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遠處督促閉坊的晚鼓接連響起，頻密的鼓聲似乎催動了寒氣，冰刀般的夜風一陣緊似一陣。昏暗中對峙的二人不言不語，呼吸間凝出的白霧一遍覆一遍被寒風撕扯粉碎。
“你找我幹什麽？”
楚郁直接跳開了那件陳案，顯然不想繼續翻舊賬，唐賀允笑了起來：“自然是為惟顧的事。”
楚郁冷下臉：“你他媽好意思提！”
在他看來，要不是因為唐賀允這壞東西的引誘，沈惟顧無論如何都幹不出那些離經叛道、違法亂紀的勾當。刺客非常明白對方內心的情緒，可口吻反倒更有那種推心置腹的味道：“的確，因為我的緣故，楚少府似乎誤會……啊不，還是叫您師父更親近些。”
“滾！”
楚郁抓起半截斷磚，沖唐賀允的面門砸了過去。不過看似準確無誤的攻擊居然落了空，唐門弟子人雖穩穩站在原處，衣角都不見動一下，磚頭卻半道嘭一聲無故炸開，散成紛紛揚揚的粉末。
楚郁眼力不差，刺客指尖曾有寒芒閃耀，倏忽而至，剎那消失，宛如鬼魅的一擊。
但也僅此而已，唐賀允禮貌地笑笑：“您可不適合做暗殺的活計。”
他的話很快激起了楚郁內心的另一層情緒，同樣是惱怒又大為不同，然而男人的語聲不禁遲緩又吞吐起來：“那些案子……到底是阿顧……還是你？”
“好問題”，刺客居然再踏進一步，毫不在意可能遭遇的任何攻擊：“您覺得呢？”
楚郁閉緊了嘴。
“那些兇案與惟顧雖不算無關，但……人不是他殺的。”
楚郁猛地擡頭盯住他，唐賀允慢條斯理地彈彈手指，像撣去不存在的塵埃：“我們是抓來了羅晰逼問，但他確實是自己失足跌死，惟顧當時還想救人，差點被他連累一道墜下山崖。”
楚郁臉上呈現出迷茫與震驚的雙重情緒，唐賀允哂笑：“這點實在不幹脆，還惹得我跟他鬧了好一陣的不愉快。”
“可你們……終究害死了一個無辜的人。”
唐賀允表情非常平淡，也可以說全無在意：“嗯，對您而言，羅晰或許是無辜的，但對惟顧來說則不算。”
楚郁的臉色更黑了：“顏使君的死呢？”
刺客的口氣仍漫不經心：“我理解您，換成我也會認準惟顧是兇手。畢竟顏世元已經掌握他身世的秘密，並且隨時可以揭穿，因此被他滅口十分合理。不過此事其實同惟顧無關，之前你們冤枉他殺害魏瞳子試圖湮滅證據，可那女人不還好好活著？”
“你怎麽證明？”
“那晚我正好待在他房裏。”
“……”
唐賀允瞇了瞇眼，笑吟吟地故意發問：“師父覺得哪裏有疑點？”
楚郁當然沒笑臉：“你跟阿顧在一起幹嘛？”
對方先不答，反而抿嘴直笑，眼睛裏全是快活的神氣。就在楚郁即將失去耐性之際，刺客慢悠悠地開了口，隱隱約約一絲輕佻：“他都是我的人了，當時又在養傷，於情於理，我這做情人的應該去多探視關懷吧？”
腦子裏那根繃緊太久的弦，終於啪一聲徹底斷裂。漢子猛然抽刀蹦起，嘴裏大聲叫嚷，再不顧慮是否惹來巡邏的士兵或坊丁。
“小畜生，□□祖宗十八代外加七大姑八大姨，一堆狗娘養的生出你這個鬼玩意兒！老子的徒弟給你害慘，命都快沒了，現如今還有臉擱這兒跟我吹牛！老子馬上一刀插進你□□，從嘴裏穿出來，叫你他娘的下輩子投胎出來就滿嘴屎味！”
唐賀允保持笑容，更不見任何防備之舉，竟然拍掌附和： “罵得好，反正我祖宗的確是一幫活畜生，生下我這頭小畜生自然不足為奇。您只要有這份能耐，不光宰得了我，把我全家老小順道先奸後殺、先殺後奸，完全隨意。”
他的口氣和表情實在太輕松，楚郁倒給驚得瞬間動彈不得，唐賀允一臉不解：“我說的哪裏不對，報仇雪恨正該是斬草除根，中間拿仇家洩火找點樂子豈非更妙？”
還真沒見過家人遭受辱罵時，自己反倒興致勃勃應和的對手。楚郁腦子一片混亂，尚未構思清楚如何反罵，刺客拈著下頜認真琢磨一陣後居然又講：“唉，不成，我家裏快死絕了，就剩下一個刻薄親爹、一個醉鬼假爹。後面那家夥你如果不嫌棄滿身酒臭，這事倒不難，想幹的時候記得叫上我觀摩一回……”
楚郁頭皮當即一陣發麻，第一次感覺罵人以後毫無舒暢，於是千言萬語再度匯成那個字——
“滾！”
“我現在還不能滾”，唐賀允彬彬有禮地回覆：“我是特地來跟你商量救人的法子，說完才能滾。”
這句話重新將局面拉回正題，但楚郁的眼神更冷了下去，仿佛化成兩枚鋒利的冰錐：“少扯屁話，快說！”
刺客深邃的目光在他身上轉了好一陣，卻不跟先前似的滔滔不絕，楚郁感到自己像一條沸水裏被煮的魚一樣煎熬。因為那對黑得簡直沒有光亮的眼睛裏除了調侃以外，還浮現出另一種來自深處的更為陰森也更為犀利的情緒。
“先來滿足一下我的小小好奇心吧，您為何不過問惟顧行事的真正動機，甚至屢屢刻意回避？是不想知道，還是已猜到大概卻不願意面對？”
楚郁沈默地板著一張臉，但唐賀允相信世界上沒有多少面孔能做到完全不透露真實的情感。
“您混在江湖的日子不短，淩雪閣高手留下的傷口當然辨識得了，就真不懷疑他們怎麽非要追蹤惟顧？何況您明明知曉了我的真實容貌，卻不肯上報而是選擇隱瞞，看來也發現其中異常之處。”
楚郁竭力把震驚深深埋藏，但不時跳動的眼角依舊出賣了他：“那些破事跟我們現在談的無關。”
“您說錯了，大大有關。”
唐賀允的笑容裏增添了一抹殘酷：“在惟顧的眼裏，您一向果敢勇毅、有情有義，品格令人崇敬仰慕，甚至他的眾多行事之風也脫離不了您素來的教導。可我眼下一觀，不過又是一個以明哲保身為由而畏怯退縮之徒，他終究看錯了眼。”
楚郁驟然惡狠狠地瞪向他，唐門弟子淡淡道：“難道我沒說對嗎？你連稍微了解惟顧真實經歷的好奇心都沒產生過，同時又在謹慎地避免自己陷入危險，我很難相信你願意為搭救他而付出代價。畢竟他只是你的徒弟，又不是兒子，過多的冒險完全不值得。”
面對陌生人，特別是存在敵意的對象，人人心裏都會壘鑄起一座堅固的石堡壘，不過它永遠不是堅不可摧的。
楚郁繼續沈默了很久，再說話時聲音嘶啞如被沙石磨過：“告訴我，真相到底是什麽？”
楚郁的口氣裏不知不覺已有一分哀求的味道，眼底沈重分明，唐賀允緩緩回答：“惟顧做的任何一件事都沒錯，是這個世間欠他。”
刺客的神情也漸漸變了，些許憐憫，些許傷感，聲音顯得既沈靜又和藹：“曾經有一個孩子無憂無慮地生活在漠北，盡管母親早早去世，但養父一家對他關愛備至。他曾以為這份關愛將伴隨自己終生，直到十年前一場災厄結束了這一切……”
他講述得極慢，楚郁明顯聽得很認真。因為唐門弟子盡量擇取重點，簡明扼要，故事並沒持續太長。結束之後，楚郁臉上一派迷茫，唐賀允瞧了他片刻，語調平淡：“我不是很擅長講故事，但應該足夠人聽懂了。”
楚郁埋下頭，並垂著肩：“阿顧……所以無論我再怎麽追查，也根本幫不了他，是不是？”
“惟顧還能活著，只因淩雪閣需要一個餌來引出所謂的同黨。等他們達成目的，誘餌當然失去了價值，他必死無疑。”
“難怪……難怪……無論我怎樣問阿顧，他死活都不肯說實話，他一定是擔心會……連累我……”
他又不說話了，唐賀允等待一陣子，再度晃亮火折。刺客借光觀察著楚郁神情的改變，對於那已變得慘白的面孔感到十分滿意，並且適時給出最後一記重擊。
“通濟坊那次交手，我之前已提醒惟顧，他若不肯下狠心，你絕對會在今後造成巨大的麻煩。他非但不肯采納我的意見，還替你連連擋箭，為此不惜負傷。果然不出我所料，他落入如今的死局，其中自然少不得你的推手。”
唐門弟子說時口角微微含笑，聲調裏充滿蒼涼的諷刺，楚郁則一語不發，深深埋下頭去。
刺客感受著周遭湧動的寒意，以及對面男人所散發的濃濃愧疚，估摸出氣氛後，選擇最恰當的時機慢慢啟唇：“楚少府，你知曉真相後，現在還願意搭救惟顧嗎？”
楚郁茫然舉目，天色已全暗，刺客也熄滅火折子，四面的景物仿佛全變成了影綽綽的奇形怪獸，令人緊張不安。
“你到底……想怎樣？”
有別於對方微顫的聲線，唐賀允的嗓音明顯穩定，甚至毫無起伏：“我準備做什麽，都取決於你。獨木難支，此次若想成功救出他，必須有人暗地相助。如果實在做不到，我也只好放棄。”
楚郁猛然站起，怒喝道：“這事裏沒少你攪合的份，不要臉的東西過河拆橋……”
“我現在雖放棄救他，未來卻絕不會放棄為他報仇。”
刺客微微仰起下頜，顯現出不自覺的驕傲：“我將殺死每一個參與謀害他至親的兇手，甚至那些高高在上的主謀者，一個都不會放過，直到我倒在覆仇血路的那一刻。而那之前，每獻上一個兇手的首級，我一定告知惟顧的在天之靈，這是我奉給他的豐盛祭品。一切結束之後，我還要獻上自己的魂魄來祭奠他，陪伴他。”
他說得既從容自若又瘋狂熱情，到最後終敞聲連笑，聲動四野。
楚郁開始聽得呆若木雞，最後反倒鎮定下來，漢子待唐賀允收聲之後並無別話，只是冷笑：“瘋子，放他娘的臭狗屁。”
刺客略側首：“哦？”
“人死如燈滅，大爺我可從來不信鬼鬼神神，這念叨的都是什麽馬後炮的屁話！好死不如賴活，你說敞亮點，是不是真心想救人？”
唐賀允當然聽出這副口吻背後的隱意，低柔一笑：“如果我不樂意，又何必冒險來見你，不過……楚少府真的考慮好了嗎？”
“老子叫你把話講清楚！”
“在下江湖中人，原本幹的就是收錢買命的違法勾當，自然不太把官府當回事。但您不同，縣尉職位雖小，到底是朝廷任命的官員，一旦你出手幫了惟顧一把……”
唐賀允稍一停，聲線更沈，增添了兩分嚴肅：“這罪名可不只失職或者丟命這般簡單，萬一加上了緣坐、連坐，後果你可承擔得起？”
楚郁沈默下去，面上卻無喜怒，沈吟半晌終於說：“我和娘子多年前就已合離，當時鬧得很不愉快，一怒之下她帶上兩個兒子一並改姓歸宗。所以即使我犯事掉腦袋，也害不到他們。至於是否牽連同袍，這事老子心裏有譜，犯不上你小子操心！”
聲聲俱重，他的確確下定了決心，唐門刺客凝視對方很久，忽然反望向無物可見的天邊：“那我能暫時松一口氣了。”
楚郁橫他一眼，哼道：“可不一定。”
唐賀允輕笑改口：“那大概還是繼續保持警覺更好。”
楚郁沒立刻搭腔，尋思了一陣才說：“即使救下阿顧，你們能安全藏身嗎？”
“從來就沒有最安全的地方，但我保證他流在我身邊，就不會受到任何傷害。而且只要離開中原腹地，無論嶺南還是巴蜀……地廣人稀之處俯拾皆是，還怕無處藏身？”
楚郁的表情似乎對刺客的承諾不太熱心：“我有一個要求……不對，是你必須先答應我一樁事。”
“請說。”
楚郁努力調整著呼吸：“沒有過所，你們寸步難行，所以……如果事情成功，無論如何都得讓阿顧回來見上一面，我會幫他脫身。”
唐賀允似乎不太在意他微妙態度之下的戒備與抵觸，回頭深深看了對方一眼，淡淡笑語：“這個自然。”
他又想了想：“你要留意魏瞳子，她的弟弟嚴小燾就是淩雪閣密探。既然他設法保住了姐姐，後來大約還會私下來探視，或許可以透露些要緊的事情。”
楚郁一臉難以置信，但他很快反應過來——這就是為什麽淩雪閣也幾乎同時追查到沈惟顧身上。
相比與漢子目中的憤怒，刺客的眼神靜如止水：“無心可信，無人可依，正是世間最不變的真理。”
但往往經歷過如此絕望酷寒的人，會愈發貪戀隨後出現的星點溫暖，自此永無猜疑。
對危險的感知，先於雜亂響聲吵醒了沈惟顧，可他睜開眼後還是安靜躺在床榻上，甚至一根手指也不想動。
現在即便死亡迫至眉睫，他也不再會為之產生任何觸動。
不過事實與沈惟顧的設想不大相近。闖入囚室的幾名獄卒面孔陌生，並非幾日間打照面的那些人，盡管滿臉戾氣卻沒有分毫殺意流露。幾人呼喝著將人犯從床上猛然拽起，給本就被鐐銬拘束的手足上又加一套鎖鏈後，就把人粗魯地往外拖去。
沈惟顧看似配合且順從，對於這群人的推搡叫罵幾無反應，但盡管他不想再對外界變化費神，思維依舊克制不住地飛快轉動起來。
不像淩雪閣會采取的手段，如果是他們，最可能的策略是繼續潛伏暗處觀察動向，而不是急於對自己下手。不過沈惟顧也不敢太肯定自己的想法，畢竟未來的變化他早已無法預料。
他被拖進一間炭火熊熊、窗戶密閉的屋子內，即便是冬天，裏面溫度也實在過高，甚至很快烤得人渾身微微冒汗。沈惟顧還未觀察清楚四周情況，先給按到一座木架上，粗糲麻繩立刻纏縛住四肢。很快他就像一只撞上蛛網的飛蛾，最微弱的撲騰也做不到了。
情況過於混亂，沈惟顧直費了一刻時間才分辨清楚狀況。屋子的窗戶極小極高，身處其中好似落進一間墓穴。厚實磚墻上布滿綜合交錯的汙跡，新舊相疊分不清本貌，可依然彌散出一股股混合惡臭的濃重血腥味。黑黝黝的墻面還掛了幾幅鐐銬鎖鏈，不過更多的是一些形狀可怕的器具。沈惟顧很輕易地認出它們是做什麽用途，也知曉這些東西能造成叫人不寒而栗的創傷，但他看起來依舊不為所動。
灰色眼眸無視了眾多充滿威脅的刑具，還有附近數名同樣充滿威脅的獄卒，視線越過他們，終於後落在房門邊一個安坐胡床的男子臉上。
那人發鬢花白，略有幾歲年紀，相貌算得清俊矜貴，身著九品淺青襕衫，正專註翻閱手裏一幅卷宗，暫時未理會房屋另一頭的動靜。幾只大銅盆內炭火盛旺，插在裏頭的烙鐵、鉗子燒得通紅，血一般的亮光照著那張白凈無須的臉孔，他的嘴角噙著一縷悠然自得的淺笑。
青袍男子仿佛看厭了麻紙上細小如蠅的文字，隨手將之卷起，擱在另一張空置的胡床上。他擡起眼來，很不意外地同沈惟顧的目光碰撞，於是和顏悅色問道：“你就是沈惟顧？”
對方面色淡漠，似乎全無反應，瞳孔仍不由一縮：“鄭綏。”
鄭綏倒不意外，還是保持笑容：“楚兄對你提及我的事不少。”
沈惟顧露出一絲譏諷的微笑，還是直視對方的眼睛，楚郁與鄭綏矛盾極深，顯然不會放棄讓對頭糟心的好機會。
“疑兇？”鄭綏直起身，一邊慢慢靠近，一邊搖搖頭：“既然存疑，為何擱置至今不審，這又怎能查明真相？雖然師徒情深，卻不可因此徇私枉法呀。”
沈惟顧已自寥寥數語間推斷出鄭綏真實的目的，對方還在慢慢說著：“或者說，好些隱秘他早就知道卻掩蓋了下來，所以也不必再問了，知情不報豈不是更加……”
沈惟顧發出一連串的低沈的笑聲，似乎打胸腔內發出的震動，令逼仄的房間四處嗡嗡作響。鄭綏靜靜瞧了他半晌，繼續說下去：“擔上兩條人命官司，就莫妄想還能輕易逃出生天，不過……你若能檢舉出其他的隱秘要案，也許是揭露奸佞，說不準還可以……”
沈惟顧不屑地一笑：“你想牽著我的脖子去咬人，那要咬誰？”
鄭綏的聲音裏有一絲滿意：“我查過你的背景，本朝雖有蕃人為官，全無根基的雜狐兒終難出頭。即便曾有人願意養育教導於你，一旦禍起，紛紛避之不及。聽說你落網之由，實因你的堂兄與師父的聯合舉措，他們既然無情拋棄你，你還有義也太蠢了點。”
見沈惟顧沈默地註視他，鄭綏點點頭，仔細觀察對方的表情：“傳聞楚兄的大弟子很不成器，功業無所建樹，只一門心思陷在游嬉博戲，又好酒色。我倒以為這品性放如今就不錯，忠勇之人總是太過頑固，狡詐之徒反而能懂進退。”
沈惟顧也含笑點頭：“你的確很明白我的念頭，看在你這麽善心，我不妨先揭發一樁奸佞之事，對你一定很有好處。”
鄭綏不料他竟如此幹脆，不免喜出望外，只面上未露太多：“你說便是。”
“你養在升平坊的一房外室，一年前每月十五、三十和你的次子相會於通化坊都亭驛南面的葛十二郎邸舍。那地方雖處鬧市，裏間卻清幽靜謐，主人謹慎少言，男女私會最適合不過。哦，但也不必擔心，只要拿官威多嚇唬一陣，不愁葛十二郎最後不講實話。再送你一個好消息，他們一個化名施郎君，一個化名鮑娘子，應該挺方便你追查。”
這是他過去從唐賀允口中聽來的閑聞，用在此時最妙不過。
鄭綏的白臉完全變成了豬肝色，其餘人面面相覷又不敢吱聲。鄭綏確實在升平坊安置了一房小妾，年初還剛生下一個男嬰。
沈惟顧笑色越來越濃：“家門又添人丁，還是一男孫，可喜可賀……”
等候已久的一名行刑人生怕他再出羞辱之語，掄起鞭子劈空抽下，屋子裏咻咻聲連成一片。鞭笞之下本就單薄的衣衫應聲紛碎，血跡急速浮現，沈惟顧猛地攥緊拳頭，繩索完全勒入皮肉，晃扯著木架不斷發出牙酸的嘎吱聲。
雷霆霹靂的抽打，毒蛇獠牙一樣不斷撕開皮肉，傷痕疊著傷痕，順著肌理走向綻開，血跡洇染如一件鮮艷奪目的衣衫緊緊包裹身體。肌膚上載不住的鮮血流淌不停，最終灑了滿地，冷汗也不斷從額角滑下濕透眼睫，扭曲了視線，周圍的人影可笑又怪異。
即使如此，沈惟顧也沒發出半點呻吟。
“夠了，先停一會兒。”
沈惟顧吃力地擡頭，沖發話的鄭綏露出一道充滿嘲諷的笑容。鄭綏已恢覆常態，無視了挑釁吩咐屬下：“我不喜歡見血太多。”
行刑人會意頓首，鄭綏抽出絲絹掩鼻，語聲盡是厭惡：“受不了這裏的腌臜氣，我先回公房，別把事情辦砸了就是！”
冬日天暗得很早，屋子裏也寒冷了許多。可沈惟顧一旦低頭喘氣，汗珠則從發梢、睫毛、鼻尖以及下頜簌簌滾落，一顆接一顆重重砸在地面。匯聚而成的一汪汪小水窪，融開了漸次凝固的血泊，雜混出的淡紅液體漫漫鋪過地面石板。
這次的行刑人是一個早衰的矮小男子，他拿著一只小巧鐵夾，拈起一枚血淋淋的指甲，炫耀似地湊在沈惟顧眼前晃了晃：“第三片了。”
盡管無比虛弱，沈惟顧還是竭力壓制著顫抖的聲線，並試圖用語言轉移對疼痛的感知：“沒破……也沒碎……手藝……手藝不錯……”
矮小男子很少撞上這種情況下還有力氣說笑的對象，眼睛裏泛起奇異的光彩，忙不疊答話：“那可不是！我家手藝祖傳七代，要的就是讓人夠疼，又不會血流太多死了。這吶，必須是辦事細致的人才幹得了的行當！”
沈惟顧費勁扭轉脖子，他看到被綁縛的雙手皮肉綻破，早已分辨不了原貌。鋒利竹簽穿透的傷處，一顆顆粘稠的血珠正持續滾出，相比鞭傷的流血確實緩慢，卻痛徹心脾百倍。
他勉強笑出一聲，幹澀粗啞得像一堆礫石和沙子亂磨亂滾：“細致……也別太啰嗦……鄭綏怕是……怕是急死了……”
矮小男子癟癟嘴：“呵，隨便他了，那家夥平時不好伺候，叫大夥吃過不少掛落。要我說吶，活該被兒子戴綠帽……哦，不過你千萬別太急著招供，你小子挺有意思又扛打，不如讓咱試試別的唄。”
眼前如黑蠅亂舞，光點與暗影彼此吞噬，周圍聲音越來越遠，越來越模糊，沈惟顧低低一笑閉上眼睛，再無力氣說話。哪怕轉瞬幾聲慘叫刺入耳膜，以及軀體砸上硬物的悶響連連，他也沒再睜開雙目。
“阿顧！阿顧！媽的！小婊子養的，我殺了你們！”
拳風與求饒交錯，有人不停哀嚎：“我們只是按規矩辦事……哎喲，楚老大別……我的親爹呀，您要揍也該揍鄭少府……”
“一個都他娘跑不了，給我等著！小武，快把人解下來！”
“馬上！”
插入的嗓音都那麽熟悉，可他竟然完全聽不出原本屬於誰。只感覺到刺骨寒冷包圍了身體，意識也沈甸甸地往下墜去，最終落入無垠的沼澤和迷霧。
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“你找我幹什麽？”
楚郁直接跳開了那件陳案，顯然不想繼續翻舊賬，唐賀允笑了起來：“自然是為惟顧的事。”
楚郁冷下臉：“你他媽好意思提！”
在他看來，要不是因為唐賀允這壞東西的引誘，沈惟顧無論如何都幹不出那些離經叛道、違法亂紀的勾當。刺客非常明白對方內心的情緒，可口吻反倒更有那種推心置腹的味道：“的確，因為我的緣故，楚少府似乎誤會……啊不，還是叫您師父更親近些。”
“滾！”
楚郁抓起半截斷磚，沖唐賀允的面門砸了過去。不過看似準確無誤的攻擊居然落了空，唐門弟子人雖穩穩站在原處，衣角都不見動一下，磚頭卻半道嘭一聲無故炸開，散成紛紛揚揚的粉末。
楚郁眼力不差，刺客指尖曾有寒芒閃耀，倏忽而至，剎那消失，宛如鬼魅的一擊。
但也僅此而已，唐賀允禮貌地笑笑：“您可不適合做暗殺的活計。”
他的話很快激起了楚郁內心的另一層情緒，同樣是惱怒又大為不同，然而男人的語聲不禁遲緩又吞吐起來：“那些案子……到底是阿顧……還是你？”
“好問題”，刺客居然再踏進一步，毫不在意可能遭遇的任何攻擊：“您覺得呢？”
楚郁閉緊了嘴。
“那些兇案與惟顧雖不算無關，但……人不是他殺的。”
楚郁猛地擡頭盯住他，唐賀允慢條斯理地彈彈手指，像撣去不存在的塵埃：“我們是抓來了羅晰逼問，但他確實是自己失足跌死，惟顧當時還想救人，差點被他連累一道墜下山崖。”
楚郁臉上呈現出迷茫與震驚的雙重情緒，唐賀允哂笑：“這點實在不幹脆，還惹得我跟他鬧了好一陣的不愉快。”
“可你們……終究害死了一個無辜的人。”
唐賀允表情非常平淡，也可以說全無在意：“嗯，對您而言，羅晰或許是無辜的，但對惟顧來說則不算。”
楚郁的臉色更黑了：“顏使君的死呢？”
刺客的口氣仍漫不經心：“我理解您，換成我也會認準惟顧是兇手。畢竟顏世元已經掌握他身世的秘密，並且隨時可以揭穿，因此被他滅口十分合理。不過此事其實同惟顧無關，之前你們冤枉他殺害魏瞳子試圖湮滅證據，可那女人不還好好活著？”
“你怎麽證明？”
“那晚我正好待在他房裏。”
“……”
唐賀允瞇了瞇眼，笑吟吟地故意發問：“師父覺得哪裏有疑點？”
楚郁當然沒笑臉：“你跟阿顧在一起幹嘛？”
對方先不答，反而抿嘴直笑，眼睛裏全是快活的神氣。就在楚郁即將失去耐性之際，刺客慢悠悠地開了口，隱隱約約一絲輕佻：“他都是我的人了，當時又在養傷，於情於理，我這做情人的應該去多探視關懷吧？”
腦子裏那根繃緊太久的弦，終於啪一聲徹底斷裂。漢子猛然抽刀蹦起，嘴裏大聲叫嚷，再不顧慮是否惹來巡邏的士兵或坊丁。
“小畜生，□□祖宗十八代外加七大姑八大姨，一堆狗娘養的生出你這個鬼玩意兒！老子的徒弟給你害慘，命都快沒了，現如今還有臉擱這兒跟我吹牛！老子馬上一刀插進你□□，從嘴裏穿出來，叫你他娘的下輩子投胎出來就滿嘴屎味！”
唐賀允保持笑容，更不見任何防備之舉，竟然拍掌附和： “罵得好，反正我祖宗的確是一幫活畜生，生下我這頭小畜生自然不足為奇。您只要有這份能耐，不光宰得了我，把我全家老小順道先奸後殺、先殺後奸，完全隨意。”
他的口氣和表情實在太輕松，楚郁倒給驚得瞬間動彈不得，唐賀允一臉不解：“我說的哪裏不對，報仇雪恨正該是斬草除根，中間拿仇家洩火找點樂子豈非更妙？”
還真沒見過家人遭受辱罵時，自己反倒興致勃勃應和的對手。楚郁腦子一片混亂，尚未構思清楚如何反罵，刺客拈著下頜認真琢磨一陣後居然又講：“唉，不成，我家裏快死絕了，就剩下一個刻薄親爹、一個醉鬼假爹。後面那家夥你如果不嫌棄滿身酒臭，這事倒不難，想幹的時候記得叫上我觀摩一回……”
楚郁頭皮當即一陣發麻，第一次感覺罵人以後毫無舒暢，於是千言萬語再度匯成那個字——
“滾！”
“我現在還不能滾”，唐賀允彬彬有禮地回覆：“我是特地來跟你商量救人的法子，說完才能滾。”
這句話重新將局面拉回正題，但楚郁的眼神更冷了下去，仿佛化成兩枚鋒利的冰錐：“少扯屁話，快說！”
刺客深邃的目光在他身上轉了好一陣，卻不跟先前似的滔滔不絕，楚郁感到自己像一條沸水裏被煮的魚一樣煎熬。因為那對黑得簡直沒有光亮的眼睛裏除了調侃以外，還浮現出另一種來自深處的更為陰森也更為犀利的情緒。
“先來滿足一下我的小小好奇心吧，您為何不過問惟顧行事的真正動機，甚至屢屢刻意回避？是不想知道，還是已猜到大概卻不願意面對？”
楚郁沈默地板著一張臉，但唐賀允相信世界上沒有多少面孔能做到完全不透露真實的情感。
“您混在江湖的日子不短，淩雪閣高手留下的傷口當然辨識得了，就真不懷疑他們怎麽非要追蹤惟顧？何況您明明知曉了我的真實容貌，卻不肯上報而是選擇隱瞞，看來也發現其中異常之處。”
楚郁竭力把震驚深深埋藏，但不時跳動的眼角依舊出賣了他：“那些破事跟我們現在談的無關。”
“您說錯了，大大有關。”
唐賀允的笑容裏增添了一抹殘酷：“在惟顧的眼裏，您一向果敢勇毅、有情有義，品格令人崇敬仰慕，甚至他的眾多行事之風也脫離不了您素來的教導。可我眼下一觀，不過又是一個以明哲保身為由而畏怯退縮之徒，他終究看錯了眼。”
楚郁驟然惡狠狠地瞪向他，唐門弟子淡淡道：“難道我沒說對嗎？你連稍微了解惟顧真實經歷的好奇心都沒產生過，同時又在謹慎地避免自己陷入危險，我很難相信你願意為搭救他而付出代價。畢竟他只是你的徒弟，又不是兒子，過多的冒險完全不值得。”
面對陌生人，特別是存在敵意的對象，人人心裏都會壘鑄起一座堅固的石堡壘，不過它永遠不是堅不可摧的。
楚郁繼續沈默了很久，再說話時聲音嘶啞如被沙石磨過：“告訴我，真相到底是什麽？”
楚郁的口氣裏不知不覺已有一分哀求的味道，眼底沈重分明，唐賀允緩緩回答：“惟顧做的任何一件事都沒錯，是這個世間欠他。”
刺客的神情也漸漸變了，些許憐憫，些許傷感，聲音顯得既沈靜又和藹：“曾經有一個孩子無憂無慮地生活在漠北，盡管母親早早去世，但養父一家對他關愛備至。他曾以為這份關愛將伴隨自己終生，直到十年前一場災厄結束了這一切……”
他講述得極慢，楚郁明顯聽得很認真。因為唐門弟子盡量擇取重點，簡明扼要，故事並沒持續太長。結束之後，楚郁臉上一派迷茫，唐賀允瞧了他片刻，語調平淡：“我不是很擅長講故事，但應該足夠人聽懂了。”
楚郁埋下頭，並垂著肩：“阿顧……所以無論我再怎麽追查，也根本幫不了他，是不是？”
“惟顧還能活著，只因淩雪閣需要一個餌來引出所謂的同黨。等他們達成目的，誘餌當然失去了價值，他必死無疑。”
“難怪……難怪……無論我怎樣問阿顧，他死活都不肯說實話，他一定是擔心會……連累我……”
他又不說話了，唐賀允等待一陣子，再度晃亮火折。刺客借光觀察著楚郁神情的改變，對於那已變得慘白的面孔感到十分滿意，並且適時給出最後一記重擊。
“通濟坊那次交手，我之前已提醒惟顧，他若不肯下狠心，你絕對會在今後造成巨大的麻煩。他非但不肯采納我的意見，還替你連連擋箭，為此不惜負傷。果然不出我所料，他落入如今的死局，其中自然少不得你的推手。”
唐門弟子說時口角微微含笑，聲調裏充滿蒼涼的諷刺，楚郁則一語不發，深深埋下頭去。
刺客感受著周遭湧動的寒意，以及對面男人所散發的濃濃愧疚，估摸出氣氛後，選擇最恰當的時機慢慢啟唇：“楚少府，你知曉真相後，現在還願意搭救惟顧嗎？”
楚郁茫然舉目，天色已全暗，刺客也熄滅火折子，四面的景物仿佛全變成了影綽綽的奇形怪獸，令人緊張不安。
“你到底……想怎樣？”
有別於對方微顫的聲線，唐賀允的嗓音明顯穩定，甚至毫無起伏：“我準備做什麽，都取決於你。獨木難支，此次若想成功救出他，必須有人暗地相助。如果實在做不到，我也只好放棄。”
楚郁猛然站起，怒喝道：“這事裏沒少你攪合的份，不要臉的東西過河拆橋……”
“我現在雖放棄救他，未來卻絕不會放棄為他報仇。”
刺客微微仰起下頜，顯現出不自覺的驕傲：“我將殺死每一個參與謀害他至親的兇手，甚至那些高高在上的主謀者，一個都不會放過，直到我倒在覆仇血路的那一刻。而那之前，每獻上一個兇手的首級，我一定告知惟顧的在天之靈，這是我奉給他的豐盛祭品。一切結束之後，我還要獻上自己的魂魄來祭奠他，陪伴他。”
他說得既從容自若又瘋狂熱情，到最後終敞聲連笑，聲動四野。
楚郁開始聽得呆若木雞，最後反倒鎮定下來，漢子待唐賀允收聲之後並無別話，只是冷笑：“瘋子，放他娘的臭狗屁。”
刺客略側首：“哦？”
“人死如燈滅，大爺我可從來不信鬼鬼神神，這念叨的都是什麽馬後炮的屁話！好死不如賴活，你說敞亮點，是不是真心想救人？”
唐賀允當然聽出這副口吻背後的隱意，低柔一笑：“如果我不樂意，又何必冒險來見你，不過……楚少府真的考慮好了嗎？”
“老子叫你把話講清楚！”
“在下江湖中人，原本幹的就是收錢買命的違法勾當，自然不太把官府當回事。但您不同，縣尉職位雖小，到底是朝廷任命的官員，一旦你出手幫了惟顧一把……”
唐賀允稍一停，聲線更沈，增添了兩分嚴肅：“這罪名可不只失職或者丟命這般簡單，萬一加上了緣坐、連坐，後果你可承擔得起？”
楚郁沈默下去，面上卻無喜怒，沈吟半晌終於說：“我和娘子多年前就已合離，當時鬧得很不愉快，一怒之下她帶上兩個兒子一並改姓歸宗。所以即使我犯事掉腦袋，也害不到他們。至於是否牽連同袍，這事老子心裏有譜，犯不上你小子操心！”
聲聲俱重，他的確確下定了決心，唐門刺客凝視對方很久，忽然反望向無物可見的天邊：“那我能暫時松一口氣了。”
楚郁橫他一眼，哼道：“可不一定。”
唐賀允輕笑改口：“那大概還是繼續保持警覺更好。”
楚郁沒立刻搭腔，尋思了一陣才說：“即使救下阿顧，你們能安全藏身嗎？”
“從來就沒有最安全的地方，但我保證他流在我身邊，就不會受到任何傷害。而且只要離開中原腹地，無論嶺南還是巴蜀……地廣人稀之處俯拾皆是，還怕無處藏身？”
楚郁的表情似乎對刺客的承諾不太熱心：“我有一個要求……不對，是你必須先答應我一樁事。”
“請說。”
楚郁努力調整著呼吸：“沒有過所，你們寸步難行，所以……如果事情成功，無論如何都得讓阿顧回來見上一面，我會幫他脫身。”
唐賀允似乎不太在意他微妙態度之下的戒備與抵觸，回頭深深看了對方一眼，淡淡笑語：“這個自然。”
他又想了想：“你要留意魏瞳子，她的弟弟嚴小燾就是淩雪閣密探。既然他設法保住了姐姐，後來大約還會私下來探視，或許可以透露些要緊的事情。”
楚郁一臉難以置信，但他很快反應過來——這就是為什麽淩雪閣也幾乎同時追查到沈惟顧身上。
相比與漢子目中的憤怒，刺客的眼神靜如止水：“無心可信，無人可依，正是世間最不變的真理。”
但往往經歷過如此絕望酷寒的人，會愈發貪戀隨後出現的星點溫暖，自此永無猜疑。
對危險的感知，先於雜亂響聲吵醒了沈惟顧，可他睜開眼後還是安靜躺在床榻上，甚至一根手指也不想動。
現在即便死亡迫至眉睫，他也不再會為之產生任何觸動。
不過事實與沈惟顧的設想不大相近。闖入囚室的幾名獄卒面孔陌生，並非幾日間打照面的那些人，盡管滿臉戾氣卻沒有分毫殺意流露。幾人呼喝著將人犯從床上猛然拽起，給本就被鐐銬拘束的手足上又加一套鎖鏈後，就把人粗魯地往外拖去。
沈惟顧看似配合且順從，對於這群人的推搡叫罵幾無反應，但盡管他不想再對外界變化費神，思維依舊克制不住地飛快轉動起來。
不像淩雪閣會采取的手段，如果是他們，最可能的策略是繼續潛伏暗處觀察動向，而不是急於對自己下手。不過沈惟顧也不敢太肯定自己的想法，畢竟未來的變化他早已無法預料。
他被拖進一間炭火熊熊、窗戶密閉的屋子內，即便是冬天，裏面溫度也實在過高，甚至很快烤得人渾身微微冒汗。沈惟顧還未觀察清楚四周情況，先給按到一座木架上，粗糲麻繩立刻纏縛住四肢。很快他就像一只撞上蛛網的飛蛾，最微弱的撲騰也做不到了。
情況過於混亂，沈惟顧直費了一刻時間才分辨清楚狀況。屋子的窗戶極小極高，身處其中好似落進一間墓穴。厚實磚墻上布滿綜合交錯的汙跡，新舊相疊分不清本貌，可依然彌散出一股股混合惡臭的濃重血腥味。黑黝黝的墻面還掛了幾幅鐐銬鎖鏈，不過更多的是一些形狀可怕的器具。沈惟顧很輕易地認出它們是做什麽用途，也知曉這些東西能造成叫人不寒而栗的創傷，但他看起來依舊不為所動。
灰色眼眸無視了眾多充滿威脅的刑具，還有附近數名同樣充滿威脅的獄卒，視線越過他們，終於後落在房門邊一個安坐胡床的男子臉上。
那人發鬢花白，略有幾歲年紀，相貌算得清俊矜貴，身著九品淺青襕衫，正專註翻閱手裏一幅卷宗，暫時未理會房屋另一頭的動靜。幾只大銅盆內炭火盛旺，插在裏頭的烙鐵、鉗子燒得通紅，血一般的亮光照著那張白凈無須的臉孔，他的嘴角噙著一縷悠然自得的淺笑。
青袍男子仿佛看厭了麻紙上細小如蠅的文字，隨手將之卷起，擱在另一張空置的胡床上。他擡起眼來，很不意外地同沈惟顧的目光碰撞，於是和顏悅色問道：“你就是沈惟顧？”
對方面色淡漠，似乎全無反應，瞳孔仍不由一縮：“鄭綏。”
鄭綏倒不意外，還是保持笑容：“楚兄對你提及我的事不少。”
沈惟顧露出一絲譏諷的微笑，還是直視對方的眼睛，楚郁與鄭綏矛盾極深，顯然不會放棄讓對頭糟心的好機會。
“疑兇？”鄭綏直起身，一邊慢慢靠近，一邊搖搖頭：“既然存疑，為何擱置至今不審，這又怎能查明真相？雖然師徒情深，卻不可因此徇私枉法呀。”
沈惟顧已自寥寥數語間推斷出鄭綏真實的目的，對方還在慢慢說著：“或者說，好些隱秘他早就知道卻掩蓋了下來，所以也不必再問了，知情不報豈不是更加……”
沈惟顧發出一連串的低沈的笑聲，似乎打胸腔內發出的震動，令逼仄的房間四處嗡嗡作響。鄭綏靜靜瞧了他半晌，繼續說下去：“擔上兩條人命官司，就莫妄想還能輕易逃出生天，不過……你若能檢舉出其他的隱秘要案，也許是揭露奸佞，說不準還可以……”
沈惟顧不屑地一笑：“你想牽著我的脖子去咬人，那要咬誰？”
鄭綏的聲音裏有一絲滿意：“我查過你的背景，本朝雖有蕃人為官，全無根基的雜狐兒終難出頭。即便曾有人願意養育教導於你，一旦禍起，紛紛避之不及。聽說你落網之由，實因你的堂兄與師父的聯合舉措，他們既然無情拋棄你，你還有義也太蠢了點。”
見沈惟顧沈默地註視他，鄭綏點點頭，仔細觀察對方的表情：“傳聞楚兄的大弟子很不成器，功業無所建樹，只一門心思陷在游嬉博戲，又好酒色。我倒以為這品性放如今就不錯，忠勇之人總是太過頑固，狡詐之徒反而能懂進退。”
沈惟顧也含笑點頭：“你的確很明白我的念頭，看在你這麽善心，我不妨先揭發一樁奸佞之事，對你一定很有好處。”
鄭綏不料他竟如此幹脆，不免喜出望外，只面上未露太多：“你說便是。”
“你養在升平坊的一房外室，一年前每月十五、三十和你的次子相會於通化坊都亭驛南面的葛十二郎邸舍。那地方雖處鬧市，裏間卻清幽靜謐，主人謹慎少言，男女私會最適合不過。哦，但也不必擔心，只要拿官威多嚇唬一陣，不愁葛十二郎最後不講實話。再送你一個好消息，他們一個化名施郎君，一個化名鮑娘子，應該挺方便你追查。”
這是他過去從唐賀允口中聽來的閑聞，用在此時最妙不過。
鄭綏的白臉完全變成了豬肝色，其餘人面面相覷又不敢吱聲。鄭綏確實在升平坊安置了一房小妾，年初還剛生下一個男嬰。
沈惟顧笑色越來越濃：“家門又添人丁，還是一男孫，可喜可賀……”
等候已久的一名行刑人生怕他再出羞辱之語，掄起鞭子劈空抽下，屋子裏咻咻聲連成一片。鞭笞之下本就單薄的衣衫應聲紛碎，血跡急速浮現，沈惟顧猛地攥緊拳頭，繩索完全勒入皮肉，晃扯著木架不斷發出牙酸的嘎吱聲。
雷霆霹靂的抽打，毒蛇獠牙一樣不斷撕開皮肉，傷痕疊著傷痕，順著肌理走向綻開，血跡洇染如一件鮮艷奪目的衣衫緊緊包裹身體。肌膚上載不住的鮮血流淌不停，最終灑了滿地，冷汗也不斷從額角滑下濕透眼睫，扭曲了視線，周圍的人影可笑又怪異。
即使如此，沈惟顧也沒發出半點呻吟。
“夠了，先停一會兒。”
沈惟顧吃力地擡頭，沖發話的鄭綏露出一道充滿嘲諷的笑容。鄭綏已恢覆常態，無視了挑釁吩咐屬下：“我不喜歡見血太多。”
行刑人會意頓首，鄭綏抽出絲絹掩鼻，語聲盡是厭惡：“受不了這裏的腌臜氣，我先回公房，別把事情辦砸了就是！”
冬日天暗得很早，屋子裏也寒冷了許多。可沈惟顧一旦低頭喘氣，汗珠則從發梢、睫毛、鼻尖以及下頜簌簌滾落，一顆接一顆重重砸在地面。匯聚而成的一汪汪小水窪，融開了漸次凝固的血泊，雜混出的淡紅液體漫漫鋪過地面石板。
這次的行刑人是一個早衰的矮小男子，他拿著一只小巧鐵夾，拈起一枚血淋淋的指甲，炫耀似地湊在沈惟顧眼前晃了晃：“第三片了。”
盡管無比虛弱，沈惟顧還是竭力壓制著顫抖的聲線，並試圖用語言轉移對疼痛的感知：“沒破……也沒碎……手藝……手藝不錯……”
矮小男子很少撞上這種情況下還有力氣說笑的對象，眼睛裏泛起奇異的光彩，忙不疊答話：“那可不是！我家手藝祖傳七代，要的就是讓人夠疼，又不會血流太多死了。這吶，必須是辦事細致的人才幹得了的行當！”
沈惟顧費勁扭轉脖子，他看到被綁縛的雙手皮肉綻破，早已分辨不了原貌。鋒利竹簽穿透的傷處，一顆顆粘稠的血珠正持續滾出，相比鞭傷的流血確實緩慢，卻痛徹心脾百倍。
他勉強笑出一聲，幹澀粗啞得像一堆礫石和沙子亂磨亂滾：“細致……也別太啰嗦……鄭綏怕是……怕是急死了……”
矮小男子癟癟嘴：“呵，隨便他了，那家夥平時不好伺候，叫大夥吃過不少掛落。要我說吶，活該被兒子戴綠帽……哦，不過你千萬別太急著招供，你小子挺有意思又扛打，不如讓咱試試別的唄。”
眼前如黑蠅亂舞，光點與暗影彼此吞噬，周圍聲音越來越遠，越來越模糊，沈惟顧低低一笑閉上眼睛，再無力氣說話。哪怕轉瞬幾聲慘叫刺入耳膜，以及軀體砸上硬物的悶響連連，他也沒再睜開雙目。
“阿顧！阿顧！媽的！小婊子養的，我殺了你們！”
拳風與求饒交錯，有人不停哀嚎：“我們只是按規矩辦事……哎喲，楚老大別……我的親爹呀，您要揍也該揍鄭少府……”
“一個都他娘跑不了，給我等著！小武，快把人解下來！”
“馬上！”
插入的嗓音都那麽熟悉，可他竟然完全聽不出原本屬於誰。只感覺到刺骨寒冷包圍了身體，意識也沈甸甸地往下墜去，最終落入無垠的沼澤和迷霧。
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