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戶牖後，那位貴客的臉色難看到極點。
傅聲聞尤嫌不夠還想再說，被驛丞揮手趕了出去。
出了酒樓，他牽馬繞至後巷，快速拴好馬，躍身至酒樓二層外的走廊。他雖身形高挑挺拔，行動起來卻輕盈迅敏、無聲無息，不過眨眼便藏身在方才那間雅室隔壁的角窗下，又將窗子打開半指寬，從縫隙裏窺視過去。
貴客果然是樾州州牧，胡阼非。
傅聲聞屏息探察，心想驛丞特意挑選一間不臨街的雅室，必定是有秘事與州牧詳談。
室內之人對窗扇變化渾然不覺，顧自說著話：
“大人久等，剛才魏宅僮仆來報信兒，說是骨閬郡太守昨夜意外過世了。”
“哦？意外？你說說，怎麽個意外法兒？”
因州牧背對窗扇，傅聲聞便從語氣分析對方並不在意魏關埔的生死，甚至聽到驛丞說 “意外”二字時，還嗤笑了一聲。
“說是書房夜讀，不小心碰倒了燭燈，燒到書籍和簾子，起了大火……”
傅聲聞饒有興趣地欣賞驛丞做戲。假如看到書房內燭燈的擺放位置，確實容易產生此種誤會，可驛丞未親眼所見依然編排出同樣的戲碼，還真是歪打正著。
此外，傅聲聞還確定了一件事：驛丞和僚佐同樣覬覦太守之位。
也是，當今的仕情便是官位越高，貪得越多，且升官發財須講究方法，“寧當雞頭不作鳳尾”便是其中一法——太守官職雖不在州上，坐擁實權卻比州上那些末流小官兒多得多。而且相較於其他郡縣，骨閬郡離樾州最近，若想早日官拜京中，博取更高的功名富貴須得離州牧近些才行，畢竟，背靠大樹好乘涼。
州牧飲一口茶，不急不慢道：“郡太守獨自呆在自家書房卻被大火活活燒死，著實匪夷所思，說出去恐怕沒人會信。不過老譚啊，你要知道真相如何往往並不重要，重要的是，你要讓所有人都深信不疑，你告訴他們的便是真相。”
驛丞忙不疊應是。州牧又道：“照理說，此事應當立即請示京中，由朝廷派稽查司的刑官前來斷查，但那樣一來，事情便過於麻煩……”
驛丞怔楞須臾，倏爾意識到：州牧莫非打算瞞下不報？
自己的地盤上死了官員，任誰都想大事化小小事化了。倘若僅是因為太守任期屆滿或者病故而予以更換，那麽依照吾朝律定確無傳報的必要，只需由各州州牧自行選任並審查繼任者三代無案、籍貫清白，安排妥當後再將定職文書遞到京中即可，不然吾朝國域遼闊，所轄州郡縣邑數不勝數，事事都上報京中的話，朝廷就別幹別的了。
但此事不同。那位魏太守是身故且死因蹊蹺，若不讓上面知曉，萬一今後被別有用心之徒把此案訴狀遞至朝廷，官家得知了怪罪下來，誰擔著？驛丞偷瞄州牧，不用想都知道其定不會擔此責任，而最有可能在東窗事發時背下這口黑鍋的便是繼任太守。
上報京中則會有刑官來主理此案，只要在來人身邊好好表現便可順理成章地求任太守之位，可瞞報的話……驛丞越想越頭皮發麻，今日宴請州牧本為求官，眼下猜出州牧的心思，他便不敢繼續開口了，生怕說多一個字便會被推到骨閬郡那風口浪尖之地。
豈料，州牧突然發問：“你方才說僮仆是受僚佐所托，讓你把消息趕緊傳到京中，是嗎？”
驛丞不敢吱聲，冷汗涔涔，哈著腰立於州牧身側，不情不願地點了點頭。他望著滿滿一桌子珍饈美味，暗泣哀嚎：得不償失啊！錢白花了！唉……
州牧斜眼瞧去，奇怪道：“你與那僚佐有仇怨？”
驛丞不明所以：“沒、沒有啊！”
莫說仇怨，連面兒都沒見過。
“那他為何要坑害於你？”
坑害？驛丞滿心都是求官之事，一時間沒反應過來州牧何意，躬身懇問：“大人所言，下官實在不明白，還望大人指點一二。”
州牧幽幽解釋：“那僚佐讓你把太守死訊直遞京中，卻只字未提要先將此事告知本官，莫不是盤算著他日朝廷怪罪下來，本官拿你個越級傳報之罪？”
驛丞目瞪口呆。
“那人想在稽查司的刑官面前買好兒，卻把你給賣了，難道不是坑害你？”州牧淺飲一口茶，語重心長地說，“你莫傻到被別人賣了，還幫別人數錢吶。”
“怎麽會……我與那廝素不相識！他、他居然這般置我於不義？！我——”
驛丞突然住聲，眼睛一轉恍然頓悟：僚佐亦沖著太守之位來的啊！不行，機不可失失不再來！與其為人魚肉，不如自成刀殂！今日我便鬥膽求任太守一職，至於如何了結這樁命案、如何應付上面派來的官差……皆可走一步說一步嘛！總之，萬不能遂了僚佐那小人的願！
驛丞心一橫，當即匍匐跪地假惺惺落下幾顆眼淚，哭訴道：“請州牧大人可憐可憐下官！救救下官吧！”
“哎呀你這是做甚！堂堂男子漢大丈夫，怎可輕易便跪？快些起來，本也不是什麽大事……”州牧一邊勸說，一邊假模假式地伸手去扶。
驛丞哪兒敢勞其動手，哼唧兩聲便自己歪歪扭扭地站了起來，卻仍低垂著肩頭耷拉著腦袋，一副泫然欲泣的模樣。
州牧端起茶杯慢慢飲啜，小半杯清茶見了底，才說：“你今日之意，本官已然知曉，正所謂無巧不成書，你看你方有所求，骨閬郡便空出了一個太守的位子，這不是天意是什麽？”
“對對對！天意！是天意！”
“既如此，你便去骨閬郡做個代任太守的官兒罷。”州牧起身，撣平坐皺的衣擺，同驛丞叮囑道，“務必妥善處理好前太守的後事，給百姓一個交代。若有拿不準的便差人來州上送信兒，萬不可學那什麽僚佐，遇事自作主張是成不了氣候的！待適當之時，本官自會賞你一道扶正文書，好讓你當個名正言順的郡太守。”
驛丞雙目精光四射泛出激動的淚水，不停彎腰道謝：“多謝州牧大人！多謝州牧大人啊！”心裏更是樂得炸開了花兒：太好了！錢沒白花啊！
“先別急著謝。”州牧擺手道，“此事到底是要上報京中，只是何時上報以及屆時稽查司的刑官前去郡上，你可都想好應對之策了？”
驛丞被問得措手不及，支支吾吾地稱未想好。他有些意外，方才州牧不是還暗示此事不便上報，怎的忽又改口了？當真令人捉摸不透，莫名其妙。
不知怎麽回事，他總覺得自己好似被人擺了一道，跳入到某個吉兇難測的圈套之中，可左思右想沒能想出個所以然，終究自我勸慰：罷了罷了，事已至此，多思無益。
實則是州牧從未想過要承擔此一事中的任何責任：報肯定要報，然何時上報大有講究，是出了事立馬便報，還是給上面拿出一個較為完善穩妥的結案陳詞再報……此中三昧不可言明，但由這位代任太守自行拿捏，如此一來，好與不好皆與自己無關。
還是年輕啊。州牧心底暗暗諷嘆，喚了一聲“鷺娘”，那名清冷女婢便推門而入。
州牧指著女婢對驛丞說：“讓鷺娘同你一道回去，她為人沈穩聰慧，平日亦幫本官處理過不少政務，若有事可幫襯著些。”
鷺娘躬身以應。
驛丞明白，州牧是怕自己會同那個僚佐一樣動歪心思，所以要在自己身邊安插眼線。他睨一眼鷺娘，並不將其放在心上，心道一介女子有何能耐，好吃好喝的供著便是了，還真能讓她幹涉什麽要事不成。
驛丞此時還不知魏關埔留下來了一屁股爛賬，想著只要同稽查司說明此案是意外失火便萬事大吉。雖然心裏多少存有憂慮，但州牧那句扶正之言對他來說，著實猶如驢推磨時吊在前方的胡蘿蔔一般誘人得緊，似乎尚有餘音回繞在耳畔和心間。
“大人苦心，下官銘感不忘！”見州牧欲離開，驛丞趕忙攔道，“大人請留步！”說著又跑到櫃子前抱出了兩瓶梅花酒。
州牧早料到驛丞此舉，撇嘴輕笑，停了步子。
盡管酒樓今日並無外客，驛丞仍小心翼翼以袖遮擋，將兩瓶梅花酒暗暗送入州牧手中，半躬身軀作諂媚相：“此乃醉春華的極品美酒，是采擷了最具君子氣質的綠萼梅瓣，佐以仲夏晨露制曲釀成，酒不近唇而梅香自來，風雅非常，最宜炎炎夏日冰鎮飲用，滋味甚佳！下官特意求了酒樓老板留下這兩瓶，還望大人笑納。”
“不妥，不妥，你看那一桌子菜已是貴重，再收此酒……哎呀著實不妥！”州牧眉頭輕蹙而唇角微揚，眼神閃現滑光，自始自終只重覆這幾句不疼不癢的埋怨言詞，一番假意推托後還是笑盈盈收下了酒。
餘下之事便沒有再看的必要了。傅聲聞輕輕合起窗子，趁幾人下樓時飛身落地，策馬奔離。
沈寒枝從巽娘房中出來立刻去找傅聲聞，然尋遍滿院仍未見其身影，不免忐忑：若真是他放的火，那他此時逃走，豈非將所有嫌疑落於我一人之身了？
她趕到廳堂，站在僚佐面前故作緊張姿態，低著頭唯唯諾諾地問：“敢問大人，您可有見到我阿弟？他膽子小，我擔心他因昨夜之事亂了手腳私自逃出魏宅，怕他給您帶來麻煩。”
僚佐滿心都是自己即將走馬上任成為繼任太守的美事，漫不經心地回道：“哦，我叫他去給京中遞信兒了……”
“京中？”沈寒枝一驚，山高路遠，傅聲聞此去何時能歸！她擰緊眉頭，心中極為不悅，卻努力遏制怒意，用更加擔憂的語氣說，“可我阿弟不識得路啊！萬一耽誤了大人您的差事，豈非罪過？大人，您還是快些派人把他找回來吧！”
“哎呀你煩不煩！他是去樾州的官驛同驛丞講明此事，再由驛丞派驛差去京中傳報死訊！”
僚佐萬分嫌棄地斜瞪沈寒枝，暗罵此女可真是繡花枕頭，蠢笨如牛！除了長相尚可，其餘一無是處，尤其是那過分幹巴瘦弱的身材，看著便令人倒胃口，哪及巽娘半分！巽娘才是豐腴婀娜，握在手裏摟在懷中那滋味……真是便宜魏關埔了！想到此，僚佐又心生不忿，語氣多怨地問：“巽娘如何了？”
沈寒枝算計著傅聲聞回來的時辰，楞了一下才答：“方才睡下了。”
“她昨夜深受驚嚇，你要好好陪她，需得寸步不離才行……”見沈寒枝遲不應聲，僚佐重重拍桌，呵道，“還楞著作甚！趕緊去呀！”
魏關埔死後，他二人真是毫無忌諱。沈寒枝覷視僚佐一眼，未與之多辯，淺行一禮離開廳堂，又在宅院四處尋了半晌，終於找到位於後門夾道的糧庫。
正當她準備撬門偷糧時，忽聽墻外傳來兩聲似蟬非蟬的鳴叫，緊接著便見一株本不該出現在墻頭的藤條緩慢地往院墻內紮來，一副謹慎試探、時動時停的憨樣兒。
沈寒枝心頭一動，俯身撿起一顆小石子朝它投擲過去。
藤條立時停住。沈寒枝沖上去抓住藤條，騰空躍至墻外，同莫策見了面。
莫策一見沈寒枝便立刻收回法術，焦急關切道：“你傷勢如何了？”
沈寒枝疑惑：“什麽傷勢？”
“你沒受傷？”莫策怔問，“不是你放出青蚨子蟲血嗎？”
“血是我放的，但我沒事。”沈寒枝語速飛快地解釋，“我只是用子蟲血在銀錢上留下記號，想著改日叫你過來，把銀錢和救濟糧一並帶走。”
“嚇我一跳！我還以為……”莫策松了口氣，拍著胸口心有餘悸，略帶嗔意地說，“阿枝，你明知我最討厭蟲子，平日凡能用草藥診治絕不以蟲入藥。我壯著膽子抓來青蚨給你，本是怕你遇到危險而我又不在你身邊的話，我可以利用子母蟲血趕去搭救你！可誰知道你……你居然是為了錢灑出子蟲血！害我那麽擔驚受怕不說，你知道青蚨有多難抓嗎！青蚨母蟲又有多兇殘、多恐怖……”
沈寒枝幾次張嘴都沒能打斷莫策的喋喋不休，索性伸手捂住他的嘴，說：“既然來了便在此等著，我把糧食和銀錢扔出來，你拿著它速回普濟院……不，你還是先去一趟城南郊外的亂葬崗，找一個穿著差役官服且剛死不久的男子……”
男子？莫策瞬間警惕起來，急急問道：“什麽男子！你找他作甚！”
沈寒枝松開了手，輕聲嘆息：“一個可憐的替死鬼而已。你若找到了他，葬了便是。”
莫策稍稍安心，可轉眼又提起心問：“你不和我一起走嗎？”
“我還有事，一時半會兒不能回普濟院。”
沈寒枝必須找傅聲聞問清楚昨夜魏關埔死時他到底在哪兒，還有那場大火是不是他放的。除此之外還有那箱餘銀，她也要找到它一並帶走。
莫策擔憂，垂放在身側的雙手將伸未伸，欲言又止：“可，我很擔心你……我的幻形術已有所進益，不然我也留下來陪……”
“放心，區區貪吏傷不了我分毫。”比起自身安危，沈寒枝更在意普濟院的院民能否順利遷入新址，遂問莫策，“普濟院一切可好？”
莫策略感失落，強打起兩分笑容說：“院民無恙，他們得知能從那間破茅屋搬走都很高興，忙著收拾了整整一天。等會兒我去借兩輛驢車，明日便可帶他們出發去泗水縣的半山觀了。”
沈寒枝笑笑：“原來是道觀，我還以為是間破廟。”她讓莫策變出幾根藤條，踏著翻回院內，步履如飛地來到西柴房，拿出裝有碎銀的包袱抱在懷裏又迅速跑回院墻處喚道，“莫策！接著！”言罷便將包袱扔了出去。
莫策展開雙臂迎接錢袋子。本以為沈寒枝扔來的是那只小荷包，想著就那麽點兒大，銀子裝得再滿也不可能有多重，結果沈寒枝丟來的竟是一只巨大、巨沈的包袱！
莫策毫無防備被砸倒在地：
“噗通——咚！”
沈寒枝察覺不對勁，問莫策：“怎麽了？”
莫策四仰八叉地橫躺在地，那只沈甸甸的包袱則穩穩落在他的胸口，砸得他好一陣胸悶氣短。他面色鐵青，強忍著咳意恍若無事地回應：“我……還好……”
沈寒枝信以為真，轉身便要去撬糧庫的門，卻聽墻外又傳來說話聲：“阿枝啊，我和你……商量個事。”
“快說！”沈寒枝低聲催促，幸好魏宅如今人心惶惶，大家全躲在房裏不敢出門，否則還真沒工夫聽莫策廢話。
莫策從地上爬起來，說：“我在想，當初咱們沒錢，只能賃居於半山觀的客堂，但現在……咳，現在咱們有了這麽多錢，不妨將半山觀買下來，免得以後那觀主出爾反爾漲租子趕咱們走，到時院民還得折騰……咳咳。”
沈寒枝遲疑：“倒是個法子，可觀主肯賣嗎？”
莫策掂了掂懷裏的包袱：“這包碎銀都頂那破觀十多年的香火錢了。再說若不是實在維持不下去，觀主也不至於把客堂租賃出去。”
沈寒枝卻急了：“好不容易得來的錢，你還想都花了不成？院民不吃飯啦？不穿衣啦？”
“別急別急，錢自然不會都花了！要是你同意，我便去和觀主殺殺價，至少……留一半銀錢，你看如何？”
買下半山觀，院民今後便有了安身之所，不必再忍受餐風宿露日曬雨淋，也不會時時擔心被人趕走。雖說半山觀遠離郊田，但靠山吃山靠水吃水，不愁找不到生計。沈寒枝思忖須臾，道：“院民同意，我便同意。”
“好。”
“你等一下，我再給你扔幾袋米面。”
莫策倒吸一口涼氣：幾袋米面得多重啊？她說得好輕巧……他左顧右望確認巷內無人，趕緊使出術法編出一只藤筐，欲把米面放在筐裏背著走。
院墻內，沈寒枝利用師父隱客教她的手藝，很快撬開了糧庫的門鎖。才一進去，她便被裏面的儲糧驚到：此處囤糧足以養活普濟院院民半年之久！
她憤懣難抑，又化憤怒為力量，左右兩手各拎起兩袋精米白面，跨過屋門直往墻頭走去，且邊走邊咒罵：“可恨！竟然貪了這麽多！”
如此反覆三四遍，沈寒枝接連往墻外扔了不下十幾袋米面，渾然不顧莫策死活。
不是說幾袋嗎……莫策吞吞口水，手上術法半刻未歇，眼睜睜看著藤筐越變越大……
咦？怎麽不像筐了呢……這、這是個啥？！
這只藤筐先是編成了藤缸，繼而又成一輛藤車，還從兩個輪子增到四個輪子……莫策第一次覺得術法不受自己所控，沈默且沈重地連連嘆氣。最後他實在受不了了，出聲制止悶頭扔面的沈寒枝：“差不多了！阿枝！拿不動，真拿不動啊！”
沈寒枝終於停手，內心卻仍覺不夠：應當把這些糧食都帶回普濟院才是！可惜莫策力氣遠不及自己，再多的他確實拿不了……也罷，改日再說！
沈寒枝望著糧庫裏餘下的米面甚感惋惜，隨後關門扣鎖，去往前院等候傅聲聞。
莫策不知沈寒枝已經走了，還一邊低頭撿面，一邊對著院墻說：“阿枝，我先把這些糧食存好，再去半山觀，晚些……晚些我再去亂葬崗幫你埋屍啊！哎喲真沈……”他又變出一些藤桿藤葉蓋在米面上，累得臉都發綠，而後氣沈丹田使出九牛二虎之力，牙都快咬碎了才推動這輛四輪藤車晃晃悠悠地往大路走去，且琢磨著這麽輛怪車，萬一遇到衙差盤問該怎麽說……
另一邊沈寒枝等在前院，直至晚飯時才見傅聲聞回來。她忙把傅聲聞拉到無人處低聲質問：“我不是叫你不要亂說話，為何僚佐還派你去州上找什麽驛丞？”
傅聲聞神色疲憊卻仍眉眼含笑地回應她：“阿姐是擔心我？”
沈寒枝沒心思玩笑，嚴肅且生氣地盯看傅聲聞。
傅聲聞笑容愈發勉強，最終斂了笑意低頭致歉：“對不起，是我莽撞了。”他眼角小心打量沈寒枝，身子悄悄朝她靠近，討好般伸出了手輕輕觸碰她的胳膊，柔聲嘟噥說，“你放心，我知道分寸的，別生氣了。”
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戶牖後，那位貴客的臉色難看到極點。
傅聲聞尤嫌不夠還想再說，被驛丞揮手趕了出去。
出了酒樓，他牽馬繞至後巷，快速拴好馬，躍身至酒樓二層外的走廊。他雖身形高挑挺拔，行動起來卻輕盈迅敏、無聲無息，不過眨眼便藏身在方才那間雅室隔壁的角窗下，又將窗子打開半指寬，從縫隙裏窺視過去。
貴客果然是樾州州牧，胡阼非。
傅聲聞屏息探察，心想驛丞特意挑選一間不臨街的雅室，必定是有秘事與州牧詳談。
室內之人對窗扇變化渾然不覺，顧自說著話：
“大人久等，剛才魏宅僮仆來報信兒，說是骨閬郡太守昨夜意外過世了。”
“哦？意外？你說說，怎麽個意外法兒？”
因州牧背對窗扇，傅聲聞便從語氣分析對方並不在意魏關埔的生死，甚至聽到驛丞說 “意外”二字時，還嗤笑了一聲。
“說是書房夜讀，不小心碰倒了燭燈，燒到書籍和簾子，起了大火……”
傅聲聞饒有興趣地欣賞驛丞做戲。假如看到書房內燭燈的擺放位置，確實容易產生此種誤會，可驛丞未親眼所見依然編排出同樣的戲碼，還真是歪打正著。
此外，傅聲聞還確定了一件事：驛丞和僚佐同樣覬覦太守之位。
也是，當今的仕情便是官位越高，貪得越多，且升官發財須講究方法，“寧當雞頭不作鳳尾”便是其中一法——太守官職雖不在州上，坐擁實權卻比州上那些末流小官兒多得多。而且相較於其他郡縣，骨閬郡離樾州最近，若想早日官拜京中，博取更高的功名富貴須得離州牧近些才行，畢竟，背靠大樹好乘涼。
州牧飲一口茶，不急不慢道：“郡太守獨自呆在自家書房卻被大火活活燒死，著實匪夷所思，說出去恐怕沒人會信。不過老譚啊，你要知道真相如何往往並不重要，重要的是，你要讓所有人都深信不疑，你告訴他們的便是真相。”
驛丞忙不疊應是。州牧又道：“照理說，此事應當立即請示京中，由朝廷派稽查司的刑官前來斷查，但那樣一來，事情便過於麻煩……”
驛丞怔楞須臾，倏爾意識到：州牧莫非打算瞞下不報？
自己的地盤上死了官員，任誰都想大事化小小事化了。倘若僅是因為太守任期屆滿或者病故而予以更換，那麽依照吾朝律定確無傳報的必要，只需由各州州牧自行選任並審查繼任者三代無案、籍貫清白，安排妥當後再將定職文書遞到京中即可，不然吾朝國域遼闊，所轄州郡縣邑數不勝數，事事都上報京中的話，朝廷就別幹別的了。
但此事不同。那位魏太守是身故且死因蹊蹺，若不讓上面知曉，萬一今後被別有用心之徒把此案訴狀遞至朝廷，官家得知了怪罪下來，誰擔著？驛丞偷瞄州牧，不用想都知道其定不會擔此責任，而最有可能在東窗事發時背下這口黑鍋的便是繼任太守。
上報京中則會有刑官來主理此案，只要在來人身邊好好表現便可順理成章地求任太守之位，可瞞報的話……驛丞越想越頭皮發麻，今日宴請州牧本為求官，眼下猜出州牧的心思，他便不敢繼續開口了，生怕說多一個字便會被推到骨閬郡那風口浪尖之地。
豈料，州牧突然發問：“你方才說僮仆是受僚佐所托，讓你把消息趕緊傳到京中，是嗎？”
驛丞不敢吱聲，冷汗涔涔，哈著腰立於州牧身側，不情不願地點了點頭。他望著滿滿一桌子珍饈美味，暗泣哀嚎：得不償失啊！錢白花了！唉……
州牧斜眼瞧去，奇怪道：“你與那僚佐有仇怨？”
驛丞不明所以：“沒、沒有啊！”
莫說仇怨，連面兒都沒見過。
“那他為何要坑害於你？”
坑害？驛丞滿心都是求官之事，一時間沒反應過來州牧何意，躬身懇問：“大人所言，下官實在不明白，還望大人指點一二。”
州牧幽幽解釋：“那僚佐讓你把太守死訊直遞京中，卻只字未提要先將此事告知本官，莫不是盤算著他日朝廷怪罪下來，本官拿你個越級傳報之罪？”
驛丞目瞪口呆。
“那人想在稽查司的刑官面前買好兒，卻把你給賣了，難道不是坑害你？”州牧淺飲一口茶，語重心長地說，“你莫傻到被別人賣了，還幫別人數錢吶。”
“怎麽會……我與那廝素不相識！他、他居然這般置我於不義？！我——”
驛丞突然住聲，眼睛一轉恍然頓悟：僚佐亦沖著太守之位來的啊！不行，機不可失失不再來！與其為人魚肉，不如自成刀殂！今日我便鬥膽求任太守一職，至於如何了結這樁命案、如何應付上面派來的官差……皆可走一步說一步嘛！總之，萬不能遂了僚佐那小人的願！
驛丞心一橫，當即匍匐跪地假惺惺落下幾顆眼淚，哭訴道：“請州牧大人可憐可憐下官！救救下官吧！”
“哎呀你這是做甚！堂堂男子漢大丈夫，怎可輕易便跪？快些起來，本也不是什麽大事……”州牧一邊勸說，一邊假模假式地伸手去扶。
驛丞哪兒敢勞其動手，哼唧兩聲便自己歪歪扭扭地站了起來，卻仍低垂著肩頭耷拉著腦袋，一副泫然欲泣的模樣。
州牧端起茶杯慢慢飲啜，小半杯清茶見了底，才說：“你今日之意，本官已然知曉，正所謂無巧不成書，你看你方有所求，骨閬郡便空出了一個太守的位子，這不是天意是什麽？”
“對對對！天意！是天意！”
“既如此，你便去骨閬郡做個代任太守的官兒罷。”州牧起身，撣平坐皺的衣擺，同驛丞叮囑道，“務必妥善處理好前太守的後事，給百姓一個交代。若有拿不準的便差人來州上送信兒，萬不可學那什麽僚佐，遇事自作主張是成不了氣候的！待適當之時，本官自會賞你一道扶正文書，好讓你當個名正言順的郡太守。”
驛丞雙目精光四射泛出激動的淚水，不停彎腰道謝：“多謝州牧大人！多謝州牧大人啊！”心裏更是樂得炸開了花兒：太好了！錢沒白花啊！
“先別急著謝。”州牧擺手道，“此事到底是要上報京中，只是何時上報以及屆時稽查司的刑官前去郡上，你可都想好應對之策了？”
驛丞被問得措手不及，支支吾吾地稱未想好。他有些意外，方才州牧不是還暗示此事不便上報，怎的忽又改口了？當真令人捉摸不透，莫名其妙。
不知怎麽回事，他總覺得自己好似被人擺了一道，跳入到某個吉兇難測的圈套之中，可左思右想沒能想出個所以然，終究自我勸慰：罷了罷了，事已至此，多思無益。
實則是州牧從未想過要承擔此一事中的任何責任：報肯定要報，然何時上報大有講究，是出了事立馬便報，還是給上面拿出一個較為完善穩妥的結案陳詞再報……此中三昧不可言明，但由這位代任太守自行拿捏，如此一來，好與不好皆與自己無關。
還是年輕啊。州牧心底暗暗諷嘆，喚了一聲“鷺娘”，那名清冷女婢便推門而入。
州牧指著女婢對驛丞說：“讓鷺娘同你一道回去，她為人沈穩聰慧，平日亦幫本官處理過不少政務，若有事可幫襯著些。”
鷺娘躬身以應。
驛丞明白，州牧是怕自己會同那個僚佐一樣動歪心思，所以要在自己身邊安插眼線。他睨一眼鷺娘，並不將其放在心上，心道一介女子有何能耐，好吃好喝的供著便是了，還真能讓她幹涉什麽要事不成。
驛丞此時還不知魏關埔留下來了一屁股爛賬，想著只要同稽查司說明此案是意外失火便萬事大吉。雖然心裏多少存有憂慮，但州牧那句扶正之言對他來說，著實猶如驢推磨時吊在前方的胡蘿蔔一般誘人得緊，似乎尚有餘音回繞在耳畔和心間。
“大人苦心，下官銘感不忘！”見州牧欲離開，驛丞趕忙攔道，“大人請留步！”說著又跑到櫃子前抱出了兩瓶梅花酒。
州牧早料到驛丞此舉，撇嘴輕笑，停了步子。
盡管酒樓今日並無外客，驛丞仍小心翼翼以袖遮擋，將兩瓶梅花酒暗暗送入州牧手中，半躬身軀作諂媚相：“此乃醉春華的極品美酒，是采擷了最具君子氣質的綠萼梅瓣，佐以仲夏晨露制曲釀成，酒不近唇而梅香自來，風雅非常，最宜炎炎夏日冰鎮飲用，滋味甚佳！下官特意求了酒樓老板留下這兩瓶，還望大人笑納。”
“不妥，不妥，你看那一桌子菜已是貴重，再收此酒……哎呀著實不妥！”州牧眉頭輕蹙而唇角微揚，眼神閃現滑光，自始自終只重覆這幾句不疼不癢的埋怨言詞，一番假意推托後還是笑盈盈收下了酒。
餘下之事便沒有再看的必要了。傅聲聞輕輕合起窗子，趁幾人下樓時飛身落地，策馬奔離。
沈寒枝從巽娘房中出來立刻去找傅聲聞，然尋遍滿院仍未見其身影，不免忐忑：若真是他放的火，那他此時逃走，豈非將所有嫌疑落於我一人之身了？
她趕到廳堂，站在僚佐面前故作緊張姿態，低著頭唯唯諾諾地問：“敢問大人，您可有見到我阿弟？他膽子小，我擔心他因昨夜之事亂了手腳私自逃出魏宅，怕他給您帶來麻煩。”
僚佐滿心都是自己即將走馬上任成為繼任太守的美事，漫不經心地回道：“哦，我叫他去給京中遞信兒了……”
“京中？”沈寒枝一驚，山高路遠，傅聲聞此去何時能歸！她擰緊眉頭，心中極為不悅，卻努力遏制怒意，用更加擔憂的語氣說，“可我阿弟不識得路啊！萬一耽誤了大人您的差事，豈非罪過？大人，您還是快些派人把他找回來吧！”
“哎呀你煩不煩！他是去樾州的官驛同驛丞講明此事，再由驛丞派驛差去京中傳報死訊！”
僚佐萬分嫌棄地斜瞪沈寒枝，暗罵此女可真是繡花枕頭，蠢笨如牛！除了長相尚可，其餘一無是處，尤其是那過分幹巴瘦弱的身材，看著便令人倒胃口，哪及巽娘半分！巽娘才是豐腴婀娜，握在手裏摟在懷中那滋味……真是便宜魏關埔了！想到此，僚佐又心生不忿，語氣多怨地問：“巽娘如何了？”
沈寒枝算計著傅聲聞回來的時辰，楞了一下才答：“方才睡下了。”
“她昨夜深受驚嚇，你要好好陪她，需得寸步不離才行……”見沈寒枝遲不應聲，僚佐重重拍桌，呵道，“還楞著作甚！趕緊去呀！”
魏關埔死後，他二人真是毫無忌諱。沈寒枝覷視僚佐一眼，未與之多辯，淺行一禮離開廳堂，又在宅院四處尋了半晌，終於找到位於後門夾道的糧庫。
正當她準備撬門偷糧時，忽聽墻外傳來兩聲似蟬非蟬的鳴叫，緊接著便見一株本不該出現在墻頭的藤條緩慢地往院墻內紮來，一副謹慎試探、時動時停的憨樣兒。
沈寒枝心頭一動，俯身撿起一顆小石子朝它投擲過去。
藤條立時停住。沈寒枝沖上去抓住藤條，騰空躍至墻外，同莫策見了面。
莫策一見沈寒枝便立刻收回法術，焦急關切道：“你傷勢如何了？”
沈寒枝疑惑：“什麽傷勢？”
“你沒受傷？”莫策怔問，“不是你放出青蚨子蟲血嗎？”
“血是我放的，但我沒事。”沈寒枝語速飛快地解釋，“我只是用子蟲血在銀錢上留下記號，想著改日叫你過來，把銀錢和救濟糧一並帶走。”
“嚇我一跳！我還以為……”莫策松了口氣，拍著胸口心有餘悸，略帶嗔意地說，“阿枝，你明知我最討厭蟲子，平日凡能用草藥診治絕不以蟲入藥。我壯著膽子抓來青蚨給你，本是怕你遇到危險而我又不在你身邊的話，我可以利用子母蟲血趕去搭救你！可誰知道你……你居然是為了錢灑出子蟲血！害我那麽擔驚受怕不說，你知道青蚨有多難抓嗎！青蚨母蟲又有多兇殘、多恐怖……”
沈寒枝幾次張嘴都沒能打斷莫策的喋喋不休，索性伸手捂住他的嘴，說：“既然來了便在此等著，我把糧食和銀錢扔出來，你拿著它速回普濟院……不，你還是先去一趟城南郊外的亂葬崗，找一個穿著差役官服且剛死不久的男子……”
男子？莫策瞬間警惕起來，急急問道：“什麽男子！你找他作甚！”
沈寒枝松開了手，輕聲嘆息：“一個可憐的替死鬼而已。你若找到了他，葬了便是。”
莫策稍稍安心，可轉眼又提起心問：“你不和我一起走嗎？”
“我還有事，一時半會兒不能回普濟院。”
沈寒枝必須找傅聲聞問清楚昨夜魏關埔死時他到底在哪兒，還有那場大火是不是他放的。除此之外還有那箱餘銀，她也要找到它一並帶走。
莫策擔憂，垂放在身側的雙手將伸未伸，欲言又止：“可，我很擔心你……我的幻形術已有所進益，不然我也留下來陪……”
“放心，區區貪吏傷不了我分毫。”比起自身安危，沈寒枝更在意普濟院的院民能否順利遷入新址，遂問莫策，“普濟院一切可好？”
莫策略感失落，強打起兩分笑容說：“院民無恙，他們得知能從那間破茅屋搬走都很高興，忙著收拾了整整一天。等會兒我去借兩輛驢車，明日便可帶他們出發去泗水縣的半山觀了。”
沈寒枝笑笑：“原來是道觀，我還以為是間破廟。”她讓莫策變出幾根藤條，踏著翻回院內，步履如飛地來到西柴房，拿出裝有碎銀的包袱抱在懷裏又迅速跑回院墻處喚道，“莫策！接著！”言罷便將包袱扔了出去。
莫策展開雙臂迎接錢袋子。本以為沈寒枝扔來的是那只小荷包，想著就那麽點兒大，銀子裝得再滿也不可能有多重，結果沈寒枝丟來的竟是一只巨大、巨沈的包袱！
莫策毫無防備被砸倒在地：
“噗通——咚！”
沈寒枝察覺不對勁，問莫策：“怎麽了？”
莫策四仰八叉地橫躺在地，那只沈甸甸的包袱則穩穩落在他的胸口，砸得他好一陣胸悶氣短。他面色鐵青，強忍著咳意恍若無事地回應：“我……還好……”
沈寒枝信以為真，轉身便要去撬糧庫的門，卻聽墻外又傳來說話聲：“阿枝啊，我和你……商量個事。”
“快說！”沈寒枝低聲催促，幸好魏宅如今人心惶惶，大家全躲在房裏不敢出門，否則還真沒工夫聽莫策廢話。
莫策從地上爬起來，說：“我在想，當初咱們沒錢，只能賃居於半山觀的客堂，但現在……咳，現在咱們有了這麽多錢，不妨將半山觀買下來，免得以後那觀主出爾反爾漲租子趕咱們走，到時院民還得折騰……咳咳。”
沈寒枝遲疑：“倒是個法子，可觀主肯賣嗎？”
莫策掂了掂懷裏的包袱：“這包碎銀都頂那破觀十多年的香火錢了。再說若不是實在維持不下去，觀主也不至於把客堂租賃出去。”
沈寒枝卻急了：“好不容易得來的錢，你還想都花了不成？院民不吃飯啦？不穿衣啦？”
“別急別急，錢自然不會都花了！要是你同意，我便去和觀主殺殺價，至少……留一半銀錢，你看如何？”
買下半山觀，院民今後便有了安身之所，不必再忍受餐風宿露日曬雨淋，也不會時時擔心被人趕走。雖說半山觀遠離郊田，但靠山吃山靠水吃水，不愁找不到生計。沈寒枝思忖須臾，道：“院民同意，我便同意。”
“好。”
“你等一下，我再給你扔幾袋米面。”
莫策倒吸一口涼氣：幾袋米面得多重啊？她說得好輕巧……他左顧右望確認巷內無人，趕緊使出術法編出一只藤筐，欲把米面放在筐裏背著走。
院墻內，沈寒枝利用師父隱客教她的手藝，很快撬開了糧庫的門鎖。才一進去，她便被裏面的儲糧驚到：此處囤糧足以養活普濟院院民半年之久！
她憤懣難抑，又化憤怒為力量，左右兩手各拎起兩袋精米白面，跨過屋門直往墻頭走去，且邊走邊咒罵：“可恨！竟然貪了這麽多！”
如此反覆三四遍，沈寒枝接連往墻外扔了不下十幾袋米面，渾然不顧莫策死活。
不是說幾袋嗎……莫策吞吞口水，手上術法半刻未歇，眼睜睜看著藤筐越變越大……
咦？怎麽不像筐了呢……這、這是個啥？！
這只藤筐先是編成了藤缸，繼而又成一輛藤車，還從兩個輪子增到四個輪子……莫策第一次覺得術法不受自己所控，沈默且沈重地連連嘆氣。最後他實在受不了了，出聲制止悶頭扔面的沈寒枝：“差不多了！阿枝！拿不動，真拿不動啊！”
沈寒枝終於停手，內心卻仍覺不夠：應當把這些糧食都帶回普濟院才是！可惜莫策力氣遠不及自己，再多的他確實拿不了……也罷，改日再說！
沈寒枝望著糧庫裏餘下的米面甚感惋惜，隨後關門扣鎖，去往前院等候傅聲聞。
莫策不知沈寒枝已經走了，還一邊低頭撿面，一邊對著院墻說：“阿枝，我先把這些糧食存好，再去半山觀，晚些……晚些我再去亂葬崗幫你埋屍啊！哎喲真沈……”他又變出一些藤桿藤葉蓋在米面上，累得臉都發綠，而後氣沈丹田使出九牛二虎之力，牙都快咬碎了才推動這輛四輪藤車晃晃悠悠地往大路走去，且琢磨著這麽輛怪車，萬一遇到衙差盤問該怎麽說……
另一邊沈寒枝等在前院，直至晚飯時才見傅聲聞回來。她忙把傅聲聞拉到無人處低聲質問：“我不是叫你不要亂說話，為何僚佐還派你去州上找什麽驛丞？”
傅聲聞神色疲憊卻仍眉眼含笑地回應她：“阿姐是擔心我？”
沈寒枝沒心思玩笑，嚴肅且生氣地盯看傅聲聞。
傅聲聞笑容愈發勉強，最終斂了笑意低頭致歉：“對不起，是我莽撞了。”他眼角小心打量沈寒枝，身子悄悄朝她靠近，討好般伸出了手輕輕觸碰她的胳膊，柔聲嘟噥說，“你放心，我知道分寸的，別生氣了。”
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