堅持！
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堅持！
墨玉城，風雪呼嘯。
銀甲反射冷酷的雪光，映照在褚將軍的臉上。
“二殿下，三思而後行。名不正則言不順，言不順則事不成。”
二皇子聳眉嗤笑，“開弓沒有回頭箭。”
輕甲在前，大軍在後，黑沈甲胄在雪地上蜿蜒成一條巨蟒，直逼京城而下。
篡位謀逆，哪個還管名正不正？
老東西病重，卻遲遲不肯降下手諭召二皇子回京，二皇子已經等不及了。
之前那番暗示的話，也不過是為了將他調離到邊境，好為旁人鋪路罷了。
若他不回去，等待他的，要麽在苦寒僻遠的封地守一輩子，要麽就是一杯鴆酒。
縱使西北失守，也沒什麽要緊，至少他能得到半壁江山，已經比他原先能得到的多得多。
……
常寧也幫著爹娘著手離京事宜。
離京前，姑母邀他們到宮中一聚。
申時才入宮，常寧預備在京城四處轉轉，眼下正打量著秋濃送來的單子。
其上有一枚丹藥。
“這是什麽？”
“是少爺從皇覺寺帶回來的，只剩下一枚。”
常寧有印象了，指尖劃過那行字，擰眉思索一瞬，道：“你送給空智大師。”
這藥常寧用不上，皇覺寺裏的師傅又說是世間難得的寶藥，由空智大師煉制，倒不如還回空智大師手中，往後撞見了有緣人，也能贈藥救人一命。
年關將至，京城十分熱鬧，市集上摩肩擦踵，一派喜氣洋洋。
常寧悠悠行在大街上，不免可惜。若二皇子從西北一路打到京城，不單沿途城鎮要被迫淪為補給，連京城也逃不過一番腥風血雨。二皇子大概不會在京城大開殺戮，但京城籠罩在陰雲之下，則是免不了的。
可這時候，常寧非但不能提醒旁人，甚至還要將此事埋在心裏。
周盟主背刀坐在酒樓下，瞧見常寧，遠遠招手。
“周大哥？”
周盟主笑笑，仔細看過常寧，“氣色不錯。”
“謝謝，”常寧問道，“你什麽時候離京？”
“不走，我北上，”周盟主將刀橫放在膝上，擡眸見常寧一直望著他，笑道，“你呀，帶上你姐姐出京，到城南三十餘裏，有一座寒山寺，甚是靈驗。”
常寧：“我姐姐不會去的。”
周盟主臉上神色頗有些奇妙，很快又恍然大悟，“你到城西承平坊圓通巷巷尾第二家，自會明白。”
常寧記下，“北上萬事當心。”
周盟主道：“自然。我們此行所去，也是為了心中無憾。”
他能知道，常寧並不驚訝。常寧有雲策和公孫瑾傳信告知，周盟主自然也有惦念他的親友。那麽多士兵亂哄哄南下鬧出的動靜，絕不可能輕易掩蓋。不過是眾人得知消息的早晚和去留不同罷了。
常寧單手支頤，嘆道：“從前還有人總是同我講，任俠行事無禁，遲早要鑄成禍患。如今看來，也不盡然嘛。”
周盟主聽著，並不氣憤，也沒有追問這話出自何人之口，“善惡清濁，不獨我們任俠如此，放諸天下亦然。若有朝一日世間不公不平之事有人處置，無需我們自個依賴武力解決，俠氣內斂於心，待時而發，未嘗不是一件樂事。”
常寧慢騰騰舉手，“附議。”
周盟主失笑，“怎麽這麽懶？”
常寧有氣無力：“你要是知道我晝夜不得安生，你也會覺得我命苦。”
周盟主更是大笑，隨即推給常寧一個小青釉杯，笑道：“用些水。”
常寧抿了一口，直從喉頭火辣辣燒到腹中，滿身懶怠逼跑了一半，伸指指向周盟主，“我告我姐姐！”
周盟主笑瞇瞇點頭，“帶上我一道。”
常寧才不呢，看看天色，揮袖掃倒了杯子，“我走了。”
到德妃宮中時，常寧爹娘正在同德妃閑話。常寧和李稚都是跳脫的性子，陪著坐了一會兒，英國公夫婦和德妃隱有淚意，便相攜到殿外去了。
李稚坐在淺色胡楊木秋千上，從衣袖裏卷出一本醫術。常寧隨意找了塊怪石，墊了毛鬥篷坐在上面。
臘梅已經開了些許，點點秾麗的艷紅點綴在漆木與白雪間，常寧正歪了頭眸光晶亮地看著。
“表哥，我聽說有人提了和親，是麽？”
“我也不知的，”常寧笑意微斂，“但不會是你。”
“是我也沒事，”李稚握著纖繩，輕輕蕩了蕩，裙擺漾起美麗的弧度，臉上是淺淺的笑。
常寧以為李稚是不清楚羌人，“羌人和我們大不相同。屆時去國千裏，姑母又久居深宮，我和姑母想見你一面，都不知道有沒有這運道。你去了那裏，若是水土不服、飲食不合、語言不通，生了病，縱是帶了醫士，缺了哪味藥，一時也是難以湊齊的。人家欺負了你去，我們急得團團轉，也難幫到你。若是有了孩兒，親眼見他們踐踏故土，又如何不痛心？”
李稚仰臉，毫無懼色，笑靨暈著日光，“表哥說的這些，我都知道。我可以不要孩子。再說，即使真有了子嗣，表哥又怎麽知道，不是未來的羌王心向中原呢？我是公主，享國之供奉，也想為百姓盡一份力。”
常寧正色：“心向中原是做不了羌王的。清河，你要想清楚，不要為了一時虛名搭上一輩子。”
李稚覷常寧一眼，忙道：“表哥，你別生氣。我都定親了，就算和親，也輪不到我頭上的。”
常寧冷靜下來，哼道：“我可不想你到那邊吃沙子。”
李稚小聲反駁，“表哥，你這時候可不夠深明大義。”
常寧四下看了看，沒見著人影，靠近李稚用氣音小聲道：“我要是你親哥哥，我也深明大義。”
李稚說：“可是表哥，我昨天去見皇後娘娘，皇後娘娘說，皇子公主享國之供奉，合該為百姓分憂。”
常寧道：“那為什麽不讓皇子去和親？皇子公主同樣享國之供奉，公主就該去和親，皇子就該上朝議政嗎？”
李稚一時呆住了，張口數次都沒能發出聲。
常寧瞧見李稚懵懵的，便就不忍再問，“好了，旁人怎樣我不管，你不出事就行。上次不是抱回來幾本書嗎，看得怎樣了？”
李稚微紅了臉，羞赧道：“看得差不多。”
常寧輕擡眉梢，“差不多是什麽意思？”
“就是……”李稚捏了捏衣角，“看完了，還有許多不明白的。我召過數次太醫，皇後娘娘知道了，勒令我不許再看這些，更不得時常與醫士為伍。”
短短幾天就看完了書，常寧清楚李稚是下了苦功夫。正是因此，常寧才愈發氣憤。
李稚心緒黯淡，止不住地心酸，心頭滿是澀意，打起精神擠出個笑，“表哥，你病中本就不宜憂心。反正我是公主，若有事，傳喚一聲就好。我為表哥尋名醫，表哥莫怕。”
常寧果斷道：“不行，這些對你將來也是大有裨益的。我暗地裏找一找通醫理的宮女，想辦法調進你宮中，你有不懂的，先請教著她。等往後你開府了，就不必在意這許多。”
李稚紅著眼點頭。
二人又坐在亭中，圍了石青葡萄紋擋風披，瑞獸爐中炭火猩紅，湖面堅冰晶瑩，巍峨宮殿覆上皚皚白雪，別有一番韻味。
常寧悠悠沏茶，和李稚共話往事，無不唏噓。她和李稚一同長大，從幼時相伴至今的情誼，而今李稚已經定下了親事。
“你喜歡他嗎？”常寧輕聲問。
李稚微擡下巴，“長得不錯，勉強能得我寵愛。”
常寧沒忍住笑了，“可真是舒坦日子。到時候我也找幾個人玩。”
李稚也笑道：“好呀，人多熱鬧，還能逗表哥開心。”
又是閑話許久，等英國公夫婦從主殿中出來，常寧才依依不舍地道別。
夕陽也是冷冷的一團，道邊積雪沾上了草木灰和黑木炭屑，不覆落下時雪白。
化了一天的雪，雪水順著檐角滴滴答答地落。書劍撐了油紙傘，立在常寧身側，一同望向不遠處的繡莊和成衣鋪。
兩家店鋪生意紅火，又趕上年關添置新衣，百姓往來不絕，小二和繡娘忙得腳不沾地。但忙完了，便能得一筆不菲的報酬和紅封，迎來送往間，面上便全然是笑。
孟嫻也在忙。前些日子，她哥哥被外調到徐州，不等過年便打馬上任，只來得及同常寧小聚了會兒。孟尚書又是歷來忽視孟嫻的，這反倒方便了孟嫻，無人拘束，憑借出色的花樣到繡莊謀生計。
“走吧。”常寧微笑，偏頭叮囑書劍。英國公夫婦在常寧身後數丈之外的馬車上，正挑了簾往這邊瞧。
姜夫人笑道：“這就是那孩子？”
“是，”常寧緊挨著姜夫人坐下，眼看馬車轆轆而行，立孟府越來越近。
孟府時代詩書傳家，府邸經營得雅致，雪後更是空靈清幽。
孟尚書接了英國公府的拜帖，下值後便在府中等候，聽著管事口中不停地抱著一長串珍寶，蹙眉打斷：“來做什麽的？”
管事道：“英國公夫人與小姐一見如故，來認義親。”
孟尚書冷笑，“我們府上哪裏有小姐？退回去。”英國公府認親，孟尚書念及的卻是自個兒子。他兒數十年如一日，敬承庭訓，知禮謹行，偏偏與英國公府上那遛狗逗貓的浪蕩子糾纏不清。
管事小聲提醒：“老爺，咱們府上有位嫻小姐，是昔年趙姨娘所出。自老夫人去後，已養在偏院十三載了。”
這般一提，孟尚書眉宇更冷，“若不是母親，我怎會放任她留在府上，讓我妻死也不得安生？英國公要如何，便讓他如何，只他送的禮要退回去。我便不去迎了。”
管事知道孟尚書是不願意見小姐，連忙點頭應下，回身間思索著如何應對應國公，忽聽孟尚書道：“慢著，我也去。”
抖衣步入正廳，孟尚書老神在在坐於太師椅上，唯有英國公夫婦來時起身相迎。待將夫婦二人迎入座，孟尚書便張目去瞧常寧。
拋卻風姿氣度不提，卻是目湛神明，鶴立雞群般引人註目。
常寧與孟尚書對視幾息，笑道：“晚輩見過世伯。”
孟尚書淡淡嗯了一聲，“小女長居府中，甚少外出，不知小女何時與夫人有了交集？”
英國公夫婦本是因孟尚書對常寧若有若無的不滿而憂心，如今聽出孟尚書話下的拒絕之意，對視一眼。
姜夫人輕輕搖頭，“兒女們正是青春好動的年紀，是拘不住的。前些天我到城外小寒山寺上香，賞景時忽感頭痛，多虧了孟小姐為我疏解。我與夫君生平只有一個頑皮小子，又與孟小姐有緣，探聽得那日孟小姐是與兄長出城，這才知道孟小姐竟在你家府上。思來想去，我們便來認個義親，既讓孟小姐多個血緣，也圓了我的一樁憾事。”
孟尚書笑笑。尋常人家，多是丈夫在外主事。而今一瞧，英國公府乃是夫人話事、國公品茶，陰陽之道大亂，怪道教養出陰陽失序的孩兒，倒也莫怪乎學洲迷了心竅。
“我孟府家風清正，何須拿俗物為兒女謀勢？恕難恭維。”
常寧聽不得孟尚書暗地裏貶低爹娘，皺了眉正要上前，忽聽得一陣碎瓷聲，孟嫻已一路掙脫了家仆，入到正廳來，眸中含淚泣拜於地。
“父親，此事無關俗務，女兒也與夫人一見如故。求父親成全！”
孟尚書大怒，手中茶盞重重扣在紅木方幾上。他雖從未留意過這個女兒，乃至今日才真真切切見到了這女兒的模樣，但絕不容許他的權威受到踐踏。
“堂尊尚在，爾便見異思遷，豈有此理！”
英國公夫婦從不在人前訓子，“老孟，大人的事，不要牽連到孩子身上。”
常寧不大好上前，趁著爹娘都起身的功夫，跟在姜夫人身側，一左一右站在孟嫻身旁。
孟尚書叉腰來回踱步，卻被英國公嚴嚴實實地擋著去路，無恥之徒還笑瞇瞇要和他探討文章、共下雙陸。視線越過高挑的英國公，還能望見英國公那好兒子含笑逗他女兒收眼淚。
當下一股怒氣直沖雲漢，孟尚書擡指直指孟嫻，“賤妾之女，若要取之，便以妾禮納之。”
正廳窒息一般地靜。
家仆垂首靜立，不敢亂看。孟嫻地啜泣聲也止了，淚水卻流地更洶湧，眸光發直，半低腦袋凝視地面。
英國公冷哼一聲，“不敢茍同。”
姜夫人輕輕攬著孟嫻，一下下輕撫著。
孟尚書同樣冷哼，“彼此彼此。”
常寧道：“我只娶妻，不納妾。然爹娘視孟姑娘如親女，孟姑娘於我便如親姐。孟大人所言，有悖天倫，恕不從命。”
孟尚書豈能聽不出黃毛小兒語中的嘲諷，卻知常寧拿他發作不得，註定要灰溜溜打道回府，便掩下得色，撚須不語。
常寧一笑，“孟大人，孟兄臨行前曾交代過我幾件事，借步一敘，如何？”
孟尚書就要拒絕，聽常寧提起愛子，這副笑模樣落在他眼裏，無疑是小人得志、耀武揚威之態，拂袖道：“隨我來。”
孟嫻抹了淚，就要跟上去。
姜夫人握住孟嫻冰涼的手，合手搓了搓，攬著她柔聲安撫，“莫急，你寧弟向來有主意。再不濟，還有爹娘。”
暮寒時分，風也凜冽。
常寧唇邊一直含著笑，衣袂隨風輕微起伏。
孟尚書沈著臉，回頭看去，卻不覺灼目，反而如和風化水、春潮帶雨，滿目生機。二人所過之處人煙愈發稀疏，終至荒落雕零。
從始至終，孟尚書都沒從常寧臉上看出一絲緊張不安，唯有偶爾探視周遭時流露出的少許詫異好奇。
“不怕我害了你？”
“孟大人不是蠢人，”常寧彎眸笑笑，“大人，你就成全我吧。”
孟尚書聳眉，冷笑，“憑什麽？”
“憑我呀，”常寧笑得開懷，“大人，你也不想孟公子的事鬧得太難看吧？”
孟尚書呵一聲，“我兒向來守禮，清者自清，你且鬧去。”
常寧絲毫沒有無賴的自覺，“大人，他有多愛我，你比我更清楚。”
孟尚書臉色難看。
實乃……家門不幸。
常寧負手，踮腳望了望天邊，雲彩已漸漸灰敗了，“若孟姐姐能與我家成義親，我自然拿他做哥哥。兄弟之間，哪裏能□□呢？往後我便再也不尋他了。”
她每說一句，孟尚書眉頭便皺緊一分。及至常寧回首，璀然一笑，“您若不同意，我也保不準什麽時候就進了您家門，屆時我便不叫孟姐姐了，改叫孟妹妹。我也不叫您大人，我管您叫爹呢。”
“你！”孟尚書顫著手，氣得胡須發抖，“老夫從未見過如此厚顏無恥之人！”
“謝謝，”常寧還是很滿意的，“大人你往後莫要再尋孟姐姐。你尋孟姐姐一次，禮尚往來，我就也尋洲洲一次。”
“您可要想清楚，孟公子只有我一個，我卻不止孟公子一個。甭管男女老少、妍蚩肥瘦，我是葷素不忌的。”
“胡來！亂來！”孟尚書眼前一黑，瞧見常寧笑臉，便如活灼。及至憶起那些常寧助過的人，莫不是都同常寧有些首尾？
兒啊，糊塗！
孟尚書被氣壞了，罵人都罵不出花樣來。常寧自忖爹娘該長命百歲，也不輕易尋人不快，只問道：“大人同意了麽？”
“快走，快走！”孟尚書一手扶額，一手擋在身前，無力地扇了扇。
常寧牽唇一笑，“多謝大人。望大人安康，有緣再會。晚輩告辭。”
正廳裏，姜夫人已經帶著孟嫻用了些點心茶水。孟嫻平靜下來，英國公獨自訕訕坐在角落裏，不知如何融進去。
瞧見常寧，英國公頓時如見救星，“寧寧，快來！怎樣了？”
常寧哼哼兩聲，想讓他猜來著，瞥見猶帶淚痕的孟嫻，忙道：“成了，我們回家。”
直到踏上馬車，孟嫻猶有幾分恍惚。常寧本是騎著馬在外頭，被孟嫻叫進車廂裏。
“你為什麽對我這麽好？”
常寧半開玩笑道：“大概人之將死，其言也善，其行也善？”
孟嫻水汪汪的眼眸望著常寧。她和哥哥關系尚可時，哥哥口中的常寧，也同孟嫻現在遇到的一樣。
“有什麽需要我做的嗎？”
常寧點頭，“有的。我不剩多少載春秋，待我死後，萬望姐姐得空常到府上走動，陪爹娘說會兒話，莫讓他們太孤單。”
孟嫻嗓音發悶：“我會的。”
常寧歪頭思索一瞬，問道：“你還有想做的事嗎？”
孟嫻思考的時間更久，最終低聲道：“想做的事沒有，但我不想成親。”
孟尚書雖不管孟嫻，但孟嫻在官府文書中依舊是孟家人。頭上有一位兄長，不得立女戶。
若要嫁人，孟嫻也不願意。她也分不清究竟是為著什麽。但在這世道，男婚女嫁天經地義，有時孟嫻自個都懷疑自己。
孟嫻亦知，女兒大齡未嫁，爹娘也要受人戳脊梁骨。連父親和兄長都不可能容忍她如此，又如何好奢求義父義母為她做到如斯地步？
風拂車帷，常寧耳畔發絲輕搖，睜眸靠坐，一絲動靜也無。
孟嫻被這寂靜迫著發聲，“算……”
常寧回首，眸光晶亮，“我倒有個法子，只是興許要委屈了姐姐。眼下朝廷嘉獎守節貞婦，姐姐不若擇一病重體弱、上無父母的貧苦書生，許下銀錢定婚契。待他不幸歿了，姐姐也不必嫁人，留在家中就好，既不受人白眼，還能博個好名聲。不過如此一來，姐姐怕是要守望門寡。”
孟嫻心怦怦跳，手不自覺握成拳，“無妨，我已經很滿意了。”
原來非是無路可走，只是愛不夠多。
到府中，天色已晚，英國公另擇吉日開祠堂。今夜府中難得熱鬧，為著孟嫻到來，幾乎有了年節的氣氛。
姜夫人早已與孟嫻親近起來，英國公卻要避著些，不可太親近，囑咐過幾句後便匆匆離去。
常寧原也要送孟嫻到她在府中的新院子裏，被姜夫人趕走歇息。回眸時，常寧獨自站在道旁，還能瞧見二人愈加親密的身影，心頭忽地湧上一線悵然。
今日常寧拿孟學洲同孟尚書談事，只是個猜測罷了。然孟尚書的態度，無疑證實了常寧的擔憂。
昔日好友，一個個叫常寧陌生起來，漸有形同陌路之感，常寧心緒一時又低落幾分。
這般直到回了房中，也還是輾轉反側入睡不得。
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墨玉城，風雪呼嘯。
銀甲反射冷酷的雪光，映照在褚將軍的臉上。
“二殿下，三思而後行。名不正則言不順，言不順則事不成。”
二皇子聳眉嗤笑，“開弓沒有回頭箭。”
輕甲在前，大軍在後，黑沈甲胄在雪地上蜿蜒成一條巨蟒，直逼京城而下。
篡位謀逆，哪個還管名正不正？
老東西病重，卻遲遲不肯降下手諭召二皇子回京，二皇子已經等不及了。
之前那番暗示的話，也不過是為了將他調離到邊境，好為旁人鋪路罷了。
若他不回去，等待他的，要麽在苦寒僻遠的封地守一輩子，要麽就是一杯鴆酒。
縱使西北失守，也沒什麽要緊，至少他能得到半壁江山，已經比他原先能得到的多得多。
……
常寧也幫著爹娘著手離京事宜。
離京前，姑母邀他們到宮中一聚。
申時才入宮，常寧預備在京城四處轉轉，眼下正打量著秋濃送來的單子。
其上有一枚丹藥。
“這是什麽？”
“是少爺從皇覺寺帶回來的，只剩下一枚。”
常寧有印象了，指尖劃過那行字，擰眉思索一瞬，道：“你送給空智大師。”
這藥常寧用不上，皇覺寺裏的師傅又說是世間難得的寶藥，由空智大師煉制，倒不如還回空智大師手中，往後撞見了有緣人，也能贈藥救人一命。
年關將至，京城十分熱鬧，市集上摩肩擦踵，一派喜氣洋洋。
常寧悠悠行在大街上，不免可惜。若二皇子從西北一路打到京城，不單沿途城鎮要被迫淪為補給，連京城也逃不過一番腥風血雨。二皇子大概不會在京城大開殺戮，但京城籠罩在陰雲之下，則是免不了的。
可這時候，常寧非但不能提醒旁人，甚至還要將此事埋在心裏。
周盟主背刀坐在酒樓下，瞧見常寧，遠遠招手。
“周大哥？”
周盟主笑笑，仔細看過常寧，“氣色不錯。”
“謝謝，”常寧問道，“你什麽時候離京？”
“不走，我北上，”周盟主將刀橫放在膝上，擡眸見常寧一直望著他，笑道，“你呀，帶上你姐姐出京，到城南三十餘裏，有一座寒山寺，甚是靈驗。”
常寧：“我姐姐不會去的。”
周盟主臉上神色頗有些奇妙，很快又恍然大悟，“你到城西承平坊圓通巷巷尾第二家，自會明白。”
常寧記下，“北上萬事當心。”
周盟主道：“自然。我們此行所去，也是為了心中無憾。”
他能知道，常寧並不驚訝。常寧有雲策和公孫瑾傳信告知，周盟主自然也有惦念他的親友。那麽多士兵亂哄哄南下鬧出的動靜，絕不可能輕易掩蓋。不過是眾人得知消息的早晚和去留不同罷了。
常寧單手支頤，嘆道：“從前還有人總是同我講，任俠行事無禁，遲早要鑄成禍患。如今看來，也不盡然嘛。”
周盟主聽著，並不氣憤，也沒有追問這話出自何人之口，“善惡清濁，不獨我們任俠如此，放諸天下亦然。若有朝一日世間不公不平之事有人處置，無需我們自個依賴武力解決，俠氣內斂於心，待時而發，未嘗不是一件樂事。”
常寧慢騰騰舉手，“附議。”
周盟主失笑，“怎麽這麽懶？”
常寧有氣無力：“你要是知道我晝夜不得安生，你也會覺得我命苦。”
周盟主更是大笑，隨即推給常寧一個小青釉杯，笑道：“用些水。”
常寧抿了一口，直從喉頭火辣辣燒到腹中，滿身懶怠逼跑了一半，伸指指向周盟主，“我告我姐姐！”
周盟主笑瞇瞇點頭，“帶上我一道。”
常寧才不呢，看看天色，揮袖掃倒了杯子，“我走了。”
到德妃宮中時，常寧爹娘正在同德妃閑話。常寧和李稚都是跳脫的性子，陪著坐了一會兒，英國公夫婦和德妃隱有淚意，便相攜到殿外去了。
李稚坐在淺色胡楊木秋千上，從衣袖裏卷出一本醫術。常寧隨意找了塊怪石，墊了毛鬥篷坐在上面。
臘梅已經開了些許，點點秾麗的艷紅點綴在漆木與白雪間，常寧正歪了頭眸光晶亮地看著。
“表哥，我聽說有人提了和親，是麽？”
“我也不知的，”常寧笑意微斂，“但不會是你。”
“是我也沒事，”李稚握著纖繩，輕輕蕩了蕩，裙擺漾起美麗的弧度，臉上是淺淺的笑。
常寧以為李稚是不清楚羌人，“羌人和我們大不相同。屆時去國千裏，姑母又久居深宮，我和姑母想見你一面，都不知道有沒有這運道。你去了那裏，若是水土不服、飲食不合、語言不通，生了病，縱是帶了醫士，缺了哪味藥，一時也是難以湊齊的。人家欺負了你去，我們急得團團轉，也難幫到你。若是有了孩兒，親眼見他們踐踏故土，又如何不痛心？”
李稚仰臉，毫無懼色，笑靨暈著日光，“表哥說的這些，我都知道。我可以不要孩子。再說，即使真有了子嗣，表哥又怎麽知道，不是未來的羌王心向中原呢？我是公主，享國之供奉，也想為百姓盡一份力。”
常寧正色：“心向中原是做不了羌王的。清河，你要想清楚，不要為了一時虛名搭上一輩子。”
李稚覷常寧一眼，忙道：“表哥，你別生氣。我都定親了，就算和親，也輪不到我頭上的。”
常寧冷靜下來，哼道：“我可不想你到那邊吃沙子。”
李稚小聲反駁，“表哥，你這時候可不夠深明大義。”
常寧四下看了看，沒見著人影，靠近李稚用氣音小聲道：“我要是你親哥哥，我也深明大義。”
李稚說：“可是表哥，我昨天去見皇後娘娘，皇後娘娘說，皇子公主享國之供奉，合該為百姓分憂。”
常寧道：“那為什麽不讓皇子去和親？皇子公主同樣享國之供奉，公主就該去和親，皇子就該上朝議政嗎？”
李稚一時呆住了，張口數次都沒能發出聲。
常寧瞧見李稚懵懵的，便就不忍再問，“好了，旁人怎樣我不管，你不出事就行。上次不是抱回來幾本書嗎，看得怎樣了？”
李稚微紅了臉，羞赧道：“看得差不多。”
常寧輕擡眉梢，“差不多是什麽意思？”
“就是……”李稚捏了捏衣角，“看完了，還有許多不明白的。我召過數次太醫，皇後娘娘知道了，勒令我不許再看這些，更不得時常與醫士為伍。”
短短幾天就看完了書，常寧清楚李稚是下了苦功夫。正是因此，常寧才愈發氣憤。
李稚心緒黯淡，止不住地心酸，心頭滿是澀意，打起精神擠出個笑，“表哥，你病中本就不宜憂心。反正我是公主，若有事，傳喚一聲就好。我為表哥尋名醫，表哥莫怕。”
常寧果斷道：“不行，這些對你將來也是大有裨益的。我暗地裏找一找通醫理的宮女，想辦法調進你宮中，你有不懂的，先請教著她。等往後你開府了，就不必在意這許多。”
李稚紅著眼點頭。
二人又坐在亭中，圍了石青葡萄紋擋風披，瑞獸爐中炭火猩紅，湖面堅冰晶瑩，巍峨宮殿覆上皚皚白雪，別有一番韻味。
常寧悠悠沏茶，和李稚共話往事，無不唏噓。她和李稚一同長大，從幼時相伴至今的情誼，而今李稚已經定下了親事。
“你喜歡他嗎？”常寧輕聲問。
李稚微擡下巴，“長得不錯，勉強能得我寵愛。”
常寧沒忍住笑了，“可真是舒坦日子。到時候我也找幾個人玩。”
李稚也笑道：“好呀，人多熱鬧，還能逗表哥開心。”
又是閑話許久，等英國公夫婦從主殿中出來，常寧才依依不舍地道別。
夕陽也是冷冷的一團，道邊積雪沾上了草木灰和黑木炭屑，不覆落下時雪白。
化了一天的雪，雪水順著檐角滴滴答答地落。書劍撐了油紙傘，立在常寧身側，一同望向不遠處的繡莊和成衣鋪。
兩家店鋪生意紅火，又趕上年關添置新衣，百姓往來不絕，小二和繡娘忙得腳不沾地。但忙完了，便能得一筆不菲的報酬和紅封，迎來送往間，面上便全然是笑。
孟嫻也在忙。前些日子，她哥哥被外調到徐州，不等過年便打馬上任，只來得及同常寧小聚了會兒。孟尚書又是歷來忽視孟嫻的，這反倒方便了孟嫻，無人拘束，憑借出色的花樣到繡莊謀生計。
“走吧。”常寧微笑，偏頭叮囑書劍。英國公夫婦在常寧身後數丈之外的馬車上，正挑了簾往這邊瞧。
姜夫人笑道：“這就是那孩子？”
“是，”常寧緊挨著姜夫人坐下，眼看馬車轆轆而行，立孟府越來越近。
孟府時代詩書傳家，府邸經營得雅致，雪後更是空靈清幽。
孟尚書接了英國公府的拜帖，下值後便在府中等候，聽著管事口中不停地抱著一長串珍寶，蹙眉打斷：“來做什麽的？”
管事道：“英國公夫人與小姐一見如故，來認義親。”
孟尚書冷笑，“我們府上哪裏有小姐？退回去。”英國公府認親，孟尚書念及的卻是自個兒子。他兒數十年如一日，敬承庭訓，知禮謹行，偏偏與英國公府上那遛狗逗貓的浪蕩子糾纏不清。
管事小聲提醒：“老爺，咱們府上有位嫻小姐，是昔年趙姨娘所出。自老夫人去後，已養在偏院十三載了。”
這般一提，孟尚書眉宇更冷，“若不是母親，我怎會放任她留在府上，讓我妻死也不得安生？英國公要如何，便讓他如何，只他送的禮要退回去。我便不去迎了。”
管事知道孟尚書是不願意見小姐，連忙點頭應下，回身間思索著如何應對應國公，忽聽孟尚書道：“慢著，我也去。”
抖衣步入正廳，孟尚書老神在在坐於太師椅上，唯有英國公夫婦來時起身相迎。待將夫婦二人迎入座，孟尚書便張目去瞧常寧。
拋卻風姿氣度不提，卻是目湛神明，鶴立雞群般引人註目。
常寧與孟尚書對視幾息，笑道：“晚輩見過世伯。”
孟尚書淡淡嗯了一聲，“小女長居府中，甚少外出，不知小女何時與夫人有了交集？”
英國公夫婦本是因孟尚書對常寧若有若無的不滿而憂心，如今聽出孟尚書話下的拒絕之意，對視一眼。
姜夫人輕輕搖頭，“兒女們正是青春好動的年紀，是拘不住的。前些天我到城外小寒山寺上香，賞景時忽感頭痛，多虧了孟小姐為我疏解。我與夫君生平只有一個頑皮小子，又與孟小姐有緣，探聽得那日孟小姐是與兄長出城，這才知道孟小姐竟在你家府上。思來想去，我們便來認個義親，既讓孟小姐多個血緣，也圓了我的一樁憾事。”
孟尚書笑笑。尋常人家，多是丈夫在外主事。而今一瞧，英國公府乃是夫人話事、國公品茶，陰陽之道大亂，怪道教養出陰陽失序的孩兒，倒也莫怪乎學洲迷了心竅。
“我孟府家風清正，何須拿俗物為兒女謀勢？恕難恭維。”
常寧聽不得孟尚書暗地裏貶低爹娘，皺了眉正要上前，忽聽得一陣碎瓷聲，孟嫻已一路掙脫了家仆，入到正廳來，眸中含淚泣拜於地。
“父親，此事無關俗務，女兒也與夫人一見如故。求父親成全！”
孟尚書大怒，手中茶盞重重扣在紅木方幾上。他雖從未留意過這個女兒，乃至今日才真真切切見到了這女兒的模樣，但絕不容許他的權威受到踐踏。
“堂尊尚在，爾便見異思遷，豈有此理！”
英國公夫婦從不在人前訓子，“老孟，大人的事，不要牽連到孩子身上。”
常寧不大好上前，趁著爹娘都起身的功夫，跟在姜夫人身側，一左一右站在孟嫻身旁。
孟尚書叉腰來回踱步，卻被英國公嚴嚴實實地擋著去路，無恥之徒還笑瞇瞇要和他探討文章、共下雙陸。視線越過高挑的英國公，還能望見英國公那好兒子含笑逗他女兒收眼淚。
當下一股怒氣直沖雲漢，孟尚書擡指直指孟嫻，“賤妾之女，若要取之，便以妾禮納之。”
正廳窒息一般地靜。
家仆垂首靜立，不敢亂看。孟嫻地啜泣聲也止了，淚水卻流地更洶湧，眸光發直，半低腦袋凝視地面。
英國公冷哼一聲，“不敢茍同。”
姜夫人輕輕攬著孟嫻，一下下輕撫著。
孟尚書同樣冷哼，“彼此彼此。”
常寧道：“我只娶妻，不納妾。然爹娘視孟姑娘如親女，孟姑娘於我便如親姐。孟大人所言，有悖天倫，恕不從命。”
孟尚書豈能聽不出黃毛小兒語中的嘲諷，卻知常寧拿他發作不得，註定要灰溜溜打道回府，便掩下得色，撚須不語。
常寧一笑，“孟大人，孟兄臨行前曾交代過我幾件事，借步一敘，如何？”
孟尚書就要拒絕，聽常寧提起愛子，這副笑模樣落在他眼裏，無疑是小人得志、耀武揚威之態，拂袖道：“隨我來。”
孟嫻抹了淚，就要跟上去。
姜夫人握住孟嫻冰涼的手，合手搓了搓，攬著她柔聲安撫，“莫急，你寧弟向來有主意。再不濟，還有爹娘。”
暮寒時分，風也凜冽。
常寧唇邊一直含著笑，衣袂隨風輕微起伏。
孟尚書沈著臉，回頭看去，卻不覺灼目，反而如和風化水、春潮帶雨，滿目生機。二人所過之處人煙愈發稀疏，終至荒落雕零。
從始至終，孟尚書都沒從常寧臉上看出一絲緊張不安，唯有偶爾探視周遭時流露出的少許詫異好奇。
“不怕我害了你？”
“孟大人不是蠢人，”常寧彎眸笑笑，“大人，你就成全我吧。”
孟尚書聳眉，冷笑，“憑什麽？”
“憑我呀，”常寧笑得開懷，“大人，你也不想孟公子的事鬧得太難看吧？”
孟尚書呵一聲，“我兒向來守禮，清者自清，你且鬧去。”
常寧絲毫沒有無賴的自覺，“大人，他有多愛我，你比我更清楚。”
孟尚書臉色難看。
實乃……家門不幸。
常寧負手，踮腳望了望天邊，雲彩已漸漸灰敗了，“若孟姐姐能與我家成義親，我自然拿他做哥哥。兄弟之間，哪裏能□□呢？往後我便再也不尋他了。”
她每說一句，孟尚書眉頭便皺緊一分。及至常寧回首，璀然一笑，“您若不同意，我也保不準什麽時候就進了您家門，屆時我便不叫孟姐姐了，改叫孟妹妹。我也不叫您大人，我管您叫爹呢。”
“你！”孟尚書顫著手，氣得胡須發抖，“老夫從未見過如此厚顏無恥之人！”
“謝謝，”常寧還是很滿意的，“大人你往後莫要再尋孟姐姐。你尋孟姐姐一次，禮尚往來，我就也尋洲洲一次。”
“您可要想清楚，孟公子只有我一個，我卻不止孟公子一個。甭管男女老少、妍蚩肥瘦，我是葷素不忌的。”
“胡來！亂來！”孟尚書眼前一黑，瞧見常寧笑臉，便如活灼。及至憶起那些常寧助過的人，莫不是都同常寧有些首尾？
兒啊，糊塗！
孟尚書被氣壞了，罵人都罵不出花樣來。常寧自忖爹娘該長命百歲，也不輕易尋人不快，只問道：“大人同意了麽？”
“快走，快走！”孟尚書一手扶額，一手擋在身前，無力地扇了扇。
常寧牽唇一笑，“多謝大人。望大人安康，有緣再會。晚輩告辭。”
正廳裏，姜夫人已經帶著孟嫻用了些點心茶水。孟嫻平靜下來，英國公獨自訕訕坐在角落裏，不知如何融進去。
瞧見常寧，英國公頓時如見救星，“寧寧，快來！怎樣了？”
常寧哼哼兩聲，想讓他猜來著，瞥見猶帶淚痕的孟嫻，忙道：“成了，我們回家。”
直到踏上馬車，孟嫻猶有幾分恍惚。常寧本是騎著馬在外頭，被孟嫻叫進車廂裏。
“你為什麽對我這麽好？”
常寧半開玩笑道：“大概人之將死，其言也善，其行也善？”
孟嫻水汪汪的眼眸望著常寧。她和哥哥關系尚可時，哥哥口中的常寧，也同孟嫻現在遇到的一樣。
“有什麽需要我做的嗎？”
常寧點頭，“有的。我不剩多少載春秋，待我死後，萬望姐姐得空常到府上走動，陪爹娘說會兒話，莫讓他們太孤單。”
孟嫻嗓音發悶：“我會的。”
常寧歪頭思索一瞬，問道：“你還有想做的事嗎？”
孟嫻思考的時間更久，最終低聲道：“想做的事沒有，但我不想成親。”
孟尚書雖不管孟嫻，但孟嫻在官府文書中依舊是孟家人。頭上有一位兄長，不得立女戶。
若要嫁人，孟嫻也不願意。她也分不清究竟是為著什麽。但在這世道，男婚女嫁天經地義，有時孟嫻自個都懷疑自己。
孟嫻亦知，女兒大齡未嫁，爹娘也要受人戳脊梁骨。連父親和兄長都不可能容忍她如此，又如何好奢求義父義母為她做到如斯地步？
風拂車帷，常寧耳畔發絲輕搖，睜眸靠坐，一絲動靜也無。
孟嫻被這寂靜迫著發聲，“算……”
常寧回首，眸光晶亮，“我倒有個法子，只是興許要委屈了姐姐。眼下朝廷嘉獎守節貞婦，姐姐不若擇一病重體弱、上無父母的貧苦書生，許下銀錢定婚契。待他不幸歿了，姐姐也不必嫁人，留在家中就好，既不受人白眼，還能博個好名聲。不過如此一來，姐姐怕是要守望門寡。”
孟嫻心怦怦跳，手不自覺握成拳，“無妨，我已經很滿意了。”
原來非是無路可走，只是愛不夠多。
到府中，天色已晚，英國公另擇吉日開祠堂。今夜府中難得熱鬧，為著孟嫻到來，幾乎有了年節的氣氛。
姜夫人早已與孟嫻親近起來，英國公卻要避著些，不可太親近，囑咐過幾句後便匆匆離去。
常寧原也要送孟嫻到她在府中的新院子裏，被姜夫人趕走歇息。回眸時，常寧獨自站在道旁，還能瞧見二人愈加親密的身影，心頭忽地湧上一線悵然。
今日常寧拿孟學洲同孟尚書談事，只是個猜測罷了。然孟尚書的態度，無疑證實了常寧的擔憂。
昔日好友，一個個叫常寧陌生起來，漸有形同陌路之感，常寧心緒一時又低落幾分。
這般直到回了房中，也還是輾轉反側入睡不得。
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