五天過後恰是休沐, 許清元幹脆抱著一摞典籍回到家中。前一晚熬到大半夜不算，第二天還要早早起來繼續勘校。

脫雪問她是否要上菜, 許清元根本沒有意識到對方問的是什麽, 只管點頭。等到菜被端進來後，脫雪又是三催四請地督促她快些吃飯。許清元正工作到關鍵之處，哪裏耐煩別人的打擾, 一腔煩悶不知從何而發，忍不住重重摔了筆。

兩人從小一起長大，脫雪事事順著她, 許清元也從不把她當下人看，兩人的關系更像是朋友, 這還是許清元頭一次對她發火，小小的院子裏瞬間落針可聞。

脫雪呆呆地站在原地, 繼續說也不是, 走也不是，就在她她顫顫巍巍地要跪下去時, 卻被許清元一手攙扶起來。

“我不是沖你發脾氣, ”許清元無奈又慚愧, “只是案牘工作太繁多，我心情煩躁無處疏解，讓你撞著槍口，對不住。”

脫雪雖然委屈，可她看看許清元的臉色, 已是憔悴得減去了三分豐潤，心中更心疼她：“姑娘, 我知道你忙, 但以前你常說一日三餐是最緊要的, 可現如今連飯都顧不上吃，我怕姑娘你餓出毛病來，所以才多說了兩句。”

“我知道，我現在就吃。”許清元忙應下，從書桌後面轉出來坐到飯桌前，隨意填了幾口飯菜，然後又著急忙慌地坐回去，繼續勘校。

然而這還只是一個開始，從這天起，繁重的工作逐漸讓許清元變的暴躁，據不完全統計，最近她發火的次數比以往二十多年加起來還要多，連許長海都被她噎過幾次，院中氣氛也不再如往常般輕松。

許長海了解情況後，跟女兒促膝談心道：“上峰的安排即便完不成，也要做出個樣子來，拿出去誰都說不出一句不是來即可，你不輕言放棄很好，但也要懂得變通。以後你早些回家，為父幫你。”

任務迫在眉睫，許清元是答應也得答應，不答應也得答應，她心中憋著一股氣，總覺得自己的行為像是一種妥協，但再這樣下去她的身體實在吃不消，只好接受許長海的建議。

兩人工作起來天天點燈熬油至深夜，即便如此，按照目前的進度來算，也很難趕在一月之期內勘校完畢。

一個人幫忙也是幫忙，兩個人幫忙也沒什麽太大區別，既然目標已經變成按時完成工作，許清元也就不再跟自己較勁，她趁這天休沐的時候，坐著馬車準備前往外城江氏的住處。

為了見到人，她是天不亮就出發，到達目的地後，許清元正要下馬車，卻不料看見穿著一身深綠色衣衫的鄧禦史正往江家院子裏面走去。

許清元本能地縮回馬車中，沒讓對方發現自己。

面對車夫老楊疑惑不解的問話，許清元吩咐：“你駕著馬車去巷口茶水攤休息一會兒，我先逛逛，過些時候再叫你。”

車夫依言離開，許清元在四周尋摸半天，終於找到一家有獨立店面的小飯館，老板剛剛掀開門板營業，許清元就是今天第一個客人。

“姑娘，您吃點什麽？”老板樂呵呵地問。

許清元挑中店內靠窗的位置，正好能看到江氏門口的情況，她整衣坐下，隨意道：“來兩個素餡包子，一碟鹹菜和一碗粥。”

老板答應一聲轉身進了後廚。

其實許清元也對自己的舉動很是費解，鄧大人在目前來說是友非敵，她怎麽會如此小心，不敢讓對方發現自己的行跡呢？非要給出解釋的話，許清元只能將這一切歸於她那一閃而過的直覺。

這一等就是大半天，等她慢條斯理地把早飯吃完，鄧禦史還沒有出來。

店中逐漸忙碌起來，許清元不好幹占著位子，只能又點上幾碟子小菜和一碗粥，繼續坐等。

辰時三刻，飯館中開始冷清起來的時候，鄧禦史才一步邁出江氏院門，朝巷子外走去，許清元盯著她的背影，若有所思。

結過賬，許清元又在周圍游逛幾圈後，才叩響江家院門。

“是誰？”一道女聲傳來，正是江氏的聲音。

“江大娘，是我，許清元。”

還沒等江氏說什麽，裏面聽見動靜的孩子們倒是熟悉她的聲音，七手八腳地忙著給她開門，然後便眼睜睜地看向她的雙手和身後。

以往許清元每次來都會給孩子們捎帶點好吃的好玩的，久而久之自然讓他們養成了期盼。許清元今天來的時候打的就是求人的算盤，自然不可能空手而來，不過方才一樁插曲過後，禮品還都落在馬車上，只能暫時讓孩子們失望了。

江氏坐在屋內的凳子上不知道在想些什麽，沒有對她的到來表達任何看法，許清元先開口問：“您今日沒去酒樓工作？”

“你不知道的話怎麽會這個時候過來找我。”江氏這才轉過身對著她，只是語氣卻不太好。

許清元一時忘記其中關竅，笑著遮掩道：“出來逛逛，路過您家，還不許我來看看嗎？”

江氏知道她在扯謊，卻沒點破。

“聽說你進翰林院了？”三兩句話說完，江氏似乎脫離出方才的某種情緒，罕見打聽起她的近況來。

“是啊。”許清元點點頭，不用人請，自己坐在她對面。

江氏的表情突然變得古怪起來，她似笑非笑，卻胸有成竹地問：“那你來找我必定是受到為難了吧？”

“您真是料事如神。”許清元忙不疊拍馬屁，“學士大人叫我訂正澧朝的律法，我忙過去十多天才弄好三分之一，實在是沒有辦法，只好來懇請您幫忙，您可千萬不能見死不救啊。”

面對許清元的可憐攻勢，江氏並未受到絲毫影響，反問：“澧朝律法？時間多久？”

許清元點點頭，一臉無可奈何：“一月為限。”

“翰林院真是越來越有出息了。”江氏嘲諷完，用手指在桌上叩幾下，“拿過來吧。”

見對方有點沒反應過來，江氏補充道：“勘校書籍。”

許清元爽快地答應一聲，轉身跑去巷口叫車夫過來，拿著三本書冊和一盒子水果點心進來，先把零嘴兒給孩子們分完，然後才將書籍交給江氏。

江氏一手拿著書脊，一手快速撚過三本書冊的書頁，問：“就這麽點？”

“您又不是不知道有多難，這還少吶？我那裏還有的是呢。”許清元想起來什麽似的，又去馬車上拿回一個書簍，“這是我從書局買的參考用書和筆墨紙硯，雖然不全，但請您先湊合著用吧。”

說完，許清元拿出一個荷包，她看著對方的臉色，小心翼翼地說：“我知道這不是簡單的事情，肯定會耽誤您的時間，本來付出勞動就應該有報酬，這是我的一點心意，請您接受。”

江氏看都沒看荷包一眼，從書簍中抽出幾張宣紙，用鎮紙鋪平，三兩下研好筆墨，左手壓著澧朝的律法書籍，右手拿著毛筆，自顧自記錄起來，並對仍舊站在自己面前的許清元不滿道：“你還不快回家趕緊勘校，光指望我怎麽可能做得完。”

對方頭都沒擡地說完後，繼續埋頭書寫，不再搭理他人，許清元將荷包留在桌上，笑著走出院門。

車夫老楊將她扶上馬車，邊掉頭邊問：“大小姐，接下來去哪？”

“前面巷子口左拐，進右手邊第二個胡同。”許清元放下車簾，從小抽屜裏拿出一封磨損的有些嚴重的信，放進自己懷中。

許清元說的這戶人家大門敞開，門房小哥正在剔牙，他見到有人來，上前問：“姑娘是誰？找我們家主人何事？”

“小哥健忘，難道不記得去年我曾來過一次？”許清元含笑道。

門房小哥上上下下打量她一番，終於成功喚醒自己久遠的記憶：“哦，我想起來了，你是我們家主人朋友的學生，來送信的那位是吧？”

“小哥好記性。”在她的示意之下，車夫遞上拜帖，並塞過去幾個銅板。

小哥立刻喜笑顏開：“你等著，我這就給你通報去。”

不多時，小哥回轉，說主人有請。許清元跟著他進入院中，心中醞釀著一絲情緒。

等看清這位等候三四年才見到面的老師的朋友之時，許清元似乎非常吃驚，她朝對方行禮道：“原來老師說的老友便是鄧大人您。”

不錯，曹佩讓許清元傳遞書信的另一位老友，看樣子正是眼前的鄧如心。

對方也是一臉驚訝，又嘆道：“所謂緣法二字真是奇妙，誰想到曹大人退隱後竟然教出你這麽一位驚才絕艷的好學生，咱們幾番碰面，競都未曾真正相認。”

幾句閑話過後，許清元拿出曹佩請她轉交的書信，鄧如心展信看過，垂眸思量片刻，方收起信函，請她留下做客，又打趣道：“本來你老師是托我教你課業的，如今你高中狀元進入翰林院，卻是無需再提此事，反倒是我要向你請教才是。”

許清元忙稱不敢，然後在鄧如心的別院吃過午飯方才回到家中。

其實今天在江氏門口見到鄧如心的時候，許清元就開始懷疑她可能就是曹佩的好友。一是連皇帝都尚未找到喬香梨的下落，她卻知道。二則是，一個居住在內城的官員來到外城，進出都是步行，可見她歇腳之處不會離此太過遙遠。

兩人相見後，觀鄧如心拿到信函後的表情，許清元總覺得曹佩在信中不只是請老友教授自己的學生那麽簡單。聯想到方才鄧如心進出江氏的家中，許清元肯定三人之間必有其他緣故。

作者有話說：

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