“你所說之事本官記下了，還有別的嗎？”言語間滿是疲懶與不耐。
金慕葉便也閉嘴不言了，再說下去不過是多刮一陣耳旁風而已，徒惹厭煩而別無他用。
譚德伍放下茶杯，起身甩動袍袖：“行啦，時辰不早，當餐敘矣。”
驛長豎著耳朵聽到這句，脫兔般從門外竄進來，卑身曲體笑迎上前：“太守治事實在辛苦，屬下已備好酒菜，請大人移步內堂。”
“你？”
譚德伍斜眼打量，語氣懷疑，實則早知曉驛長何意。
驛長走近太守，附耳低言：“屬下聽得太守蒞臨，特意請來本縣最好的酒樓師傅，其手藝堪稱一絕！不但預備了吾朝禦菜，還有外邦風味小肴……”
譚德伍嘴角顫動壓不住笑，拔步便隨驛長往後院去了。
這一桌子雖比不得山珍海味，卻比先前客棧那頓飯菜精致多了，還有美姬侍奉在側。譚德伍飽餐一頓，飯後攜美姬回屋休憩。傅聲聞則趁此間隙要了一間客房，閉門完成了真假實虛兩份竹帛。
天色漸暗，他抱著那卷假言竹帛去找太守，途中遇到金慕葉，與之頷首示意，不想對方大有攔路之意。
金慕葉停在傅聲聞面前，一臉凝重地問：“郎君何意？”
此話一出，傅聲聞便知金慕葉已經察覺出自己被騙。然對方未明言，他亦未直言回答，故作不解地反問：“縣令此話又是何意？”
“莫要裝傻了！你騙我說太守暈船，讓我改行車道，雜事繁多，我一時疏忽未與太守小侄相通氣，以致車隊駛入市集時人慌馬亂。起先我還不懂，你看上去並非粗心大意之人，何以如此行事？後來我想通了，你故意的，便是想看到百姓對太守心生怨懟，跑去州上或京中告狀，從而危機到太守的官位……”
“即便那樣，京官來查也是針對太守，火燒不到您的頭上，您怕什麽？”傅聲聞說得雲淡風輕，表明自己所做並非沖縣令而來。
金慕葉神色稍緩，欲言又止，看一眼太守房門，同傅聲聞低聲：“郎君借一步說話。”待到僻靜處，他長籲一口氣說，“我見郎君氣度非凡，不似尋常之輩，願與郎君多說一二。郎君方才問我怕什麽，實不相瞞，我怕惹惱了太守，終究是令百姓食不果腹、寢不安席。”
傅聲聞蹙眉：“何解？”
“前任太守屢次私扣賑災糧款時，我同郎君一樣以行動表達反抗與不滿。彼時，我向朝廷書狀彈劾、在州衙長跽抗議，跑去郡廨擊鳴冤鼓求一個說法，試圖拿回本屬於縣邑的錢和糧……結果如何？那廝派人到縣內惡意攔截商客，糾集無賴把百姓的日子攪得天翻地覆，種種手段可謂齷齪至極。一次兩次尚能應對，可日日如此、月月如此，百姓們便不敢反抗了，反倒遷怒於我，指責我橫生事端……”金慕葉語氣淡漠，字字句句仿佛皆與己無關，“郎君今日所見，乃我任縣令以來常遇之事，郎君只遇見一次便氣憤不平，我非木人，豈會無感於心？若身無官職，我自可獨善其身，或像郎君這般算計無良狗官。可我不是，至少當下我仍為縣令，行事須以百姓利益為首，絕非一己喜惡。倘若我依舊固執己見，只顧追求自己心中公正而使百姓遭殃，那我便是再一次變成了百姓的罪人……我不願，也不能再貿然行事。如今魏關埔死了，百姓的好日子才過兩天，我便與那些官維持表面和平，相安無事罷了。”
傅聲聞沈吟半晌，道：“縣令定能明白此非長久之計。”
“明白，但我更明白何為蚍蜉撼樹，自不量力。”金慕葉冷語冰人，摻雜些許自嘲自諷之意說，“我自知修立商律其事維艱，今向太守傾訴僅是因為內心深處仍抱有一絲不切實際的希望……如今看來還是癡人說夢了。”
“京中氏族豢養蝨官，肆奸植黨，以致地方官員權力過大只手遮天，對上極盡諂媚，對下盤剝不斷。縣令與其寄希望於他人，何不破釜沈舟，取而代之？”
“哈哈哈！郎君真會說笑！”金慕葉大笑兩聲，笑容盡顯苦澀與無奈，解釋道，“郎君也說了，但凡手中有點權力的地方官，哪個不是背靠氏族？我孑然一身，更有自知之明，做個縣官兒怕已是到頭兒啦！”
傅聲聞半是安慰半是試探道：“倒也不必太過失望，千裏馬尚需伯樂賞識。縣令身懷才德胸襟坦蕩，可曾想過許是自己呆錯了地方，拳腳不得施展？若有機會入京謀差……”
“我本是從京中而來的謫官。”
聞言，傅聲聞一楞，繼而警覺起來：京中？難不成是國師的人？他銳利的目光緊盯金慕葉，仔細打量卻覺得其與孫絮微、快腳徐都不同，身上毫無殺伐之氣，言行亦不顯陰狠毒辣，確乎只像是一個欲當好官卻被挫敗、壯志未酬而心灰意冷之人。
“敢問縣令在京時司以何職？”
“不值一提。”被問及往昔，金慕葉非但沒有驕矜自傲，目光中反而泛起鄙夷，昂首遙望京中方向嗤鼻道，“京中又如何？換個地方與虎謀皮罷了，官官相護蛇鼠一窩……呵，我權當自己是虎口脫險，離開了才是幸事一樁。”
傅聲聞沒點破這話裏的逃避意味，進一步試探問道：“先前吾朝邊境戰敗，官家因此貶黜了不少官員，莫非，縣令身涉其中？”
金慕葉不答反問：“郎君問我諸多事情，我亦想問郎君一事，如若郎君坦誠相待，我必與君赤心共敘。”
傅聲聞大抵猜出金慕葉要問什麽：“縣令請講。”
“郎君究竟何許人也？”
“和縣令一樣看那些狗官不順眼的人。”
傅聲聞不會輕易將自己的身份告訴旁人，便搬出早準備好的說辭敷衍。他知道金慕葉不會買賬，但眼下沈寒枝還在骨閬郡，他日若是提攜金慕葉升任太守，二人保不齊會見面，萬一兩相對校致使自己身份暴露，先前一切籌謀便都前功盡棄了……所以此刻不論對方信不信，他都只能這樣回答。
金慕葉搖頭失笑：“看來郎君仍有顧忌。也罷，人活一世能推心置腹的人少之又少。郎君不願直言，我可以理解，只是再多的我也沒什麽好說了。還望今後郎君若再來比周縣，切勿再行今日之事。”他眼神一低落在傅聲聞手中的竹帛上，“看來郎君找太守還有要事，便不打擾了，告辭。”
真是清高。傅聲聞望著金慕葉的背影心中暗嘆，隨後來到太守屋前敲響了門。
開門的是那位美姬。她襦裙不整香腮緋紅，原本精致的妝容盡被薄汗汙了去，勾人眼神落在傅聲聞臉上，同時伸出纖纖玉手輕輕劃弄他的胸膛，明目張膽地挑逗道：“人還睡著呢。”
“好，我晚些時候再來。”
傅聲聞面不改色地擡步後退。美姬見狀立刻用指尖勾住他的腰帶，踮起腳尖湊到他耳邊吐著氣說：“我幫郎君叫醒便是。畢竟，郎君給了銀子，總不好叫你久等。”
確是傅聲聞暗中從花樓雇了美姬到驛站伺候，為的是吸引太守註意，給自己留出足夠的時辰完成竹帛。
但事可做，卻不可說。傅聲聞斜睨美姬，寒聲笑勸：“錢財一事，最怕有命掙，沒命花。”
他雖是在笑，可那笑裏透出的陰冷和警告屬實令人膽寒。
美姬不禁驚顫，噤聲收手，跑去床邊喚醒了太守。
譚德伍被人吵醒，心頭小有怨氣，但見眼前的是美人，氣便少了幾許。待更衣完畢，他遣了美姬，坐到桌前接過傅聲聞遞來的竹帛仔細審閱，越看眉頭越緊，最後不滿地嘖道：“你還是不明白，怎能寫縣令提出的治商之舉是對的呢？應當他說什麽、做什麽都是錯的才對！哪怕事情真的占理，也只能寥寥兩句一筆帶過，甚至一字不提，哪能像你這般費如此多筆墨詳述啊！重點麽，當是要揪住錯誤之處狠狠地說、濃墨重彩地說！或者幹脆弄些子虛烏有的假錯之處……總之，要留給上位者批改點評的餘地，證明唯有上位者的決策才是正確的。不然表現得這些下官說的都對，豈非佐證了京中的上位之官都是錯的、都是無用的啦？這種郡志若被上位之官看見，那我……咳，那，地方官員的官位豈不難保？”
傅聲聞原本沒將這份假言竹帛放在心上，但見識了譚徳伍這番巧言令色，還是忍不住心生惱意，有那麽一瞬間真是動了除之而後快的念頭，心想眼下再無第三人，自己完全可以從香囊裏取出一粒毒丸殺死譚德伍，再嫁禍給美姬……反正，總有辦法解決破綻！
“拿筆墨來。”
譚德伍一聲呵令，傅聲聞頓時尋回理智——飲鴆止渴不可取！
他斂平心緒，應了一聲便轉身去備筆墨，然後站在譚德伍身旁冷眼睨其在竹帛上勾畫批改，卻是詞難達意、極不通順，竟還有兩處錯字……傅聲聞暗誹：殺這種人簡直是臟了自己的手！
譚德伍齜牙咧嘴半天沒憋出一句完整的話，眼角瞥見傅聲聞在看，硬是繼續裝模作樣地垂筆深思，弄得原本幹凈工整的竹帛全是墨點子，臟兮兮的慘不忍睹。
傅聲聞不打算為其圓場，耐心恭候在側，眼底輕浮蔑笑。
譚德伍又隨意劃拉了兩下，終肯放下筆，幹咳道：“便如此罷。”
傅聲聞拿起竹帛定睛一瞧，果然，盡是廢話。
“莫看了！趕緊去謄改，半個時辰後出發去泗水縣！”
“是。”
傅聲聞答應得很好，實則對竹帛一字未改，甚至不等墨跡變幹便將它緊緊卷起。
這卷竹帛，他另有妙用。
車隊來到泗水縣時夜色已濃，譚德伍舟車勞頓，戲也懶得做了，一到官邸便直入臥房就寢，還特意囑咐旁人莫要打擾，有任何事都第二天再說，他須得好好睡一宿。
傅聲聞趁四下無人來到馬廄，把真言竹帛藏進石槽並用幹草掩好，待翌日清晨再來，竹帛已被孫絮微取走了。
泗水縣以農事興，雖不似比周縣那般繁榮富庶，百姓猶可衣食無憂、安居樂業。只是此地民風過於質樸，縣令更是不甚明了官場之道，僅用糙米粗食待人，譚德伍倍覺索然，沒聽兩句便打道回府了。
郡廨前，快腳徐按照約定在街角等候。
傅聲聞以外出購置筆墨為由離開郡廨來到一條人跡罕至的小巷，將那卷真言竹帛和一封保薦信交給快腳徐並叮囑：“盡快帶回京中，務必交到國師手裏。”
“明白，三日內必定完成殿下囑托，回來覆命。”
“不急，你不是還要帶客棧老板同去……”
“殿下。”快腳徐面色一黯，垂首打斷傅聲聞的話，“在下失察，沒看住人，那客棧老板……自盡了。”
傅聲聞訝然：“為何？”
快腳徐搖頭：“他沒留遺書，在山裏找了棵樹便吊死了。”
還是死了。傅聲聞深感遺憾，心中迅速調整對策，悵然嘆說：“罷了，你不必急著回來，且將客棧老板的事散出去引發百姓輿論，看國師作何決策。順便打聽一下比周縣令金慕葉的來歷，做完這些再回郡上也不遲，約莫……十日內吧。”
半個月後便是乞巧節，屆時自己無論如何都進了普濟院，命快腳徐十日趕回是要對其另作安排，避免其與孫絮微在普濟院碰面。傅聲聞想，孫絮微既能說出滅口院民的話，足以證明其心之狠，必留不得。而快腳徐對客棧老板有施以援手的念頭，說明其心猶存善念，若能拉攏，許是能令其為己所用……
是了，今後此二人須分開行事。
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