窺伺
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林朧走出兩步，兀然回頭：“你真不打算去和魏姐姐聊幾句？”
嚴小燾停住，沈思片刻擺首：“看看就好，你也別跟她提我來過。”
“行吧”，林朧的口吻頓時有些兇巴巴：“看完你趕緊走，走得越遠越好，最好一輩子見不著！”
少年笑聲溫和：“嗯，只要能不叫你心煩，讓我做什麽都可以。”
不過看似平平淡淡的一句話，少女再次轉頭，臉龐卻產生了奇妙的改變，像極籠罩的一層堅硬冰殼漸漸融解。
“小燾”，她輕聲問：“到底怎麽回事？先是師兄，然後是你，連師父……師父也變得讓我不大認識。”
林朧望著黯淡的月亮，語聲癡癡醉醉：“我總覺得……覺得大家全要去很遠很遠的地方，再也回不來。”
她的眼睛裏微光閃爍，是星月餘輝，或是淚水？
嚴小燾感到一絲慌亂，可又清楚自己是最無資格安慰林朧的人。
“你最近……究竟藏去哪裏？師父想把魏姐姐送到你身邊，卻發現嚴伯伯和你都不見了。再後來我追問你的行蹤，師父發起火，說如果再提你就揍我……”
“你師父是對的，林朧……往後……往後也莫再記著我。”
兩人駐足不動，一種從未經歷的深切痛苦正橫亙彼此之間。
林朧忽又昂起頭，緊繃的下頜昭示著小姑娘的倔強：“哼，就不，你敢躲起來，我遲早找上門！我可是學了一身功夫的人，才不是弱女子！”
天真稚氣的她仿佛以為堅定的誓言足以超越一切阻礙，支撐著自己與人世持續不斷的無奈痛苦對抗到底，嚴小燾笑了笑：“如果有這樣一天，我會等著你來。”
他們已經悄悄繞到後院，前方就是楚郁的臥房。嚴小燾並非沒對姐姐深夜獨自找到一名不算熟識的男子談話感到奇怪，只是楚郁素來的品性讓他在敬重之餘更有信任。
當然，疑惑的念頭依舊噴湧不停。出於謹慎，他的動作幾乎沒帶出聲音，就這樣悄然摸到窗畔。
裏間傳出的語聲極弱，如是尋常人簡直難以聽清，其中一女子問：“老瘸子，都到這地步了，你還想藏著掖著？”
魏瞳子的嗓音，嚴小燾朝林朧擺擺手，示意她繼續保持安靜。
楚郁哼哼兩聲，沒說什麽，女子嗤道：“瞧你發愁發的，一天到晚門裏門外疑神疑鬼，當真有誰盯著你？”
“放屁……”
楚郁的聲音明顯不太堅定，看來是給說中了心事：“你趕緊回房睡覺，給人看見還以為我倆不清不楚。”
“呵，老娘本來不是清白人，怕什麽？直說了吧，肯定跟你那徒弟有關系。”
楚郁似乎吃驚不小：“你幹啥好事了？”
“這段日子你經常半夜三更在院子裏換著地方挖坑埋東西，又不像藏寶貝，昨個兒是不是重新埋回自己衣箱底下啦？”
回應的聲音立馬惱怒起來：“早知道不留你在家！”
“我夜裏出恭看個黑影躥來躥去，嚇得半死，還沒罵你裝神弄鬼呢！”
此時兩人難免尷尬，魏瞳子過會兒開口：“沈惟顧逃掉之後，你就變成這幅鬼鬼祟祟的樣子。我如今明著問你，你藏的玩意兒送出去是不是可以幫他徹底脫身？”
“什麽意思……”
“我可留心了，似乎暗地裏一群人主要盯你，我麽……估摸沒你打眼，不如讓我……”
嚴小燾聽至此處，在林朧驚詫的目光裏掀開窗戶一躍而入：“阿姐，不可！”
屋內二人一者喜、一者怒，魏瞳子滿臉帶笑正要迎上前，控制不住情緒的楚郁搶一步上前低喝：“滾出我家！”
嚴小燾不語，直盯著對方，林朧驚訝地發現少年好似不動聲色的面孔透著難以理解的冷峻氣息，陌生又可怕。
少女不禁倒退一步。
楚郁一字字說：“不關女人的事情，丫頭更是啥都不懂，要找麻煩沖我上。”
嚴小燾的眼神收斂一絲煞氣，同時仿佛看透了他的心情：“楚叔，看來……你早已猜出我的來歷，果然之前的意外裏少不了你。”
楚郁手摸腰間匕首，咧嘴時好像一條兇神惡煞的獵犬：“怎麽，趕上門來滅口的？”
他實在惱火得很，強烈到難以保留耐心，從而掩飾真實的想法。
嚴小燾嘆了口氣：“今夜同僚予我兩分薄面，暫退一刻留我與阿姐相會，時間寶貴，你不該輕易浪費。”
二人的對話於魏瞳子和林朧跟打啞謎一般，前者左右瞥瞥：“我說……這是哪兒出啊？”
無人作答，嚴小燾的目光未離楚郁：“楚叔，你還知道些什麽？”
“我什麽都不曉得，至於你……老子數三聲，你還挪不動腳，我就把你砍成三截丟出門。”
“驚動其他人，那阿姐和林朧也活不成了。”
“敢威脅你爺爺！”
“我只是實話實說。”
嚴小燾旋即雙唇緊閉，林朧留意到他的手無聲扣住背負的長條包裹。楚郁自然更快發現異常，嘴裏不鹹不淡說：“我他媽也不是那麽好殺，小崽子。”
可他已經悄然抽出半截匕首，青森森的，殺氣掩蓋在沈悶的色彩底下。
嚴小燾心裏充滿了厭惡，對自己的厭惡，然後輕微錚響，鏈刃破布而出，風雷隱隱。
目標，林朧。
楚郁對這場驚變完全未曾預料，但眼見寒刃將及弟子咽喉，他疾撲而來。嚴小燾當即一手變抹為削，刃尖仍未離驚惶裏連連後退的林朧的胸口。
楚郁心中熱血一炸，破口罵道：“狗殺材！”
匕首快，他抄起一只胡床砸下去更快，嚴小燾眼也不回，不知鏈子怎生一撥，魏瞳子尖叫一聲給扯撞過來。楚郁無法下手，而一抹刀光從女人腋下穿過，卷向他的胸膛。
不見血光，點到即止，但楚郁也周身發僵，直挺挺倒了下去。
林朧蜷縮墻角驚魂未定，魏瞳子見慣風浪倒最早回神，趕緊爬過去察看狀況。楚郁躺在地上無法動彈，兩眼瞪得滾圓，臉都氣成豬肝色：“嚴小燾！小崽子，不要臉的東西，有種一對一來打！”
嚴小燾已奔到衣箱一側，趕忙挪開家什察看地面，幾方條磚的縫隙和別處存在微的差異。他沒有遲疑，抽刀劃拉幾下後撬開松動的部分，繼續挖掘一陣底層泥土，很快翻出一個油紙包裹。
他翻動雖飛速，但看得十分仔細：“楚叔，你依照推測的那兩人逃離的不同線路，預備了好幾份過所。淩雪閣的人成日盯著這裏，難為你竟也做得成這麽多。”
楚郁簡直快咬碎了後槽牙，當然他更想的是把眼前那名披著人皮的密探咬到鮮血淋漓：“行了，屁話收著！都是我幹的，趕緊割了老子腦袋去領賞吧！”
“再說一次，我不是來殺你的。”
楚郁閉緊了嘴，對嚴小燾的示好毫不關心，對方只得繼續拋出籌劃已久的安排：“沈惟顧應該一直沒聯絡你，所以……過關文書你哪怕準備再周全也都派不上用途。但我知道他們如今大約藏身梁州附近，恐怕打算風波稍定後逃入巴蜀。雖然那裏比起京畿荒僻，終歸無法躲在山裏一輩子，而且我可以確切告訴你，當地同僚已掌握住線索。”
這些話句句說在楚郁的心事上頭，他忍不住驚詫地轉動眼珠，看向思索中的嚴小燾，對方喃喃道：“我帶上它們趕往梁州，找到沈惟顧後親手交給他，如果……你還想在他離開前見最後一面，一月後去褒城驛外尋人吧。”
他收起武器和紙包，默不作聲走回窗邊。林朧這時站直了身，望著少年的背影，心在猜疑與信任兩種情緒之間搖擺。
“小燾……”
她的世界天翻地覆，唯一可做的，仿佛只有用熟悉的呼喚撈出一些還未來得及沈入深淵的碎片。
嚴小燾沒再動，林朧努力將註意力集中在那道幾近融入黑暗的背影上，心跳越來越快，顫抖也越來越大。可她什麽話也沒法接著出口，如若被剛才兩字耗空了全身力量。
嚴小燾回頭，又溫柔一笑：“林朧，別說了，也別問了。”
少年轉目姐姐，很是不舍：“阿姐，你要平平安安過完這輩子，我這樣才能放心。”
魏瞳子楞楞半晌，不詳的預感逐漸包圍上來，叫人窒息，但她最終慢慢點了點頭。
嚴小燾躍向窗外，再沒回過一眼。
森林裏彌漫起一股令人緊張的氣息，沈惟顧難以明確表達出那究竟是什麽，可他更知道它已經開始隱隱地讓自己恐懼。
但唐賀允一反常態，竟對此全不在乎：“你只是身體不大舒服，所以心神過於緊張，休息一陣就好。”
這些日子從早到晚都會刮起大風，林間時常傳來陰郁又淒慘的嘯聲，仿佛是一群躲藏深山的精怪的痛吟哀嚎，午夜後聽得尤其清晰。沈惟顧夜裏總會被驚醒三四次，白晝時精神越發不佳。
唐賀允不得不推遲了下山的時間，因為就在他提到再入漢中的安排後的第八天，沈惟顧的毒癥又一次發作。此回發現及時並且有人照顧，沈惟顧翌日便能如常起居，恢覆還算迅速。
可他隨後又發現了一些增加的異常，比如靜坐躺臥還無事，一旦起身走動沒一會兒功夫就汗落如雨，雙腿發軟無力，甚至是拿起飯碗或者提動空桶皆會心悸氣喘。
身體的虛弱時常導致意志的軟弱，沈惟顧也不能免俗。特別是當他親眼看著唐賀允為照料自己幾是衣不解帶地忙碌著，心中的愧疚著實難以壓抑。甚至有時他會反思，是不是不該推遲即將來臨的離別，或者幹脆完全放棄那種想法。
可每當此刻，腦海裏另一個聲音又竭力辯解：既然遲早分別，又何必用短暫且虛假的相處延長彼此的痛苦呢？而夢境裏詭秘慘烈的景象，始終提醒著沈惟顧家破人亡的仇恨，以及為此發過的誓言。
他丟不掉相互矛盾的心事，也無法以睡眠逃避思考，未充足休息的疲憊加重了虛弱，使得思緒愈發混亂混沌。
比約定的時間已經晚了三天後，唐賀允終於出發。那個清晨再見明媚陽光，與窗外微風間搖蕩的綠意映了沈惟顧滿眼，唐賀允的眉頭彎彎，像那些柔軟的新枝一般漾著。
“我加緊回來”，他捂了一會兒沈惟顧的手，直至它變得跟自己一樣溫熱，才重新放回被子：“不耽擱太久，也就三天光景。”
沈惟顧品味著對方眉梢眼角的笑，是濃濃的眷戀與安慰。
“你快去”，他也牽動嘴角：“別耽誤時間了。”
“惟顧……”
“怎麽了？”
“我取回來過所後，你立馬要動身嗎？”
“我……覺得可以。”
“這樣太累了。”
話語輕飄飄的，可其中沈甸甸的意味，沈惟顧聽得懂。但他已經不願意再做無謂的停留，因為只要多一刻遲疑，自己一定會懊悔。
酸楚漫進眼睛，但沈惟顧還是笑著，並且聲調更輕松：“活著，哪能不累？”
唐賀允安靜半晌，舉眸看著窗外：“活著，確實是教人疲倦，有些時候我甚至想……死人才有資格獲得平安寧靜，死人不怕分別也不擔心背叛……他們一成不變，永遠保留最後的模樣。”
沈惟顧突然感到一絲奇怪，但他還不及多作思維，唐賀允又遞來上回托付的小匣子：“老規矩，你替我收好，不要隨便打開。”
既然有了上次的經驗，沈惟顧沒多問就接過，順手擱在枕邊。唐賀允的笑容淡了一點，確切的說是像是多了幾分潮濕的冷氣：“吃的我就擱在窗下的桌子上，炭火也在底下簍子裏，記得給火盆裏定時添兩塊，還有……千萬別離開院子。”
院落四角俱有他布置的機關，可保居住者安全，沈惟顧抿唇一笑，困倦慢慢浮上兩眼：“早知道了，你呀……快去吧。”
唐賀允扶他躺下，那張溫柔好看的臉逆著光，忽然眼底一星微芒掠動，驚悸如蛇行之簌簌。但沈惟顧猶在昏沈，一瞥雖見卻無暇多想，合眼便很快睡去。
屋子裏只沈惟顧一個，他總感到不太適應，好像一只離群的候鳥無依無靠。前段日子裏遇上這種情況，自己無論如何也會找些閑事消磨。但今天的午後，虛汗乏力的癥狀更加明顯，餘下精力無法支撐身體做任何雜務。緩了半個時辰有餘，沈惟顧方杵著手杖慢慢挪出房門。
日頭仍敞亮，他沿著院墻姍姍而行，病體的累贅倒是未妨礙享受燦爛與溫暖。漸漸的，莫名的愉悅又於心底滋生起來，比春天的野草還長得快。
繁茂的花草藤蔓爬滿石砌院墻，仿佛披上一件色彩斑斕的鬥篷。野花的香氣不算濃烈，淡淡隨風飄來，聞著很是舒適。沈惟顧行走兩圈後，花香裏摻雜的一點異樣，促使他驟然停步。
一絲腥臭，仿佛是動物腐爛的氣味，稍聞一口便使人產生作嘔之感。沈惟顧不禁警覺，蓋在披風下頭的另一只手迅速按住腰間短刀。不過在他沒來得及抽出前，氣味又迅速變淡，像是源頭正急速遠離。
即使已經聞不見臭味，沈惟顧仍沒有松開握刀的手，松風或許掩蓋了草木的窸窣，但足印和伴生的痕跡卻不會隨之消失。他保持警戒出了遠門，並很快在方才異響處搜尋到了線索。
地上雜草亂碎，明顯遭人踐踏，一株灌木的葉片上沾染一抹暗紅，正彌散出和早先嗅到的相同氣息，這裏確實藏過一名窺伺者。
豆大的汗珠從額頭滴落，撞得葉片沙沙連響，但頃刻之間就沒入草木下的泥土裏無影無蹤，但內心的恐懼與懷疑的影像卻浮現地愈來愈清晰。
是誰？這人想做什麽？
不過外表上看，沈惟顧的情緒好像沒發生任何變化，若無其事在雜草裏擦了擦鞋底沾上的泥土，又拄起手杖慢慢走回院內。
可一關好門，他整個人幾乎是立刻軟在了地上，只是憑借強大的意志支撐，才將摔倒減變成稍微緩和的滑倒。現在他全身上下疼得要命，胸腹裏如同被一把鈍刀亂戳胡割，更為可怕的在於自丹田由下而上湧起的寒意。它們好似億萬冰針，沿著經脈緩慢行進，每挪動一分，都會給宿主帶來深深的痛苦。
沈惟顧虛弱掙紮了半晌，終於從懷裏掏出藥瓶，不管掉落的塞子滾去哪裏，也不管隨手倒出多少藥丸，一股腦全塞進嘴裏。
混合藥香的苦味沁入唇齒，鼓點如雷般的心跳終於被撫平，沈惟顧坐直身擦幹額頭的冷汗。唐賀允不在身邊的情況下，他必須趕緊思考如何保護好自己。
院墻內外都安放了陷阱機關，不止能對付野獸，尋常人一時不防也會中招。對方剛才只是窺看而非出手，應該是顧慮這部分威脅。並且那異於常態的血跡似乎暗示出此人身有病創，這是他不敢輕易出手、被發現後又急於躲藏的最大可能。
窺伺者等待時機，沈惟顧同樣不甘坐以待斃。
為防禦不久即會再臨的敵人，沈惟顧沒等候氣息平穩，立刻開始準備。他強迫自己的步伐變回和往常一樣輕捷，也忽視了殘存的不適，將一切可以用作武器的器具搬到臥房內，並加以改造。
他的心境在這過程裏平靜了許多，對於之前的憂恐交纏深感可笑。事實是考慮到自己的人身安全，唐賀允自然不會在機關上留下任何疏漏處，甚至連食物飲水已經提前幫他在房裏預備上了。
沈惟顧想到此處，不覺松愜地笑了笑，三天，只需要等待三天。
那晚他吹燈上床還是早，但僅和衣而臥，除了短刀匕首，還有一桿頂端削尖的硬木抱在懷裏，一切使人稍感安慰。
深密不透的夜色間，沈惟顧開始時睜開眼，等待任何發生的可能。只是時間流逝越長，他不得不強迫自己暫時合上了雙目，雖不敢入睡，身體還是需要休息。
嗤！
很輕微的一聲響，自院子西面發出，沈惟顧手提木桿一躍而起，縱聲躍出窗外。
他仍來遲半步，墻根下滴著兩點黏稠腥臭的血跡，再無別物。窺伺者在翻墻時觸動機關，選擇倉惶逃離。沈惟顧手持火折子站了一刻，最後決定繼續藏在房裏，而不是追趕。
敵人短暫時間內絕不會再來，沈惟顧必須抓緊時間繼續休息。他再度合眼，這一次很快睡去，醒時外間已晨光燦然。
沈惟顧方一足落下便踩中一件硬物，他當是什麽零碎，不甚在意地從腳下摸出。眼光一掃，面色登時顯出十足的愕然——這是唐賀允托付的那只匣子，此時竟打開了，裏面空無一物。
昨晚匆匆起身的剎那，他確實聽見一道異常動靜，想是匣子被帶著摔下了地撞開，之後內含也遺落。唐賀允行前諄諄囑托，匣內收藏的事物絕對非同小可，沈惟顧火速開始在四周尋找。摸索片刻，他又在地面發現一支鐵制的短箭，看位置正是從小匣內甩落出來的。
沈惟顧原認為匣子內收藏的應該同唐門生意相關的重要契據或其他憑證，這支來歷不明的小箭不僅打破了他之前的想法，還讓情況多出一絲奇詭的意味。
箭是精鐵打制，看似短小，實則分量頗沈。箭首略呈鏟狀平頭，沈惟顧少年長於大漠草原之間，知道這種箭頭威力極強，若是命中戰馬或敵人的脖頸、手臂、小腿等薄弱處，即便未斷肢體都會造成極大的傷口，使目標快速失血，喪失戰力直至死亡。
箭尾無羽毛，以求擊中後可以完全貫穿敵體。只是這樣奇異的特殊鐵箭如果要盡可能快速和準確殺傷性命，必然對施用者的力量和手法有極高的要求，唐賀允也許能夠做到，但最重要的是……
他將鐵箭收藏起來，又刻意安排沈惟顧來保管，目的究竟是什麽？
沈惟顧拈箭苦苦思索，霍然間，腦海似一道閃電掠過，照穿了迷蒙凝雲。他終於找到了記憶裏與掌中箭有關的片段，也不得不接受迎面洶湧而來的震驚和恐懼。
那一夜裏，霍加的咽喉上插入的正是一模一樣的一支鐵箭，鏟斷了他一半的脖子。沈惟顧搬運這名他視為親兄的男子屍體時，曾從傷口拔下了短箭察看，試圖從中發掘仇家不經意餘留的信息。只可惜這物件也在之後的顛沛流離中遺落，他到中原後也和查問烏金絲殺人的手法一樣，暗中詢問武林各派，同樣是一無所獲。
沈惟顧靜默地坐在地上良久，目光呆滯無神，房間本該是明亮的，可眼裏看到的全是黑暗的虛空。
這是夢，他不斷提醒自己，這只是一場惡夢，只要努力醒過來，方才所見種種皆會如塵紛散。
這不是夢，另一個自己在幻想與現實之間聲嘶力竭地吶喊，這就是真相。
一剎那，沈惟顧頓時了悟了自己經歷的意外中的詭異之處。仿造自己的特制橫刀用來刺死顏世元的兇器，善至看見的與自己目色相近的殺人者，這些細節，和自己親近又擅於偽裝面目的唐賀允完全可以做到。
其他呢？是否還有其他更多陰謀算計是自己所不清楚的？
可唐賀允究竟為了什麽？
那已經不重要了，重要的是：唐賀允與當年的滅門慘案的那名中原殺手之間存在千絲萬縷的聯系。
灰色眼睛移向窗邊，一時神光狠戾如烈火，一時又空茫茫沒有任何生氣。
不知又過多長時間，沈惟顧嘴角一牽，僵硬地扯出一絲笑容，慘詭且淒迷，橫在心裏的一根細線也於這一瞬間徹底繃斷。
“哈哈……”
他奇怪於為何自己還能笑出聲來，卻又絲毫感覺不到那聲音中盡是淒涼的痛苦，也感覺不到眼眶裏湧起的淚水熾燙如巖漿。
成年後第一次給予的全無保留的信任，被謊言燒成死灰，也像一粒先天本不足的種子，剛冒出一點嫩芽就徹底枯萎。
他最終還是恢覆了理智，既然覺察了唐賀允的真面目，山裏的隱蔽所就再也稱不上安全。知曉真相的自己一定會控制不住向唐賀允出手覆仇，而清楚他骨子裏執拗的刺客，自然也絕無可能放過這名隨時會給自身帶來生命危險的對象。
眼下的情形中，一旦沖突，沈惟顧毫無勝算，他也不以為曾經的情分會教刺客網開一面。
當下他還是想不通諸多疑點，只是這都不算重要，當前該做的只有一件事：活下來。
這回的逃亡過於倉促，沈惟顧僅攜帶上少量食水與防身兵器，甚至抵禦夜間寒氣的厚衣都無一件。他輕裝急行，但求盡快避開不明身份的窺伺者，特別是逃離很快就返回的唐賀允。
徹底遠離了那片密林後，沈惟顧不由慢下了步履。他像是僥幸跳出虎口的兔子，但對窩巢的正確方位毫無頭緒，在距猛獸不遠的地方又兜轉起來。
由內而外的痛意毫無征兆地降臨，彈指之間以狂風掃落葉之勢遍及軀體各處，沈惟顧險些尖叫。他竭力咬緊牙關忍耐，才沒有發出聲音，但也像是一只失去了提繩的木偶，搖搖晃晃地倚著近處的一顆松木滑坐在地上。
很冷，實在太冷了，陽光明明灑落在身上，卻感受不出絲毫熱力，甚至在錯亂中那一束束明亮的金線竟成了一根根鋒利無匹的冰錐，發散著刺骨的寒意。從肌膚到內腑，身體的每一個角落都被冷氣凍裂又被狂飆切割，碎成了無數冰屑。
教人惡心的腥臭逼迫過來，危險臨近，沈惟顧不由自主張開眼睛。他看到一張不知怎樣形容的恐怖臉龐，如一只點燃正在融化的蠟燭，五官糜爛，浸潤著膿血，面目幾不能辨。
那人的眼睛猩紅，噴湧出無盡的敵意，沈惟顧急促呼吸著，拼盡一身之力動了動指頭，觸到了防身短刀的刀把。
“明尊庇佑……你……終於肯……滾出來了……”
聽到這個嗓音，沈惟顧上的痛苦表情剎那間褪得一幹二凈：“益特思！”
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林朧走出兩步，兀然回頭：“你真不打算去和魏姐姐聊幾句？”
嚴小燾停住，沈思片刻擺首：“看看就好，你也別跟她提我來過。”
“行吧”，林朧的口吻頓時有些兇巴巴：“看完你趕緊走，走得越遠越好，最好一輩子見不著！”
少年笑聲溫和：“嗯，只要能不叫你心煩，讓我做什麽都可以。”
不過看似平平淡淡的一句話，少女再次轉頭，臉龐卻產生了奇妙的改變，像極籠罩的一層堅硬冰殼漸漸融解。
“小燾”，她輕聲問：“到底怎麽回事？先是師兄，然後是你，連師父……師父也變得讓我不大認識。”
林朧望著黯淡的月亮，語聲癡癡醉醉：“我總覺得……覺得大家全要去很遠很遠的地方，再也回不來。”
她的眼睛裏微光閃爍，是星月餘輝，或是淚水？
嚴小燾感到一絲慌亂，可又清楚自己是最無資格安慰林朧的人。
“你最近……究竟藏去哪裏？師父想把魏姐姐送到你身邊，卻發現嚴伯伯和你都不見了。再後來我追問你的行蹤，師父發起火，說如果再提你就揍我……”
“你師父是對的，林朧……往後……往後也莫再記著我。”
兩人駐足不動，一種從未經歷的深切痛苦正橫亙彼此之間。
林朧忽又昂起頭，緊繃的下頜昭示著小姑娘的倔強：“哼，就不，你敢躲起來，我遲早找上門！我可是學了一身功夫的人，才不是弱女子！”
天真稚氣的她仿佛以為堅定的誓言足以超越一切阻礙，支撐著自己與人世持續不斷的無奈痛苦對抗到底，嚴小燾笑了笑：“如果有這樣一天，我會等著你來。”
他們已經悄悄繞到後院，前方就是楚郁的臥房。嚴小燾並非沒對姐姐深夜獨自找到一名不算熟識的男子談話感到奇怪，只是楚郁素來的品性讓他在敬重之餘更有信任。
當然，疑惑的念頭依舊噴湧不停。出於謹慎，他的動作幾乎沒帶出聲音，就這樣悄然摸到窗畔。
裏間傳出的語聲極弱，如是尋常人簡直難以聽清，其中一女子問：“老瘸子，都到這地步了，你還想藏著掖著？”
魏瞳子的嗓音，嚴小燾朝林朧擺擺手，示意她繼續保持安靜。
楚郁哼哼兩聲，沒說什麽，女子嗤道：“瞧你發愁發的，一天到晚門裏門外疑神疑鬼，當真有誰盯著你？”
“放屁……”
楚郁的聲音明顯不太堅定，看來是給說中了心事：“你趕緊回房睡覺，給人看見還以為我倆不清不楚。”
“呵，老娘本來不是清白人，怕什麽？直說了吧，肯定跟你那徒弟有關系。”
楚郁似乎吃驚不小：“你幹啥好事了？”
“這段日子你經常半夜三更在院子裏換著地方挖坑埋東西，又不像藏寶貝，昨個兒是不是重新埋回自己衣箱底下啦？”
回應的聲音立馬惱怒起來：“早知道不留你在家！”
“我夜裏出恭看個黑影躥來躥去，嚇得半死，還沒罵你裝神弄鬼呢！”
此時兩人難免尷尬，魏瞳子過會兒開口：“沈惟顧逃掉之後，你就變成這幅鬼鬼祟祟的樣子。我如今明著問你，你藏的玩意兒送出去是不是可以幫他徹底脫身？”
“什麽意思……”
“我可留心了，似乎暗地裏一群人主要盯你，我麽……估摸沒你打眼，不如讓我……”
嚴小燾聽至此處，在林朧驚詫的目光裏掀開窗戶一躍而入：“阿姐，不可！”
屋內二人一者喜、一者怒，魏瞳子滿臉帶笑正要迎上前，控制不住情緒的楚郁搶一步上前低喝：“滾出我家！”
嚴小燾不語，直盯著對方，林朧驚訝地發現少年好似不動聲色的面孔透著難以理解的冷峻氣息，陌生又可怕。
少女不禁倒退一步。
楚郁一字字說：“不關女人的事情，丫頭更是啥都不懂，要找麻煩沖我上。”
嚴小燾的眼神收斂一絲煞氣，同時仿佛看透了他的心情：“楚叔，看來……你早已猜出我的來歷，果然之前的意外裏少不了你。”
楚郁手摸腰間匕首，咧嘴時好像一條兇神惡煞的獵犬：“怎麽，趕上門來滅口的？”
他實在惱火得很，強烈到難以保留耐心，從而掩飾真實的想法。
嚴小燾嘆了口氣：“今夜同僚予我兩分薄面，暫退一刻留我與阿姐相會，時間寶貴，你不該輕易浪費。”
二人的對話於魏瞳子和林朧跟打啞謎一般，前者左右瞥瞥：“我說……這是哪兒出啊？”
無人作答，嚴小燾的目光未離楚郁：“楚叔，你還知道些什麽？”
“我什麽都不曉得，至於你……老子數三聲，你還挪不動腳，我就把你砍成三截丟出門。”
“驚動其他人，那阿姐和林朧也活不成了。”
“敢威脅你爺爺！”
“我只是實話實說。”
嚴小燾旋即雙唇緊閉，林朧留意到他的手無聲扣住背負的長條包裹。楚郁自然更快發現異常，嘴裏不鹹不淡說：“我他媽也不是那麽好殺，小崽子。”
可他已經悄然抽出半截匕首，青森森的，殺氣掩蓋在沈悶的色彩底下。
嚴小燾心裏充滿了厭惡，對自己的厭惡，然後輕微錚響，鏈刃破布而出，風雷隱隱。
目標，林朧。
楚郁對這場驚變完全未曾預料，但眼見寒刃將及弟子咽喉，他疾撲而來。嚴小燾當即一手變抹為削，刃尖仍未離驚惶裏連連後退的林朧的胸口。
楚郁心中熱血一炸，破口罵道：“狗殺材！”
匕首快，他抄起一只胡床砸下去更快，嚴小燾眼也不回，不知鏈子怎生一撥，魏瞳子尖叫一聲給扯撞過來。楚郁無法下手，而一抹刀光從女人腋下穿過，卷向他的胸膛。
不見血光，點到即止，但楚郁也周身發僵，直挺挺倒了下去。
林朧蜷縮墻角驚魂未定，魏瞳子見慣風浪倒最早回神，趕緊爬過去察看狀況。楚郁躺在地上無法動彈，兩眼瞪得滾圓，臉都氣成豬肝色：“嚴小燾！小崽子，不要臉的東西，有種一對一來打！”
嚴小燾已奔到衣箱一側，趕忙挪開家什察看地面，幾方條磚的縫隙和別處存在微的差異。他沒有遲疑，抽刀劃拉幾下後撬開松動的部分，繼續挖掘一陣底層泥土，很快翻出一個油紙包裹。
他翻動雖飛速，但看得十分仔細：“楚叔，你依照推測的那兩人逃離的不同線路，預備了好幾份過所。淩雪閣的人成日盯著這裏，難為你竟也做得成這麽多。”
楚郁簡直快咬碎了後槽牙，當然他更想的是把眼前那名披著人皮的密探咬到鮮血淋漓：“行了，屁話收著！都是我幹的，趕緊割了老子腦袋去領賞吧！”
“再說一次，我不是來殺你的。”
楚郁閉緊了嘴，對嚴小燾的示好毫不關心，對方只得繼續拋出籌劃已久的安排：“沈惟顧應該一直沒聯絡你，所以……過關文書你哪怕準備再周全也都派不上用途。但我知道他們如今大約藏身梁州附近，恐怕打算風波稍定後逃入巴蜀。雖然那裏比起京畿荒僻，終歸無法躲在山裏一輩子，而且我可以確切告訴你，當地同僚已掌握住線索。”
這些話句句說在楚郁的心事上頭，他忍不住驚詫地轉動眼珠，看向思索中的嚴小燾，對方喃喃道：“我帶上它們趕往梁州，找到沈惟顧後親手交給他，如果……你還想在他離開前見最後一面，一月後去褒城驛外尋人吧。”
他收起武器和紙包，默不作聲走回窗邊。林朧這時站直了身，望著少年的背影，心在猜疑與信任兩種情緒之間搖擺。
“小燾……”
她的世界天翻地覆，唯一可做的，仿佛只有用熟悉的呼喚撈出一些還未來得及沈入深淵的碎片。
嚴小燾沒再動，林朧努力將註意力集中在那道幾近融入黑暗的背影上，心跳越來越快，顫抖也越來越大。可她什麽話也沒法接著出口，如若被剛才兩字耗空了全身力量。
嚴小燾回頭，又溫柔一笑：“林朧，別說了，也別問了。”
少年轉目姐姐，很是不舍：“阿姐，你要平平安安過完這輩子，我這樣才能放心。”
魏瞳子楞楞半晌，不詳的預感逐漸包圍上來，叫人窒息，但她最終慢慢點了點頭。
嚴小燾躍向窗外，再沒回過一眼。
森林裏彌漫起一股令人緊張的氣息，沈惟顧難以明確表達出那究竟是什麽，可他更知道它已經開始隱隱地讓自己恐懼。
但唐賀允一反常態，竟對此全不在乎：“你只是身體不大舒服，所以心神過於緊張，休息一陣就好。”
這些日子從早到晚都會刮起大風，林間時常傳來陰郁又淒慘的嘯聲，仿佛是一群躲藏深山的精怪的痛吟哀嚎，午夜後聽得尤其清晰。沈惟顧夜裏總會被驚醒三四次，白晝時精神越發不佳。
唐賀允不得不推遲了下山的時間，因為就在他提到再入漢中的安排後的第八天，沈惟顧的毒癥又一次發作。此回發現及時並且有人照顧，沈惟顧翌日便能如常起居，恢覆還算迅速。
可他隨後又發現了一些增加的異常，比如靜坐躺臥還無事，一旦起身走動沒一會兒功夫就汗落如雨，雙腿發軟無力，甚至是拿起飯碗或者提動空桶皆會心悸氣喘。
身體的虛弱時常導致意志的軟弱，沈惟顧也不能免俗。特別是當他親眼看著唐賀允為照料自己幾是衣不解帶地忙碌著，心中的愧疚著實難以壓抑。甚至有時他會反思，是不是不該推遲即將來臨的離別，或者幹脆完全放棄那種想法。
可每當此刻，腦海裏另一個聲音又竭力辯解：既然遲早分別，又何必用短暫且虛假的相處延長彼此的痛苦呢？而夢境裏詭秘慘烈的景象，始終提醒著沈惟顧家破人亡的仇恨，以及為此發過的誓言。
他丟不掉相互矛盾的心事，也無法以睡眠逃避思考，未充足休息的疲憊加重了虛弱，使得思緒愈發混亂混沌。
比約定的時間已經晚了三天後，唐賀允終於出發。那個清晨再見明媚陽光，與窗外微風間搖蕩的綠意映了沈惟顧滿眼，唐賀允的眉頭彎彎，像那些柔軟的新枝一般漾著。
“我加緊回來”，他捂了一會兒沈惟顧的手，直至它變得跟自己一樣溫熱，才重新放回被子：“不耽擱太久，也就三天光景。”
沈惟顧品味著對方眉梢眼角的笑，是濃濃的眷戀與安慰。
“你快去”，他也牽動嘴角：“別耽誤時間了。”
“惟顧……”
“怎麽了？”
“我取回來過所後，你立馬要動身嗎？”
“我……覺得可以。”
“這樣太累了。”
話語輕飄飄的，可其中沈甸甸的意味，沈惟顧聽得懂。但他已經不願意再做無謂的停留，因為只要多一刻遲疑，自己一定會懊悔。
酸楚漫進眼睛，但沈惟顧還是笑著，並且聲調更輕松：“活著，哪能不累？”
唐賀允安靜半晌，舉眸看著窗外：“活著，確實是教人疲倦，有些時候我甚至想……死人才有資格獲得平安寧靜，死人不怕分別也不擔心背叛……他們一成不變，永遠保留最後的模樣。”
沈惟顧突然感到一絲奇怪，但他還不及多作思維，唐賀允又遞來上回托付的小匣子：“老規矩，你替我收好，不要隨便打開。”
既然有了上次的經驗，沈惟顧沒多問就接過，順手擱在枕邊。唐賀允的笑容淡了一點，確切的說是像是多了幾分潮濕的冷氣：“吃的我就擱在窗下的桌子上，炭火也在底下簍子裏，記得給火盆裏定時添兩塊，還有……千萬別離開院子。”
院落四角俱有他布置的機關，可保居住者安全，沈惟顧抿唇一笑，困倦慢慢浮上兩眼：“早知道了，你呀……快去吧。”
唐賀允扶他躺下，那張溫柔好看的臉逆著光，忽然眼底一星微芒掠動，驚悸如蛇行之簌簌。但沈惟顧猶在昏沈，一瞥雖見卻無暇多想，合眼便很快睡去。
屋子裏只沈惟顧一個，他總感到不太適應，好像一只離群的候鳥無依無靠。前段日子裏遇上這種情況，自己無論如何也會找些閑事消磨。但今天的午後，虛汗乏力的癥狀更加明顯，餘下精力無法支撐身體做任何雜務。緩了半個時辰有餘，沈惟顧方杵著手杖慢慢挪出房門。
日頭仍敞亮，他沿著院墻姍姍而行，病體的累贅倒是未妨礙享受燦爛與溫暖。漸漸的，莫名的愉悅又於心底滋生起來，比春天的野草還長得快。
繁茂的花草藤蔓爬滿石砌院墻，仿佛披上一件色彩斑斕的鬥篷。野花的香氣不算濃烈，淡淡隨風飄來，聞著很是舒適。沈惟顧行走兩圈後，花香裏摻雜的一點異樣，促使他驟然停步。
一絲腥臭，仿佛是動物腐爛的氣味，稍聞一口便使人產生作嘔之感。沈惟顧不禁警覺，蓋在披風下頭的另一只手迅速按住腰間短刀。不過在他沒來得及抽出前，氣味又迅速變淡，像是源頭正急速遠離。
即使已經聞不見臭味，沈惟顧仍沒有松開握刀的手，松風或許掩蓋了草木的窸窣，但足印和伴生的痕跡卻不會隨之消失。他保持警戒出了遠門，並很快在方才異響處搜尋到了線索。
地上雜草亂碎，明顯遭人踐踏，一株灌木的葉片上沾染一抹暗紅，正彌散出和早先嗅到的相同氣息，這裏確實藏過一名窺伺者。
豆大的汗珠從額頭滴落，撞得葉片沙沙連響，但頃刻之間就沒入草木下的泥土裏無影無蹤，但內心的恐懼與懷疑的影像卻浮現地愈來愈清晰。
是誰？這人想做什麽？
不過外表上看，沈惟顧的情緒好像沒發生任何變化，若無其事在雜草裏擦了擦鞋底沾上的泥土，又拄起手杖慢慢走回院內。
可一關好門，他整個人幾乎是立刻軟在了地上，只是憑借強大的意志支撐，才將摔倒減變成稍微緩和的滑倒。現在他全身上下疼得要命，胸腹裏如同被一把鈍刀亂戳胡割，更為可怕的在於自丹田由下而上湧起的寒意。它們好似億萬冰針，沿著經脈緩慢行進，每挪動一分，都會給宿主帶來深深的痛苦。
沈惟顧虛弱掙紮了半晌，終於從懷裏掏出藥瓶，不管掉落的塞子滾去哪裏，也不管隨手倒出多少藥丸，一股腦全塞進嘴裏。
混合藥香的苦味沁入唇齒，鼓點如雷般的心跳終於被撫平，沈惟顧坐直身擦幹額頭的冷汗。唐賀允不在身邊的情況下，他必須趕緊思考如何保護好自己。
院墻內外都安放了陷阱機關，不止能對付野獸，尋常人一時不防也會中招。對方剛才只是窺看而非出手，應該是顧慮這部分威脅。並且那異於常態的血跡似乎暗示出此人身有病創，這是他不敢輕易出手、被發現後又急於躲藏的最大可能。
窺伺者等待時機，沈惟顧同樣不甘坐以待斃。
為防禦不久即會再臨的敵人，沈惟顧沒等候氣息平穩，立刻開始準備。他強迫自己的步伐變回和往常一樣輕捷，也忽視了殘存的不適，將一切可以用作武器的器具搬到臥房內，並加以改造。
他的心境在這過程裏平靜了許多，對於之前的憂恐交纏深感可笑。事實是考慮到自己的人身安全，唐賀允自然不會在機關上留下任何疏漏處，甚至連食物飲水已經提前幫他在房裏預備上了。
沈惟顧想到此處，不覺松愜地笑了笑，三天，只需要等待三天。
那晚他吹燈上床還是早，但僅和衣而臥，除了短刀匕首，還有一桿頂端削尖的硬木抱在懷裏，一切使人稍感安慰。
深密不透的夜色間，沈惟顧開始時睜開眼，等待任何發生的可能。只是時間流逝越長，他不得不強迫自己暫時合上了雙目，雖不敢入睡，身體還是需要休息。
嗤！
很輕微的一聲響，自院子西面發出，沈惟顧手提木桿一躍而起，縱聲躍出窗外。
他仍來遲半步，墻根下滴著兩點黏稠腥臭的血跡，再無別物。窺伺者在翻墻時觸動機關，選擇倉惶逃離。沈惟顧手持火折子站了一刻，最後決定繼續藏在房裏，而不是追趕。
敵人短暫時間內絕不會再來，沈惟顧必須抓緊時間繼續休息。他再度合眼，這一次很快睡去，醒時外間已晨光燦然。
沈惟顧方一足落下便踩中一件硬物，他當是什麽零碎，不甚在意地從腳下摸出。眼光一掃，面色登時顯出十足的愕然——這是唐賀允托付的那只匣子，此時竟打開了，裏面空無一物。
昨晚匆匆起身的剎那，他確實聽見一道異常動靜，想是匣子被帶著摔下了地撞開，之後內含也遺落。唐賀允行前諄諄囑托，匣內收藏的事物絕對非同小可，沈惟顧火速開始在四周尋找。摸索片刻，他又在地面發現一支鐵制的短箭，看位置正是從小匣內甩落出來的。
沈惟顧原認為匣子內收藏的應該同唐門生意相關的重要契據或其他憑證，這支來歷不明的小箭不僅打破了他之前的想法，還讓情況多出一絲奇詭的意味。
箭是精鐵打制，看似短小，實則分量頗沈。箭首略呈鏟狀平頭，沈惟顧少年長於大漠草原之間，知道這種箭頭威力極強，若是命中戰馬或敵人的脖頸、手臂、小腿等薄弱處，即便未斷肢體都會造成極大的傷口，使目標快速失血，喪失戰力直至死亡。
箭尾無羽毛，以求擊中後可以完全貫穿敵體。只是這樣奇異的特殊鐵箭如果要盡可能快速和準確殺傷性命，必然對施用者的力量和手法有極高的要求，唐賀允也許能夠做到，但最重要的是……
他將鐵箭收藏起來，又刻意安排沈惟顧來保管，目的究竟是什麽？
沈惟顧拈箭苦苦思索，霍然間，腦海似一道閃電掠過，照穿了迷蒙凝雲。他終於找到了記憶裏與掌中箭有關的片段，也不得不接受迎面洶湧而來的震驚和恐懼。
那一夜裏，霍加的咽喉上插入的正是一模一樣的一支鐵箭，鏟斷了他一半的脖子。沈惟顧搬運這名他視為親兄的男子屍體時，曾從傷口拔下了短箭察看，試圖從中發掘仇家不經意餘留的信息。只可惜這物件也在之後的顛沛流離中遺落，他到中原後也和查問烏金絲殺人的手法一樣，暗中詢問武林各派，同樣是一無所獲。
沈惟顧靜默地坐在地上良久，目光呆滯無神，房間本該是明亮的，可眼裏看到的全是黑暗的虛空。
這是夢，他不斷提醒自己，這只是一場惡夢，只要努力醒過來，方才所見種種皆會如塵紛散。
這不是夢，另一個自己在幻想與現實之間聲嘶力竭地吶喊，這就是真相。
一剎那，沈惟顧頓時了悟了自己經歷的意外中的詭異之處。仿造自己的特制橫刀用來刺死顏世元的兇器，善至看見的與自己目色相近的殺人者，這些細節，和自己親近又擅於偽裝面目的唐賀允完全可以做到。
其他呢？是否還有其他更多陰謀算計是自己所不清楚的？
可唐賀允究竟為了什麽？
那已經不重要了，重要的是：唐賀允與當年的滅門慘案的那名中原殺手之間存在千絲萬縷的聯系。
灰色眼睛移向窗邊，一時神光狠戾如烈火，一時又空茫茫沒有任何生氣。
不知又過多長時間，沈惟顧嘴角一牽，僵硬地扯出一絲笑容，慘詭且淒迷，橫在心裏的一根細線也於這一瞬間徹底繃斷。
“哈哈……”
他奇怪於為何自己還能笑出聲來，卻又絲毫感覺不到那聲音中盡是淒涼的痛苦，也感覺不到眼眶裏湧起的淚水熾燙如巖漿。
成年後第一次給予的全無保留的信任，被謊言燒成死灰，也像一粒先天本不足的種子，剛冒出一點嫩芽就徹底枯萎。
他最終還是恢覆了理智，既然覺察了唐賀允的真面目，山裏的隱蔽所就再也稱不上安全。知曉真相的自己一定會控制不住向唐賀允出手覆仇，而清楚他骨子裏執拗的刺客，自然也絕無可能放過這名隨時會給自身帶來生命危險的對象。
眼下的情形中，一旦沖突，沈惟顧毫無勝算，他也不以為曾經的情分會教刺客網開一面。
當下他還是想不通諸多疑點，只是這都不算重要，當前該做的只有一件事：活下來。
這回的逃亡過於倉促，沈惟顧僅攜帶上少量食水與防身兵器，甚至抵禦夜間寒氣的厚衣都無一件。他輕裝急行，但求盡快避開不明身份的窺伺者，特別是逃離很快就返回的唐賀允。
徹底遠離了那片密林後，沈惟顧不由慢下了步履。他像是僥幸跳出虎口的兔子，但對窩巢的正確方位毫無頭緒，在距猛獸不遠的地方又兜轉起來。
由內而外的痛意毫無征兆地降臨，彈指之間以狂風掃落葉之勢遍及軀體各處，沈惟顧險些尖叫。他竭力咬緊牙關忍耐，才沒有發出聲音，但也像是一只失去了提繩的木偶，搖搖晃晃地倚著近處的一顆松木滑坐在地上。
很冷，實在太冷了，陽光明明灑落在身上，卻感受不出絲毫熱力，甚至在錯亂中那一束束明亮的金線竟成了一根根鋒利無匹的冰錐，發散著刺骨的寒意。從肌膚到內腑，身體的每一個角落都被冷氣凍裂又被狂飆切割，碎成了無數冰屑。
教人惡心的腥臭逼迫過來，危險臨近，沈惟顧不由自主張開眼睛。他看到一張不知怎樣形容的恐怖臉龐，如一只點燃正在融化的蠟燭，五官糜爛，浸潤著膿血，面目幾不能辨。
那人的眼睛猩紅，噴湧出無盡的敵意，沈惟顧急促呼吸著，拼盡一身之力動了動指頭，觸到了防身短刀的刀把。
“明尊庇佑……你……終於肯……滾出來了……”
聽到這個嗓音，沈惟顧上的痛苦表情剎那間褪得一幹二凈：“益特思！”
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