借刀
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嚴疏挑選的宅子位於天都鎮最邊緣，三面皆是其他人家的廢院，背靠山嶺，周邊極為荒涼。山上零星分布洞穴，他與同僚秘密聚會的地點，會隨機從中挑選。
確認過來人後，嚴疏熄滅了火折子：“白石，你先講。”
女子的音聲不高，但清晰且平穩：“玉泉山莊近來購入的食材比平時增加了三成，但看賬房記錄，其實上這裏游玩的客人比前月又減少了一成。”
嚴疏問：“多采辦的吃食是什麽？”
“最多是粗茶，其次羊牛的鮮肉或幹脯，不過以前者消耗最多，再次則是麥粟之類。我潛入庖廚查探過，那些鮮肉極少烹煮，剁餡灑鹽以漬便送與住客。麥粟則略炒制後磨粉，伴以油酥茶湯即可，不多做調理。”
茶為最要，喜啖生物且唯知用鹽為滋味，主食則是稞麥磨粉拌乳酥及茶水，是吐蕃人的飲食習慣。嚴疏沒有急於高興：“消息來源可靠？”
“牛羊鮮肉都是西市的肖家肉鋪供應，他家貨源廣，肉品也新鮮，同玉泉山莊做買賣快七年了。五天前去送貨的卻被那裏買辦臭罵一通，說客人嘗到肉不夠新鮮，有變味的。送貨的自認晦氣原封帶回，沿途拋售時路過熟人問起，他抱怨買辦根本是找茬，明明運出來前都是新鮮肉，哪曉得這麽冷的天路上會壞。附近活動的同門收集這條消息本未多註意，我按肉鋪的送貨次數核算，感覺過於頻繁。”
“吐蕃人生食為主，稍有變質確實更容易覺察，你也心細。”
“師叔，再探嗎？”
“先盯好”，嚴疏吩咐：“不可妄動驚擾。”
白石應聲，須臾另一男子出言：“孟樂仙的姘頭劉舉舉已尋到，只是她神志不清，記憶也混亂得很，更不知情夫去處。按理人該送回北裏的假母家，但……”
嚴疏對他的遲疑毫不寬容：“不準吞吞吐吐。”
“她被長明的姐姐贖身，送到一間尼師管理的悲田院照顧去了。”
悲田院原是朝廷鞠養年老乞丐之所，本不該收容劉舉舉這類在籍娼女，嚴小燾因此解釋：“這事我知道，阿姐見她著實可憐又懷著孩子，不忍心大小再被丟回那腌臜地遭罪。”
理由聽起來相當充分，但嚴小燾不禁也自問：真是阿姐自己拿的主意嗎？
並且他暗暗感覺此事同沈惟顧有關系。
嚴疏對此不予置評：“長明，你那邊呢？”
嚴小燾強迫自己定下神來，語速平緩如同心頭未起波瀾：“楚郁那次突然去南肆見過何老後便有些異常，三天前他私下找到殯葬行當的廖九，領人出了一趟門。”
“廖九家中世代以收斂死屍為業，也經常被請去勘查兇案，楚郁必然叫他去驗屍了。至於驗的是誰，有線索嗎？”
“他們去了顏世元停棺的佛寺，只怕又檢查到什麽，廖九口風很緊，暫時無所收獲”，嚴小燾頓一頓：“但他的徒弟翁十三好酒，醉後老管不住嘴。”
嚴疏未再多說：“三天了，兩天之內，你要拿到消息。”
“是，師父。”
“另外回紇叛黨的黨羽既然求過何酥酥庇護，他必知一些內情。可惜此人替楊家的朝內黨朋經營黑產，不好直接羈押審問，只能從旁下手。但這楚郁倒膽子大，他出身天策府，現又於官衙任職，往後處理起來真麻煩。”
嚴小燾聽出師父隱隱的不滿，不覺埋頭：“弟子以為……楚少府所查既然可能是同一件事，與我們還有助益。”
“吳鉤臺的吩咐明明是必須暗中解決目標，不漏風聲。楚郁插一手遲早會把事情捅到明面，於我朝聲譽何益？你的腦子是比山上的野豬還蠢嗎！”
嚴小燾沒有做出任何反駁，嚴疏氣息稍平：“玉泉山外圍增加人手，晝夜緊盯，留著他們看能釣出什麽大魚。”
四五人下山分做數路，嚴小燾自然與嚴疏同行，少年凝睇遠處漸白天色下的身影，輕輕喚：“師父。”
嚴疏沒回頭：“私下裏還是叫我耶耶吧。”
嚴小燾怔了一刻，覆又問：“耶耶，你還生氣嗎？”
“沒了，我只是在考慮一件事……那個姓林的小姑娘，以後還是別來往了。”
嚴小燾停下腳步，表情說不清是震驚還是恐懼：“耶耶？”
“別怕，我沒其他意思。可你能在長安待多長時間？她家中人還與軍裏和官府牽扯，即便成了姻緣又得幾日好，莫害了人家。”
嚴疏淡淡道：“你倆年紀小，散了不會太難過。即使往後打算成家，還是尋一戶沒根底的尋常百姓吧。”
嚴小燾一聲不吭，猝然間想起吳鉤臺修習時常聽到的一句話：情是世間最無用的東西。
但他依舊不想對師父承諾任何事，嚴疏仿若也不願勉強，未再糾結這個覆雜的問題，又開始不急不慢地往山下走。
“我姐姐……”
嚴疏不認為這件事難辦：“自然可以托付常駐西京的同僚照顧她，你即使在千裏之外也能時常收到相關消息。”
嚴小燾隨後沈默許久，嚴疏也未開口，寂靜中，山坡上碎石滾動的細聲仿佛被放了數倍。
但少年突兀的一句，卻像巨巖崩裂一般，令嚴疏心間猛地一震。
“耶耶，那目標雖逃亡中原，十年間卻不起一絲風浪。說到底，如果他真懷著攪亂回紇王庭之心，何須隱忍到如今才與吐蕃勾結？”
嚴疏扭過臉，不見一絲笑容：“到底想說什麽？”
“我只是……按他當時的年紀算，只是個孩子，懵懵懂懂卻受回紇廷爭的牽連，害得親亡家散，可我們還要對如此無辜之人趕盡殺絕……”
嚴疏不動也不言，只望著嚴小燾，黎明的冷風詭異地停止，天地間靜得連一根針落地的聲音也能聽到。
嚴小燾知師父怒極方這般模樣，可他雖已面白如紙，雙足仍牢牢紮定在地，迎上去的目光更沒有絲毫怯懦退縮的意向。
良久良久，嚴疏忽長嘆一聲，輕柔問：“小燾，究竟什麽算無辜之人？”
嚴小燾不意師父驟然和緩，反倒訥訥半日：“當然……當然是……從未有過任何罪行之人。”
“他或許沒有殺人越貨，那如果他的存在，必然會給其他人帶來無窮無盡的麻煩甚至災難，還能算無辜嗎？”
嚴小燾剛想答當然，但口張了張，又閉緊了。
“這就好像一把鋒利的匕首，利器本身無思無欲，安靜收於鞘內，只是一件尋常裝飾。一旦落入心思歹毒的兇徒之手，必成殺人害命之物。”
“耶耶，刀是刀，人是人。”
“沒錯，刀是死物，人是生靈。可人並不會因此必定向善，狡詐陰毒者為禍之深，甚至遠大於洪水猛獸。況且那人縱使愚蠢無知，甘作毫無作為的傀儡，也逃不掉成為禍端的命運。所以回紇叛黨需鏟除，此人也決不可留。”
嚴小燾仍流露躊躇之色：“難道不需查證，就輕易定下一個人的生死？”
嚴疏難以理解義子今天在這問題上的奇怪固執，心頭湧起幾分不快，但臉上沒有氣惱的痕跡，甚至口吻顯得更為耐心：“這禍根原是李林甫種下，他身為宰相、曾經的淩雪閣外閣主，罔顧職責大義，僅為自己日後順利操縱蕃將的私心，竟違逆聖命包庇了隱患。有這過往之咎，淩雪閣今次行動必須成功，如此方能告慰聖心。何況當年的知情人顏世元死狀那樣蹊蹺古怪……”
中年男子深深嘆息：“恐怕與目標不無關系，小燾，你還認定他無辜嗎？”
一番言語換來嚴小燾長久的緘默，正當嚴疏以為他被徹底說服時，少年兀地擡起頭，眼神定定看來：“耶耶，當年宰相與太子分庭抗禮，聖人明知其中因緣卻不聞不問，靜觀兩黨爭鬥，只於事態幾近失控才稍加壓制。哪怕到李林甫死前，聖人也對其倚重非常。所以關於目前這件任務，聖人從頭到尾真的僅僅是被奸相蒙蔽嗎？”
他第一次如此坦率又無忌地談及淩雪閣真正的主人，嚴疏終於色變：“放肆！我今日對你真是太過縱容！”
嚴小燾在師父的震怒前再度垂下頭，不打算多做辯解：“耶耶，我錯了，是我逾越了。”
但他並非被對方的憤怒恐嚇住，而是明了多說已無益。畢竟他只是龐大陰森的皇家堡壘下一方微不足道的磚石，除了順從，沒有其他選擇。
不過嚴小燾仍在思索曾親眼目睹的那把短於常規尺寸的橫刀，鳳翔義莊交手的景象歷歷在目，楚郁在通濟坊遭遇襲擊所見的兵器，可以肯定也是相同的尺寸。然而它為何會屬於沈惟顧，又為何特地藏在隱秘的夾層內？
他想掩蓋的究竟是什麽？
陰謀的土壤齷齪且醜陋，所培育出的花朵卻精致且美妙。為了完美的結果，一切的骯臟都是可以接受的，一切的犧牲都是具有價值的。
唐賀允願意為此付出代價，無論是自己的或者別人的，他毫不在乎。
他的恢覆速度比預期更快，已經有精神整理唐家商行的事務。但他不願意待在正經書齋料理那些繁雜瑣碎的賬目，只叫下人在臥房整理出一隅安放桌案同幾具櫃架，隨後開始了忙碌。
數年前產生金盆洗手的打算後，唐賀允開始把更多精力主動投入家族的生意，其實這一過程枯燥乏味至極，對比險象環生的刺殺暗算全無樂趣可言。但繼續做殺手的話，收獲的財物相較唐門在巴蜀經營產業的豐厚利潤，道是九牛一毛也嫌過重。
何況或因意外、或因年邁被迫終止生涯的刺客們的下場，他比誰都清楚。身為少年弟子的唐賀允每月底會替賬房跑腿，給住在山下那圈低矮破舊的竹屋中的前輩們發放微薄的月錢。當聽見袋子裏銅錢碰撞的清脆響聲，那一雙雙渾濁的眸子才閃出丁點諂媚討好的光，仿佛狗聽見了主人丟下的骨頭落地，令當年的他心底不寒而栗，並決意永不落入這種結局。
與唐無遜相伴的三年，拋開無時不在的壓抑仇恨，他學到的有用東西其實不少。堪稱內堡之秘的武學，生意上的人脈與竅訣，待人接物的圓滑態度，都被自己一點一滴地積攢起來以備後用。
只可惜唐無遜稍微死得早了些，使得少年的積累還不算充足。不過在他徹底斷氣前，唐賀允挑斷了對方的手足筋絡，總算宣洩出一部分長久克制的恨意。
努力數載後，他最終加入商行的管理。這不僅代表得到某個職位，更意味著正式獲取到家族的認可，甚至未來會成為上位者之一。他還將繼續努力，直至有能力把那些可能威脅操縱自己的人遠遠甩開，更要永遠生活得比他們舒服。
近幾年間，生父也終於留意到這名被他遺忘已久卻表現出色的私生兒子，甚至措辭委婉地寫信表示關懷。唐賀允的回函同樣詞句宛轉，並且很有分寸地體現出兒輩應有的孺慕之情。來來回回的信件裏，句句父慈子孝，溫馨異常，雙方唏噓著兩人之間不曾存在的親情。
唐賀允整理完近來需要進貨的蜀產名錄後，托腮凝視窗上婆娑樹影，漫漫然回憶前天寄去生父所在的益州的那封信。雖然落筆之時內心難免產生些許作嘔感，但不妨礙面子上呈現的深情厚意看起來十分逼真。
生父被只愛經商盈利的唐傲生看重，唐賀允也擁有精明卻不失分寸的頭腦。這對血緣上的父子彼此都明白，一方在尋找具備培養價值的對象，一方則借機攀上能輕松逾越阻礙的藤蔓，密切交往中只有這一目的是最純粹的。但唐賀允已不在乎是否被利用，更不會為此傷心，只需要防範將來變動可能導致的損失就行。
然而在沈惟顧身上，他始終堅持一點奇怪的心態。就像只剩一枚銅板的賭徒堅定地認為自己應該一舉翻盤，贏獲萬金，否則就是違逆常理。
青瓷雲紋鏤孔爐溢出的煙霧變得稀薄，三均煎的香氣也慢慢散淡，唐賀允盯住爐孔一晌，突然悟到為何近來喜歡終日待在臥房。
沈惟顧的味道留在了這間屋子裏。
唐賀允沒有對外遮掩任何宣洩欲望的行為，但買下這座宅子之後，他從未在此與人分享床榻。唯一一次，半醉迷糊的他夜裏帶回一名娼女，但當對方解衣躺上床後，刺客陰冷的目光在那具女體上逡巡半晌，突然無端地暴怒起來。他拽起少女的秀發，不顧她疼痛恐懼中的哀求哭號，無情地將人赤裸裸丟棄在門外深深積雪裏。
唐賀允也於那一夜突然發現：這一方真正屬於自己的天地間，他並不希望他人染指，且對此十分抗拒。恰如野獸對於任何威脅領地安全的異類充滿敵意，甚至無法忍受不屬於自己的氣味接近。
基於這種心態，他與沈惟顧的數次歡愛也大都選擇發生在別的場所。但不久前一回，自己卻鬼使神差地引誘對方留下，並共度一夜。清早醒來的唐賀允看看身邊那人的臉，居然生出相當微妙奇異的松弛感。
說是沈惟顧的味道留下了，不算太準確。那其實是一種寧謐幽靜的氛圍，令他感受到了久違的安全和溫暖，並且沒有激發一絲排斥的情緒。因為他終能赤裸直白地向對方袒露渴望，還有不可言道的內心幽暗，以及不堪回首的脆弱記憶。
溫融夕光之下，他們撫摸對方，觀察對方的表情。每一道傷疤的位置，每一種情緒的變化，全都一覽無餘。偌大的世界被收束於狹小的床幃，恰如對方似乎永不可捉摸的思緒也被牢牢握在自己的掌心。
無論開始有何目的，溫柔的念頭一旦深種，便慢慢蛻變成吞噬的渴求。他希望完完全全地掌握那一剎賞心悅目又驚心奪魄的美好，永無失去之虞。
唐賀允遙遙望著綺繡環繞的床榻，指尖不自覺地在座椅光滑如鏡的扶手上來回滑動，仿若撫摸著臆想中誰人的肌膚。
唐舜的進入打破了美妙的幻想，唐賀允停住手指，轉過頭來：“查到了？”
“隔了幾月，查起來稍微麻煩，但也不是太難。”
唐賀允撥動著桌上算盤那烏黑的算珠，笑笑說：“辛苦了，先給我瞧瞧。”
劈啪脆聲裏，他一面小聲哼著竹枝調，一面快速撥拉木珠，不時暼一眼賬本。唐舜在旁邊看了一晌，心道經歷喪妹、重傷之痛後，本還消沈不已的師兄從前日起為何變得這般欣樂？
唐舜記得那天又值沈校尉造訪，不知是否與此有關。對於這個人，他了解不甚多，但並不認為屬於值得耗費精力拉攏的目標，因為能自其身上獲得的利益明顯太微小。然而很明顯，師兄相當在意此人。
唐賀允重新核對了下數目，提起墨筆在紙頁幾勾幾畫，這才抓住算格一晃讓珠子歸位。再安靜尋思一刻，他開口：“果然底下記漏了平準署吳監事家借的那筆高利貸，算算已經三個月，數額不低了。這筆債款叫許七郎的手下去收，不必我們親自出面。除開之前答應的，事成後再讓許七郎抽五厘利錢，他有捉錢人的名頭，平時行事也利索，往後得用。”
唐舜會意：“吳監事家境不富裕，況且之前替他那不中用的老三還債已經花過不少銀錢，這筆應該也是借來堵窟窿的。”
“只要吳監事答應在官倉收糧時給井家商號多使些絆子，讓他們賣不成，這筆小錢我可以承諾替他抹了。”
唐舜頷首，唐賀允一下又靠回椅子裏，唇邊隱隱約約帶笑，視線微微上揚，定在虛空中某一處。他的眉目中流露出幾許愉悅，幾許魘足，顯然精神重新沈浸在某種歡樂的境界。
這種神情簡直太怪異，實在無法讓人強行拉開目光，唐舜沒能退出門，反而一動不動。唐賀允覺察了什麽，扭頭看向師弟：“怎麽？”
“允師兄，你跟肖家肉鋪的掌櫃有過節嗎？”
唐賀允瞇了瞇眼，幹脆地回答：“沒有。”
回答出乎意料，可唐舜還是半信半疑：“允師兄，真的？”
“當然是真的”，唐賀允特地加重了口氣，充滿揶揄的意思：“可哪怕沒有過節，我就不能對他怎樣嗎？”
幾天前唐賀允無緣無故地吩咐唐舜買通幾個城中閑漢，將肖家鋪子運去城外玉泉山莊的鮮肉裏好些替換成臭肉。肖家掌櫃一直是個老實做生意的，也從未在經營中與唐門發生不快的糾葛。所以唐舜雖然照做，暗地裏仍覺得以這種下三濫手段折騰一名實誠人，難免齷齪了些。
如今唐賀允強調雙方完全不存在仇怨，唐舜感到愈發不解：“師兄過去接的哪一件買賣，都不像這個樣子。”
“師弟，你其實想說我不太象話，是不是？”
刺客烏黑的眼睛快樂地撲閃：“可能我無緣無故做一件損人也不利己的壞事，單純想讓自己高興一小會兒呢？”
唐舜又看對方一會兒，似乎想自神情變化中抓住一點蛛絲馬跡，顯而易見，他一無所獲。年輕的唐門弟子搖搖頭，放棄了再提相關的疑問。
唐賀允繼續獨自一人暢想過去與將來，可他不在此時品味現在。現在只是計劃的一部分，是搭設在過去與未來之間的橋梁，是一場精密細致到不容錯謬的修築過程，需要出奇的耐心和現實的設計，反倒容不下想象。
唐賀允終把紛紛思緒收回，全部精力再度投入現實的構建中，深信會有人註意到玉泉山莊內那些看似不起眼的變化。這一次，他不是編織羅網的蜘蛛，只作為一名勤懇的織工，把線頭牽引固定在織機上，並於安全允許的範圍內驅動機樞。
戎妲拿到被金雕啄個稀爛的人皮卷軸，臉色如沈惟顧料想的一般不大好看。
苗女嘟囔：“這成了什麽破爛東西？”
沈惟顧只得再次道歉，寵物造成的計劃外的事故，確實該由他負責。不過戎妲無可奈何嘆嘆氣，還是把茲索摩塞進懷裏：“沒關系，反正是沒打算讓世上流傳的東西。”
但女子的微妙表情說明她根本口不對心，沈惟顧倒不以為哪裏不妥。這就好比酒徒明知道酗酒傷身，但暗自又覺得醺醺然的體驗簡直賽過活神仙，一有機會就背地裏來上好幾口。
仙妮穿著浩氣盟中長歌女弟子送的一套淺綠衫裙，安靜坐在窗畔的小巧輪椅上，一會兒瞧瞧戎妲，一會兒瞧瞧沈惟顧，神情不見異常。
得到醫治後，她的精神好了許多，還恢覆小部分離開苗疆前的記憶，但關於中原三年的印象反倒變成模糊零碎的。仙妮依稀感到沈惟顧臉熟，卻怎麽也想不起來哪裏遇到過他。
沈惟顧走後好一陣，長時間不說話的仙妮突然開了口：“戎妲，味道……”
沈思著的戎妲回頭，對上一雙過於明亮的黃熒瞳子，她險些以為仙妮又神思錯亂想闖禍，第一時間抓緊了蟲笛。
看似幼弱的小小身軀沒動，卻重覆說著一句話——
“有奇怪的味道……有奇怪的味道……”
戎妲皺眉，不能明白對方的意思，但她知道仙妮自小擁有超越常人的敏銳嗅覺。既然女童反覆提醒，絕對發現了什麽異常之處。
仙妮擡起手，點向戎妲胸前：“就在裏面。”
戎妲終於醒悟，火速拿出人皮卷軸，仙妮盯了片刻，重重點頭。
浩氣盟在天都鎮也有不算少的人馬常駐，因此租賃下幾個大院，戎妲等五毒弟子也借住此地。沈惟顧辦完沈麒征交待的任務，正預備離開院子，半路被人陡地喚住。
他停步，回首看著正奔向自己的紅袍男子：“冉歸？”
同僚冉歸負責協調天策府與浩氣盟之間的協作，很少留在大營，也同沈惟顧不算熟稔。但此刻他卻一副急匆匆又如釋重負的神色：“真巧你上這兒來了，省得我跑一回腿。 ”
沈惟顧突然生出一種古怪的感覺，冉歸想說的事似乎不太妙。
“嗯，上這兒辦事，你有什麽話同我說？”
“哦，倒不是我……”
語聲一頓，冉歸的臉龐突然微紅，流露幾分相當明顯的尷尬。
“大概十來天前，有個自稱叫劉豬兒的小乞丐在路上喊住我，問我是不是天策大營的人。我答是，那小乞兒說想找你說些話卻不見人，所以逮個面善的問問。我說你最近一段時間都沒在營地，要傳話我可以代為轉達。他不知為何畏畏縮縮起來，支吾一晌還是必須見你，我只得答應下來。結果最近太忙，又耽擱了些日子……”
沈惟顧面色保持平靜，眼眸卻不由一瞬：“他就了說這些？”
冉歸點頭：“是呀，那小子瞅著有些狡猾，不像善類，究竟找你幹嘛？”
沈惟顧摸摸腰間刀鞘，若無其事回應：“這家夥是流民巷的小偷兒，以前偷東西被我當場逮過一回，我念在他阿娘、阿翁生計不易就放了一馬。這次大概又手腳不幹凈惹上麻煩，想尋我幫忙求情。”
“嗐，原來這樣。”
沈惟顧客氣道謝：“辛苦你惦記，我抽空去瞧瞧怎麽回事。”
冉歸並未多想，沈惟顧告別後出門上馬，即刻奔向流民巷。
馬蹄急促蹬地的節奏中，不祥之兆在他心中越散越大。
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嚴疏挑選的宅子位於天都鎮最邊緣，三面皆是其他人家的廢院，背靠山嶺，周邊極為荒涼。山上零星分布洞穴，他與同僚秘密聚會的地點，會隨機從中挑選。
確認過來人後，嚴疏熄滅了火折子：“白石，你先講。”
女子的音聲不高，但清晰且平穩：“玉泉山莊近來購入的食材比平時增加了三成，但看賬房記錄，其實上這裏游玩的客人比前月又減少了一成。”
嚴疏問：“多采辦的吃食是什麽？”
“最多是粗茶，其次羊牛的鮮肉或幹脯，不過以前者消耗最多，再次則是麥粟之類。我潛入庖廚查探過，那些鮮肉極少烹煮，剁餡灑鹽以漬便送與住客。麥粟則略炒制後磨粉，伴以油酥茶湯即可，不多做調理。”
茶為最要，喜啖生物且唯知用鹽為滋味，主食則是稞麥磨粉拌乳酥及茶水，是吐蕃人的飲食習慣。嚴疏沒有急於高興：“消息來源可靠？”
“牛羊鮮肉都是西市的肖家肉鋪供應，他家貨源廣，肉品也新鮮，同玉泉山莊做買賣快七年了。五天前去送貨的卻被那裏買辦臭罵一通，說客人嘗到肉不夠新鮮，有變味的。送貨的自認晦氣原封帶回，沿途拋售時路過熟人問起，他抱怨買辦根本是找茬，明明運出來前都是新鮮肉，哪曉得這麽冷的天路上會壞。附近活動的同門收集這條消息本未多註意，我按肉鋪的送貨次數核算，感覺過於頻繁。”
“吐蕃人生食為主，稍有變質確實更容易覺察，你也心細。”
“師叔，再探嗎？”
“先盯好”，嚴疏吩咐：“不可妄動驚擾。”
白石應聲，須臾另一男子出言：“孟樂仙的姘頭劉舉舉已尋到，只是她神志不清，記憶也混亂得很，更不知情夫去處。按理人該送回北裏的假母家，但……”
嚴疏對他的遲疑毫不寬容：“不準吞吞吐吐。”
“她被長明的姐姐贖身，送到一間尼師管理的悲田院照顧去了。”
悲田院原是朝廷鞠養年老乞丐之所，本不該收容劉舉舉這類在籍娼女，嚴小燾因此解釋：“這事我知道，阿姐見她著實可憐又懷著孩子，不忍心大小再被丟回那腌臜地遭罪。”
理由聽起來相當充分，但嚴小燾不禁也自問：真是阿姐自己拿的主意嗎？
並且他暗暗感覺此事同沈惟顧有關系。
嚴疏對此不予置評：“長明，你那邊呢？”
嚴小燾強迫自己定下神來，語速平緩如同心頭未起波瀾：“楚郁那次突然去南肆見過何老後便有些異常，三天前他私下找到殯葬行當的廖九，領人出了一趟門。”
“廖九家中世代以收斂死屍為業，也經常被請去勘查兇案，楚郁必然叫他去驗屍了。至於驗的是誰，有線索嗎？”
“他們去了顏世元停棺的佛寺，只怕又檢查到什麽，廖九口風很緊，暫時無所收獲”，嚴小燾頓一頓：“但他的徒弟翁十三好酒，醉後老管不住嘴。”
嚴疏未再多說：“三天了，兩天之內，你要拿到消息。”
“是，師父。”
“另外回紇叛黨的黨羽既然求過何酥酥庇護，他必知一些內情。可惜此人替楊家的朝內黨朋經營黑產，不好直接羈押審問，只能從旁下手。但這楚郁倒膽子大，他出身天策府，現又於官衙任職，往後處理起來真麻煩。”
嚴小燾聽出師父隱隱的不滿，不覺埋頭：“弟子以為……楚少府所查既然可能是同一件事，與我們還有助益。”
“吳鉤臺的吩咐明明是必須暗中解決目標，不漏風聲。楚郁插一手遲早會把事情捅到明面，於我朝聲譽何益？你的腦子是比山上的野豬還蠢嗎！”
嚴小燾沒有做出任何反駁，嚴疏氣息稍平：“玉泉山外圍增加人手，晝夜緊盯，留著他們看能釣出什麽大魚。”
四五人下山分做數路，嚴小燾自然與嚴疏同行，少年凝睇遠處漸白天色下的身影，輕輕喚：“師父。”
嚴疏沒回頭：“私下裏還是叫我耶耶吧。”
嚴小燾怔了一刻，覆又問：“耶耶，你還生氣嗎？”
“沒了，我只是在考慮一件事……那個姓林的小姑娘，以後還是別來往了。”
嚴小燾停下腳步，表情說不清是震驚還是恐懼：“耶耶？”
“別怕，我沒其他意思。可你能在長安待多長時間？她家中人還與軍裏和官府牽扯，即便成了姻緣又得幾日好，莫害了人家。”
嚴疏淡淡道：“你倆年紀小，散了不會太難過。即使往後打算成家，還是尋一戶沒根底的尋常百姓吧。”
嚴小燾一聲不吭，猝然間想起吳鉤臺修習時常聽到的一句話：情是世間最無用的東西。
但他依舊不想對師父承諾任何事，嚴疏仿若也不願勉強，未再糾結這個覆雜的問題，又開始不急不慢地往山下走。
“我姐姐……”
嚴疏不認為這件事難辦：“自然可以托付常駐西京的同僚照顧她，你即使在千裏之外也能時常收到相關消息。”
嚴小燾隨後沈默許久，嚴疏也未開口，寂靜中，山坡上碎石滾動的細聲仿佛被放了數倍。
但少年突兀的一句，卻像巨巖崩裂一般，令嚴疏心間猛地一震。
“耶耶，那目標雖逃亡中原，十年間卻不起一絲風浪。說到底，如果他真懷著攪亂回紇王庭之心，何須隱忍到如今才與吐蕃勾結？”
嚴疏扭過臉，不見一絲笑容：“到底想說什麽？”
“我只是……按他當時的年紀算，只是個孩子，懵懵懂懂卻受回紇廷爭的牽連，害得親亡家散，可我們還要對如此無辜之人趕盡殺絕……”
嚴疏不動也不言，只望著嚴小燾，黎明的冷風詭異地停止，天地間靜得連一根針落地的聲音也能聽到。
嚴小燾知師父怒極方這般模樣，可他雖已面白如紙，雙足仍牢牢紮定在地，迎上去的目光更沒有絲毫怯懦退縮的意向。
良久良久，嚴疏忽長嘆一聲，輕柔問：“小燾，究竟什麽算無辜之人？”
嚴小燾不意師父驟然和緩，反倒訥訥半日：“當然……當然是……從未有過任何罪行之人。”
“他或許沒有殺人越貨，那如果他的存在，必然會給其他人帶來無窮無盡的麻煩甚至災難，還能算無辜嗎？”
嚴小燾剛想答當然，但口張了張，又閉緊了。
“這就好像一把鋒利的匕首，利器本身無思無欲，安靜收於鞘內，只是一件尋常裝飾。一旦落入心思歹毒的兇徒之手，必成殺人害命之物。”
“耶耶，刀是刀，人是人。”
“沒錯，刀是死物，人是生靈。可人並不會因此必定向善，狡詐陰毒者為禍之深，甚至遠大於洪水猛獸。況且那人縱使愚蠢無知，甘作毫無作為的傀儡，也逃不掉成為禍端的命運。所以回紇叛黨需鏟除，此人也決不可留。”
嚴小燾仍流露躊躇之色：“難道不需查證，就輕易定下一個人的生死？”
嚴疏難以理解義子今天在這問題上的奇怪固執，心頭湧起幾分不快，但臉上沒有氣惱的痕跡，甚至口吻顯得更為耐心：“這禍根原是李林甫種下，他身為宰相、曾經的淩雪閣外閣主，罔顧職責大義，僅為自己日後順利操縱蕃將的私心，竟違逆聖命包庇了隱患。有這過往之咎，淩雪閣今次行動必須成功，如此方能告慰聖心。何況當年的知情人顏世元死狀那樣蹊蹺古怪……”
中年男子深深嘆息：“恐怕與目標不無關系，小燾，你還認定他無辜嗎？”
一番言語換來嚴小燾長久的緘默，正當嚴疏以為他被徹底說服時，少年兀地擡起頭，眼神定定看來：“耶耶，當年宰相與太子分庭抗禮，聖人明知其中因緣卻不聞不問，靜觀兩黨爭鬥，只於事態幾近失控才稍加壓制。哪怕到李林甫死前，聖人也對其倚重非常。所以關於目前這件任務，聖人從頭到尾真的僅僅是被奸相蒙蔽嗎？”
他第一次如此坦率又無忌地談及淩雪閣真正的主人，嚴疏終於色變：“放肆！我今日對你真是太過縱容！”
嚴小燾在師父的震怒前再度垂下頭，不打算多做辯解：“耶耶，我錯了，是我逾越了。”
但他並非被對方的憤怒恐嚇住，而是明了多說已無益。畢竟他只是龐大陰森的皇家堡壘下一方微不足道的磚石，除了順從，沒有其他選擇。
不過嚴小燾仍在思索曾親眼目睹的那把短於常規尺寸的橫刀，鳳翔義莊交手的景象歷歷在目，楚郁在通濟坊遭遇襲擊所見的兵器，可以肯定也是相同的尺寸。然而它為何會屬於沈惟顧，又為何特地藏在隱秘的夾層內？
他想掩蓋的究竟是什麽？
陰謀的土壤齷齪且醜陋，所培育出的花朵卻精致且美妙。為了完美的結果，一切的骯臟都是可以接受的，一切的犧牲都是具有價值的。
唐賀允願意為此付出代價，無論是自己的或者別人的，他毫不在乎。
他的恢覆速度比預期更快，已經有精神整理唐家商行的事務。但他不願意待在正經書齋料理那些繁雜瑣碎的賬目，只叫下人在臥房整理出一隅安放桌案同幾具櫃架，隨後開始了忙碌。
數年前產生金盆洗手的打算後，唐賀允開始把更多精力主動投入家族的生意，其實這一過程枯燥乏味至極，對比險象環生的刺殺暗算全無樂趣可言。但繼續做殺手的話，收獲的財物相較唐門在巴蜀經營產業的豐厚利潤，道是九牛一毛也嫌過重。
何況或因意外、或因年邁被迫終止生涯的刺客們的下場，他比誰都清楚。身為少年弟子的唐賀允每月底會替賬房跑腿，給住在山下那圈低矮破舊的竹屋中的前輩們發放微薄的月錢。當聽見袋子裏銅錢碰撞的清脆響聲，那一雙雙渾濁的眸子才閃出丁點諂媚討好的光，仿佛狗聽見了主人丟下的骨頭落地，令當年的他心底不寒而栗，並決意永不落入這種結局。
與唐無遜相伴的三年，拋開無時不在的壓抑仇恨，他學到的有用東西其實不少。堪稱內堡之秘的武學，生意上的人脈與竅訣，待人接物的圓滑態度，都被自己一點一滴地積攢起來以備後用。
只可惜唐無遜稍微死得早了些，使得少年的積累還不算充足。不過在他徹底斷氣前，唐賀允挑斷了對方的手足筋絡，總算宣洩出一部分長久克制的恨意。
努力數載後，他最終加入商行的管理。這不僅代表得到某個職位，更意味著正式獲取到家族的認可，甚至未來會成為上位者之一。他還將繼續努力，直至有能力把那些可能威脅操縱自己的人遠遠甩開，更要永遠生活得比他們舒服。
近幾年間，生父也終於留意到這名被他遺忘已久卻表現出色的私生兒子，甚至措辭委婉地寫信表示關懷。唐賀允的回函同樣詞句宛轉，並且很有分寸地體現出兒輩應有的孺慕之情。來來回回的信件裏，句句父慈子孝，溫馨異常，雙方唏噓著兩人之間不曾存在的親情。
唐賀允整理完近來需要進貨的蜀產名錄後，托腮凝視窗上婆娑樹影，漫漫然回憶前天寄去生父所在的益州的那封信。雖然落筆之時內心難免產生些許作嘔感，但不妨礙面子上呈現的深情厚意看起來十分逼真。
生父被只愛經商盈利的唐傲生看重，唐賀允也擁有精明卻不失分寸的頭腦。這對血緣上的父子彼此都明白，一方在尋找具備培養價值的對象，一方則借機攀上能輕松逾越阻礙的藤蔓，密切交往中只有這一目的是最純粹的。但唐賀允已不在乎是否被利用，更不會為此傷心，只需要防範將來變動可能導致的損失就行。
然而在沈惟顧身上，他始終堅持一點奇怪的心態。就像只剩一枚銅板的賭徒堅定地認為自己應該一舉翻盤，贏獲萬金，否則就是違逆常理。
青瓷雲紋鏤孔爐溢出的煙霧變得稀薄，三均煎的香氣也慢慢散淡，唐賀允盯住爐孔一晌，突然悟到為何近來喜歡終日待在臥房。
沈惟顧的味道留在了這間屋子裏。
唐賀允沒有對外遮掩任何宣洩欲望的行為，但買下這座宅子之後，他從未在此與人分享床榻。唯一一次，半醉迷糊的他夜裏帶回一名娼女，但當對方解衣躺上床後，刺客陰冷的目光在那具女體上逡巡半晌，突然無端地暴怒起來。他拽起少女的秀發，不顧她疼痛恐懼中的哀求哭號，無情地將人赤裸裸丟棄在門外深深積雪裏。
唐賀允也於那一夜突然發現：這一方真正屬於自己的天地間，他並不希望他人染指，且對此十分抗拒。恰如野獸對於任何威脅領地安全的異類充滿敵意，甚至無法忍受不屬於自己的氣味接近。
基於這種心態，他與沈惟顧的數次歡愛也大都選擇發生在別的場所。但不久前一回，自己卻鬼使神差地引誘對方留下，並共度一夜。清早醒來的唐賀允看看身邊那人的臉，居然生出相當微妙奇異的松弛感。
說是沈惟顧的味道留下了，不算太準確。那其實是一種寧謐幽靜的氛圍，令他感受到了久違的安全和溫暖，並且沒有激發一絲排斥的情緒。因為他終能赤裸直白地向對方袒露渴望，還有不可言道的內心幽暗，以及不堪回首的脆弱記憶。
溫融夕光之下，他們撫摸對方，觀察對方的表情。每一道傷疤的位置，每一種情緒的變化，全都一覽無餘。偌大的世界被收束於狹小的床幃，恰如對方似乎永不可捉摸的思緒也被牢牢握在自己的掌心。
無論開始有何目的，溫柔的念頭一旦深種，便慢慢蛻變成吞噬的渴求。他希望完完全全地掌握那一剎賞心悅目又驚心奪魄的美好，永無失去之虞。
唐賀允遙遙望著綺繡環繞的床榻，指尖不自覺地在座椅光滑如鏡的扶手上來回滑動，仿若撫摸著臆想中誰人的肌膚。
唐舜的進入打破了美妙的幻想，唐賀允停住手指，轉過頭來：“查到了？”
“隔了幾月，查起來稍微麻煩，但也不是太難。”
唐賀允撥動著桌上算盤那烏黑的算珠，笑笑說：“辛苦了，先給我瞧瞧。”
劈啪脆聲裏，他一面小聲哼著竹枝調，一面快速撥拉木珠，不時暼一眼賬本。唐舜在旁邊看了一晌，心道經歷喪妹、重傷之痛後，本還消沈不已的師兄從前日起為何變得這般欣樂？
唐舜記得那天又值沈校尉造訪，不知是否與此有關。對於這個人，他了解不甚多，但並不認為屬於值得耗費精力拉攏的目標，因為能自其身上獲得的利益明顯太微小。然而很明顯，師兄相當在意此人。
唐賀允重新核對了下數目，提起墨筆在紙頁幾勾幾畫，這才抓住算格一晃讓珠子歸位。再安靜尋思一刻，他開口：“果然底下記漏了平準署吳監事家借的那筆高利貸，算算已經三個月，數額不低了。這筆債款叫許七郎的手下去收，不必我們親自出面。除開之前答應的，事成後再讓許七郎抽五厘利錢，他有捉錢人的名頭，平時行事也利索，往後得用。”
唐舜會意：“吳監事家境不富裕，況且之前替他那不中用的老三還債已經花過不少銀錢，這筆應該也是借來堵窟窿的。”
“只要吳監事答應在官倉收糧時給井家商號多使些絆子，讓他們賣不成，這筆小錢我可以承諾替他抹了。”
唐舜頷首，唐賀允一下又靠回椅子裏，唇邊隱隱約約帶笑，視線微微上揚，定在虛空中某一處。他的眉目中流露出幾許愉悅，幾許魘足，顯然精神重新沈浸在某種歡樂的境界。
這種神情簡直太怪異，實在無法讓人強行拉開目光，唐舜沒能退出門，反而一動不動。唐賀允覺察了什麽，扭頭看向師弟：“怎麽？”
“允師兄，你跟肖家肉鋪的掌櫃有過節嗎？”
唐賀允瞇了瞇眼，幹脆地回答：“沒有。”
回答出乎意料，可唐舜還是半信半疑：“允師兄，真的？”
“當然是真的”，唐賀允特地加重了口氣，充滿揶揄的意思：“可哪怕沒有過節，我就不能對他怎樣嗎？”
幾天前唐賀允無緣無故地吩咐唐舜買通幾個城中閑漢，將肖家鋪子運去城外玉泉山莊的鮮肉裏好些替換成臭肉。肖家掌櫃一直是個老實做生意的，也從未在經營中與唐門發生不快的糾葛。所以唐舜雖然照做，暗地裏仍覺得以這種下三濫手段折騰一名實誠人，難免齷齪了些。
如今唐賀允強調雙方完全不存在仇怨，唐舜感到愈發不解：“師兄過去接的哪一件買賣，都不像這個樣子。”
“師弟，你其實想說我不太象話，是不是？”
刺客烏黑的眼睛快樂地撲閃：“可能我無緣無故做一件損人也不利己的壞事，單純想讓自己高興一小會兒呢？”
唐舜又看對方一會兒，似乎想自神情變化中抓住一點蛛絲馬跡，顯而易見，他一無所獲。年輕的唐門弟子搖搖頭，放棄了再提相關的疑問。
唐賀允繼續獨自一人暢想過去與將來，可他不在此時品味現在。現在只是計劃的一部分，是搭設在過去與未來之間的橋梁，是一場精密細致到不容錯謬的修築過程，需要出奇的耐心和現實的設計，反倒容不下想象。
唐賀允終把紛紛思緒收回，全部精力再度投入現實的構建中，深信會有人註意到玉泉山莊內那些看似不起眼的變化。這一次，他不是編織羅網的蜘蛛，只作為一名勤懇的織工，把線頭牽引固定在織機上，並於安全允許的範圍內驅動機樞。
戎妲拿到被金雕啄個稀爛的人皮卷軸，臉色如沈惟顧料想的一般不大好看。
苗女嘟囔：“這成了什麽破爛東西？”
沈惟顧只得再次道歉，寵物造成的計劃外的事故，確實該由他負責。不過戎妲無可奈何嘆嘆氣，還是把茲索摩塞進懷裏：“沒關系，反正是沒打算讓世上流傳的東西。”
但女子的微妙表情說明她根本口不對心，沈惟顧倒不以為哪裏不妥。這就好比酒徒明知道酗酒傷身，但暗自又覺得醺醺然的體驗簡直賽過活神仙，一有機會就背地裏來上好幾口。
仙妮穿著浩氣盟中長歌女弟子送的一套淺綠衫裙，安靜坐在窗畔的小巧輪椅上，一會兒瞧瞧戎妲，一會兒瞧瞧沈惟顧，神情不見異常。
得到醫治後，她的精神好了許多，還恢覆小部分離開苗疆前的記憶，但關於中原三年的印象反倒變成模糊零碎的。仙妮依稀感到沈惟顧臉熟，卻怎麽也想不起來哪裏遇到過他。
沈惟顧走後好一陣，長時間不說話的仙妮突然開了口：“戎妲，味道……”
沈思著的戎妲回頭，對上一雙過於明亮的黃熒瞳子，她險些以為仙妮又神思錯亂想闖禍，第一時間抓緊了蟲笛。
看似幼弱的小小身軀沒動，卻重覆說著一句話——
“有奇怪的味道……有奇怪的味道……”
戎妲皺眉，不能明白對方的意思，但她知道仙妮自小擁有超越常人的敏銳嗅覺。既然女童反覆提醒，絕對發現了什麽異常之處。
仙妮擡起手，點向戎妲胸前：“就在裏面。”
戎妲終於醒悟，火速拿出人皮卷軸，仙妮盯了片刻，重重點頭。
浩氣盟在天都鎮也有不算少的人馬常駐，因此租賃下幾個大院，戎妲等五毒弟子也借住此地。沈惟顧辦完沈麒征交待的任務，正預備離開院子，半路被人陡地喚住。
他停步，回首看著正奔向自己的紅袍男子：“冉歸？”
同僚冉歸負責協調天策府與浩氣盟之間的協作，很少留在大營，也同沈惟顧不算熟稔。但此刻他卻一副急匆匆又如釋重負的神色：“真巧你上這兒來了，省得我跑一回腿。 ”
沈惟顧突然生出一種古怪的感覺，冉歸想說的事似乎不太妙。
“嗯，上這兒辦事，你有什麽話同我說？”
“哦，倒不是我……”
語聲一頓，冉歸的臉龐突然微紅，流露幾分相當明顯的尷尬。
“大概十來天前，有個自稱叫劉豬兒的小乞丐在路上喊住我，問我是不是天策大營的人。我答是，那小乞兒說想找你說些話卻不見人，所以逮個面善的問問。我說你最近一段時間都沒在營地，要傳話我可以代為轉達。他不知為何畏畏縮縮起來，支吾一晌還是必須見你，我只得答應下來。結果最近太忙，又耽擱了些日子……”
沈惟顧面色保持平靜，眼眸卻不由一瞬：“他就了說這些？”
冉歸點頭：“是呀，那小子瞅著有些狡猾，不像善類，究竟找你幹嘛？”
沈惟顧摸摸腰間刀鞘，若無其事回應：“這家夥是流民巷的小偷兒，以前偷東西被我當場逮過一回，我念在他阿娘、阿翁生計不易就放了一馬。這次大概又手腳不幹凈惹上麻煩，想尋我幫忙求情。”
“嗐，原來這樣。”
沈惟顧客氣道謝：“辛苦你惦記，我抽空去瞧瞧怎麽回事。”
冉歸並未多想，沈惟顧告別後出門上馬，即刻奔向流民巷。
馬蹄急促蹬地的節奏中，不祥之兆在他心中越散越大。
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