開年後, 恩蘭國派遣使臣出使齊國，皇帝親自設宴招待。

與宴之人皆是王公大臣, 清瓏公主及許清元等也在列。

根據使臣的描述, 恩蘭與齊國並不接壤，兩國之間相距何止千裏，中間還隔著不少番邦小國以及一個面積是齊國一半的內陸國家——沙迪。

沙迪國民能征善戰、生性殘暴, 三不五時地攻打周邊國家，甚至也幾次騷擾到恩蘭邊境，恩蘭國王不堪其擾, 但自知國家實力遠遠比不上沙迪，又聽說齊朝繁榮強盛, 就派使節從陸路走了半年多前來，希望兩國可以在軍事上聯合起來抵禦隨時可能會大肆擴張的沙迪。為此他們願意年年進獻珍寶, 以求齊國庇佑。

使節頗有誠意地展示了他們國家的官方文書、國王的信函及寶石、樂器、琺瑯器等, 皇帝不以為然。

官員們亦認為這些東西沒什麽實際作用，恩蘭地理位置太過遙遠, 沙迪真要攻打他們, 幾乎是十戰九勝。到時候齊朝圍魏救趙, 那便跟沙迪便結下仇怨，而以沙迪的武力雖然無法與如今的齊朝輕易抗衡，真要打起來也不是能輕易分出勝負的。既然沙迪在很長的一段時間之內都不會對大齊輕舉妄動，他們何必要為了幫恩蘭而支出一大筆軍費開銷呢？

這些使節的官話雖然說的不是很流利，但也能看出來齊朝並不把他們的誠意當做一回事, 當場便有使節急得冒出來幾句恩蘭話。

咂摸著這個熟悉的味兒，許清元基本可以確認他們說的語言屬於印歐語系。

鴻臚寺少卿糾正他們應當在皇帝面前講官話, 雖然他的表情帶著笑, 但語氣卻隱隱露出傲慢。

“我們願意將恩蘭的地圖獻於大齊皇帝陛下, 以示恩蘭誠意。”這應該是他們萬不得已才肯展示的寶物，使節們在經過了慎重的商討後，由為首一名叫威特的使者緩步上前將地圖呈上。

當然中途就被田德明接了過去，圖窮匕見這種事已經有鼎鼎大名的荊軻在前，就不必再添一位了。

不過恩蘭的地圖並沒有喚起皇帝更多的興趣，宴會散去後，皇帝吩咐鴻臚寺估算定出回贈物品，便打算找個日子將使節們打發走了事。

許清元對地圖和恩蘭人都非常感興趣，鴻臚寺沒有她熟識的官員，不過現在畢竟身份不同了，她去鴻臚寺跟司儀說想要一觀恩蘭進獻的寶物時，司儀很爽快地答應下來。

“大人坐在這看吧，下官就在旁邊登記禮單，您什麽時候看好了叫我一聲便是。”

道過謝，許清元沒有動其他的東西，只將地圖鋪開認真仔細端詳。沒想到這一看還真讓她發現了一點特殊之處……。

“恩蘭送的東西不少，鴻臚寺忙著招待外賓，司儀想必十分辛苦吧。”司儀聽後忙說了一大串謙辭，許清元跟他隨便聊了兩句就離開了鴻臚寺。

法人制度施行之後，郢都愈見繁華，入京時雖已被恢弘莊嚴的皇宮震懾過一次，但使節們同樣對於百姓的熱鬧生活十分感興趣。

他們還發現了了解郢都生活的捷徑——看報紙。從報紙上，使節們了解到齊朝的世態萬象，與本國迥異的風俗文化習慣令他們眼花繚亂。

外賓一般住在朝廷修建的番館中，衣食住行完備，使節們本可以舒舒服服地在這裏住上一段時間後趕回本國，但是恩蘭使節們心中掛念著與齊朝聯盟的事，便閑不住地想找人打探一二，可他們在郢都一個人也不認識，官員們矜持自傲，對於他們也沒有什麽結交的意思，實在沒有消息來源的渠道。

不過這樣的困境卻被一封意外的邀帖所打破，內閣大臣許學士邀請使節威特參加翰林院官員組織舉辦的文會。

威特跑去服裝店買了一身齊朝男子的衣服，束發戴冠，穿戴整齊後緊張兮兮地去了京郊的一處院府中。

這裏不知道是哪位翰林院大人的產業，因為地方大，建築園林設計得十分風雅，便經常被選做舉辦文化活動的場所。

許清元抵達後先跟同僚們寒暄一二，接著不動聲色地從人群中脫身，來到安鄲面前，道：“恭喜安大人升任修撰。”

聽到遲來的恭賀，安鄲並未表現出特別的高興或埋怨，甚至比之以前對許清元的親近顯得有些疏遠地說：“多謝許學士，下官不敢驕矜自負，一定勤勉克己，努力做好分內之事。”

看來這個安鄲真是個有原則的人，從不站進某個利益集團，從前幫助許清元也多是看在兩人同年的份上。如今她官運亨通，人家卻開始避嫌了。

不同的人看他可能會有不同的評價，但聰明或愚笨都改變不了其實他本心是個謹慎善良的人而已，許清元並不想勉強別人站隊，也就沒有再跟他聊下去。

翰林及受邀的其他官員文士悉數到場，眾人看到威特這張異域的臉孔雖然表面上友善有加以禮相待，但是卻沒有一個主動跟他深交的。

被冷落在一邊不會作詩的威特正手足無措著，便見一個女官迎面朝他走來。

威特試探地問道：“您是許大人嗎？”

在得到對方肯定的答覆後，威特開心地說：“謝謝您邀請我參加宴會，這裏的花朵比絲綢布料上的繡樣的還要好看，真美。”

“威特先生。”許清元用了恩蘭人的稱呼方式，問，“我有幾個問題想要請教您。”

“許大人請說。”

“根據你所描繪的地圖，恩蘭在齊朝西北超過一萬兩千裏的地方，面積只有齊朝一個省那麽大，雖然依山靠海，但國民數量卻不多，唯有盛產寶石一樣值得稱道。但是齊國幅員遼闊，不少地方都產玉石。恩蘭萬裏之遠，即便得到了地圖，雙方沒有利益沖突，齊朝也不可能組織軍隊跋涉半年以上的時間去攻打，所以你的地圖對皇上來說沒有什麽用。當然，想必你們國王也是考慮到這一點才會把這麽重要的東西交出來。既然無用，齊朝又為何要冒著跟沙迪正面交鋒的風險去幫你們呢？”許清元句句實話，將威特說得垂頭喪氣起來。

“不過，”許清元話音一轉，道，“我覺得你們有一樣東西或許可以讓皇上動心。”

聞言，威特的眼睛唰地一下亮了起來，他詢問道：“大人說的是什麽？”

“波夫運河。”

——

禦書房中，許清元挽著右手的袖子，在威特提供的地圖上邊示意邊道：“恩蘭的地理位置處在兩個大陸和大洋的交界處，巧的是跨越大洋要走的波夫運河完全處於其控制之下。一直以來這條運河沒有起到多大作用，是因為國際貿易尚未起步的緣故，威特自己也說過，齊朝的絲綢、瓷器、茶葉等等在恩蘭及周邊國家賣的很好，如果恩蘭能協助我朝向他們周圍國家運輸銷售商品，兩國皆有利可圖，他們不可能算不清這筆賬的。”

她的話音落下，皇帝和其他內閣大臣都沒有立刻說話，他們這會兒根本還沒跟上許清元的思路。

最先反應過來並開口的是荀次輔：“許學士，你一個科舉進士滿嘴的買賣暫且不說，即便如你所言，我大齊的貨物都能在異國他鄉售賣一空，但海上行船是何等兇險，你這是拿人命當兒戲！”

一旁的高修筠卻反駁道：“次輔大人此言差矣，商業事關民生經濟，與百姓息息相關，下官不認為這是一件難登大雅之堂的事。皇上，臣與次輔大人意見相反，認為許學士所言極有道理，即便如今齊朝不這麽做，以後也會有其他國家如此選擇，等到他人後來居上之時，齊朝的形勢已危如累卵，到時再論，為時已晚。”

見兩人針尖對麥芒地吵上，其他大學士紛紛加入站隊，這是內閣一貫的議政過程，不論是皇帝還是寧中書都表現的十分鎮定。

等眾人吵得口幹舌燥的時候，田德明特別有眼力見兒地讓內官給每人奉上一杯新茶。大臣們喝完茶緩了口氣，繼續吵起來。

嘈雜聲中，寧中書慢慢走到那副地圖面前，沈默地仔細打量著。皇帝也是如此，兩人久久未曾開口。

直到大臣們吵累了，皇帝才安撫似地讓田德明搬來幾張凳子，道：“諸位愛卿所說朕已知曉，不如坐下繼續聽聽許學士的想法。”

許清元死命搜刮腦子裏關於商品經濟的相關說辭，盡量將側重點放在其帶來的財富和增強國力方面，雖然她知道在場沒有一個人是好糊弄的，但是要想在沒開天眼的情況下第一時間想到制度和社會變革，也不是那麽容易的。

“……到時，可以逐步在沿海地帶建設碼頭開放商埠，設立海關管控進出口貨物並負責稅收。”許清元看向次輔，回應道，“荀大人所說確實是一大難題，所以臣認為可以先由朝廷組建船只出海探明航路，打通商路後，民間造船業會迅速發展，齊朝的貨品便能夠賣向其他國家。到時所有國家都將會仰慕皇上、敬羨齊國，萬國來朝的盛況指日可待。”

作者有話說：

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