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皇帝披著狐裘，立在承天門上。腳下的京城燃起萬家燈火，星星點點，便是頭上陰雲不見月也無甚關系了。
幾日後冬至，他便要從太極宮出發，穿過承天門，沿著這朱雀大街，到城南的圜丘祭祀。
宮人提著燈，將一位披著大氅的人領上城樓。
“陛下。”宮人行過禮，被皇帝示意退下。
“舅舅。”皇帝轉過身子，頓首示意。
崔琰聽見這個稱呼，神色微妙，仍舊拱手見禮：“暝兒如今是皇帝了，竟還願意稱老臣作舅舅。老臣真是不勝惶恐。”
“骨肉親情，朕若拋卻了，又如何以禮治天下呢。何況暝兒如今年歲尚淺，還要仰仗舅舅指導國事才是。”
崔琰看著蕭景暝的謙卑神色，又瞧著他明顯與先帝越發肖似的面容，卻是正當壯年。
先帝在他這個年紀，早不知征戰攻略了多少地方，將大梁的北防線又往大漠推進了幾十裏。
他嘆了一口氣，道：“暝兒如今也長大了，快要為人父了。哪裏處處用得著我這把老骨頭。”
他說的是宮中臨盆在即的皇後。
蕭景暝其實並沒有多少要迎接皇子降生的喜悅。中秋宴後這兩月，謝雪臣等人已經在暗處運作了不少事情。他每一次聽了回話，心都要沈下去幾分。
一邊是肅清弊病的激動，一邊是山雨欲來的焦慮。
他望著崔琰，心道，即便是朽木，但百年來的盤根錯節，自然也不是那麽容易扳倒。
而他自己，是否又做好了成長為能夠扛起這國家的大樹的準備呢。
舅甥二人相對無言。微仰頭看，入冬以來的又一場雪已經落下。
————
冬至後第二日，崔夫人遍邀京城名媛，在府中舉辦盛大的賞梅宴。
其時天寒地凍，並非京城紅梅自然開放的時節。聽說是崔府用上了快驛，從嶺南運來了千支含苞待放的香雪梅，還大費周章綁縛在光禿禿的空枝上。明眼人便都看得出，這是崔夫人要給自己的小兒子物色正室娘子。
崔府前院的暖亭內，許明棠喝下一碗姜茶暖好了身子，正要起身和女伴出去踏雪尋梅，卻被崔夫人叫住。
“明棠，來，到姨母這來。”
許明棠一回身，只好緩步走到主位邊上。
“來，坐下。姨母好些日子沒看過你了。”她拉住許明棠的手，吩咐了小鬟又遞過來一個墊子。
“姨母。”許明棠雙手拉著崔夫人，聲音乖巧。
崔夫人見了她，也是喜笑顏開，斑白鬢邊的步搖輕晃：“棠兒如今出落得越發像你母親了，瞧瞧，”她擡手撫著許明棠的鬢，“真是出水芙蓉，姿色清絕吶！”
許明棠淺淺一笑：“姨母謬讚了，明棠怎好承得起。”輕輕將她的手又帶下來，放在膝上。
崔夫人則低眉，將手不住地在許明棠手背上輕拍，嘆惋一聲：“只可惜你母親走得早，還未給你定下親事，就撒手人寰了，唉！”
許明棠心道不好。面上還是笑著，自然轉了悲傷神色：“母親福薄，棠兒也是無用，未能盡孝。”擡手似要拭淚，卻已經悄悄給自己帶來的阿露遞了個眼色。
那阿露即刻得了示意，趁著一旁小鬟要遞上來新一碗茶水的時候，側身一攔，將那茶水直直撞翻，瓷碗頃刻砸向許明棠的後背，氅衣濕了大片。
“啊呀呀，你怎麽做的事啊！”暖亭內一時喧嘩，崔夫人一面訓斥一面寬慰，“棠兒，棠兒你怎麽樣，可有燙到傷到了？”
許明棠回頭看著那個已經趴在地上輕顫的小鬟，反寬慰崔夫人道：“棠兒無礙，姨母莫急。”
崔夫人把許明棠翻過來，見背後濕了一片，忙道：“這，這衣裳都濕了，快，你這沒長眼的小蹄子，快把小姐帶去再換一身去。”
“那棠兒先告退了，姨母。”許明棠端正行了個禮，和阿露由那小鬟帶著下去了。
小鬟帶著二人到了後院廂房，是常備著些衣物的屋子。阿露對那小鬟道：“多謝姐姐引路，我進去陪我家小姐換了衣裳便是。一會我們自認了路回去，不用姐姐再帶著了。”
小鬟忙道：“這怎麽行，府裏的路四通八達，小姐一會迷路了我便又是罪過。”
“姐姐莫急，阿露跟著小姐來過幾次府上，總是認得回去的方向的，再有不認路的，問過別的姐姐便是。”阿露上前，攀著她的耳朵道，“姐姐也受了驚，合該也去寢屋換了衣裳才是，莫要讓其他賓客看見，丟了崔夫人的臉面。”
小鬟剛受了委屈，又聽得如此體諒之言，心頭一酸，終於應聲離開了。
這頭廂房的門關上，那一頭的窗子就被打開。許明棠解了笨重的氅衣，扶著阿露跳出窗去，憑著記憶往崔琰的書房摸過去。
今日賓客眾多，主家和奴仆都在前廳。她一路通暢，幸而未遇見什麽人。
書房這一處小院正是僻靜。她取下頭上被特殊加工過的金簪，開了門鎖，推門而入。
室內陳設古雅，墨香隱隱。許明棠取了袖中的火折子點亮，仔細地在房中走了個來回，果然找到了書案底下發出異響的兩塊木板。她又借金簪撬開，只見一個繩梯，通往地下的密室。
她沿著繩梯往下，用火折子照了一圈，只見暗室之中密密麻麻陳列了三面墻的賬本！
她巡了一圈，取下一本最薄的，一翻閱，竟全是空白。
許明棠按下驚訝，又從懷中取了一瓶按照季有輝所述配方配成的顯影藥水，滴上幾滴，果然顯現出了密密麻麻的蠅頭小楷，記錄著一筆筆與北狄那烏爾國王的鐵器交易，而交易時間，就是承平十一年！
心臟在胸中狂跳。許明棠忙將金簪的一端掰下，露出裏頭的狼毫，將賬本上關鍵幾頁的內容臨在隨身帶著的絹帕上，塞進層層衣襟交疊的懷中，攀著繩梯出來，又將那兩塊木板覆原，吹滅了火折子。
悄聲出書房的時候，她還不忘正了正發間那支藏了玄機的金簪。
再回到暖亭時，許明棠已經擁上了新的氅衣，神色略焦急地與崔夫人行禮：“姨母恕罪，棠兒去更衣時突然發現身上不方便，於是來遲，讓姨母久等了。”
在座女眷聽得此言，面面相覷，心照不宣。
崔夫人關切道：“棠兒言重了。身上可還有不舒服的？不若早些回家去歇息？”
許明棠擡頭，帶著感激一福：“多謝姨母體恤，那棠兒就先行告退了。”又向周圍女眷頓首示意，“打擾了諸位長輩和姐妹的雅興，是明棠的不是。改日再與各位設宴賠罪。”
眾人再客套地寒暄幾句，許明棠便周周全全地出了崔府。
馬車轉過小巷時，悄悄跟上了一騎精甲。
許明棠聽見動靜，別開了簾子，與窗外的陸凜正正對上眼神。
陸凜咽了咽口水，道：“小姐受驚了。”
許明棠嫣然一笑，眼波流轉：“將軍辛苦了。”
說是這麽說。沒有用上在崔府墻外準備接應的陸凜，倒是值得慶幸。
就這麽走了一段，陸凜似有所感地偏頭，見許明棠竟還沒放下簾子，一雙清澈的眼睛灼灼地盯著他。
“小姐……在看什麽…？”他不覺自己已經開始結巴。
許明棠看著他發現自己在看他以後，面上控制不住的泛紅，嘴角也不禁帶笑地說：“將軍整裝披甲的樣子，我還是第一次見呢。”
陸凜面上的紅色越來越掩不住，矜持地偏過頭，道：“小姐還是放下簾子吧，莫要受了涼。”
許明棠乖乖的放下手，伴著似嬌似嗔的一聲哼。
這一聲可了不得。震得陸凜感覺座下的馬都踉蹌了一下。
他咳了一聲，怕許明棠又掀起簾子來，忙道：“額，這剛下過雪，路面濕滑，濕滑。”
馬車裏頭的人差點掌不住笑。
車轍與馬蹄吱呀呀、踢踢踏地碾過地上的殘雪，不急不緩地遠去。
————
承平十四年冬月，謝雪臣、霍臨川、許平鈞等人聯名上書，彈劾當朝司徒崔琰，私開鐵礦，鑄造兵器；暗中通敵，劫掠隴西；並著走私食鹽、刺殺朝廷命官，數罪並列。以崔氏庶子崔承等走私聯絡線人、私礦守衛之口供，齊長月、阿飛為證人，走私線路圖紙、崔氏通敵記錄摹本為證據，板上釘釘。
皇帝悲痛欲絕，撫鬢呼道：“我朝肱股之臣，竟成碩鼠；孤實無能哉！”後下親筆詔，命定北元帥霍臨川率玄甲軍將崔府圍住，將罪臣崔琰及其家眷帶至大理寺，由大理寺卿許平鈞、鹽鐵特使謝雪臣聯合審問。
審訊之日愈久，所揭罪人愈多。傳詔如雪，片片飛出太極宮。崔家一倒，其餘世家也就沒了倚仗，二十餘年來隱在暗處的骯臟交易盡數重見天日。
一時地動山搖。
審訊到了末尾，給罪臣的判決已經出來。
謝雪臣獨身一人進了大理寺獄，沒有拂去肩上的落雪。化成的雪水沾濕了裘毛，寒氣縈繞不散。
牢房的門被吱呀一聲打開。崔琰從蓬亂的銀發中擡眼，看著謝雪臣端正坐在房中的小凳上，一身素白，亮得刺眼。
“大人竟也有興致來同我告別麽。”
“司徒大人明察。”謝雪臣面色無波，語氣平靜，“晚輩還有兩件要事，需得仔細問過大人，才好作告別。”
崔琰聽著他話中最後留著的體面，不禁失笑。
“大人直說便是。”
謝雪臣眉間冷硬，道：“第一件事，承平九年進士榜，崔宇頂替了蔔夏的名次，並將其趕出京城，要他再也不能科考，是也不是？”
“是。”
“第二件事，永昌十八年李氏一族被誣陷走私鹽鐵而下獄，滿門抄斬，是你從中作梗，是也不是？”
“是。”
崔琰神色坦然，沙啞的嗓音卻是斬釘截鐵，無有隱瞞。
謝雪臣搭在膝上的手指曲起，深吸了一口氣，繼續說：“大理寺卷宗記載，李玄最後暗查鹽鐵的記錄是永昌十六年的汾水沈鐵案。你因為此案察覺，才命人上書彈劾，是也不是？”
“不是。”
謝雪臣倏地擡頭，不意自己聽到了不同的回答。
“怎會？汾水沈鐵案不是你們做的？”
他遍覽從各大世家查抄的賬本，確實沒有一筆提到汾水沈鐵案。但他實在想不到還會是誰有這樣的本事主導這一切。
或者是，他不敢想。
崔琰卻瞇起了眼，語氣耐人尋味：“我的死期近在眼前，多認或少認一兩個罪責又有何幹系？”
謝雪臣抓緊了衣服，心臟狂跳。
“汾水沈鐵案？”崔琰突然笑起來，面目卻並無猙獰，反而看著像帶了些可憐。
“這件事既不是李玄做的，也不是我做的。”
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幾日後冬至，他便要從太極宮出發，穿過承天門，沿著這朱雀大街，到城南的圜丘祭祀。
宮人提著燈，將一位披著大氅的人領上城樓。
“陛下。”宮人行過禮，被皇帝示意退下。
“舅舅。”皇帝轉過身子，頓首示意。
崔琰聽見這個稱呼，神色微妙，仍舊拱手見禮：“暝兒如今是皇帝了，竟還願意稱老臣作舅舅。老臣真是不勝惶恐。”
“骨肉親情，朕若拋卻了，又如何以禮治天下呢。何況暝兒如今年歲尚淺，還要仰仗舅舅指導國事才是。”
崔琰看著蕭景暝的謙卑神色，又瞧著他明顯與先帝越發肖似的面容，卻是正當壯年。
先帝在他這個年紀，早不知征戰攻略了多少地方，將大梁的北防線又往大漠推進了幾十裏。
他嘆了一口氣，道：“暝兒如今也長大了，快要為人父了。哪裏處處用得著我這把老骨頭。”
他說的是宮中臨盆在即的皇後。
蕭景暝其實並沒有多少要迎接皇子降生的喜悅。中秋宴後這兩月，謝雪臣等人已經在暗處運作了不少事情。他每一次聽了回話，心都要沈下去幾分。
一邊是肅清弊病的激動，一邊是山雨欲來的焦慮。
他望著崔琰，心道，即便是朽木，但百年來的盤根錯節，自然也不是那麽容易扳倒。
而他自己，是否又做好了成長為能夠扛起這國家的大樹的準備呢。
舅甥二人相對無言。微仰頭看，入冬以來的又一場雪已經落下。
————
冬至後第二日，崔夫人遍邀京城名媛，在府中舉辦盛大的賞梅宴。
其時天寒地凍，並非京城紅梅自然開放的時節。聽說是崔府用上了快驛，從嶺南運來了千支含苞待放的香雪梅，還大費周章綁縛在光禿禿的空枝上。明眼人便都看得出，這是崔夫人要給自己的小兒子物色正室娘子。
崔府前院的暖亭內，許明棠喝下一碗姜茶暖好了身子，正要起身和女伴出去踏雪尋梅，卻被崔夫人叫住。
“明棠，來，到姨母這來。”
許明棠一回身，只好緩步走到主位邊上。
“來，坐下。姨母好些日子沒看過你了。”她拉住許明棠的手，吩咐了小鬟又遞過來一個墊子。
“姨母。”許明棠雙手拉著崔夫人，聲音乖巧。
崔夫人見了她，也是喜笑顏開，斑白鬢邊的步搖輕晃：“棠兒如今出落得越發像你母親了，瞧瞧，”她擡手撫著許明棠的鬢，“真是出水芙蓉，姿色清絕吶！”
許明棠淺淺一笑：“姨母謬讚了，明棠怎好承得起。”輕輕將她的手又帶下來，放在膝上。
崔夫人則低眉，將手不住地在許明棠手背上輕拍，嘆惋一聲：“只可惜你母親走得早，還未給你定下親事，就撒手人寰了，唉！”
許明棠心道不好。面上還是笑著，自然轉了悲傷神色：“母親福薄，棠兒也是無用，未能盡孝。”擡手似要拭淚，卻已經悄悄給自己帶來的阿露遞了個眼色。
那阿露即刻得了示意，趁著一旁小鬟要遞上來新一碗茶水的時候，側身一攔，將那茶水直直撞翻，瓷碗頃刻砸向許明棠的後背，氅衣濕了大片。
“啊呀呀，你怎麽做的事啊！”暖亭內一時喧嘩，崔夫人一面訓斥一面寬慰，“棠兒，棠兒你怎麽樣，可有燙到傷到了？”
許明棠回頭看著那個已經趴在地上輕顫的小鬟，反寬慰崔夫人道：“棠兒無礙，姨母莫急。”
崔夫人把許明棠翻過來，見背後濕了一片，忙道：“這，這衣裳都濕了，快，你這沒長眼的小蹄子，快把小姐帶去再換一身去。”
“那棠兒先告退了，姨母。”許明棠端正行了個禮，和阿露由那小鬟帶著下去了。
小鬟帶著二人到了後院廂房，是常備著些衣物的屋子。阿露對那小鬟道：“多謝姐姐引路，我進去陪我家小姐換了衣裳便是。一會我們自認了路回去，不用姐姐再帶著了。”
小鬟忙道：“這怎麽行，府裏的路四通八達，小姐一會迷路了我便又是罪過。”
“姐姐莫急，阿露跟著小姐來過幾次府上，總是認得回去的方向的，再有不認路的，問過別的姐姐便是。”阿露上前，攀著她的耳朵道，“姐姐也受了驚，合該也去寢屋換了衣裳才是，莫要讓其他賓客看見，丟了崔夫人的臉面。”
小鬟剛受了委屈，又聽得如此體諒之言，心頭一酸，終於應聲離開了。
這頭廂房的門關上，那一頭的窗子就被打開。許明棠解了笨重的氅衣，扶著阿露跳出窗去，憑著記憶往崔琰的書房摸過去。
今日賓客眾多，主家和奴仆都在前廳。她一路通暢，幸而未遇見什麽人。
書房這一處小院正是僻靜。她取下頭上被特殊加工過的金簪，開了門鎖，推門而入。
室內陳設古雅，墨香隱隱。許明棠取了袖中的火折子點亮，仔細地在房中走了個來回，果然找到了書案底下發出異響的兩塊木板。她又借金簪撬開，只見一個繩梯，通往地下的密室。
她沿著繩梯往下，用火折子照了一圈，只見暗室之中密密麻麻陳列了三面墻的賬本！
她巡了一圈，取下一本最薄的，一翻閱，竟全是空白。
許明棠按下驚訝，又從懷中取了一瓶按照季有輝所述配方配成的顯影藥水，滴上幾滴，果然顯現出了密密麻麻的蠅頭小楷，記錄著一筆筆與北狄那烏爾國王的鐵器交易，而交易時間，就是承平十一年！
心臟在胸中狂跳。許明棠忙將金簪的一端掰下，露出裏頭的狼毫，將賬本上關鍵幾頁的內容臨在隨身帶著的絹帕上，塞進層層衣襟交疊的懷中，攀著繩梯出來，又將那兩塊木板覆原，吹滅了火折子。
悄聲出書房的時候，她還不忘正了正發間那支藏了玄機的金簪。
再回到暖亭時，許明棠已經擁上了新的氅衣，神色略焦急地與崔夫人行禮：“姨母恕罪，棠兒去更衣時突然發現身上不方便，於是來遲，讓姨母久等了。”
在座女眷聽得此言，面面相覷，心照不宣。
崔夫人關切道：“棠兒言重了。身上可還有不舒服的？不若早些回家去歇息？”
許明棠擡頭，帶著感激一福：“多謝姨母體恤，那棠兒就先行告退了。”又向周圍女眷頓首示意，“打擾了諸位長輩和姐妹的雅興，是明棠的不是。改日再與各位設宴賠罪。”
眾人再客套地寒暄幾句，許明棠便周周全全地出了崔府。
馬車轉過小巷時，悄悄跟上了一騎精甲。
許明棠聽見動靜，別開了簾子，與窗外的陸凜正正對上眼神。
陸凜咽了咽口水，道：“小姐受驚了。”
許明棠嫣然一笑，眼波流轉：“將軍辛苦了。”
說是這麽說。沒有用上在崔府墻外準備接應的陸凜，倒是值得慶幸。
就這麽走了一段，陸凜似有所感地偏頭，見許明棠竟還沒放下簾子，一雙清澈的眼睛灼灼地盯著他。
“小姐……在看什麽…？”他不覺自己已經開始結巴。
許明棠看著他發現自己在看他以後，面上控制不住的泛紅，嘴角也不禁帶笑地說：“將軍整裝披甲的樣子，我還是第一次見呢。”
陸凜面上的紅色越來越掩不住，矜持地偏過頭，道：“小姐還是放下簾子吧，莫要受了涼。”
許明棠乖乖的放下手，伴著似嬌似嗔的一聲哼。
這一聲可了不得。震得陸凜感覺座下的馬都踉蹌了一下。
他咳了一聲，怕許明棠又掀起簾子來，忙道：“額，這剛下過雪，路面濕滑，濕滑。”
馬車裏頭的人差點掌不住笑。
車轍與馬蹄吱呀呀、踢踢踏地碾過地上的殘雪，不急不緩地遠去。
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承平十四年冬月，謝雪臣、霍臨川、許平鈞等人聯名上書，彈劾當朝司徒崔琰，私開鐵礦，鑄造兵器；暗中通敵，劫掠隴西；並著走私食鹽、刺殺朝廷命官，數罪並列。以崔氏庶子崔承等走私聯絡線人、私礦守衛之口供，齊長月、阿飛為證人，走私線路圖紙、崔氏通敵記錄摹本為證據，板上釘釘。
皇帝悲痛欲絕，撫鬢呼道：“我朝肱股之臣，竟成碩鼠；孤實無能哉！”後下親筆詔，命定北元帥霍臨川率玄甲軍將崔府圍住，將罪臣崔琰及其家眷帶至大理寺，由大理寺卿許平鈞、鹽鐵特使謝雪臣聯合審問。
審訊之日愈久，所揭罪人愈多。傳詔如雪，片片飛出太極宮。崔家一倒，其餘世家也就沒了倚仗，二十餘年來隱在暗處的骯臟交易盡數重見天日。
一時地動山搖。
審訊到了末尾，給罪臣的判決已經出來。
謝雪臣獨身一人進了大理寺獄，沒有拂去肩上的落雪。化成的雪水沾濕了裘毛，寒氣縈繞不散。
牢房的門被吱呀一聲打開。崔琰從蓬亂的銀發中擡眼，看著謝雪臣端正坐在房中的小凳上，一身素白，亮得刺眼。
“大人竟也有興致來同我告別麽。”
“司徒大人明察。”謝雪臣面色無波，語氣平靜，“晚輩還有兩件要事，需得仔細問過大人，才好作告別。”
崔琰聽著他話中最後留著的體面，不禁失笑。
“大人直說便是。”
謝雪臣眉間冷硬，道：“第一件事，承平九年進士榜，崔宇頂替了蔔夏的名次，並將其趕出京城，要他再也不能科考，是也不是？”
“是。”
“第二件事，永昌十八年李氏一族被誣陷走私鹽鐵而下獄，滿門抄斬，是你從中作梗，是也不是？”
“是。”
崔琰神色坦然，沙啞的嗓音卻是斬釘截鐵，無有隱瞞。
謝雪臣搭在膝上的手指曲起，深吸了一口氣，繼續說：“大理寺卷宗記載，李玄最後暗查鹽鐵的記錄是永昌十六年的汾水沈鐵案。你因為此案察覺，才命人上書彈劾，是也不是？”
“不是。”
謝雪臣倏地擡頭，不意自己聽到了不同的回答。
“怎會？汾水沈鐵案不是你們做的？”
他遍覽從各大世家查抄的賬本，確實沒有一筆提到汾水沈鐵案。但他實在想不到還會是誰有這樣的本事主導這一切。
或者是，他不敢想。
崔琰卻瞇起了眼，語氣耐人尋味：“我的死期近在眼前，多認或少認一兩個罪責又有何幹系？”
謝雪臣抓緊了衣服，心臟狂跳。
“汾水沈鐵案？”崔琰突然笑起來，面目卻並無猙獰，反而看著像帶了些可憐。
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