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從義莊出來時，守在門外的衙差全傻了眼，都在想：進去時還是兩個，怎麽出來成了四個？另外那一女一……呃，是男的吧？怎麽披頭散發跟怪物似的？最重要的是，他倆……是人嗎？不會是借屍還魂的吧！
三隊衙差依舊無人敢上前。太守扶額嘆氣：“你們啊！哎——真廢！”他徑直坐上步輦，見擡輦的衙差還盯著另外兩人發楞，又厲聲催促，“別看了，是人是人！快回郡廨！本太守還有很多事情要忙，若耽擱了，小心你們的屁股！”
衙差慌慌張張擡起步輦，卻又因此討得太守兩句嫌罵：
“粗手笨腳的！摔了本太守有你們好看！”
三隊衙差接連從眼前走過，直到最後一人行出兩丈之遠，莫策才擡步跟上。
沈寒枝默不作聲，與莫策並肩同行。一段路後，她微微偏頭朝身後看去，傅聲聞就那麽不近不遠地跟著，撩開碎發露出半張臉，儼然一副怕被丟下而苦苦追趕的可憐樣兒……
沈寒枝有意放慢腳步，用只有莫策能聽到的聲量問：“不是說好等我把屍體送回義莊，你再找太守來驗屍，怎麽提前帶人過來了？”
莫策同樣低聲，卻答非所問：“我知道糧賬藏在何處了。”
沈寒枝眼前一亮：“在哪兒？”
“魏宅書房。”莫策盯著步輦上的人，說，“這魏太守此前命人去集市買了幾株碧桐幼苗栽在家宅後院，我變作其中一株，混進宅子裏守了幾日，發現他每日都要去書房兩次，每次離開後必定將書房上好鎖，吩咐下人絕不許靠近書房半步。所以我猜，他是把糧賬藏在了書房。”
沈寒枝覺得哪裏不對，皺眉想了想，道：“你並沒有親眼看見魏關埔把糧賬藏在書房？”
“沒有啊。”
“……”
沈寒枝突然頭疼。
莫策又道：“這廝嫌碧桐長得太慢，又命人拔掉幼苗強行退給花販，拿回了錢，後來叫下人去山郊砍了幾叢翠竹種在院裏，我因此離開了宅院。本想先來驗屍，取得其信任之後，我再尋機進入書房找糧賬，沒想到先與你撞上了……”他瞥見沈寒枝臉色愈發陰沈，急忙補充，“對！還有一事！官府送糧當晚，魏關埔直接把糧車趕到城外野林，把糧食賣給了一個途經此地的商客。二人用現銀交易，當場銀貨兩訖，魏關埔說不要收票，可那商客擔心東窗事發，留了後手，趁人不備將交易的半份收票藏進銀箱夾縫裏了。魏關埔拿到銀子後，催迫商客連夜離開骨閬郡，還千叮萬囑別走官道，商客便抄小路離去並且抹了車轍。呵，他們倒謹慎，可那野林裏有幾只尚未化形的樹妖乃我故友，我向它們詢問一二，便得知了事情始末。”
沈寒枝眼皮輕跳兩下，對莫策所言不敢不信，卻也不敢全信。
莫策又附耳過來，同她悄聲說：“魏關埔還偷留了一成救濟糧藏在宅子裏！”
沈寒枝深吸一口氣，抱著本不該有的一絲期待問：“你知道那一成糧食藏在宅院何處？”
果然，莫策搖頭：“暫時不知。”
“……”
沈寒枝郁悶難言，好半晌才無可奈何地咬牙道：“你是什麽事情都只查一半嗎？”
莫策面色為難，語氣勉強：“我說我去尋誅妖錄，你非要我去調查貪糧……哎，阿枝啊，我是妖，那必然與妖的心思更為相通，豈會知道人心作何想的？”言罷，他暗誹：何況對方還是那麽一只刁滑奸詐的老狐貍……不，連狐妖都比那個死太守好拿捏！
二人心情都很郁悶，而追根溯源，要從兩個月前說起。
彼時沈寒枝收到師父隱客的書信，說是朝廷將會撥發一批救濟糧送往各州縣的災民手中，提醒她多加留意，以免普濟院的糧被賊人貪墨。此外，信裏還提到有人曾在骨閬郡見過誅妖錄，且朝廷已派人來此打探誅妖錄的下落，欲奪此錄並將錄中所載納入緝妖司的刑罰，以對付違逆朝政之妖……沈寒枝不願誅妖錄落入朝廷之手，因此謹尊師命，叫莫策盯住救濟糧之事，自己則幾經周折尋找誅妖錄。
終於，她在一家名為“湢杅軒”的妖店裏打探到王有義背上近來出現了一片奇怪的文字，店內妖侍此前從未見過。自此，她開始關註王有義的一舉一動，發現此人實乃仗勢欺人的鼠輩，屢次致使百姓無辜慘死，他卻毫無悔改之意，依舊在骨閬郡橫行霸道。
奈何王家財大氣粗，王恩富又甚是溺愛兒子，回回都用錢敷衍了事，還與官府狼狽為奸，即使有人蒙冤受屈跑去衙門擊鼓告之，亦無濟於事，甚至反被扣上擾亂公堂秩序的罪名。百姓對他們父子二人早已是敢怒不敢言，僅沈寒枝親眼所見，一月之內就有兩樁命案同王有義脫不開關系，遑論過往那些被官府壓下的、不為人知的無頭公案了。
本想打暈王有義並把誅妖錄謄抄下來的沈寒枝至此改了主意——殺人，剝皮。於是，那晚她只身潛入王家，趁王有義更衣時闖進屋內吹熄燈燭，扯過木桁上的腰帶勒住王有義的脖子，只一眨眼的工夫便令其斷了氣，動作幹脆利落。
旁人見沈寒枝相貌稚幼、身軀瘦小，總以為她弱不禁風難舉寸鐵，實則因妖心的緣故，便是十幾個男子力量相加，亦難與她較量。
可在當時，沈寒枝未及剝皮便被突然出現的神秘人用暗器所傷，那暗器上淬了毒，正是烹煙之毒。
雖說妖心力量強大，“烹煙”不至於要了沈寒枝的命，但她中毒後頭昏目眩，過招時僅劃傷了對方的腿而再無把握一擊殺之，為求自保，她不得不舍棄人皮暫且逃離，躲起來養了幾日傷。才一痊愈，她便又趕來義莊，準備偷走屍身繼續查找線索，結果遇到莫策帶著魏關埔過來……
哎，事先溝通不善，真是壞事！早知如此，確實該讓莫策去尋誅妖錄，自己去調查貪糧一事。沈寒枝默嘆，轉念又想：不過那樣便是莫策身中烹煙之毒了，他一介藤妖術法低微，力量遠不如我，保不齊連命都得搭上……罷了，還是我中毒吧，好歹憑這顆妖心，我還能緩過來。
莫策也想到了沈寒枝的毒傷，關切地問：“你的傷如何了？”
“無礙。”比起傷勢，沈寒枝更在意莫策剛才有沒有從屍體上查出什麽。
然而，莫策再一次搖頭，十分遺憾地回答：“除了烹煙之毒以及毫無破綻的剝皮手法外，屍體沒有任何可疑之處。”
沈寒枝闔眼嘆息，啼笑皆非：“我現在是真怕你這張嘴，真的，一見你有皺眉搖頭的態勢，我這心裏就先涼半截。”
莫策無言以對，局促笑著緩解尷尬。
沈寒枝道：“算了，你拿到妖簿趕緊回普濟院吧，盡快帶院人搬去泗水縣，過幾日我自會去尋你們。”
“可你獨自在此我實在不放心……”
“不放心你不說早點學會幻形術？那樣的話我剛才就能直接殺了魏關埔，再由你變作他的模樣，從僚佐口中套出糧賬和收票所在，此事大可了結，何須再等？！”
沈寒枝一通咄咄逼人，令莫策語塞。他忙從藥箱裏取出一只小瓶子，悻悻遞去的同時偷偷瞄著沈寒枝，愧疚道：“此藥可清肺腑濁氣，能助你祛除體內餘毒，是我昨日才研制成的，你……若不嫌棄，可以試試。”
沈寒枝沒好氣地收下藥瓶，瞟見莫策意欲投合又謹小慎微、不敢多言的樣子，便意識到自己的話說得有些重了。
罷了，他當然也希望事情能順利，陰差陽錯並非他能左右。
沈寒枝睨了一眼莫策背的小藥箱，緩了語氣道：“東西備得還挺全。”
莫策小心打量，見其眉眼間再無沈郁之色，懸著的心才落地。
沈寒枝又往身後看去：傅聲聞一瘸一拐走得很慢，許久沒能跟上來，他的腿被踹得泛了青，雙腳也磨出了血泡……她不禁心生惻隱，囑咐莫策離開前把藥箱送去湢杅軒，她晚些去取。
莫策正要問她拿藥箱作甚，忽聽身後傳來一個聲音：
“不會是商量著要棄了我吧……”
莫策耳力甚佳，回頭望向聲音的主人：傅聲聞滿擰眉頭悶聲自語，正目不轉睛地緊盯著沈寒枝，眼裏滿是焦灼不安。
此等惶恐之言竟從堂堂七尺男兒口中說出來，真是可笑！莫策扯動嘴角微微蔑笑，問沈寒枝：“那個來歷不明的小乞丐，你打算怎麽辦？”
“尚未想好。”
話雖如此，沈寒枝撫著藏在袖中的賤籍，心裏已有盤算：白來的苦力，不用白不用，先讓那傅聲聞幫我在魏宅賺些銀子，容我觀察一番，若他當真只是個尋常的苦命人，我便找機會幫他脫離賤籍，好讓他以平民之身離開，但倘若他另有圖謀亦或是安忍殘賊、戕害不辜之流，那麽……殺了便是。
車隊於日暮時分回到郡上。
僚佐早早候在郡廨門前，見太守下輦，忙上前恭迎，隨後遣去了衙差，同太守耳語幾句。
不知說的什麽，太守臉色愈發晦暗。他吩咐僚佐取來妖簿歸還莫策，還暗示僚佐要再給莫策二兩碎銀，既作酬金也當是封口費。
因不敢讓太守久等，僚佐如疾風般跑進郡廨，很快又捏著妖簿跑了回來，氣未喘勻便將那張紙塞進莫策懷裏。可他並未按太守所說付給莫策二兩酬金，而是只拿出一兩，把莫策帶至兩丈開外，壓低了聲音正告道：“放聰明點兒！嘴閉嚴實了！”
果然有其主必有其狗。
莫策未與之辯駁，收好妖簿和銀子便離開了。
僚佐回到太守身邊，立馬換上討好的嘴臉，諂笑邀功：“大人，都辦妥啦！”
太守明知僚佐貪拿了一兩銀，卻故作不知，畢竟還有旁的事要其去辦，不好過分苛察。他隨手指了一個衙差帶沈傅二人去私宅，然後神色匆匆地跟僚佐鉆進了郡廨後堂。
天色已晚，魏關埔絕非宵衣旰食之輩，此般形跡可疑定是有不可告人的賴事。沈寒枝本想跟上去一探究竟，卻被傅聲聞拽了住。
傅聲聞目露乞情，擡起臟兮兮的手搭在自己的肚子上。
沈寒枝當即明白，他這是餓了。她看了看郡廨大門，心想：反正糧賬和收票都藏在魏關埔的私宅，我此刻追進去也查不到什麽，還是先到湢杅軒拿東西，再帶傅聲聞填飽肚子……
“楞什麽吶！還不趕緊走！”衙差不耐煩地吼道。帶路是額外的差事，費力不討好，還耽誤回家睡覺，他口氣自然好不到哪裏去。
傅聲聞被突如其來的吼聲嚇了一跳，瑟縮躲到沈寒枝身後。
沈寒枝不禁抿唇淺笑，暗誹道：他個子比我高那麽多，居然這般膽小，竟還躲在了我的身後？
她悄悄握住傅聲聞的手，安撫地說：“沒事，別怕。”又轉身同衙差說，“不勞煩衙差大哥帶路了，只請您稍作指引，我們姐弟二人自行前去便是。”
衙差立刻高興起來，為著早些回家睡覺，他飛快地指了路，等不及沈寒枝再多問半句就溜沒影兒了。
沈寒枝見怪不怪，反倒是傅聲聞，瞪著衙差離開的方向，一臉慪氣。
“在看什麽？”
傅聲聞指著那處，惱道：“壞人！”
沈寒枝輕笑，拉起傅聲聞的手邊走邊解釋：“他不是壞，他只是著急回家。”
“家……”傅聲聞忽有些發怔，喃喃道，“我沒有家。”
沈寒枝心口猛地刺痛一下，緩了緩才沈聲回應：“我也沒有。”
傅聲聞低頭看向她。月色朦朧，巷道昏暗，他辨不清她的神情，也無法從她毫無波瀾的語氣中推測出她是以怎樣的心情回應自己的。
突然，他吃痛地悶哼一聲，蹲在原地並伸手扶住了腳踝。
沈寒枝連忙停步，俯身問道：“怎麽了？”
“崴著了，腳疼。”
沈寒枝一看，傅聲聞不慎踩到尖石劃傷了腳掌，沁出幾滴血珠，另外他小腿上的淤青也愈發嚴重。
“還能堅持走嗎？”沈寒枝看著巷口，估摸著說，“從這兒出去右拐沒多久就到了。”
傅聲聞輕輕蹙眉：“能。”
沈寒枝笑笑，哄小孩子般輕輕摸了摸傅聲聞的頭，想幫他把雜亂的頭發理順，但似乎……越弄越亂了。
她恍若無事地收回手，拿出藏在身上的那條死者的腰帶，動作輕柔地裹住傅聲聞受傷的腳並勸道：“別忌諱，腳傷要緊。”
傅聲聞有些驚訝，自己的腿腳上除了血珠，還沾滿泥垢和死蟲，而且多日未曾沐浴，他整個人早已卑穢汙濁、狼藉不堪，連他自己都無法忍受這副人不人、鬼不鬼的樣子，沈寒枝她……難道不嫌臟嗎？
沈寒枝不以為意，嘗試了幾種系法都不滿意，最後只求腰帶能系住不掉，再顧不得美觀與否。她捏住腰帶一端，盯著傅聲聞的腳，嘆道：“看來‘手巧’二字真的和我沒有關系。”
傅聲聞順著看去，好吧，此言不虛，確實無關。
“我來吧。”傅聲聞接過腰帶，三兩下就包住了傷口，系得好看又結實。
沈寒枝想：包紮手法如此嫻熟，莫非他經常受傷？她扶他起身，告訴他如果站不住的話可以靠住她的肩，她力氣大，不會摔了他。
傅聲聞看她的眼神裏多了一些審視：她站直身子將將夠到自己的胸口，肩頭骨瘦戳得自己肋下隱隱發痛，憑這身板兒，若真把全部身量壓在她的身上，旁人見了定覺匪夷。於是，傅聲聞半踮著腳一步步往前挪動，盡量不磕碰到沈寒枝，他的腳是疼，但並非忍不了。
沈寒枝察覺傅聲聞有意同自己保持距離，便不再強求，只尋了兩人都覺得舒服妥帖的姿勢，攬住他的手臂慢慢行走。
不多時，他們來到一家浴堂。
店門口懸掛著一尊巨大的象壺招牌，兩側寫有迎客對子：金雞未叫湯先熱，玉板輕敲客早來——橫批：搓搓搓搓。
傅聲聞瞇著眼睛反覆端詳那四字橫批，又看著迎風搖晃的象壺，逐字念出壺身上刻的店名：“湢杅軒？”
沈寒枝心中一動，對這個在厝堂裏偷吃供果的小乞丐又多了一重認識：他識字。
傅聲聞疑惑：“咱們不是去魏宅嗎？來這裏做什麽？”
“來洗澡。”
沈寒枝答得理所應當，傅聲聞卻驚圓了眼睛，雖說他確需清洗一番，可與女子同來浴堂洗澡還是頭一遭，當真是……說不出的怪。
沈寒枝從頭到腳掃視傅聲聞，說：“你總不能這樣出入魏宅吧？我覺得那個魏關……魏太守，他不會舍得給你足夠的熱水讓你好好打理幹凈的。”
言之有理。傅聲聞只能硬著頭皮跟沈寒枝走進湢杅軒，推門而入的剎那騰騰水汽撲面而來，蘭膏明燭暗影曳動，他揮開熱霧，定睛一看，這家浴堂門面異常窄陋，只擺得一張七尺長的櫃臺、容得下兩三人站立，便再無地方了。
傅聲聞緊隨沈寒枝走向櫃臺，連側身都覺得費勁，只能用眼睛四處探看：櫃臺兩邊各有一扇門，長簾作擋，簾上分別寫著男女二字。門側的墻上挖出兩塊見方的墻洞，洞內劃有若幹格子，每個格子裏都有一塊木制手牌……
當視線落到櫃臺後正抱著算盤核賬的店小二時，傅聲聞突然發現，其短衫胸前繡有兩個字：平妖。
平妖……
妖……
這、這竟是一家妖店？！傅聲聞倏然一驚，內心陡生警惕。
店小二撥弄著算盤珠子，客人來了也不擡頭，語氣還算客氣地說：“三種湯池都有位子，客官自取牌子便是。”
沈寒枝道：“我來取藥箱。”
店小二仍未擡眼停手，只沖角落一努嘴：“那兒，自己找。”
沈寒枝擠了過去，從一堆雜物底下翻出莫策的藥箱，打開一看，箱子裏除了一小罐金瘡藥之外，還安靜地躺著一兩銀子。
傅聲聞趁機又左右詳察一番：店小二身後的墻上是價目板：搓背百文，修甲百文，蒸容百文，刮痧百文，灸術百文，膏摩百文，角法百文……總之，什麽都是百文，唯有梳頭只需十文。另外，板子最底下還有一行小字：單次滿五百文贈梳頭一次。
傅聲聞不解：這定價還真是方便算賬，筆都不用提，心算便是了，既如此，店小二抱著算盤撥弄什麽呢？
沈寒枝收好銀子，拿著金瘡藥回到傅聲聞身邊，仔細查看了他的傷，說：“幸好都是皮外傷，傷口不深，等下沐浴時你記得傷處要避水……”
“那你呢？”
傅聲聞脫口一問，倒是把沈寒枝給問住了。她蒙楞了一下，說：“我？我當然是去女池了……”
他不會以為我要和他一起洗吧？沈寒枝疑惑。
店小二突然冒出一句：“本店不設夫妻池，抱歉，掃了二位的雅興。”
氣氛瞬間尷尬到極點。
傅聲聞耳根紅熱，俯身湊到沈寒枝耳邊慌亂解釋：“我不是……我是說，我、我第一次來這地方，什麽都不懂……”
原來是這樣。沈寒枝笑笑，問店小二：“今日闕塵可在？”
店小二道：“在，在男池擦背呢。”
沈寒枝把那一兩銀子放在店小二面前，說：“我去大池，給他開個小池，再叫闕塵來幫他上藥。”
店小二終於放下手頭的賬本和算盤，卻又從櫃臺下拿出一把更大的算盤重新打起來，一邊打一邊算：“租小池百文、大池五十文，雇妖侍五十文，共兩百文……”
“等等！”傅聲聞打斷道，“怎麽小池還比大池貴了？”
店小二掀起眼皮瞅他一眼，猛地被那副骯臟之相驚到撇嘴，反問道：“客官是頭一次來湢杅軒吧？”
傅聲聞不明就裏，點了點頭。
“難怪了。”店小二解釋，“小池乃豪華浴池，可享獨沐且有專人服侍，因而價格最高。大池次之，雖然池水最熱，卻要與他人共浴。中池嘛，不但與人共浴，水溫也不如大池高，還因為地方小而不設妖侍服侍，所以價格最便宜啦！”
傅聲聞看著沈寒枝，愈發想不明白：她為何給我開小池，自己卻只用大池？我與她不過剛剛相識……
“二位客官還有其他疑問嗎？沒有的話我要繼續算錢了！”
傅聲聞張了張嘴，未及說話就被沈寒枝搶言：“再給他加上修甲和搓背。”
“哦，再加修甲百文、搓背百文……”店小二重覆一遍，斜眼瞧著傅聲聞，“梳頭嗎？”
傅聲聞本想凈浴後自己打理頭發，不必再花十文錢了，沒想到沈寒枝再次先他開口：“用，還是讓闕塵幫他梳頭。”
店小二非但沒有因為客人多付了錢而高興，反而皺起眉頭，不大樂意地說：“客官啊，實不相瞞，本店自開業以來就沒遇見過像您身邊這位這麽……咳，難以打理的人！他這樣的，若想徹底洗凈最少要換兩池子熱水！還得註意不能害著傷口，費時又費力，有這功夫都能再服侍七八人了！咱家妖侍掙的可是辛苦錢，我總不好叫他們拿著一份錢，去做七八份量的活兒呀！”他放下算盤，揣著雙手提議，“要不您再交兩百文，要不就多請倆搓背小工，不然，您還是帶著您朋友去別家店看看吧。”
傅聲聞退到沈寒枝身後，赧然垂首，輕輕扯了扯她的衣角，悄聲說：“還是算了，咱們走吧……”
“加錢是應當的。”沈寒枝反握住傅聲聞的手並將他帶回身側，同店小二說，“這樣吧，我換成中池，再加一百文。你把闕塵叫來，若他不願意接待，我們馬上走。”
店小二又抱起算盤打起來：“小池百文、搓背百文、修甲百文、雇妖侍五十文、梳頭十文，中池三十文，另算補雜費百文，一共是……這個……啊，四百九十文！”他取下兩塊手牌，在牌面上各自勾畫幾筆，略帶愁容地隨口嘟噥，“還不如再花二十文買香料和茶飲，湊夠五百文便可獲一次梳頭！那樣我也好方便記賬呢……”
沈寒枝琢磨了下，問傅聲聞餓不餓。
“我不……”
“咕嚕——”
“……”
沈寒枝抿嘴笑笑，告訴店小二：“依你說的，再加二十文買茶飲和香料，換一次梳頭。”
店小二笑逐顏開，一聲高呼：“好——嘞！”
但聽算盤珠子劈裏啪啦一通亂響，五百文，沒了。
傅聲聞看著沈寒枝，目光微沈，試圖從其臉上尋出不悅之色，然終無所獲。他心想：五百文，她渾身的家當加在一起，怕也超不過一百文，莫策給她留下一兩銀，她做什麽不好、買什麽不行，偏花了近半在自己身上……
店小二給二人分發了手牌，轉身去叫妖侍闕塵。
傅聲聞一手摩挲著手牌，一手攥著沈寒枝給的金瘡藥，亂發遮面叫人難以看清他此刻的神情。突然，他低聲問：“你對每一個人都這麽好嗎？”
“什麽？”沈寒枝沒聽清。
傅聲聞眼底藏著某種不知名的情緒，又問一遍：“我是說，你對別人，是不是也像對我一樣好？”
“當然不是，我可沒有那麽多的錢。”沈寒枝自嘲一句，隨後惆然低笑，言語間透著幾分酸楚，“自官家登基，世人頌聲載道皆稱其賢，又說河溓海晏、民康物阜。可實則，天不憐萬民，這世上仍有許多可憐人不為人所知，亦無人相助……我只是想著，若我遇見了，便能幫一個算一個吧。”
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三隊衙差依舊無人敢上前。太守扶額嘆氣：“你們啊！哎——真廢！”他徑直坐上步輦，見擡輦的衙差還盯著另外兩人發楞，又厲聲催促，“別看了，是人是人！快回郡廨！本太守還有很多事情要忙，若耽擱了，小心你們的屁股！”
衙差慌慌張張擡起步輦，卻又因此討得太守兩句嫌罵：
“粗手笨腳的！摔了本太守有你們好看！”
三隊衙差接連從眼前走過，直到最後一人行出兩丈之遠，莫策才擡步跟上。
沈寒枝默不作聲，與莫策並肩同行。一段路後，她微微偏頭朝身後看去，傅聲聞就那麽不近不遠地跟著，撩開碎發露出半張臉，儼然一副怕被丟下而苦苦追趕的可憐樣兒……
沈寒枝有意放慢腳步，用只有莫策能聽到的聲量問：“不是說好等我把屍體送回義莊，你再找太守來驗屍，怎麽提前帶人過來了？”
莫策同樣低聲，卻答非所問：“我知道糧賬藏在何處了。”
沈寒枝眼前一亮：“在哪兒？”
“魏宅書房。”莫策盯著步輦上的人，說，“這魏太守此前命人去集市買了幾株碧桐幼苗栽在家宅後院，我變作其中一株，混進宅子裏守了幾日，發現他每日都要去書房兩次，每次離開後必定將書房上好鎖，吩咐下人絕不許靠近書房半步。所以我猜，他是把糧賬藏在了書房。”
沈寒枝覺得哪裏不對，皺眉想了想，道：“你並沒有親眼看見魏關埔把糧賬藏在書房？”
“沒有啊。”
“……”
沈寒枝突然頭疼。
莫策又道：“這廝嫌碧桐長得太慢，又命人拔掉幼苗強行退給花販，拿回了錢，後來叫下人去山郊砍了幾叢翠竹種在院裏，我因此離開了宅院。本想先來驗屍，取得其信任之後，我再尋機進入書房找糧賬，沒想到先與你撞上了……”他瞥見沈寒枝臉色愈發陰沈，急忙補充，“對！還有一事！官府送糧當晚，魏關埔直接把糧車趕到城外野林，把糧食賣給了一個途經此地的商客。二人用現銀交易，當場銀貨兩訖，魏關埔說不要收票，可那商客擔心東窗事發，留了後手，趁人不備將交易的半份收票藏進銀箱夾縫裏了。魏關埔拿到銀子後，催迫商客連夜離開骨閬郡，還千叮萬囑別走官道，商客便抄小路離去並且抹了車轍。呵，他們倒謹慎，可那野林裏有幾只尚未化形的樹妖乃我故友，我向它們詢問一二，便得知了事情始末。”
沈寒枝眼皮輕跳兩下，對莫策所言不敢不信，卻也不敢全信。
莫策又附耳過來，同她悄聲說：“魏關埔還偷留了一成救濟糧藏在宅子裏！”
沈寒枝深吸一口氣，抱著本不該有的一絲期待問：“你知道那一成糧食藏在宅院何處？”
果然，莫策搖頭：“暫時不知。”
“……”
沈寒枝郁悶難言，好半晌才無可奈何地咬牙道：“你是什麽事情都只查一半嗎？”
莫策面色為難，語氣勉強：“我說我去尋誅妖錄，你非要我去調查貪糧……哎，阿枝啊，我是妖，那必然與妖的心思更為相通，豈會知道人心作何想的？”言罷，他暗誹：何況對方還是那麽一只刁滑奸詐的老狐貍……不，連狐妖都比那個死太守好拿捏！
二人心情都很郁悶，而追根溯源，要從兩個月前說起。
彼時沈寒枝收到師父隱客的書信，說是朝廷將會撥發一批救濟糧送往各州縣的災民手中，提醒她多加留意，以免普濟院的糧被賊人貪墨。此外，信裏還提到有人曾在骨閬郡見過誅妖錄，且朝廷已派人來此打探誅妖錄的下落，欲奪此錄並將錄中所載納入緝妖司的刑罰，以對付違逆朝政之妖……沈寒枝不願誅妖錄落入朝廷之手，因此謹尊師命，叫莫策盯住救濟糧之事，自己則幾經周折尋找誅妖錄。
終於，她在一家名為“湢杅軒”的妖店裏打探到王有義背上近來出現了一片奇怪的文字，店內妖侍此前從未見過。自此，她開始關註王有義的一舉一動，發現此人實乃仗勢欺人的鼠輩，屢次致使百姓無辜慘死，他卻毫無悔改之意，依舊在骨閬郡橫行霸道。
奈何王家財大氣粗，王恩富又甚是溺愛兒子，回回都用錢敷衍了事，還與官府狼狽為奸，即使有人蒙冤受屈跑去衙門擊鼓告之，亦無濟於事，甚至反被扣上擾亂公堂秩序的罪名。百姓對他們父子二人早已是敢怒不敢言，僅沈寒枝親眼所見，一月之內就有兩樁命案同王有義脫不開關系，遑論過往那些被官府壓下的、不為人知的無頭公案了。
本想打暈王有義並把誅妖錄謄抄下來的沈寒枝至此改了主意——殺人，剝皮。於是，那晚她只身潛入王家，趁王有義更衣時闖進屋內吹熄燈燭，扯過木桁上的腰帶勒住王有義的脖子，只一眨眼的工夫便令其斷了氣，動作幹脆利落。
旁人見沈寒枝相貌稚幼、身軀瘦小，總以為她弱不禁風難舉寸鐵，實則因妖心的緣故，便是十幾個男子力量相加，亦難與她較量。
可在當時，沈寒枝未及剝皮便被突然出現的神秘人用暗器所傷，那暗器上淬了毒，正是烹煙之毒。
雖說妖心力量強大，“烹煙”不至於要了沈寒枝的命，但她中毒後頭昏目眩，過招時僅劃傷了對方的腿而再無把握一擊殺之，為求自保，她不得不舍棄人皮暫且逃離，躲起來養了幾日傷。才一痊愈，她便又趕來義莊，準備偷走屍身繼續查找線索，結果遇到莫策帶著魏關埔過來……
哎，事先溝通不善，真是壞事！早知如此，確實該讓莫策去尋誅妖錄，自己去調查貪糧一事。沈寒枝默嘆，轉念又想：不過那樣便是莫策身中烹煙之毒了，他一介藤妖術法低微，力量遠不如我，保不齊連命都得搭上……罷了，還是我中毒吧，好歹憑這顆妖心，我還能緩過來。
莫策也想到了沈寒枝的毒傷，關切地問：“你的傷如何了？”
“無礙。”比起傷勢，沈寒枝更在意莫策剛才有沒有從屍體上查出什麽。
然而，莫策再一次搖頭，十分遺憾地回答：“除了烹煙之毒以及毫無破綻的剝皮手法外，屍體沒有任何可疑之處。”
沈寒枝闔眼嘆息，啼笑皆非：“我現在是真怕你這張嘴，真的，一見你有皺眉搖頭的態勢，我這心裏就先涼半截。”
莫策無言以對，局促笑著緩解尷尬。
沈寒枝道：“算了，你拿到妖簿趕緊回普濟院吧，盡快帶院人搬去泗水縣，過幾日我自會去尋你們。”
“可你獨自在此我實在不放心……”
“不放心你不說早點學會幻形術？那樣的話我剛才就能直接殺了魏關埔，再由你變作他的模樣，從僚佐口中套出糧賬和收票所在，此事大可了結，何須再等？！”
沈寒枝一通咄咄逼人，令莫策語塞。他忙從藥箱裏取出一只小瓶子，悻悻遞去的同時偷偷瞄著沈寒枝，愧疚道：“此藥可清肺腑濁氣，能助你祛除體內餘毒，是我昨日才研制成的，你……若不嫌棄，可以試試。”
沈寒枝沒好氣地收下藥瓶，瞟見莫策意欲投合又謹小慎微、不敢多言的樣子，便意識到自己的話說得有些重了。
罷了，他當然也希望事情能順利，陰差陽錯並非他能左右。
沈寒枝睨了一眼莫策背的小藥箱，緩了語氣道：“東西備得還挺全。”
莫策小心打量，見其眉眼間再無沈郁之色，懸著的心才落地。
沈寒枝又往身後看去：傅聲聞一瘸一拐走得很慢，許久沒能跟上來，他的腿被踹得泛了青，雙腳也磨出了血泡……她不禁心生惻隱，囑咐莫策離開前把藥箱送去湢杅軒，她晚些去取。
莫策正要問她拿藥箱作甚，忽聽身後傳來一個聲音：
“不會是商量著要棄了我吧……”
莫策耳力甚佳，回頭望向聲音的主人：傅聲聞滿擰眉頭悶聲自語，正目不轉睛地緊盯著沈寒枝，眼裏滿是焦灼不安。
此等惶恐之言竟從堂堂七尺男兒口中說出來，真是可笑！莫策扯動嘴角微微蔑笑，問沈寒枝：“那個來歷不明的小乞丐，你打算怎麽辦？”
“尚未想好。”
話雖如此，沈寒枝撫著藏在袖中的賤籍，心裏已有盤算：白來的苦力，不用白不用，先讓那傅聲聞幫我在魏宅賺些銀子，容我觀察一番，若他當真只是個尋常的苦命人，我便找機會幫他脫離賤籍，好讓他以平民之身離開，但倘若他另有圖謀亦或是安忍殘賊、戕害不辜之流，那麽……殺了便是。
車隊於日暮時分回到郡上。
僚佐早早候在郡廨門前，見太守下輦，忙上前恭迎，隨後遣去了衙差，同太守耳語幾句。
不知說的什麽，太守臉色愈發晦暗。他吩咐僚佐取來妖簿歸還莫策，還暗示僚佐要再給莫策二兩碎銀，既作酬金也當是封口費。
因不敢讓太守久等，僚佐如疾風般跑進郡廨，很快又捏著妖簿跑了回來，氣未喘勻便將那張紙塞進莫策懷裏。可他並未按太守所說付給莫策二兩酬金，而是只拿出一兩，把莫策帶至兩丈開外，壓低了聲音正告道：“放聰明點兒！嘴閉嚴實了！”
果然有其主必有其狗。
莫策未與之辯駁，收好妖簿和銀子便離開了。
僚佐回到太守身邊，立馬換上討好的嘴臉，諂笑邀功：“大人，都辦妥啦！”
太守明知僚佐貪拿了一兩銀，卻故作不知，畢竟還有旁的事要其去辦，不好過分苛察。他隨手指了一個衙差帶沈傅二人去私宅，然後神色匆匆地跟僚佐鉆進了郡廨後堂。
天色已晚，魏關埔絕非宵衣旰食之輩，此般形跡可疑定是有不可告人的賴事。沈寒枝本想跟上去一探究竟，卻被傅聲聞拽了住。
傅聲聞目露乞情，擡起臟兮兮的手搭在自己的肚子上。
沈寒枝當即明白，他這是餓了。她看了看郡廨大門，心想：反正糧賬和收票都藏在魏關埔的私宅，我此刻追進去也查不到什麽，還是先到湢杅軒拿東西，再帶傅聲聞填飽肚子……
“楞什麽吶！還不趕緊走！”衙差不耐煩地吼道。帶路是額外的差事，費力不討好，還耽誤回家睡覺，他口氣自然好不到哪裏去。
傅聲聞被突如其來的吼聲嚇了一跳，瑟縮躲到沈寒枝身後。
沈寒枝不禁抿唇淺笑，暗誹道：他個子比我高那麽多，居然這般膽小，竟還躲在了我的身後？
她悄悄握住傅聲聞的手，安撫地說：“沒事，別怕。”又轉身同衙差說，“不勞煩衙差大哥帶路了，只請您稍作指引，我們姐弟二人自行前去便是。”
衙差立刻高興起來，為著早些回家睡覺，他飛快地指了路，等不及沈寒枝再多問半句就溜沒影兒了。
沈寒枝見怪不怪，反倒是傅聲聞，瞪著衙差離開的方向，一臉慪氣。
“在看什麽？”
傅聲聞指著那處，惱道：“壞人！”
沈寒枝輕笑，拉起傅聲聞的手邊走邊解釋：“他不是壞，他只是著急回家。”
“家……”傅聲聞忽有些發怔，喃喃道，“我沒有家。”
沈寒枝心口猛地刺痛一下，緩了緩才沈聲回應：“我也沒有。”
傅聲聞低頭看向她。月色朦朧，巷道昏暗，他辨不清她的神情，也無法從她毫無波瀾的語氣中推測出她是以怎樣的心情回應自己的。
突然，他吃痛地悶哼一聲，蹲在原地並伸手扶住了腳踝。
沈寒枝連忙停步，俯身問道：“怎麽了？”
“崴著了，腳疼。”
沈寒枝一看，傅聲聞不慎踩到尖石劃傷了腳掌，沁出幾滴血珠，另外他小腿上的淤青也愈發嚴重。
“還能堅持走嗎？”沈寒枝看著巷口，估摸著說，“從這兒出去右拐沒多久就到了。”
傅聲聞輕輕蹙眉：“能。”
沈寒枝笑笑，哄小孩子般輕輕摸了摸傅聲聞的頭，想幫他把雜亂的頭發理順，但似乎……越弄越亂了。
她恍若無事地收回手，拿出藏在身上的那條死者的腰帶，動作輕柔地裹住傅聲聞受傷的腳並勸道：“別忌諱，腳傷要緊。”
傅聲聞有些驚訝，自己的腿腳上除了血珠，還沾滿泥垢和死蟲，而且多日未曾沐浴，他整個人早已卑穢汙濁、狼藉不堪，連他自己都無法忍受這副人不人、鬼不鬼的樣子，沈寒枝她……難道不嫌臟嗎？
沈寒枝不以為意，嘗試了幾種系法都不滿意，最後只求腰帶能系住不掉，再顧不得美觀與否。她捏住腰帶一端，盯著傅聲聞的腳，嘆道：“看來‘手巧’二字真的和我沒有關系。”
傅聲聞順著看去，好吧，此言不虛，確實無關。
“我來吧。”傅聲聞接過腰帶，三兩下就包住了傷口，系得好看又結實。
沈寒枝想：包紮手法如此嫻熟，莫非他經常受傷？她扶他起身，告訴他如果站不住的話可以靠住她的肩，她力氣大，不會摔了他。
傅聲聞看她的眼神裏多了一些審視：她站直身子將將夠到自己的胸口，肩頭骨瘦戳得自己肋下隱隱發痛，憑這身板兒，若真把全部身量壓在她的身上，旁人見了定覺匪夷。於是，傅聲聞半踮著腳一步步往前挪動，盡量不磕碰到沈寒枝，他的腳是疼，但並非忍不了。
沈寒枝察覺傅聲聞有意同自己保持距離，便不再強求，只尋了兩人都覺得舒服妥帖的姿勢，攬住他的手臂慢慢行走。
不多時，他們來到一家浴堂。
店門口懸掛著一尊巨大的象壺招牌，兩側寫有迎客對子：金雞未叫湯先熱，玉板輕敲客早來——橫批：搓搓搓搓。
傅聲聞瞇著眼睛反覆端詳那四字橫批，又看著迎風搖晃的象壺，逐字念出壺身上刻的店名：“湢杅軒？”
沈寒枝心中一動，對這個在厝堂裏偷吃供果的小乞丐又多了一重認識：他識字。
傅聲聞疑惑：“咱們不是去魏宅嗎？來這裏做什麽？”
“來洗澡。”
沈寒枝答得理所應當，傅聲聞卻驚圓了眼睛，雖說他確需清洗一番，可與女子同來浴堂洗澡還是頭一遭，當真是……說不出的怪。
沈寒枝從頭到腳掃視傅聲聞，說：“你總不能這樣出入魏宅吧？我覺得那個魏關……魏太守，他不會舍得給你足夠的熱水讓你好好打理幹凈的。”
言之有理。傅聲聞只能硬著頭皮跟沈寒枝走進湢杅軒，推門而入的剎那騰騰水汽撲面而來，蘭膏明燭暗影曳動，他揮開熱霧，定睛一看，這家浴堂門面異常窄陋，只擺得一張七尺長的櫃臺、容得下兩三人站立，便再無地方了。
傅聲聞緊隨沈寒枝走向櫃臺，連側身都覺得費勁，只能用眼睛四處探看：櫃臺兩邊各有一扇門，長簾作擋，簾上分別寫著男女二字。門側的墻上挖出兩塊見方的墻洞，洞內劃有若幹格子，每個格子裏都有一塊木制手牌……
當視線落到櫃臺後正抱著算盤核賬的店小二時，傅聲聞突然發現，其短衫胸前繡有兩個字：平妖。
平妖……
妖……
這、這竟是一家妖店？！傅聲聞倏然一驚，內心陡生警惕。
店小二撥弄著算盤珠子，客人來了也不擡頭，語氣還算客氣地說：“三種湯池都有位子，客官自取牌子便是。”
沈寒枝道：“我來取藥箱。”
店小二仍未擡眼停手，只沖角落一努嘴：“那兒，自己找。”
沈寒枝擠了過去，從一堆雜物底下翻出莫策的藥箱，打開一看，箱子裏除了一小罐金瘡藥之外，還安靜地躺著一兩銀子。
傅聲聞趁機又左右詳察一番：店小二身後的墻上是價目板：搓背百文，修甲百文，蒸容百文，刮痧百文，灸術百文，膏摩百文，角法百文……總之，什麽都是百文，唯有梳頭只需十文。另外，板子最底下還有一行小字：單次滿五百文贈梳頭一次。
傅聲聞不解：這定價還真是方便算賬，筆都不用提，心算便是了，既如此，店小二抱著算盤撥弄什麽呢？
沈寒枝收好銀子，拿著金瘡藥回到傅聲聞身邊，仔細查看了他的傷，說：“幸好都是皮外傷，傷口不深，等下沐浴時你記得傷處要避水……”
“那你呢？”
傅聲聞脫口一問，倒是把沈寒枝給問住了。她蒙楞了一下，說：“我？我當然是去女池了……”
他不會以為我要和他一起洗吧？沈寒枝疑惑。
店小二突然冒出一句：“本店不設夫妻池，抱歉，掃了二位的雅興。”
氣氛瞬間尷尬到極點。
傅聲聞耳根紅熱，俯身湊到沈寒枝耳邊慌亂解釋：“我不是……我是說，我、我第一次來這地方，什麽都不懂……”
原來是這樣。沈寒枝笑笑，問店小二：“今日闕塵可在？”
店小二道：“在，在男池擦背呢。”
沈寒枝把那一兩銀子放在店小二面前，說：“我去大池，給他開個小池，再叫闕塵來幫他上藥。”
店小二終於放下手頭的賬本和算盤，卻又從櫃臺下拿出一把更大的算盤重新打起來，一邊打一邊算：“租小池百文、大池五十文，雇妖侍五十文，共兩百文……”
“等等！”傅聲聞打斷道，“怎麽小池還比大池貴了？”
店小二掀起眼皮瞅他一眼，猛地被那副骯臟之相驚到撇嘴，反問道：“客官是頭一次來湢杅軒吧？”
傅聲聞不明就裏，點了點頭。
“難怪了。”店小二解釋，“小池乃豪華浴池，可享獨沐且有專人服侍，因而價格最高。大池次之，雖然池水最熱，卻要與他人共浴。中池嘛，不但與人共浴，水溫也不如大池高，還因為地方小而不設妖侍服侍，所以價格最便宜啦！”
傅聲聞看著沈寒枝，愈發想不明白：她為何給我開小池，自己卻只用大池？我與她不過剛剛相識……
“二位客官還有其他疑問嗎？沒有的話我要繼續算錢了！”
傅聲聞張了張嘴，未及說話就被沈寒枝搶言：“再給他加上修甲和搓背。”
“哦，再加修甲百文、搓背百文……”店小二重覆一遍，斜眼瞧著傅聲聞，“梳頭嗎？”
傅聲聞本想凈浴後自己打理頭發，不必再花十文錢了，沒想到沈寒枝再次先他開口：“用，還是讓闕塵幫他梳頭。”
店小二非但沒有因為客人多付了錢而高興，反而皺起眉頭，不大樂意地說：“客官啊，實不相瞞，本店自開業以來就沒遇見過像您身邊這位這麽……咳，難以打理的人！他這樣的，若想徹底洗凈最少要換兩池子熱水！還得註意不能害著傷口，費時又費力，有這功夫都能再服侍七八人了！咱家妖侍掙的可是辛苦錢，我總不好叫他們拿著一份錢，去做七八份量的活兒呀！”他放下算盤，揣著雙手提議，“要不您再交兩百文，要不就多請倆搓背小工，不然，您還是帶著您朋友去別家店看看吧。”
傅聲聞退到沈寒枝身後，赧然垂首，輕輕扯了扯她的衣角，悄聲說：“還是算了，咱們走吧……”
“加錢是應當的。”沈寒枝反握住傅聲聞的手並將他帶回身側，同店小二說，“這樣吧，我換成中池，再加一百文。你把闕塵叫來，若他不願意接待，我們馬上走。”
店小二又抱起算盤打起來：“小池百文、搓背百文、修甲百文、雇妖侍五十文、梳頭十文，中池三十文，另算補雜費百文，一共是……這個……啊，四百九十文！”他取下兩塊手牌，在牌面上各自勾畫幾筆，略帶愁容地隨口嘟噥，“還不如再花二十文買香料和茶飲，湊夠五百文便可獲一次梳頭！那樣我也好方便記賬呢……”
沈寒枝琢磨了下，問傅聲聞餓不餓。
“我不……”
“咕嚕——”
“……”
沈寒枝抿嘴笑笑，告訴店小二：“依你說的，再加二十文買茶飲和香料，換一次梳頭。”
店小二笑逐顏開，一聲高呼：“好——嘞！”
但聽算盤珠子劈裏啪啦一通亂響，五百文，沒了。
傅聲聞看著沈寒枝，目光微沈，試圖從其臉上尋出不悅之色，然終無所獲。他心想：五百文，她渾身的家當加在一起，怕也超不過一百文，莫策給她留下一兩銀，她做什麽不好、買什麽不行，偏花了近半在自己身上……
店小二給二人分發了手牌，轉身去叫妖侍闕塵。
傅聲聞一手摩挲著手牌，一手攥著沈寒枝給的金瘡藥，亂發遮面叫人難以看清他此刻的神情。突然，他低聲問：“你對每一個人都這麽好嗎？”
“什麽？”沈寒枝沒聽清。
傅聲聞眼底藏著某種不知名的情緒，又問一遍：“我是說，你對別人，是不是也像對我一樣好？”
“當然不是，我可沒有那麽多的錢。”沈寒枝自嘲一句，隨後惆然低笑，言語間透著幾分酸楚，“自官家登基，世人頌聲載道皆稱其賢，又說河溓海晏、民康物阜。可實則，天不憐萬民，這世上仍有許多可憐人不為人所知，亦無人相助……我只是想著，若我遇見了，便能幫一個算一個吧。”
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