探莊
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長安周邊數年前曾蔓延過一場名為“燃血之癥”的神秘瘟疫，病者患疾至死不過十餘日光景，病中身似煉獄之火焚燒，痛苦異常。諸多郎中藥師都無方對癥除病，唯有紅衣教徒所贈的除熱丹可以解疫，但她們送藥前還有一個特殊要求——得藥者必須入教。
大部分富戶為了躲避瘟疫，紛紛遷出天都鎮，貧窮的百姓卻無從選擇，只能追隨那些紅衣飄飄的聖女菩薩們。後來仿佛又出了些事，紅衣教徒們在短短時間內消失，瘟疫也怪異地不見了。
然而長安的危險遠遠不止於一場疫病，達官貴人們仿佛是仿佛提前從暖風中感受出寒意的候鳥，極少有人再度搬回鎮上居住。流民反與日俱增，衣衫襤褸、面黃肌瘦且神情恍惚地整天徘徊在鎮上各條街道。
當然，沒有能力走掉的人才占大多數。既有居民，衣食住行的每一樣都不會缺少，無非生意比過去更難做了些。
嚴小燾抱緊一卷靛藍土布，掩鼻走過糞土遍布的小街，兩側房屋越來越少，行人都不見一個。只有道邊半黃的葉子瑟瑟落下枝頭，雖隨風鋪得到處都是，仍遮不掉幾分汙穢的景象。
陽光吝嗇，陰陰地四處看不清。嚴小燾踮起腳尖，一個接一個跳過密集的垃圾與糞堆，心裏抱怨這地方真是越發不景氣，連剔糞人都懶得來了。
即將到達他家那間門戶破弊的院子時，斜刺裏沖過來一群衣著破爛的小孩，其中一個正正撞到嚴小燾的肚子。他都沒來得及叫疼，趕忙把險些落地的布卷重新抓緊在手裏。
少年裁縫一面抱牢布料，一面沖那群肇事的小崽子大吼：“小叫花子走路長眼睛！”
其中一個披頭散發且流著兩行鼻涕的小孩回首，張開缺了兩顆門牙的嘴，沖他吐吐舌頭：“做壽衣的晦氣鬼，撞上你的才倒黴呢。”
嚴小燾一腳挑飛去一塊瓦礫，可惜沒砸中，流民小童繼續嘻嘻哈哈地跑掉了。
他猶豫一陣，到底沒再追過去，不知為何莫名嘆了口氣，回看前路。
然後嚴小燾見到了一雙熟悉的眼睛，不像中原人眸子的黑溜溜，而是更淺淡些的灰色。但又不同於天空那種陰沈的暗灰，色質清澈，似透出一縷陽光，明凈又閃亮。
這對於沈惟顧，也是一種類似微笑的神態。他飛快跳下馬，劄甲膝裙邊緣垂懸的鶻尾一陣搖動，金屬響亮的碰撞聲與斜搭右肩的火紅披單一道揚了起來。
嚴小燾很是驚喜，脫口呼喚：“阿沈！”
沈惟顧點了點頭作為回應，隨後問：“你為何來長安？”
嚴小燾面容一僵，神色萎靡得像樹梢將落未落的黃葉：“竇家布莊說不開就不開了，生意清冷不少……”
“但你們的老主顧很多，不差這一家的介紹。”
沈惟顧語氣緩和，成熟如一名已過而立的中年人，善意安慰著對面那名尚不成熟的少年：“小燾，出了什麽事，我能幫忙嗎？”
嚴小燾默默搖頭，過了會兒才說：“你到底沒在洛陽待了，幫不上什麽的。”
他的話不多，但沈惟顧完全明白了。
自己離開後，嚴家父子想必又遭受了地頭蛇甚至同行的頻繁欺壓，且事態嚴重到不得不另尋出路。
當下他也不再提舊事：“現今的生意怎樣？”
初來乍到，加上鎮上各行不景氣，自然買賣冷清。但嚴小燾不好直說，笑著回答：“還行的，萬事開頭難嘛！”
沈惟顧瞥向嚴家暫住的院落，柴扉歪斜，土墻半塌，薄茅蓋頂，門口溝渠汙水橫流、蠅蟲亂舞。租金應該夠便宜，但居住絕不夠舒服。
“我師父如今是萬年縣尉，市坊間若有難處倒管得上一二。而且長安城繁華，生意更好做，你與耶耶哪日想去城中，他應該能幫些忙。”
嚴小燾聽懂語意，露出仍顯些許孩子氣的靦腆：“那怎麽好，我和耶耶過得還行……”
但沈惟顧的口氣則有不容置疑：“就這麽辦吧，改天空了，我帶你去楚家那邊瞧瞧。”
嚴小燾受他照顧多年，並不習慣於反駁，猶豫半晌還是點了頭：“好，我到家給耶耶先提一聲。”
“我想他不會反對”，沈惟顧繼續說：“林朧這些天跟我鬧脾氣，我正想央人替她做幾身好看的衣裳來哄哄，你到楚家可以一道辦了。”
嚴小燾眸子晶晶亮，喜悅不加掩飾：“兩年不見林小娘子，一定成個漂亮的大姑娘了！對了，你稍來我家坐坐，我去前面飲子攤買些喝的……咦？”
小裁縫的手在腰間一番亂摸，容色慌亂失措，沈惟顧眉心微蹙：“怎麽了？”
“錢袋……錢袋不見了！裏面還有我去上家主顧那裏收的工錢呢！”
沈惟顧的目光轉往方才那群流民孩童離去的方向：“我還有些事，不用麻煩。至於錢袋，我替你找回來。”
沈惟顧離開有一會兒，嚴小燾還站在原處走神，直到背後柴門吱呀一聲開了。
面容瘦長的中年人正扶門瞧他，嚴小燾有些慌亂地低下頭：“耶耶，剛才……”
嚴疏應一聲：“我都看見了。”
嚴小燾沒說話，嚴疏口吻疏淡：“到底是官軍的人，別走太近。”
嚴小燾似乎猜到他會這麽講，搖了搖頭：“阿沈是面冷心熱的好人，耶耶別想多了。”
嚴疏平靜地回道：“但願你是對的，可到底他身份也跟咱們不相搭。”
小裁縫聽出父親話中隱晦的不認同，並且似乎於沈惟顧的品性有不盡相似的看法，就不由地想替對方辯解。
“耶耶，哪有什麽身份不身份的？阿沈說得好聽是官宦人家的孩子，還有個將軍叔叔做依仗，可到底還是寄人籬下，就跟我……”
嚴疏的目光寒冷幾分：“胡說什麽？”
嚴小燾識趣地閉嘴，耷拉起腦袋：“我以後不亂提了。”
天都鎮外鄰近官道的一片郊野，素日聚集著大批流民，破爛窩棚一個個挨擠成一團，因此被稱作流民巷。其實除了饑民與乞丐，還有諸多偷雞摸狗之徒混跡其中，竊走嚴小燾錢袋的缺牙小童也是其一。
他躲在遠離人堆的一顆大樹後，倒出袋裏的銅板細數，居然有二十來錢之多，足夠買一鬥白米了。缺牙小童正樂顛顛地掂著贓物，忽然身子淩空而起，竟被人揪著後領提了起來。
他的大喊大叫還在喉嚨裏醞釀，斜眼一瞅卻發現是上回偷竊失手時抓住自己的那個略幾分胡人模樣的軍士，登時駭得立馬閉嘴。
沈惟顧淡淡地說：“劉豬兒，又是你。”
劉豬兒的表情瞬時變得可憐巴巴：“沈軍爺，我錯了，但是我娘……”
“上回你說阿翁摔斷腿要拿錢治病，這次你娘又有什麽怪病？我記得你阿翁的腿腳至今健全，莫又咒起親娘來。”
劉豬兒訥訥須臾，最後只得老實求饒：“沈軍爺，那戶做衣裳的人家我認得路，這就把錢送回去，再饒我一次吧……”
沈惟顧沒接話，似乎正盤算如何處置自己，劉豬兒語速更快如爆豆：“還有……我還撿了一個寶貝，就是從醉蝶西林的屍首上拿的。上回不良人查了一通也沒個結果，我要是給了線索，算不算……算不算戴罪立功？”
沈惟顧聽到所謂寶貝時還無反應，但知道與醉蝶西林的兇案有關的一刻卻松開了手。劉豬兒落到地上又滾了一圈，青年無甚表情盯著他：“你撿了什麽？”
劉豬兒眼珠亂轉，半天沒吱聲，沈惟顧口吻冷淡：“不用害怕。”
小童聽著嗓音反而更加膽怯，忙不疊捧出一塊一寸長短的木牌，上面用墨鬥彈了幾根不明所以的線條：“就這個。”
可能是發現對方的眼神明顯對其不甚了了，劉豬兒趕緊補充：“它只是看起來不怎樣，可那些死人帶了幾只小匣子看上去挺值錢，還描金的呢，估計裝著寶貝！”
沈惟顧這才拿起木牌，又問：“匣子呢？”
劉豬兒表情頓時沮喪起來：“嗐，都給王佛奴那混蛋搶走了。”
王佛奴同樣是流民巷的一個半大孩子，但也早成了經驗老道的扒手，沈惟顧再問：“他現在哪裏？”
劉豬兒歪頭思索，又搖了搖：“四五天沒見著，不曉得死哪裏去了。”
沈惟顧捏著木牌，沒有多說，但心中依稀覺得這模樣的東西似乎哪裏見過。
他拿足尖輕輕撥了劉豬兒一下：“走吧，以後少惹事，還有這些話別對外人再提。”
劉豬兒連連點頭，想起什麽忽變了顏色，目光驚恐得很：“沈軍爺，我跟你說——乖乖，好嚇人吶！那幾個人都是被大刀捅死的，腸穿肚爛流了一地，透心涼啊！而且還被火燒過，全都糊了……”
沈惟顧回過頭，劉豬兒頓時不敢吱聲，他的目光則來回在小竊賊臉上掃視。
“把嘴管好，不然我也救不了你。”
雖然線索難得，但此事暫時無暇追查，他今晚還有更重要的計劃。
沈惟顧回到了天都鎮附近的營房，並且很快匯入即將出發的隊伍。他們將穿過長蛇谷，接應從洛陽武庫送來的軍械，路途不太遠，大概翌日清晨就能回來。
折返的路上，沈惟顧發現馬轡的革條斷了兩根。因實在駕馭不便，他便向領隊提議自己回到途經的一處村莊內修理。
領隊見天色已不早，擔心入夜後谷內藏身的盜匪出來活動與他撞上，沈惟顧輕笑回應：“那群鼠輩只依仗著十二連環塢的名頭逞了一陣威風，去年末被官兵剿滅了老巢，如今就剩一些逃竄的流寇還活動，不會出大事。而且現在這一帶每莊每村都抽了壯丁夜巡，倒還安全。”
押送軍資的任務急迫，何況沈惟顧的言語也篤定，領隊安下幾分心：“好吧，那你還是留神點。”
馬轡的損壞其實並不嚴重，沈惟顧獨自離隊後大概花了兩刻鐘的時間自行將之修好。但他沒有去追趕同袍，反是逆向而行。
長蛇谷一線多險山峻嶺，難以翻越，但東南邊隱藏一條小路卻可以成為抵達鳳翔義莊背靠山丘的捷徑。
道途崎嶇，林木密亂，沈惟顧在山坡底下找到一個罕有人蹤之地換過衣衫，把卸下的盔甲和長槍隱藏於此。坐騎犀渠也留在這裏，松開韁繩任其馳騁，以便躲避野獸。
他開始沿著起伏不定的羊腸小道往上攀登，將到山腰，空中傳來嘎嘎的鴉叫。眨眼間，一只黑色大鳥半空俯沖而下，石頭般墜入灌木叢。
這烏鴉比尋常的個頭大了一倍不止，夕陽下黑羽泛出金屬般冰冷的藍紫光澤。近距離時，沈惟顧留意到它的瞳子也是相近的顏色，非常罕見。黑鴉在地面稍作逗留，很快飛上頭頂一根橫斜的枯枝，興奮地來回蹦跶，不時歪著腦袋朝底下的人點一點，歡樂殷勤的姿態仿佛忠仆在替代主人迎接遠道而來的貴客。
沈惟顧記得唐賀允身邊曾跟隨著幾只這種形貌的鴉鳥，他抽出橫刀，往枯樹底下的亂草斬去。
唐賀允著深墨勁裝藏身山頂一棵大樹的樹冠，也似一只隱蔽枝葉間的碩大鴉鳥。沈惟顧仰視許久才分辨出人，開口低喚：“我到了。”
唐門刺客站起身，行走於不及常人拇指粗細的交錯枝條間。它們沒有不勝負荷地大幅彎折起來，至多有些許風吹一樣的細微搖擺。
他無聲落在沈惟顧面前，引路的大鴉落在主人的手臂。
黑鴉親昵地啄了幾啄唐賀允的護臂，他則微笑凝視來客：“你來得比我設想的早，還以為天黑後才能到的。”
沈惟顧若無其事地看他一眼，轉視一旁後才回答：“山勢雖陡峭，好在不高。”
光線黯淡，但唐門弟子挽唇的剎那，周遭仿佛再度亮了起來。無論沈惟顧如何警惕，也不得不承認對方的一舉一動確實都散發出足以吸引他人的魅力。
他的眼睛形似桃夭，很是好看，且澄澈仿若清泉，閃動著星子的光芒。可沈惟顧還是覺察到這雙烏亮眸子的極深處仍彌散著朦朧煙霧，令人無法看透。
所以他依舊需要提防。
唐賀允不怎麽介意沈惟顧過於平淡的態度，兀自梳理愛寵的背羽，輕輕說：“還沒入夜。”
“嗯。”
“再等等。”
“好。”
他又回轉頭，發現唐賀允的目光也始終定在自己身上，像要看穿靈魂一般地專註不移。
唐門刺客在對方警覺地望來時毫無閃避與掩飾之意，溫煦的笑容越見分明：“我想你應該把一切準備好了。”
“當然。”
點漆眼眸裏的柔和未減絲毫，更加親切：“義莊平時有八人處理日常事務，分兩班作息，五天一輪替。入夜後，每隔兩個時辰，二人守門房，二人提燈莊內巡視。最易被疏漏察視的位置在西邊的雜物間，最易潛入處則是我們目前所在之下的東面偏南圍墻附近。”
宅園依山勢修建，此處最高，俯瞰下去，鳳翔義莊的布局盡收眼底。門窗緊閉的房舍像一只只收納著神秘怪物的囚籠，即便院落仍沐浴天光，始終透出一絲絲陰森。
房間裏大多應該收藏著棺槨，不過顯然會有別的。
沈惟顧註視唐賀允半晌，忽道：“多謝。”
唐賀允又面露淺笑：“何必客氣。”
沈惟顧心想，他認識唐賀允已有一段時日，看似關系更加接近，然而實質的了解並未加深多少。
與往昔見過的殺手不同，他身上不存在刀劍的冰冷凜冽，甚至殺氣也稀薄得很。哪怕再繃緊了心弦去細細感知，仍很難捕捉到一二。
但這些反常的跡象並非意味著此人安全，反倒是難以預料的極度危險，如同平靜水面下無法擺脫的激烈漩渦。
特別是想起那由他親手挖出的眼珠和剝下的人面皮，這感覺愈發強烈。
可在某些特別的時刻，又仿佛是相當值得信賴的優秀品質。
沈惟顧聯想起很早以前目睹的一幕，以及感受的相近氣息。烏金絲纖細如發，密布金剛石細小卻鋒利的薄片，黑夜中泛起幽暗又柔和的光華，一顆人頭隨之落地。
這殺人於無形的利器與刀劍不同，但最終的作用一樣，目前也還算是可靠的。
日光又淡幾分，但唐門刺客的容貌仍依稀可辨，沈惟顧忽然無緣無故地生起一個莫名的念頭——
曾經的愛人有著比朝陽還燦爛明亮的笑容，而唐賀允的神情宛若寧和沈靜的暮色。一個一望到底，一個深不可測，截然不同卻都如此之美。
他的表情大約有所改變，並流露出某些微妙的心緒，於是唐賀允回應的笑意更明顯，也更親和。
甚至可說是滿懷希冀。
“沈校尉，等山影覆蓋全莊，時候就到了。”
沈惟顧陡然心頭一涼，唐賀允的稱謂喚起他更多的念想，是更理性也更冰涼的。
灰眸內的細微波瀾已經沒有一絲殘餘的痕跡，似乎它從未存在於世。
對面之人是一名老練的殺手，善於偽裝外表，善於隱藏情緒。盡管目前利益一致，終歸是暫時的合作者，而非真正的同伴。
十載歲月，仇恨才是他的主宰，占據血肉的每一寸，充溢光陰的每一隅。仇恨也是他唯一的朋友，永遠同在，無需猜疑。
將希望寄托於一人不可信，甚而還衍生出與之無關的心情，則越見可笑。眼前無害的贅疣隨時可能變成以後致命的毒瘤，自己務必牢記乞末身上的教訓。
唐賀允對沈惟顧的變化起初還有點疑惑，不過很快他就明白過來了。
刺客仍微笑，但那種無形的引人親昵的魅力彈指間消失，取而代之一種更加正式和可靠的態度，也非常符合沈惟顧目前的需求。
“沈校尉，有件事務必說在前頭：我出師以後，行動從來是單身進退，未跟旁人再有協同。”
沈惟顧聽出背後的意思，卻沒有說破：“可今天就有了。”
“沒錯，我已經不太習慣有人跟隨，所以夜裏的行動需要你的配合。”
唐賀允顯然是將自己擺放在領導者的位置，沈惟顧看看他，應答的口氣理所當然：“難道不該如此？”
“很好”，唐賀允停頓一陣，思索之後的話是否恰當：“既然以我為首，那麽……如果計劃失敗或者發生意外，希望你不介意我獨自脫身。”
沈惟顧緊盯著他，但沒有氣惱，也沒有震驚。
他反問：“這是你的自由，當然可以。況且屆時我肯定是自身難保，還有餘裕阻攔你不成？”
唐賀允的眼睛彎了起來，形狀還是很好看，像一弧月牙：“沈校尉倒是心胸寬廣之人。”
“那倒不是，比起脆弱的承諾，我更偏好實在的謊話。”
“哦，謊話就是虛偽，怎麽能算實在？”
“很多時候，人在發誓時絕不是刻意說謊，而是因為他們不明白如今的真實將來總有消失的可能，並且總以為變化很遙遠。”
唐賀允沈思許久，粲然一笑：“聽起來像說情愛的道理，不過也能放在生意上，我先謝過沈校尉的通情達理。如果真生不測，除開這個，之前其他約定我還是會作數的。”
沈惟顧暗忖：他不光會在遇到危險時拋下我，甚至逃離的同時一定會滅口。所以他的話仍只屬於誓言的一種，時刻有可能轉為謊言。
只是分明說謊更簡單，何須提前擺開,豈不是反提起對方的戒備這等心思真令人捉摸不透。
唐門刺客也同時在琢磨著同伴。
沈惟顧的應對鎮定從容，貌似看透生死，但這僅僅是無畏並非勇敢。
唐賀允心想：勇敢者一往無前，憑借的是滿腔熱忱。無畏者一往無前，倚仗的則是失無再失的狠絕。
縱然他在草原的美好生活已毀滅於強盜燃起的火海中，但中原也絕不是無親無故，仍得到了足夠的關懷與愛意。
可此時的他說出那些無所謂的話，更像一個因一無所有而孤註一擲的賭徒。
山丘的陰影慢慢覆蓋住整個鳳翔義莊，巨大卻遲鈍的蟲豸似蠕動著。沈惟顧望向天空，中秋後漸虧的月朦朧迷離，仿佛一滴正在水中分散的色料。
“走吧”，他說。
下山倒還順利。接近到安全距離的邊緣，唐賀允以機關翼滑翔之便利先落在院墻邊一株老榆上。沈惟顧待他發出夜鶯鳴啼暗示安全，才拋去一枚系繩飛鉤，也牢牢定在樹幹上。隨後借繩索的便利，飛快下滑到了唐賀允的所在。
二人匯合後再觀察一會兒，夜色漸濃，巡院人提起的燈籠鬼火般晃蕩著遠去。
又過去很久，西北面近雜物房的一座樓閣內依稀幾縷光亮透出，但又在眨眼間熄滅。這燈火不可能是已經走開的巡院人點亮。
沈惟顧問：“你說西面雜物間附近最易被查夜的守門人疏漏？”
“嗯。”
“可能不是單純的疏漏。”
“對，也許只是不能或不敢接近。”
“你也想到了，是不是？”
沈惟顧感到令人舒適的心安。不得不說唐賀允確實是非常優秀的輔助，除了事先的查探，他一定會考慮更多。
刺客的聲音裏沒有得意也沒有欣喜，平平地回應：“雖然也可能是陷阱，但就目前而言，其他地方沒發現值得探查的痕跡。”
蒙巾將沈惟顧整個臉孔遮住，連那雙灰眸也幾乎是藏在陰影裏閃爍，當其中的光亮不再跳動時，他的思考也結束了。
他繼續觀望半晌，突然說：“入口應該在左側水池的假山。”
唐賀允毫無詫色：“閣樓收藏二十餘具棺槨，除非安放新棺，輕易不開。但日常飲食不能只憑小樓內的儲存解決，他們應該有別的秘道通向外邊。假山那裏遮蔽重重，只要身手夠好，神不知鬼不覺地繞向柴房，再轉出側門應該不難。”
“你說的對”，沈惟顧的聲音和平時一樣淡然，盡管他非常讚同對方的判斷：“待會兒我從左面繞行，你從右側。”
“嗯，左側有樹，右側無樹，如果失手撤退，我們都占了不同的便利。”
他又一次猜中了，沈惟顧還是只瞥一眼沒有多說。
忠實誠懇，人最稀缺的品質之一，無所謂地揮霍會讓它加速消耗。但過於殷切的讚賞又會令其提前變質，甚至腐爛惡臭。無論哪一種，都會讓它失去本來蘊藏的強大能量。
沈惟顧按住右側腰上的刀柄，這把橫刀是他私下打造，比尋常尺寸短了兩寸餘，更適合潛行所用。
無命之物更值得信賴。
他們按計劃分頭行動，以便確認不同側的情況。沈惟顧雖無法清晰分辨出哪片黑暗裏藏住了唐賀允，或是某個移動的樹影是否由他的偽裝，但能憑借直覺感受出對方的特殊氣息。
秋蟲低弱的鳴叫斷斷續續，其中幾聲是唐賀允的信號，且越來越近。
水池很近了，最後幾攏蓮花仍開放著，香氣薄且淡，畢竟秋日降臨已久。
沈惟顧忽然嗅出一絲不同的味道，它有質卻無形，隱蔽於夜風裏極難辨別，但有一點可以確定——
它藏著似淺淡卻鋒銳的殺意，恰如毒蛇口中的利牙，亮出時必奪獵物性命。
特制唐刀是子母式，左側腰上還有一柄，更短，更輕，但同樣銳利。沈惟顧霍地抽出它來，對準唐賀允背後那片濃厚的黑暗盤旋擲去。
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長安周邊數年前曾蔓延過一場名為“燃血之癥”的神秘瘟疫，病者患疾至死不過十餘日光景，病中身似煉獄之火焚燒，痛苦異常。諸多郎中藥師都無方對癥除病，唯有紅衣教徒所贈的除熱丹可以解疫，但她們送藥前還有一個特殊要求——得藥者必須入教。
大部分富戶為了躲避瘟疫，紛紛遷出天都鎮，貧窮的百姓卻無從選擇，只能追隨那些紅衣飄飄的聖女菩薩們。後來仿佛又出了些事，紅衣教徒們在短短時間內消失，瘟疫也怪異地不見了。
然而長安的危險遠遠不止於一場疫病，達官貴人們仿佛是仿佛提前從暖風中感受出寒意的候鳥，極少有人再度搬回鎮上居住。流民反與日俱增，衣衫襤褸、面黃肌瘦且神情恍惚地整天徘徊在鎮上各條街道。
當然，沒有能力走掉的人才占大多數。既有居民，衣食住行的每一樣都不會缺少，無非生意比過去更難做了些。
嚴小燾抱緊一卷靛藍土布，掩鼻走過糞土遍布的小街，兩側房屋越來越少，行人都不見一個。只有道邊半黃的葉子瑟瑟落下枝頭，雖隨風鋪得到處都是，仍遮不掉幾分汙穢的景象。
陽光吝嗇，陰陰地四處看不清。嚴小燾踮起腳尖，一個接一個跳過密集的垃圾與糞堆，心裏抱怨這地方真是越發不景氣，連剔糞人都懶得來了。
即將到達他家那間門戶破弊的院子時，斜刺裏沖過來一群衣著破爛的小孩，其中一個正正撞到嚴小燾的肚子。他都沒來得及叫疼，趕忙把險些落地的布卷重新抓緊在手裏。
少年裁縫一面抱牢布料，一面沖那群肇事的小崽子大吼：“小叫花子走路長眼睛！”
其中一個披頭散發且流著兩行鼻涕的小孩回首，張開缺了兩顆門牙的嘴，沖他吐吐舌頭：“做壽衣的晦氣鬼，撞上你的才倒黴呢。”
嚴小燾一腳挑飛去一塊瓦礫，可惜沒砸中，流民小童繼續嘻嘻哈哈地跑掉了。
他猶豫一陣，到底沒再追過去，不知為何莫名嘆了口氣，回看前路。
然後嚴小燾見到了一雙熟悉的眼睛，不像中原人眸子的黑溜溜，而是更淺淡些的灰色。但又不同於天空那種陰沈的暗灰，色質清澈，似透出一縷陽光，明凈又閃亮。
這對於沈惟顧，也是一種類似微笑的神態。他飛快跳下馬，劄甲膝裙邊緣垂懸的鶻尾一陣搖動，金屬響亮的碰撞聲與斜搭右肩的火紅披單一道揚了起來。
嚴小燾很是驚喜，脫口呼喚：“阿沈！”
沈惟顧點了點頭作為回應，隨後問：“你為何來長安？”
嚴小燾面容一僵，神色萎靡得像樹梢將落未落的黃葉：“竇家布莊說不開就不開了，生意清冷不少……”
“但你們的老主顧很多，不差這一家的介紹。”
沈惟顧語氣緩和，成熟如一名已過而立的中年人，善意安慰著對面那名尚不成熟的少年：“小燾，出了什麽事，我能幫忙嗎？”
嚴小燾默默搖頭，過了會兒才說：“你到底沒在洛陽待了，幫不上什麽的。”
他的話不多，但沈惟顧完全明白了。
自己離開後，嚴家父子想必又遭受了地頭蛇甚至同行的頻繁欺壓，且事態嚴重到不得不另尋出路。
當下他也不再提舊事：“現今的生意怎樣？”
初來乍到，加上鎮上各行不景氣，自然買賣冷清。但嚴小燾不好直說，笑著回答：“還行的，萬事開頭難嘛！”
沈惟顧瞥向嚴家暫住的院落，柴扉歪斜，土墻半塌，薄茅蓋頂，門口溝渠汙水橫流、蠅蟲亂舞。租金應該夠便宜，但居住絕不夠舒服。
“我師父如今是萬年縣尉，市坊間若有難處倒管得上一二。而且長安城繁華，生意更好做，你與耶耶哪日想去城中，他應該能幫些忙。”
嚴小燾聽懂語意，露出仍顯些許孩子氣的靦腆：“那怎麽好，我和耶耶過得還行……”
但沈惟顧的口氣則有不容置疑：“就這麽辦吧，改天空了，我帶你去楚家那邊瞧瞧。”
嚴小燾受他照顧多年，並不習慣於反駁，猶豫半晌還是點了頭：“好，我到家給耶耶先提一聲。”
“我想他不會反對”，沈惟顧繼續說：“林朧這些天跟我鬧脾氣，我正想央人替她做幾身好看的衣裳來哄哄，你到楚家可以一道辦了。”
嚴小燾眸子晶晶亮，喜悅不加掩飾：“兩年不見林小娘子，一定成個漂亮的大姑娘了！對了，你稍來我家坐坐，我去前面飲子攤買些喝的……咦？”
小裁縫的手在腰間一番亂摸，容色慌亂失措，沈惟顧眉心微蹙：“怎麽了？”
“錢袋……錢袋不見了！裏面還有我去上家主顧那裏收的工錢呢！”
沈惟顧的目光轉往方才那群流民孩童離去的方向：“我還有些事，不用麻煩。至於錢袋，我替你找回來。”
沈惟顧離開有一會兒，嚴小燾還站在原處走神，直到背後柴門吱呀一聲開了。
面容瘦長的中年人正扶門瞧他，嚴小燾有些慌亂地低下頭：“耶耶，剛才……”
嚴疏應一聲：“我都看見了。”
嚴小燾沒說話，嚴疏口吻疏淡：“到底是官軍的人，別走太近。”
嚴小燾似乎猜到他會這麽講，搖了搖頭：“阿沈是面冷心熱的好人，耶耶別想多了。”
嚴疏平靜地回道：“但願你是對的，可到底他身份也跟咱們不相搭。”
小裁縫聽出父親話中隱晦的不認同，並且似乎於沈惟顧的品性有不盡相似的看法，就不由地想替對方辯解。
“耶耶，哪有什麽身份不身份的？阿沈說得好聽是官宦人家的孩子，還有個將軍叔叔做依仗，可到底還是寄人籬下，就跟我……”
嚴疏的目光寒冷幾分：“胡說什麽？”
嚴小燾識趣地閉嘴，耷拉起腦袋：“我以後不亂提了。”
天都鎮外鄰近官道的一片郊野，素日聚集著大批流民，破爛窩棚一個個挨擠成一團，因此被稱作流民巷。其實除了饑民與乞丐，還有諸多偷雞摸狗之徒混跡其中，竊走嚴小燾錢袋的缺牙小童也是其一。
他躲在遠離人堆的一顆大樹後，倒出袋裏的銅板細數，居然有二十來錢之多，足夠買一鬥白米了。缺牙小童正樂顛顛地掂著贓物，忽然身子淩空而起，竟被人揪著後領提了起來。
他的大喊大叫還在喉嚨裏醞釀，斜眼一瞅卻發現是上回偷竊失手時抓住自己的那個略幾分胡人模樣的軍士，登時駭得立馬閉嘴。
沈惟顧淡淡地說：“劉豬兒，又是你。”
劉豬兒的表情瞬時變得可憐巴巴：“沈軍爺，我錯了，但是我娘……”
“上回你說阿翁摔斷腿要拿錢治病，這次你娘又有什麽怪病？我記得你阿翁的腿腳至今健全，莫又咒起親娘來。”
劉豬兒訥訥須臾，最後只得老實求饒：“沈軍爺，那戶做衣裳的人家我認得路，這就把錢送回去，再饒我一次吧……”
沈惟顧沒接話，似乎正盤算如何處置自己，劉豬兒語速更快如爆豆：“還有……我還撿了一個寶貝，就是從醉蝶西林的屍首上拿的。上回不良人查了一通也沒個結果，我要是給了線索，算不算……算不算戴罪立功？”
沈惟顧聽到所謂寶貝時還無反應，但知道與醉蝶西林的兇案有關的一刻卻松開了手。劉豬兒落到地上又滾了一圈，青年無甚表情盯著他：“你撿了什麽？”
劉豬兒眼珠亂轉，半天沒吱聲，沈惟顧口吻冷淡：“不用害怕。”
小童聽著嗓音反而更加膽怯，忙不疊捧出一塊一寸長短的木牌，上面用墨鬥彈了幾根不明所以的線條：“就這個。”
可能是發現對方的眼神明顯對其不甚了了，劉豬兒趕緊補充：“它只是看起來不怎樣，可那些死人帶了幾只小匣子看上去挺值錢，還描金的呢，估計裝著寶貝！”
沈惟顧這才拿起木牌，又問：“匣子呢？”
劉豬兒表情頓時沮喪起來：“嗐，都給王佛奴那混蛋搶走了。”
王佛奴同樣是流民巷的一個半大孩子，但也早成了經驗老道的扒手，沈惟顧再問：“他現在哪裏？”
劉豬兒歪頭思索，又搖了搖：“四五天沒見著，不曉得死哪裏去了。”
沈惟顧捏著木牌，沒有多說，但心中依稀覺得這模樣的東西似乎哪裏見過。
他拿足尖輕輕撥了劉豬兒一下：“走吧，以後少惹事，還有這些話別對外人再提。”
劉豬兒連連點頭，想起什麽忽變了顏色，目光驚恐得很：“沈軍爺，我跟你說——乖乖，好嚇人吶！那幾個人都是被大刀捅死的，腸穿肚爛流了一地，透心涼啊！而且還被火燒過，全都糊了……”
沈惟顧回過頭，劉豬兒頓時不敢吱聲，他的目光則來回在小竊賊臉上掃視。
“把嘴管好，不然我也救不了你。”
雖然線索難得，但此事暫時無暇追查，他今晚還有更重要的計劃。
沈惟顧回到了天都鎮附近的營房，並且很快匯入即將出發的隊伍。他們將穿過長蛇谷，接應從洛陽武庫送來的軍械，路途不太遠，大概翌日清晨就能回來。
折返的路上，沈惟顧發現馬轡的革條斷了兩根。因實在駕馭不便，他便向領隊提議自己回到途經的一處村莊內修理。
領隊見天色已不早，擔心入夜後谷內藏身的盜匪出來活動與他撞上，沈惟顧輕笑回應：“那群鼠輩只依仗著十二連環塢的名頭逞了一陣威風，去年末被官兵剿滅了老巢，如今就剩一些逃竄的流寇還活動，不會出大事。而且現在這一帶每莊每村都抽了壯丁夜巡，倒還安全。”
押送軍資的任務急迫，何況沈惟顧的言語也篤定，領隊安下幾分心：“好吧，那你還是留神點。”
馬轡的損壞其實並不嚴重，沈惟顧獨自離隊後大概花了兩刻鐘的時間自行將之修好。但他沒有去追趕同袍，反是逆向而行。
長蛇谷一線多險山峻嶺，難以翻越，但東南邊隱藏一條小路卻可以成為抵達鳳翔義莊背靠山丘的捷徑。
道途崎嶇，林木密亂，沈惟顧在山坡底下找到一個罕有人蹤之地換過衣衫，把卸下的盔甲和長槍隱藏於此。坐騎犀渠也留在這裏，松開韁繩任其馳騁，以便躲避野獸。
他開始沿著起伏不定的羊腸小道往上攀登，將到山腰，空中傳來嘎嘎的鴉叫。眨眼間，一只黑色大鳥半空俯沖而下，石頭般墜入灌木叢。
這烏鴉比尋常的個頭大了一倍不止，夕陽下黑羽泛出金屬般冰冷的藍紫光澤。近距離時，沈惟顧留意到它的瞳子也是相近的顏色，非常罕見。黑鴉在地面稍作逗留，很快飛上頭頂一根橫斜的枯枝，興奮地來回蹦跶，不時歪著腦袋朝底下的人點一點，歡樂殷勤的姿態仿佛忠仆在替代主人迎接遠道而來的貴客。
沈惟顧記得唐賀允身邊曾跟隨著幾只這種形貌的鴉鳥，他抽出橫刀，往枯樹底下的亂草斬去。
唐賀允著深墨勁裝藏身山頂一棵大樹的樹冠，也似一只隱蔽枝葉間的碩大鴉鳥。沈惟顧仰視許久才分辨出人，開口低喚：“我到了。”
唐門刺客站起身，行走於不及常人拇指粗細的交錯枝條間。它們沒有不勝負荷地大幅彎折起來，至多有些許風吹一樣的細微搖擺。
他無聲落在沈惟顧面前，引路的大鴉落在主人的手臂。
黑鴉親昵地啄了幾啄唐賀允的護臂，他則微笑凝視來客：“你來得比我設想的早，還以為天黑後才能到的。”
沈惟顧若無其事地看他一眼，轉視一旁後才回答：“山勢雖陡峭，好在不高。”
光線黯淡，但唐門弟子挽唇的剎那，周遭仿佛再度亮了起來。無論沈惟顧如何警惕，也不得不承認對方的一舉一動確實都散發出足以吸引他人的魅力。
他的眼睛形似桃夭，很是好看，且澄澈仿若清泉，閃動著星子的光芒。可沈惟顧還是覺察到這雙烏亮眸子的極深處仍彌散著朦朧煙霧，令人無法看透。
所以他依舊需要提防。
唐賀允不怎麽介意沈惟顧過於平淡的態度，兀自梳理愛寵的背羽，輕輕說：“還沒入夜。”
“嗯。”
“再等等。”
“好。”
他又回轉頭，發現唐賀允的目光也始終定在自己身上，像要看穿靈魂一般地專註不移。
唐門刺客在對方警覺地望來時毫無閃避與掩飾之意，溫煦的笑容越見分明：“我想你應該把一切準備好了。”
“當然。”
點漆眼眸裏的柔和未減絲毫，更加親切：“義莊平時有八人處理日常事務，分兩班作息，五天一輪替。入夜後，每隔兩個時辰，二人守門房，二人提燈莊內巡視。最易被疏漏察視的位置在西邊的雜物間，最易潛入處則是我們目前所在之下的東面偏南圍墻附近。”
宅園依山勢修建，此處最高，俯瞰下去，鳳翔義莊的布局盡收眼底。門窗緊閉的房舍像一只只收納著神秘怪物的囚籠，即便院落仍沐浴天光，始終透出一絲絲陰森。
房間裏大多應該收藏著棺槨，不過顯然會有別的。
沈惟顧註視唐賀允半晌，忽道：“多謝。”
唐賀允又面露淺笑：“何必客氣。”
沈惟顧心想，他認識唐賀允已有一段時日，看似關系更加接近，然而實質的了解並未加深多少。
與往昔見過的殺手不同，他身上不存在刀劍的冰冷凜冽，甚至殺氣也稀薄得很。哪怕再繃緊了心弦去細細感知，仍很難捕捉到一二。
但這些反常的跡象並非意味著此人安全，反倒是難以預料的極度危險，如同平靜水面下無法擺脫的激烈漩渦。
特別是想起那由他親手挖出的眼珠和剝下的人面皮，這感覺愈發強烈。
可在某些特別的時刻，又仿佛是相當值得信賴的優秀品質。
沈惟顧聯想起很早以前目睹的一幕，以及感受的相近氣息。烏金絲纖細如發，密布金剛石細小卻鋒利的薄片，黑夜中泛起幽暗又柔和的光華，一顆人頭隨之落地。
這殺人於無形的利器與刀劍不同，但最終的作用一樣，目前也還算是可靠的。
日光又淡幾分，但唐門刺客的容貌仍依稀可辨，沈惟顧忽然無緣無故地生起一個莫名的念頭——
曾經的愛人有著比朝陽還燦爛明亮的笑容，而唐賀允的神情宛若寧和沈靜的暮色。一個一望到底，一個深不可測，截然不同卻都如此之美。
他的表情大約有所改變，並流露出某些微妙的心緒，於是唐賀允回應的笑意更明顯，也更親和。
甚至可說是滿懷希冀。
“沈校尉，等山影覆蓋全莊，時候就到了。”
沈惟顧陡然心頭一涼，唐賀允的稱謂喚起他更多的念想，是更理性也更冰涼的。
灰眸內的細微波瀾已經沒有一絲殘餘的痕跡，似乎它從未存在於世。
對面之人是一名老練的殺手，善於偽裝外表，善於隱藏情緒。盡管目前利益一致，終歸是暫時的合作者，而非真正的同伴。
十載歲月，仇恨才是他的主宰，占據血肉的每一寸，充溢光陰的每一隅。仇恨也是他唯一的朋友，永遠同在，無需猜疑。
將希望寄托於一人不可信，甚而還衍生出與之無關的心情，則越見可笑。眼前無害的贅疣隨時可能變成以後致命的毒瘤，自己務必牢記乞末身上的教訓。
唐賀允對沈惟顧的變化起初還有點疑惑，不過很快他就明白過來了。
刺客仍微笑，但那種無形的引人親昵的魅力彈指間消失，取而代之一種更加正式和可靠的態度，也非常符合沈惟顧目前的需求。
“沈校尉，有件事務必說在前頭：我出師以後，行動從來是單身進退，未跟旁人再有協同。”
沈惟顧聽出背後的意思，卻沒有說破：“可今天就有了。”
“沒錯，我已經不太習慣有人跟隨，所以夜裏的行動需要你的配合。”
唐賀允顯然是將自己擺放在領導者的位置，沈惟顧看看他，應答的口氣理所當然：“難道不該如此？”
“很好”，唐賀允停頓一陣，思索之後的話是否恰當：“既然以我為首，那麽……如果計劃失敗或者發生意外，希望你不介意我獨自脫身。”
沈惟顧緊盯著他，但沒有氣惱，也沒有震驚。
他反問：“這是你的自由，當然可以。況且屆時我肯定是自身難保，還有餘裕阻攔你不成？”
唐賀允的眼睛彎了起來，形狀還是很好看，像一弧月牙：“沈校尉倒是心胸寬廣之人。”
“那倒不是，比起脆弱的承諾，我更偏好實在的謊話。”
“哦，謊話就是虛偽，怎麽能算實在？”
“很多時候，人在發誓時絕不是刻意說謊，而是因為他們不明白如今的真實將來總有消失的可能，並且總以為變化很遙遠。”
唐賀允沈思許久，粲然一笑：“聽起來像說情愛的道理，不過也能放在生意上，我先謝過沈校尉的通情達理。如果真生不測，除開這個，之前其他約定我還是會作數的。”
沈惟顧暗忖：他不光會在遇到危險時拋下我，甚至逃離的同時一定會滅口。所以他的話仍只屬於誓言的一種，時刻有可能轉為謊言。
只是分明說謊更簡單，何須提前擺開,豈不是反提起對方的戒備這等心思真令人捉摸不透。
唐門刺客也同時在琢磨著同伴。
沈惟顧的應對鎮定從容，貌似看透生死，但這僅僅是無畏並非勇敢。
唐賀允心想：勇敢者一往無前，憑借的是滿腔熱忱。無畏者一往無前，倚仗的則是失無再失的狠絕。
縱然他在草原的美好生活已毀滅於強盜燃起的火海中，但中原也絕不是無親無故，仍得到了足夠的關懷與愛意。
可此時的他說出那些無所謂的話，更像一個因一無所有而孤註一擲的賭徒。
山丘的陰影慢慢覆蓋住整個鳳翔義莊，巨大卻遲鈍的蟲豸似蠕動著。沈惟顧望向天空，中秋後漸虧的月朦朧迷離，仿佛一滴正在水中分散的色料。
“走吧”，他說。
下山倒還順利。接近到安全距離的邊緣，唐賀允以機關翼滑翔之便利先落在院墻邊一株老榆上。沈惟顧待他發出夜鶯鳴啼暗示安全，才拋去一枚系繩飛鉤，也牢牢定在樹幹上。隨後借繩索的便利，飛快下滑到了唐賀允的所在。
二人匯合後再觀察一會兒，夜色漸濃，巡院人提起的燈籠鬼火般晃蕩著遠去。
又過去很久，西北面近雜物房的一座樓閣內依稀幾縷光亮透出，但又在眨眼間熄滅。這燈火不可能是已經走開的巡院人點亮。
沈惟顧問：“你說西面雜物間附近最易被查夜的守門人疏漏？”
“嗯。”
“可能不是單純的疏漏。”
“對，也許只是不能或不敢接近。”
“你也想到了，是不是？”
沈惟顧感到令人舒適的心安。不得不說唐賀允確實是非常優秀的輔助，除了事先的查探，他一定會考慮更多。
刺客的聲音裏沒有得意也沒有欣喜，平平地回應：“雖然也可能是陷阱，但就目前而言，其他地方沒發現值得探查的痕跡。”
蒙巾將沈惟顧整個臉孔遮住，連那雙灰眸也幾乎是藏在陰影裏閃爍，當其中的光亮不再跳動時，他的思考也結束了。
他繼續觀望半晌，突然說：“入口應該在左側水池的假山。”
唐賀允毫無詫色：“閣樓收藏二十餘具棺槨，除非安放新棺，輕易不開。但日常飲食不能只憑小樓內的儲存解決，他們應該有別的秘道通向外邊。假山那裏遮蔽重重，只要身手夠好，神不知鬼不覺地繞向柴房，再轉出側門應該不難。”
“你說的對”，沈惟顧的聲音和平時一樣淡然，盡管他非常讚同對方的判斷：“待會兒我從左面繞行，你從右側。”
“嗯，左側有樹，右側無樹，如果失手撤退，我們都占了不同的便利。”
他又一次猜中了，沈惟顧還是只瞥一眼沒有多說。
忠實誠懇，人最稀缺的品質之一，無所謂地揮霍會讓它加速消耗。但過於殷切的讚賞又會令其提前變質，甚至腐爛惡臭。無論哪一種，都會讓它失去本來蘊藏的強大能量。
沈惟顧按住右側腰上的刀柄，這把橫刀是他私下打造，比尋常尺寸短了兩寸餘，更適合潛行所用。
無命之物更值得信賴。
他們按計劃分頭行動，以便確認不同側的情況。沈惟顧雖無法清晰分辨出哪片黑暗裏藏住了唐賀允，或是某個移動的樹影是否由他的偽裝，但能憑借直覺感受出對方的特殊氣息。
秋蟲低弱的鳴叫斷斷續續，其中幾聲是唐賀允的信號，且越來越近。
水池很近了，最後幾攏蓮花仍開放著，香氣薄且淡，畢竟秋日降臨已久。
沈惟顧忽然嗅出一絲不同的味道，它有質卻無形，隱蔽於夜風裏極難辨別，但有一點可以確定——
它藏著似淺淡卻鋒銳的殺意，恰如毒蛇口中的利牙，亮出時必奪獵物性命。
特制唐刀是子母式，左側腰上還有一柄，更短，更輕，但同樣銳利。沈惟顧霍地抽出它來，對準唐賀允背後那片濃厚的黑暗盤旋擲去。
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