第124章 124 撿到寶了
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第124章 124 撿到寶了
數百人先施行宮刑, 而後又施行車裂之刑，整個過程長達一個半時辰。
現場哭聲和慘叫聲不絕於耳，猶如死後下了地獄, 承受十八般酷刑。
不！
比那還要痛苦百倍不止！
應知府大人的命令，並非宮刑之後立即車裂，而是等上一炷香的功夫，讓他們疼得死去活來，嘗盡孽根斷絕的劇痛。
他們不是就仗著自己胯.下有二兩肉，才肆意欺淩女子嗎？
那就把那玩意兒割了, 讓他們嘗一嘗做閹人的滋味。
閹人不男不女, 這下他們連女子都不如，看他們還敢不敢說女兒是賠錢貨。
血腥味在鼻息間彌漫開來, 一眾官員面色如土, 夾緊雙腿不住哆嗦, 說不清是凍得，還是嚇得。
其他村的村民聽見動靜, 躲在暗處偷看, 一個二個抖如糠篩，魂飛膽裂。
“娘欸, 不是說現在的知府是個女人嗎？她也太兇殘了！”
“閨女又不能傳宗接代, 多一張嘴還浪費糧食，不如扔了。”
“噓——低聲些, 當心被那女羅剎聽見，也被拉去哢嚓一刀。”
說話的男人縮了下脖子，捂著嘴聲都不敢吱。
一炷香過後，杜青棠一擡手，繼續施行車裂之刑。
十人一組, 挨個兒套上麻繩。
只聽得“砰”一聲，人頭滾了滿地，內臟也嘩啦啦淌了一地。
等待行刑的三裏村村民見狀，嚇得屎尿齊流。
“我不要！我不要被五馬分屍！”
“大人我錯了，求您饒我一條賤命吧！”
“我沒錯！女娃就是賠錢貨，除了生孩子其他什麽用都沒有，她們該死！”
聽了這話，眾官員呼吸一凜。
果然下一瞬，便聽得知府大人冷聲道：“給本官割了他的舌頭。”
“是！”
府兵手起刀落，半截舌頭落地，鮮血汩汩湧出。
看得眾人眼皮狂跳，噤若寒蟬。
杜青棠居高臨下看著爛泥一樣癱在地上的男人：“死到臨頭了還敢跟本官叫板，看來你還沒吃夠教訓。”
男人疼得渾身直抖，翻著白眼，眼神怨毒。
杜青棠緩緩露出個笑來：“畜生投胎成人，才長出你這麽個玩意兒，本官今日便替天行道，送你重回畜生道。”
眾官員：“......”
杜青棠虛指向一臉不服氣的男人，口吻風輕雲淡：“拉個人下去，換他上。”
被換下來的村民喜極而泣，向男人投去感激的眼神。
雖然早晚都得死，但多活一會兒是一會兒啊！
男人：“......”
一個半時辰轉瞬即逝。
車裂之刑結束，現場一片狼藉，泥土都被染成深紅色。
年輕知府高坐馬上，火銃輕拍掌心：“還請諸位銘記這一幕，往後引以為戒，若是讓本官發現有人玩忽職守，以公謀私，包庇犯罪之人......”
冷峻的目光有如實質，從韶慶府官員身上一一掃過，如同剔骨刀剮過，眾人皆頭皮發麻，垂首作恭敬狀。
“周大人，送他們回去。”
周同知擦去額頭豆大的汗珠，躬身應是。
其餘人則狠狠松了口氣，如蒙大赦，逃也似的離開，仿佛身後有惡鬼在追。
萬守備上前：“大人，接下來是先回去還是......”
杜青棠不著痕跡掃過暗處，看熱鬧的其他村村民一驚，大氣不敢出。
所幸知府大人並未計較，只淡聲道：“留一隊人將參與進來的女子抓起來，關進牢裏，明天午時處斬。”
主犯可惡，從犯同樣不可饒恕。
杜青棠又看向石塔推倒後形成的廢墟：“將屍骨收殮起來，讓她們入土為安。”
這些孩子生前沒能得到爹娘的喜愛，死後也該有個歸處，而不是成為孤魂野鬼，天大地大卻無處可去。
萬守備眼裏閃過沈痛，抹了把臉應承下來：“末將會讓人好生安葬她們的。”
杜青棠一抖韁繩，繞過滿地屍骸，策馬進入三裏村。
......
另一邊，杜青棠出城之後，杜一去找王念慈，進門便說明來意。
眾女子得知內情，皆怒火中燒，拍案而起。
“畜生不如的東西！”
“管不住不如直接割了！”
“只管生不管養，還不如不生！”
王念慈胸口急速起伏，當下顧不上其他，疾步向外走：“事不宜遲，咱們趕緊出發吧。”
只是她們都是文弱女子，從未學過騎射。
好在杜一考慮到這一點，早已備好馬車，眾女子登上馬車，直奔三裏村。
出城時，在南城門遇見了帶著姑娘們訓練的牧元珠。
牧元珠認得杜一，停下來打招呼。
恰在此時，風一吹，車簾揚起，露出馬車裏的女子們。
牧元珠睜大眼，好奇問道：“你們這是？”
杜一知曉自家主子有意組建女子軍，十分看好這位萬小姐，聞言也不隱瞞，三言兩語說明情況。
牧元珠等人頓時氣紅了臉。
“你們缺幫手嗎？”
“看我不打得他們滿地找牙！”
“我刀法不錯，以前經常幫我爹劁豬，我可以幫忙閹割，還不要錢呦～”
杜一：“......”
其實用不著她們動手，以主子的嫉惡如仇，這會兒三裏村的男人怕是已經死去活來無數次了。
王念慈想著都是女子，人多些更有安全感，便對杜一說：“就讓她們一起去吧。”
於是，女子的救援隊伍又多出幾十人，烏泱泱朝著青陽縣奔去。
還未到三裏村，牧元珠便聞見一縷似有似無的血腥味。
她跟杜一對視一眼，後者點了點頭。
牧元珠眼珠一轉，扭頭對眾女子說道：“前方道路被府兵占了，咱們走另一條道。”
一行人改道而行，從羊腸小徑進入三裏村。
眾女子兩人一組，挨家挨戶搜過去。
王念慈推開門，不過及笄之年的女子被關在昏暗逼仄的屋子裏，骨瘦如柴，腹部隆起，眼神麻木呆滯，黯淡無光。
王念慈呼吸一窒，不知想到什麽，指尖微微顫抖。
“誰讓你們進來的？給老娘滾出去！”
回首望去，一個婦人揮舞著菜刀向她們沖來。
這婦人與屋裏的女子面容有幾分相像，身份不言而喻。
王念慈目光冷然，操起一旁的掃帚迎上去，劈裏啪啦一頓抽。
婦人對上王念慈，竟毫無還手之力，被抽得吱哇亂叫，上躥下跳。
“她是你女兒，你怎麽忍心？”
“你枉為人母！”
“該滾的是你才對！”
婦人尖叫著逃走，王念慈丟下掃帚，扶著膝蓋直喘氣。
與王念慈一同從保定府來韶慶府的顧冉眼眶泛紅，顯然跟她想到一處了。
王念慈緩了緩，笑道：“我沒事，只是......很生氣，也很慶幸。”
慶幸當初她們逃了出來，慶幸遇見杜家姐妹。
顧冉深以為然，撫了撫王念慈的後背，無聲安撫。
王念慈走進屋，女子已經從呆滯中回過神，怯生生地望著她們。
“別害怕，我們是來救你的。”
女子眼珠轉動，忽然站起來，猛地撞向黃泥墻。
王念慈瞳孔驟縮，一個箭步上前，擋在女子和黃泥墻之間。
“你讓我死！”
“我不想活了！”
“我變成現在這樣，還不如死了算了嗚嗚嗚......”
女子雙手抱頭，又哭又叫，這一幕當真是聞者傷心見者落淚。
王念慈和顧冉對視一眼，雙手撫上女子的下頜，略微用力，托起她的臉。
“看著我。”
“看著我的眼睛。”
王念慈強迫女子和自己四目相對。
女子抽噎著，撞進王念慈溫柔的眼裏，一時間竟忘記了掙紮。
“我來給你講個故事吧。”
“從前，有個叫阿慈的姑娘，她被好友背叛，落入賊窩，被迫與一個男子成親，被迫生下一個孩子。”
“她被關在暗不見天日的屋子裏整整三百八十四天，受盡折磨，無數次想要自盡。”
“但是她沒有。”
“她想要逃出去，想要報仇。”
“這個信念支撐著她，讓她成功殺了那個男人。”
“心願了結，她失了清白，無顏茍活於世，決定自我了結。”
“千鈞一發之際，有個人出現了。”
“她質問阿慈，你連死都不怕，還怕活著？”
女子瞳孔收縮。
“她還跟阿慈說，人只要還活著，只要太陽照常東升西落，這世上就沒有邁不過去的坎。”
說到這裏，王念慈輕笑：“你應該猜到了，阿慈就是我。”
女子嘴唇輕顫。
“彼時t的我萬念俱灰，只差一步那把剔骨刀便插進我的胸口。”
“是知府大人阻止了我，讓我有了活下去的勇氣。”
“後來，我被爹娘逐出家門，被知府大人的姐姐收留，一路輾轉來到了這裏。”
王念慈嗓音輕柔，如同涓涓細流淌過心間：“我想說，你還年輕，你還有大把的時光，何必因為幾個不重要的人草草了結此生。”
“你應該好好活著，漂漂亮亮地活著。”
“就像我一樣，頂天立地地活著。”
顧冉走上前來：“我和阿慈有著同樣的遭遇，當時覺得天都塌了，這輩子都完了，如今想來，那道坎也不過如此。”
王念慈松開女子，掌心朝上：“來，跟我一起走出去，外邊兒的天亮堂著呢。”
女子怔怔看著王念慈的手，過了良久，把手搭在她的掌心裏。
王念慈和顧冉相視一笑，將女子送到安全的地方，繼續去解救被困女子。
救援過程中，不斷有婦人跳出來，試圖阻攔她們。
“她是我閨女，你們要帶她去哪兒？”
“她肚子裏懷著老許家的孩子，她走了，誰給老許家傳宗接代？”
牧元珠及其好友聽不得這話，氣呼呼地取下腰間長鞭，追著這群不說人話的糟心玩意兒一頓抽。
“男人可惡，她們更可惡。”
“同樣是女子，她們卻將自己的女兒、孫女推入火坑，真是令人作嘔。”
“做官都只考察寫文章，無法保證人品如何，做爹娘也是，不是所有的爹娘都合格的。”
也不斷有女子獲救後萬念俱灰，意圖尋死。
王念慈——或者說與王念慈有同樣遭遇的女子一遍又一遍撕開早已愈合的傷口，向對方展露不堪的過往。
“你連死都不怕，還怕活著嗎？”
“人只要還活著，只要太陽照常東升西落，這世上就沒有邁不過去的坎。”
她們曉之以理動之以情，將一個又一個的女子帶離受難地。
王念慈還特地留意了擊鼓鳴冤的許蓮心的姐姐。
大抵是因為懷孕的緣故，許家人並未對許姐姐如何，只是扇了她一巴掌，將她關在屋裏。
王念慈推開門，溫聲細語說道：“你的妹妹許蓮心去府衙報案，知府大人派兵過來，你們已經安全了。”
許姐姐先是一怔，反應過來之後，捂著臉潸然淚下。
為妹妹的平安，更為自己逃離魔窟。
從村頭到村尾，幾乎每戶人家都有懷孕的女子，有的甚至不止一個。
她們還很年輕，面容稚嫩，卻瘦骨嶙峋，眼神滄桑得猶如八旬老嫗。
傍晚時分，火燒雲燃遍整片天，絢爛璀璨，美不勝收。
姑娘們擡頭望天，淚水從眼角滑落。
她們哽咽著，連哭泣都是無聲。
......
杜青棠自知戾氣深重，並未上前，只是跟杜一站在遠處，看著姑娘們泣不成聲。
杜一匯報：“除了這些女子，還有不少女童。”
杜青棠沈吟片刻：“馬車備好了？”
杜一點頭：“在另一條路上侯著。”
因著人數眾多，除了他的九個兄弟，還找了好些個車夫。
杜青棠吩咐道：“送她們去善堂，那些女童也一並捎上。”
杜一恭聲應是，隨後欲言又止：“村裏還有一些男童......”
杜青棠不假思索道：“送去青陽縣的善堂。”
杜青棠從不懷疑人性之惡，有些人年歲尚淺，卻是一肚子壞水。
除了基因遺傳，還有常年的耳濡目染。
她是絕對不會讓這些人再有機會接觸到那些受害女子的。
“他們不用你管，由府兵負責。”
萬守備這點眼力見還是有的，他不會任由那些孩子自生自滅。
“是。”
杜青棠調轉馬頭，悄無聲息地離開了。
中途遇到府兵，他們押著一群婦人，往村口那邊去。
婦人們罵罵咧咧，嘴裏不幹不凈，很是不堪入耳。
“知府大人！”
府兵行禮，婦人們懾於杜青棠的凜然氣勢，訥訥噤了聲。
杜青棠連個斜眼都沒分給她們，迎著漫天霞光回府城去。
-
杜青棠回到府衙，已經臨近亥時。
西廂房裏亮著燈火，杜青棠低頭嗅聞，確保身上沒有血腥氣，這才推門而入。
炕上擺著炕桌，杜青竹和杜青菊相對而坐，一個整理菜譜，另一個研讀醫書。
氣氛和諧而靜謐，讓杜青棠心頭的憤怒逐漸平息下來。
開門聲驚動竹菊二人，擡頭看清來人，忙揭了腿上的毯子下炕。
杜青竹遞來一杯茶：“怎麽樣？現在情況如何？”
杜青棠捏了捏眉心，茶水入喉，驅散心頭涼意：“我讓人處死了他們，將受害人暫時安頓在善堂裏。”
杜青菊敏銳察覺出老幺語氣中的躁郁，輕撫她的背，柔聲細語道：“獻玉莫氣，也莫要自責，錯不在你。”
“這世道披著禮教的外衣壓榨女子，她們的親人也不放過她們，勢必要榨幹她們最後一滴血才肯罷休。”杜青竹長籲短嘆，“女子實在是太難了。”
杜青竹不置可否，摸了摸老幺冰冷的臉頰，有些心疼：“獻玉，你已經做得很好了，不要總是把一切的責任都歸咎到自己身上，我們以你為豪，韶慶府的百姓同樣如此。”
杜青棠抿了下唇，沈默須臾說道：“八姐，你明天隨我一道去善堂。”
杜青菊也不多問，只管點頭：“其實你不說我也要去。”
她想為那些姑娘盡綿薄之力。
心理上的疾病她無法醫治，但是她可以醫治身體上的疾病。
女人不幫女人，又有誰能幫她們呢？
杜青棠想起擊鼓鳴冤的許蓮心：“西配房的那個姑娘現在情況如何？”
杜青菊回答：“我從醫館回來的時候，大夫已經給她處理過傷口，中途醒過一次，得知官府已經派人去三裏村，喝了藥又睡了，這會兒還在睡。”
杜青竹往外走，語氣故作輕快：“獻玉快來，我下午研制出了新菜品，小八已經嘗過，說是味道不錯，你也來嘗嘗。”
杜青菊挽著老幺的胳膊跟上去，笑著道：“七姐廚藝高超，跟著你我們倆可有口福了。”
飯菜上桌，杜青棠嘗一口。
杜青竹滿含期待地問：“怎麽樣？好吃嗎？”
杜青棠頓了頓，點頭。
杜青竹眉開眼笑：“喜歡就好，趕明兒在食香閣上新。”
吃飽喝足，冰冷的身軀逐漸暖和起來。
姐妹三人互道晚安，各自回屋歇下。
只是這一夜，註定有許多人徹夜無眠。
......
翌日晨起，杜青棠打了兩套拳，去值房處理公務。
整個府衙靜得詭異，落針可聞。
上至同知，下至衙役，所有人下意識地放輕手腳，唯恐驚擾到知府大人，慘遭遷怒。
杜青棠處理完公務，又回三堂。
許蓮心已經醒了，竹菊二人正同她說話。
見到杜青棠，許蓮心撲通跪下，結結實實磕了三個頭：“多謝知府大人！”
杜青棠扶起她，緩聲道：“無需言謝，此乃本官分內之職，更何況這也是本官的疏忽，竟不曾發現韶慶府治下還有三裏村這種地方。”
杜青竹和杜青菊對視一眼，無聲嘆氣。
老幺什麽都好，就是責任心過剩。
許蓮心搖頭：“是他們瞞得太好，連民女都不知道村裏的腌臜事兒，更別說村外的人了。”
杜青棠一一查看她的傷口，已經敷了藥，但淤青仍在，額頭的傷口也還未結痂：“官府將你姐姐她們安頓在了善堂，你想去看看她嗎？”
許蓮心點頭如搗蒜：“要！”
不親眼看到姐姐的情況，她放心不下。
杜青棠讓人去套馬車，帶上許蓮心，竹菊二人隨行。
來到善堂，院子裏靜悄悄的。
原本住在這裏的孩子都去學堂讀書了，只餘下從三裏村過來的姑娘們。
她們缺乏安全感，在陌生的地方深感不安，全都躲在屋裏，不敢露面。
杜青棠揮退善堂的負責人，去見三裏村的姑娘們。
姑娘們見到陌生人，皆面露警惕之色。
“心心！”
許蓮心循聲望去，見到左臉有些紅腫的許姐姐，眼睛一亮，淚眼汪汪地撲上去：“姐！”
姐妹倆緊緊抱在一起，喜極而泣。
氣氛感染到其他人，也都紅了眼，低頭抹淚。
等她們稍稍平覆了情緒，杜青棠自報家門，直截了當地表示：“主犯從犯皆已伏法，你們有兩個選擇，一是留在善堂，你們可以去制衣廠做工，也可以在善堂做事，照顧那些被遺棄的孩子。”
“二是更名改姓，自立門戶。”杜青棠眸光沈靜，語調平和，態度不甚熱絡，卻莫名撫平了姑娘們心頭的不安，“本官會為你們在府城安t排住處，城中巡邏兵一天十二個時辰巡邏，你們會很安全。”
善堂的寢舍內一片沈寂。
姑娘們坐在炕上，陷入深思。
杜青棠也不催她們，負手立在門口，站成一棵挺拔的樹。
過了好半晌，許姐姐最先開口：“我想留在善堂，也想更名改姓。”
她不想再姓許，更不想再叫許蓮花。
杜青棠頷首：“可以。”
有許蓮花打頭陣，其餘女子陸續開口。
“我也想留在善堂。”
“人多熱鬧些，一個人住著有什麽意思。”
“我八歲就會做衣服了，可以去制衣廠做工。”
“我針線活不好，就在善堂做事吧。”
其實在昨天之前，她們心灰意冷，絕望至極，無數次想過以死逃離這一切。
只要死了，一切就都結束了。
或許還可以在臨死前拖著那些畜生一起下地獄。
但是在昨天之後，她們突然又不想死了。
如果現在死了，去了地下說不定還會遇見那些畜生。
生前飽受他們的折磨，死後仍無法逃離，何苦來哉？
只要人還活著，就沒有邁不過去的坎。
她們要好好活下去。
開開心心，漂漂亮亮地活下去。
氣死那些畜生！
杜青棠爽快同意了：“你們想好名字，過兩天我讓人過來改名籍。”
許蓮心緊緊摟著姐姐的胳膊，咬了咬唇，小聲問道：“大人，我可以跟您姓嗎？”
杜青棠一怔。
擡眸望去，許蓮心一臉忐忑，眼裏寫滿了親近與信服。
“許”這個姓無異於她的恥辱，如今要改姓，她第一個想到的就是知府大人的姓。
許蓮心擔心知府大人不同意，於是壯著膽子問出來。
其餘姑娘不著痕跡交換眼神，紛紛附和。
“我們沒讀過書，不想繼續姓許。”
“大人救了我，我只想跟大人一個姓。”
知府大人隨和親民，應該不會拒絕......吧？
杜青棠一眼掃過，迎上數十雙暗藏期待的眼睛。
如果這樣可以讓她們感到安心，一個姓氏而已，杜青棠還真說不出拒絕的話。
“可以。”杜青棠說罷，轉身招了招手，竹菊二人走進來，“這位是杏林堂的大夫，擅長婦科，讓她為你們診脈，調理好身子再去做工。”
杜青菊抿嘴輕笑，福了福身。
杜青竹一本正經地胡說八道：“我是杏林堂的學徒，來給東家打下手。”
杜青菊語噎，正欲上前診脈，就聽許蓮花說道：“大夫，我不想要這個孩子，煩請您開一副藥，讓我打掉這個孩子。”
杜青菊下意識看向老幺。
杜青棠將姑娘們的厭惡和抵除看在眼裏，對此並不意外：“身體是你們自己的，你們有權決定腹中胎兒的去留。”
其餘懷有身孕的姑娘也都提出要求。
“我也不想要。”
“它是個孽種，我不能生下它。”
“有勞大夫了。”
杜青菊壓下心頭酸楚，挽起寬袖上前：“請容我為諸位診脈，判斷月份大小，盡可能地將對母體的傷害降到最低。”
“無所謂傷害大小，我現在這副模樣還能嫁給誰？”
曾幾何時，她們也曾幻想過如意郎君的模樣，但是一切都被那些所謂的血脈相連的親人生生毀掉了。
她們無法再嫁人，也不想再嫁人。
善堂裏除了孩子就是女人，不會有惡心的男人，她們這些女人朝夕相伴，就這樣一直到死也挺好。
杜青菊看得出，這些姑娘看待一切都是悲觀的，好聲好氣道：“將傷害降到最低，你們才能盡快恢覆過來，去做自己想做的事情。”
姑娘們不說話了，任由杜青菊為她們診脈開方。
雖然決定了不再嫁人，日子還得繼續過。
過日子需要錢，總不能在善堂裏白吃白喝。
一兩次便也罷了，長此以往，她們可沒那麽厚的臉皮。
......
杜青棠在善堂待了一會兒就離開了，回府衙繼續處理公務。
與此同時，三裏村的事情逐漸流傳開來。
杜青棠讓人抹去活著的受害者的痕跡，勒令官員和府兵不得外傳，違者一律處以極刑。
見識過杜青棠堪稱殘酷的手段，每逢有人問起，他們只說三裏村的村民無視官府政令，將女嬰丟進石塔，知府大人雷霆震怒，遂將人嚴刑處死。
消息傳開，百姓褒貶不一。
“殺得好！這就是不聽知府大人話的下場！”
“我只見過把女娃送人的，從沒見過把剛出生的女娃丟進塔裏的，若是遇上寒冬臘月，豈不是活活凍死？”
“就算是自己的孩子，也算殺人了吧？”
“話也不能這麽說，我是他爹，沒有我哪來的她，是生是死還不是我一句話。”
“可就算他們做錯了事，也沒必要受那麽重的刑罰吧？又是宮刑又是五馬分屍，連個全屍都沒有。”
“你擱這兒裝什麽好人？那些女娃不也連個墳墓都沒有？”
雙方各執己見，吵得不可開交，最後不歡而散。
有些人離開後，匆忙回到村裏，同翹首以盼的村民說：“事情確鑿，那個女知府的確讓人剁了那些人的下半身，還五馬分屍了。”
驚恐的吸氣聲此起彼伏。
“那咋辦？要是咱們這裏也被發現了該如何是好？”
“我不想做閹人啊！”
最終，村長拍板：“小命要緊，趕緊處理了吧。”
此後接連數日，韶慶府各地陸續有裝載著女嬰屍骸的建築被摧毀。
培訓室裏，接生婆們也在議論三裏村的事情。
“雖然知府大人做得狠了點，但是不狠不行吶，有人又想要兒子，又養不活那麽多張嘴，你替我瞞著，我替你瞞著，可憐的是那些個剛出生就死了的女娃。”
“老身做這一行十八年，什麽牛鬼蛇神都見過，凡是生了女娃的，男人裏頭十個有九個半變了臉色，嚷嚷著什麽賠錢貨，趕明兒就送人，或者直接溺死。”
“嗐，也不想想自個兒也是從女人肚子裏生出來的，沒有咱們女人，他們指不定都投胎成畜生了。”
這話說得眾人哈哈大笑。
杜青菊恰好聽見，不禁失笑。
話糙了點，但是在理啊。
接生婆們見杜青菊進來，忙止住話頭，熱絡地打招呼。
“杜大夫好。”
“杜大夫，昨兒我去給人接生，用了你說的法子，那娃娃噗嗤一下就出來了。”
“昨兒我也給人接生了，可惜沒你那麽順利。那產婦個頭小，偏偏男人壯得跟頭熊似的，孩子太大出不來，眼看要沒力氣了，我只能上手把孩子掏出來，那血流得啊......”
“女人生孩子就跟死了一回一樣，撕裂成那樣，想要恢覆可不容易，往後怕是打個噴嚏都要臟了褲子。”
杜青菊微微蹙眉：“若是遇上難產，你們可以讓人去杏林堂找我。”
即便是剖腹取子，也好過產道撕裂，留下不計其數的後遺癥。
“曉得了曉得了，但總有杜大夫您忙不過來的時候，必要情況下還是得上手。”
“要是有東西可以代替手就好了。”
“其實還真有。”
接生婆們齊齊看向說話的杜青菊。
“杜大夫你說啥？”
“是什麽東西？”
杜青菊打開木盒取出一物，笑臉盈盈地道：“就是這個，產鉗。”
眾人睜大眼睛，一瞬不瞬地看著杜大夫手裏類似火鉗的小玩意兒。
“這個有啥用？”
“你個呆子，很明顯是用它把孩子夾出來。”
“比起胳膊，這個產鉗確實更方便。”
得到認可，杜青菊笑得眉眼彎彎：“目前我只讓人做了十把產鉗，先分發給培訓這些天表現最好的十位。”
收到產鉗的接生婆樂翻天，沒收到的則後悔不疊。
“早知道我就更勤快些了。”
也是巧了，兩天後就有一名產婦因為胎兒過大，又耗盡了力氣，在一屍兩命的邊緣徘徊。
接生婆急得團團轉，正打算去找杜大夫，給這名產婦剖腹取子，人都走到門口了，忽然想起幾天前收到的產鉗。
“試試看，說不定有用呢。”
接生婆咕噥著退回去，取出箱子裏的產鉗，按照培訓課上的要求，在滾水裏泡個一盞茶的功夫。
彼時，產婦已經意識不清了，使不上力氣。
但出於安全起見，接生婆還是跟她說明情況：“我要用產鉗把你肚子裏的孩子夾出來，你不要怕，盡量放松。”
產婦迷迷糊糊點頭。
得到應允，接生婆拿著產鉗靠近。
結果只消一盞茶的功夫，就把孩子給夾了出來。
接生婆抱著紅皮猴子一樣的女嬰，快要高興瘋了：“成功了！生下來了！”
說著用力一拍紅皮猴子的屁股，旋即響起嘹亮的t啼哭聲。
產婦聽著這哭聲，虛弱地笑了笑，放心大膽地睡去。
收在外面的家屬高興得原地跳起來。
“一看就是個有勁兒的大胖閨女！”
翌日，又是培訓課。
接生婆跟螃蟹似的，叉著腰進門，把這事兒告訴同行。
其餘接生婆驚呆了。
“這麽快？”
“真是個好東西，有了它，產婦能少受不少罪。”
接生婆昂首挺胸，得意洋洋：“當時我小心再小心，張家的香雲可是一點撕裂都沒有呢。”
“老姐姐，你真有本事。”
“不愧是城裏數一數二的接生婆。”
這下接生婆更得意了。
等杜青菊來了，大家七嘴八舌地告訴她這個好消息。
杜青菊楞了下，喜出望外，嘴角的弧度怎麽都落不下去：“有用就好，不過最好用不上，產婦平安才是最重要的。”
“杜大夫說得沒錯。”
“這叫什麽？這叫不得已而為之！”
“你個老婆子咋還文縐縐的？”
“跟我孫女兒學的，她在學堂學了不少東西，回來講給我們聽，我聽了一耳朵，就記下來了。”
“還得是知府大人，以前娃娃都不一定能長大，現在都能讀書了。”
“可不是，以前我出門給人接生，生怕被人一刀捅死，現在太平了，夜裏睡覺都安穩。”
杜青菊安靜聽著，心裏是滿滿的自豪。
等談話告一段落，她才開始授課。
......
傍晚回到府衙，杜青菊迫不及待將有關產鉗的喜訊分享給姐妹。
杜青竹笑道：“既然有效，便可以讓人量產，分發給接生婆，以備不時之需。”
杜青菊點頭：“我正有此意。”
杜青棠呷一口茶：“八姐，回頭整理一份數據，年後我給陛下上折子，提議普及產鉗。”
杜青菊一喜，又有些擔憂：“陛下他會同意普及產鉗嗎？”
先前她研制出天菊飲，那樣大的功勞也只賞了她一個光頭鄉主的封號。
許多人認為產房乃汙穢之地，甚至羞於提及生產這件事，且產鉗的作用更加私密，陛下恐怕不會重視，還有可能連累老幺遭到攻訐。
杜青棠遞給她一個安撫的笑：“陛下是明君，女子亦是他的子民。”
雖然慶元帝生性多疑，但只要是利於百姓的舉措，他一概會接受。
杜青菊這才放下心。
飯後，竹菊二人坐在燈下織羊毛衣。
“還有一個月就要過年了，這羊毛衣就當做年禮寄給大姐她們。”
從韶慶府到保定府大約需要兩旬時間，除夕之前一定能送到。
“不過這會兒保定府應該已經有羊毛衣出售了吧？”
杜青棠迎上杜青竹詢問的目光，點了點頭，垂下眼將書翻頁：“已經跟保定府的成衣鋪簽了契書。”
杜青菊扯了下羊毛線，線球滾一圈：“甭管保定府有沒有，這都是咱們的心意，禮輕情意重嘛。”
杜青竹嗯嗯點頭：“我打算在君姐兒的羊毛衣上繡一只小貓，她一定很喜歡。”
杜青棠沒有織羊毛衣，她打算過兩天去榷場逛一圈，買些稀奇的小玩意兒，給保定府那邊寄過去。
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臘月初五，住在善堂的姑娘們改好名字。
登記好名籍，將籍貫從韶慶府青陽縣改成府城，小吏特意送來給杜青棠過目。
放眼望去，清一色的“杜xx”。
小吏笑著說：“有幾位姑娘已經去制衣廠做工了，她們還讓下官轉告大人，等她們學會了鉤織，就給您織一身羊毛衣。”
杜青竹莞爾，雖然她不缺羊毛衣，但姑娘們的心意十分可貴，也就沒有說出拒絕的話。
——救命之恩無以為報，她接受了，那些姑娘才會安心。
下午，杜青棠提前處理完公務，去了趟榷場。
榷場開張已有數日，因公務繁忙，她還沒正兒八經去過。
騎著馬抵達榷場，裏面人頭攢動，喧鬧嘈雜。
杜青棠穿著常服，小吏和府兵並未註意到她，進入榷場後便四處閑逛起來。
榷場目前有六千個攤位，且都已經租了出去。
攤販爭相叫賣，吆喝聲不絕於耳。
“食香閣小食！剛出鍋的香腸，四文錢一根！”
“賣瓷器！客官看一看瓷器吧。”
“算卦！問姻緣算吉日，不準不要錢！”
杜青棠途徑書攤，淘了幾本書，正好給杜青梅、杜青蘭和阮然。
之後又給另外四個姐姐和侄子侄女買了年禮，都是些穿的用的，極具外族特色。
杜青棠把買到的東西丟給隨行的杜一杜二，打算給幾個已經讀書的侄子各送去科舉試題一套，讀書做題兩不誤。
一路走走停停，杜青棠又買了些東西，寄給姚玄和傅辭、姚敬舟。
差點忘了，還有幾個姐夫。
四分之一榷場逛下來，杜一杜二手裏提著，懷裏抱著，就差嘴裏叼著了。
兩人對視一眼，齜牙咧嘴。
不知不覺來到外族人的攤位，杜青棠習慣性掃一眼，倏然停下腳步。
杜一杜二也跟著停下，瞥了眼攤位上的東西，是賣花賣菜的。
左邊是花，右邊是菜。
杜二發現右邊角落裏有幾個土疙瘩，吃吃地笑，跟大哥咬耳朵：“那玩意兒醜不拉幾，傻子才買。”
話音剛落，就見自家主子指向醜不拉幾的土疙瘩：“這個怎麽賣？”
杜二：“？”
杜一沒忍住，笑得好大聲。
杜二：“......”
外族人嘰裏呱啦，翻譯說道：“這是山芋，很便宜，四文錢一斤。”
的確便宜，一根香腸就能買一斤紅薯。
是的，外族人口中的山芋就是可畝產兩千公斤的紅薯。
紅薯吃法多樣，極其美味，荒年還可以充當主食，不會再有孩子因為吃多了觀音土，脹肚而亡。
杜青棠按捺心頭激動，面上不顯分毫：“山芋好吃嗎？”
翻譯轉達：“可以烤著吃，香甜軟糯，生吃則是又脆又甜。”
杜青棠問外族人：“你手裏有多少山芋？”
翻譯轉達：“他只帶了兩斤過來，但是他家裏的地窖裏有很多。”
杜青棠果斷掏銀子，將一枚銀錠子放在攤位上：“這是定金，你家裏的我全都買了。”
外族人一驚，緊接著感動得熱淚盈眶，嘴裏嘰裏呱啦。
翻譯轉達：“他說您是個好人，這兩斤山芋送給您，請您留個地址，明天他就把家裏所有的山芋送過去。”
杜青棠隨口報了個地址，是周偉名下的三進院子。
外族人記下來，咧開嘴，笑容淳樸。
杜青棠捋了捋被風吹亂的頭發，漫不經心問：“除了山芋，凡是你家有的，一並送過去吧。”
外族人站起身，連連作揖。
杜青棠擺了擺手：“一手交錢一手交貨的買賣。”
真要論起來，還是這個外族人更吃虧。
杜青棠拎著兩斤紅薯回到府衙，正值傍晚時分。
漫天霞光傾灑而下，將內宅的一草一木都染成了橙紅色。
杜青竹在廚房裏忙活，杜青菊給她打下手。
杜青棠拿著三個巴掌大的紅薯走進廚房，兩人聽見腳步聲，同時回過頭。
“呀，獻玉回來了。”
“今晚吃鍋子，馬上就好。”
“你手裏拿的是什麽？”
杜青棠故意賣了個關子，將紅薯埋進竈膛裏：“好吃的。”
杜青竹皺了皺鼻子，按捺好奇心，加快手上的動作。
食材準備好，姐妹三人就坐在廚房裏吃鍋子。
門關上，食材下鍋，咕嘟咕嘟，三個人吃得滿頭大汗，臉頰泛起紅暈。
約摸半個時辰後，杜青棠喝一口酸梅湯，把紅薯扒拉出來，一人一個。
竹菊二人望著面前的黑疙瘩，眼神迷茫：“這是什麽？它真的能吃嗎？”
“當然可以。”
杜青棠剝開烤得焦黑的外皮，露出裏面金黃色的內瓤，熱氣騰騰，香味撲鼻。
對面的兩人同時睜大眼睛，鼻尖聳動，吞咽兩下後如法炮制，剝開自個兒的烤紅薯。
只聞著就已經很香了，一口咬下去，甜蜜的滋味在口腔中彌漫開來，軟糯得只需輕輕一抿，便在舌尖化開。
“好吃！”
“甜甜糯糯，我好喜歡！”
杜青棠眉眼含笑，細細品嘗這數十年不曾嘗過的烤紅薯。
另一邊，韶慶府善堂裏也在吃鍋子。
大姑娘小姑娘歡聚一堂，圍著幾張大圓桌團團坐下，熱熱鬧鬧吃著菜。
有人推開門走進來，一股風灌入，惹得屋裏的人驚叫連連。
“趕緊關門，我姐不能見風的！”
昔日的許蓮心，如今的杜敏靜趕緊側過身，替姐姐杜婉清擋風。
幾天前，杜婉清吃藥打掉了腹中未滿兩月的胎兒，如今正在坐月子。
杜敏靜跑前跑後地伺候姐姐，就連一日三餐，都送到炕上。
今天要不是大家一起吃鍋子，她才不會讓姐姐下床。
杜大夫說了，坐月子必須要小心謹慎，以免落下病根t。
這廂吹了風，萬一以後頭疼可怎麽辦？
“抱歉。”陳文秀趕緊把門關上，拱了拱手，指著眉毛上的雪粒子，“外邊兒下雪了，好大的雪！”
小姑娘們有些意動，想要出去玩雪，又顧忌屋裏正在坐月子，不能見風的姐姐們，只能化悲痛為食欲，大吃特吃。
“今年雪下得挺早。”
“都說瑞雪兆豐年，明年一定是個豐收年。”
“不僅是個豐收年，還是個吉祥年，大家都好運連連，心想事成！”
鍋子咕嘟咕嘟滾得歡快，霧氣潺潺，香氣四溢。
大家笑著，眉眼間盡是輕松歡愉。
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數百人先施行宮刑, 而後又施行車裂之刑，整個過程長達一個半時辰。
現場哭聲和慘叫聲不絕於耳，猶如死後下了地獄, 承受十八般酷刑。
不！
比那還要痛苦百倍不止！
應知府大人的命令，並非宮刑之後立即車裂，而是等上一炷香的功夫，讓他們疼得死去活來，嘗盡孽根斷絕的劇痛。
他們不是就仗著自己胯.下有二兩肉，才肆意欺淩女子嗎？
那就把那玩意兒割了, 讓他們嘗一嘗做閹人的滋味。
閹人不男不女, 這下他們連女子都不如，看他們還敢不敢說女兒是賠錢貨。
血腥味在鼻息間彌漫開來, 一眾官員面色如土, 夾緊雙腿不住哆嗦, 說不清是凍得，還是嚇得。
其他村的村民聽見動靜, 躲在暗處偷看, 一個二個抖如糠篩，魂飛膽裂。
“娘欸, 不是說現在的知府是個女人嗎？她也太兇殘了！”
“閨女又不能傳宗接代, 多一張嘴還浪費糧食，不如扔了。”
“噓——低聲些, 當心被那女羅剎聽見，也被拉去哢嚓一刀。”
說話的男人縮了下脖子，捂著嘴聲都不敢吱。
一炷香過後，杜青棠一擡手，繼續施行車裂之刑。
十人一組, 挨個兒套上麻繩。
只聽得“砰”一聲，人頭滾了滿地，內臟也嘩啦啦淌了一地。
等待行刑的三裏村村民見狀，嚇得屎尿齊流。
“我不要！我不要被五馬分屍！”
“大人我錯了，求您饒我一條賤命吧！”
“我沒錯！女娃就是賠錢貨，除了生孩子其他什麽用都沒有，她們該死！”
聽了這話，眾官員呼吸一凜。
果然下一瞬，便聽得知府大人冷聲道：“給本官割了他的舌頭。”
“是！”
府兵手起刀落，半截舌頭落地，鮮血汩汩湧出。
看得眾人眼皮狂跳，噤若寒蟬。
杜青棠居高臨下看著爛泥一樣癱在地上的男人：“死到臨頭了還敢跟本官叫板，看來你還沒吃夠教訓。”
男人疼得渾身直抖，翻著白眼，眼神怨毒。
杜青棠緩緩露出個笑來：“畜生投胎成人，才長出你這麽個玩意兒，本官今日便替天行道，送你重回畜生道。”
眾官員：“......”
杜青棠虛指向一臉不服氣的男人，口吻風輕雲淡：“拉個人下去，換他上。”
被換下來的村民喜極而泣，向男人投去感激的眼神。
雖然早晚都得死，但多活一會兒是一會兒啊！
男人：“......”
一個半時辰轉瞬即逝。
車裂之刑結束，現場一片狼藉，泥土都被染成深紅色。
年輕知府高坐馬上，火銃輕拍掌心：“還請諸位銘記這一幕，往後引以為戒，若是讓本官發現有人玩忽職守，以公謀私，包庇犯罪之人......”
冷峻的目光有如實質，從韶慶府官員身上一一掃過，如同剔骨刀剮過，眾人皆頭皮發麻，垂首作恭敬狀。
“周大人，送他們回去。”
周同知擦去額頭豆大的汗珠，躬身應是。
其餘人則狠狠松了口氣，如蒙大赦，逃也似的離開，仿佛身後有惡鬼在追。
萬守備上前：“大人，接下來是先回去還是......”
杜青棠不著痕跡掃過暗處，看熱鬧的其他村村民一驚，大氣不敢出。
所幸知府大人並未計較，只淡聲道：“留一隊人將參與進來的女子抓起來，關進牢裏，明天午時處斬。”
主犯可惡，從犯同樣不可饒恕。
杜青棠又看向石塔推倒後形成的廢墟：“將屍骨收殮起來，讓她們入土為安。”
這些孩子生前沒能得到爹娘的喜愛，死後也該有個歸處，而不是成為孤魂野鬼，天大地大卻無處可去。
萬守備眼裏閃過沈痛，抹了把臉應承下來：“末將會讓人好生安葬她們的。”
杜青棠一抖韁繩，繞過滿地屍骸，策馬進入三裏村。
......
另一邊，杜青棠出城之後，杜一去找王念慈，進門便說明來意。
眾女子得知內情，皆怒火中燒，拍案而起。
“畜生不如的東西！”
“管不住不如直接割了！”
“只管生不管養，還不如不生！”
王念慈胸口急速起伏，當下顧不上其他，疾步向外走：“事不宜遲，咱們趕緊出發吧。”
只是她們都是文弱女子，從未學過騎射。
好在杜一考慮到這一點，早已備好馬車，眾女子登上馬車，直奔三裏村。
出城時，在南城門遇見了帶著姑娘們訓練的牧元珠。
牧元珠認得杜一，停下來打招呼。
恰在此時，風一吹，車簾揚起，露出馬車裏的女子們。
牧元珠睜大眼，好奇問道：“你們這是？”
杜一知曉自家主子有意組建女子軍，十分看好這位萬小姐，聞言也不隱瞞，三言兩語說明情況。
牧元珠等人頓時氣紅了臉。
“你們缺幫手嗎？”
“看我不打得他們滿地找牙！”
“我刀法不錯，以前經常幫我爹劁豬，我可以幫忙閹割，還不要錢呦～”
杜一：“......”
其實用不著她們動手，以主子的嫉惡如仇，這會兒三裏村的男人怕是已經死去活來無數次了。
王念慈想著都是女子，人多些更有安全感，便對杜一說：“就讓她們一起去吧。”
於是，女子的救援隊伍又多出幾十人，烏泱泱朝著青陽縣奔去。
還未到三裏村，牧元珠便聞見一縷似有似無的血腥味。
她跟杜一對視一眼，後者點了點頭。
牧元珠眼珠一轉，扭頭對眾女子說道：“前方道路被府兵占了，咱們走另一條道。”
一行人改道而行，從羊腸小徑進入三裏村。
眾女子兩人一組，挨家挨戶搜過去。
王念慈推開門，不過及笄之年的女子被關在昏暗逼仄的屋子裏，骨瘦如柴，腹部隆起，眼神麻木呆滯，黯淡無光。
王念慈呼吸一窒，不知想到什麽，指尖微微顫抖。
“誰讓你們進來的？給老娘滾出去！”
回首望去，一個婦人揮舞著菜刀向她們沖來。
這婦人與屋裏的女子面容有幾分相像，身份不言而喻。
王念慈目光冷然，操起一旁的掃帚迎上去，劈裏啪啦一頓抽。
婦人對上王念慈，竟毫無還手之力，被抽得吱哇亂叫，上躥下跳。
“她是你女兒，你怎麽忍心？”
“你枉為人母！”
“該滾的是你才對！”
婦人尖叫著逃走，王念慈丟下掃帚，扶著膝蓋直喘氣。
與王念慈一同從保定府來韶慶府的顧冉眼眶泛紅，顯然跟她想到一處了。
王念慈緩了緩，笑道：“我沒事，只是......很生氣，也很慶幸。”
慶幸當初她們逃了出來，慶幸遇見杜家姐妹。
顧冉深以為然，撫了撫王念慈的後背，無聲安撫。
王念慈走進屋，女子已經從呆滯中回過神，怯生生地望著她們。
“別害怕，我們是來救你的。”
女子眼珠轉動，忽然站起來，猛地撞向黃泥墻。
王念慈瞳孔驟縮，一個箭步上前，擋在女子和黃泥墻之間。
“你讓我死！”
“我不想活了！”
“我變成現在這樣，還不如死了算了嗚嗚嗚......”
女子雙手抱頭，又哭又叫，這一幕當真是聞者傷心見者落淚。
王念慈和顧冉對視一眼，雙手撫上女子的下頜，略微用力，托起她的臉。
“看著我。”
“看著我的眼睛。”
王念慈強迫女子和自己四目相對。
女子抽噎著，撞進王念慈溫柔的眼裏，一時間竟忘記了掙紮。
“我來給你講個故事吧。”
“從前，有個叫阿慈的姑娘，她被好友背叛，落入賊窩，被迫與一個男子成親，被迫生下一個孩子。”
“她被關在暗不見天日的屋子裏整整三百八十四天，受盡折磨，無數次想要自盡。”
“但是她沒有。”
“她想要逃出去，想要報仇。”
“這個信念支撐著她，讓她成功殺了那個男人。”
“心願了結，她失了清白，無顏茍活於世，決定自我了結。”
“千鈞一發之際，有個人出現了。”
“她質問阿慈，你連死都不怕，還怕活著？”
女子瞳孔收縮。
“她還跟阿慈說，人只要還活著，只要太陽照常東升西落，這世上就沒有邁不過去的坎。”
說到這裏，王念慈輕笑：“你應該猜到了，阿慈就是我。”
女子嘴唇輕顫。
“彼時t的我萬念俱灰，只差一步那把剔骨刀便插進我的胸口。”
“是知府大人阻止了我，讓我有了活下去的勇氣。”
“後來，我被爹娘逐出家門，被知府大人的姐姐收留，一路輾轉來到了這裏。”
王念慈嗓音輕柔，如同涓涓細流淌過心間：“我想說，你還年輕，你還有大把的時光，何必因為幾個不重要的人草草了結此生。”
“你應該好好活著，漂漂亮亮地活著。”
“就像我一樣，頂天立地地活著。”
顧冉走上前來：“我和阿慈有著同樣的遭遇，當時覺得天都塌了，這輩子都完了，如今想來，那道坎也不過如此。”
王念慈松開女子，掌心朝上：“來，跟我一起走出去，外邊兒的天亮堂著呢。”
女子怔怔看著王念慈的手，過了良久，把手搭在她的掌心裏。
王念慈和顧冉相視一笑，將女子送到安全的地方，繼續去解救被困女子。
救援過程中，不斷有婦人跳出來，試圖阻攔她們。
“她是我閨女，你們要帶她去哪兒？”
“她肚子裏懷著老許家的孩子，她走了，誰給老許家傳宗接代？”
牧元珠及其好友聽不得這話，氣呼呼地取下腰間長鞭，追著這群不說人話的糟心玩意兒一頓抽。
“男人可惡，她們更可惡。”
“同樣是女子，她們卻將自己的女兒、孫女推入火坑，真是令人作嘔。”
“做官都只考察寫文章，無法保證人品如何，做爹娘也是，不是所有的爹娘都合格的。”
也不斷有女子獲救後萬念俱灰，意圖尋死。
王念慈——或者說與王念慈有同樣遭遇的女子一遍又一遍撕開早已愈合的傷口，向對方展露不堪的過往。
“你連死都不怕，還怕活著嗎？”
“人只要還活著，只要太陽照常東升西落，這世上就沒有邁不過去的坎。”
她們曉之以理動之以情，將一個又一個的女子帶離受難地。
王念慈還特地留意了擊鼓鳴冤的許蓮心的姐姐。
大抵是因為懷孕的緣故，許家人並未對許姐姐如何，只是扇了她一巴掌，將她關在屋裏。
王念慈推開門，溫聲細語說道：“你的妹妹許蓮心去府衙報案，知府大人派兵過來，你們已經安全了。”
許姐姐先是一怔，反應過來之後，捂著臉潸然淚下。
為妹妹的平安，更為自己逃離魔窟。
從村頭到村尾，幾乎每戶人家都有懷孕的女子，有的甚至不止一個。
她們還很年輕，面容稚嫩，卻瘦骨嶙峋，眼神滄桑得猶如八旬老嫗。
傍晚時分，火燒雲燃遍整片天，絢爛璀璨，美不勝收。
姑娘們擡頭望天，淚水從眼角滑落。
她們哽咽著，連哭泣都是無聲。
......
杜青棠自知戾氣深重，並未上前，只是跟杜一站在遠處，看著姑娘們泣不成聲。
杜一匯報：“除了這些女子，還有不少女童。”
杜青棠沈吟片刻：“馬車備好了？”
杜一點頭：“在另一條路上侯著。”
因著人數眾多，除了他的九個兄弟，還找了好些個車夫。
杜青棠吩咐道：“送她們去善堂，那些女童也一並捎上。”
杜一恭聲應是，隨後欲言又止：“村裏還有一些男童......”
杜青棠不假思索道：“送去青陽縣的善堂。”
杜青棠從不懷疑人性之惡，有些人年歲尚淺，卻是一肚子壞水。
除了基因遺傳，還有常年的耳濡目染。
她是絕對不會讓這些人再有機會接觸到那些受害女子的。
“他們不用你管，由府兵負責。”
萬守備這點眼力見還是有的，他不會任由那些孩子自生自滅。
“是。”
杜青棠調轉馬頭，悄無聲息地離開了。
中途遇到府兵，他們押著一群婦人，往村口那邊去。
婦人們罵罵咧咧，嘴裏不幹不凈，很是不堪入耳。
“知府大人！”
府兵行禮，婦人們懾於杜青棠的凜然氣勢，訥訥噤了聲。
杜青棠連個斜眼都沒分給她們，迎著漫天霞光回府城去。
-
杜青棠回到府衙，已經臨近亥時。
西廂房裏亮著燈火，杜青棠低頭嗅聞，確保身上沒有血腥氣，這才推門而入。
炕上擺著炕桌，杜青竹和杜青菊相對而坐，一個整理菜譜，另一個研讀醫書。
氣氛和諧而靜謐，讓杜青棠心頭的憤怒逐漸平息下來。
開門聲驚動竹菊二人，擡頭看清來人，忙揭了腿上的毯子下炕。
杜青竹遞來一杯茶：“怎麽樣？現在情況如何？”
杜青棠捏了捏眉心，茶水入喉，驅散心頭涼意：“我讓人處死了他們，將受害人暫時安頓在善堂裏。”
杜青菊敏銳察覺出老幺語氣中的躁郁，輕撫她的背，柔聲細語道：“獻玉莫氣，也莫要自責，錯不在你。”
“這世道披著禮教的外衣壓榨女子，她們的親人也不放過她們，勢必要榨幹她們最後一滴血才肯罷休。”杜青竹長籲短嘆，“女子實在是太難了。”
杜青竹不置可否，摸了摸老幺冰冷的臉頰，有些心疼：“獻玉，你已經做得很好了，不要總是把一切的責任都歸咎到自己身上，我們以你為豪，韶慶府的百姓同樣如此。”
杜青棠抿了下唇，沈默須臾說道：“八姐，你明天隨我一道去善堂。”
杜青菊也不多問，只管點頭：“其實你不說我也要去。”
她想為那些姑娘盡綿薄之力。
心理上的疾病她無法醫治，但是她可以醫治身體上的疾病。
女人不幫女人，又有誰能幫她們呢？
杜青棠想起擊鼓鳴冤的許蓮心：“西配房的那個姑娘現在情況如何？”
杜青菊回答：“我從醫館回來的時候，大夫已經給她處理過傷口，中途醒過一次，得知官府已經派人去三裏村，喝了藥又睡了，這會兒還在睡。”
杜青竹往外走，語氣故作輕快：“獻玉快來，我下午研制出了新菜品，小八已經嘗過，說是味道不錯，你也來嘗嘗。”
杜青菊挽著老幺的胳膊跟上去，笑著道：“七姐廚藝高超，跟著你我們倆可有口福了。”
飯菜上桌，杜青棠嘗一口。
杜青竹滿含期待地問：“怎麽樣？好吃嗎？”
杜青棠頓了頓，點頭。
杜青竹眉開眼笑：“喜歡就好，趕明兒在食香閣上新。”
吃飽喝足，冰冷的身軀逐漸暖和起來。
姐妹三人互道晚安，各自回屋歇下。
只是這一夜，註定有許多人徹夜無眠。
......
翌日晨起，杜青棠打了兩套拳，去值房處理公務。
整個府衙靜得詭異，落針可聞。
上至同知，下至衙役，所有人下意識地放輕手腳，唯恐驚擾到知府大人，慘遭遷怒。
杜青棠處理完公務，又回三堂。
許蓮心已經醒了，竹菊二人正同她說話。
見到杜青棠，許蓮心撲通跪下，結結實實磕了三個頭：“多謝知府大人！”
杜青棠扶起她，緩聲道：“無需言謝，此乃本官分內之職，更何況這也是本官的疏忽，竟不曾發現韶慶府治下還有三裏村這種地方。”
杜青竹和杜青菊對視一眼，無聲嘆氣。
老幺什麽都好，就是責任心過剩。
許蓮心搖頭：“是他們瞞得太好，連民女都不知道村裏的腌臜事兒，更別說村外的人了。”
杜青棠一一查看她的傷口，已經敷了藥，但淤青仍在，額頭的傷口也還未結痂：“官府將你姐姐她們安頓在了善堂，你想去看看她嗎？”
許蓮心點頭如搗蒜：“要！”
不親眼看到姐姐的情況，她放心不下。
杜青棠讓人去套馬車，帶上許蓮心，竹菊二人隨行。
來到善堂，院子裏靜悄悄的。
原本住在這裏的孩子都去學堂讀書了，只餘下從三裏村過來的姑娘們。
她們缺乏安全感，在陌生的地方深感不安，全都躲在屋裏，不敢露面。
杜青棠揮退善堂的負責人，去見三裏村的姑娘們。
姑娘們見到陌生人，皆面露警惕之色。
“心心！”
許蓮心循聲望去，見到左臉有些紅腫的許姐姐，眼睛一亮，淚眼汪汪地撲上去：“姐！”
姐妹倆緊緊抱在一起，喜極而泣。
氣氛感染到其他人，也都紅了眼，低頭抹淚。
等她們稍稍平覆了情緒，杜青棠自報家門，直截了當地表示：“主犯從犯皆已伏法，你們有兩個選擇，一是留在善堂，你們可以去制衣廠做工，也可以在善堂做事，照顧那些被遺棄的孩子。”
“二是更名改姓，自立門戶。”杜青棠眸光沈靜，語調平和，態度不甚熱絡，卻莫名撫平了姑娘們心頭的不安，“本官會為你們在府城安t排住處，城中巡邏兵一天十二個時辰巡邏，你們會很安全。”
善堂的寢舍內一片沈寂。
姑娘們坐在炕上，陷入深思。
杜青棠也不催她們，負手立在門口，站成一棵挺拔的樹。
過了好半晌，許姐姐最先開口：“我想留在善堂，也想更名改姓。”
她不想再姓許，更不想再叫許蓮花。
杜青棠頷首：“可以。”
有許蓮花打頭陣，其餘女子陸續開口。
“我也想留在善堂。”
“人多熱鬧些，一個人住著有什麽意思。”
“我八歲就會做衣服了，可以去制衣廠做工。”
“我針線活不好，就在善堂做事吧。”
其實在昨天之前，她們心灰意冷，絕望至極，無數次想過以死逃離這一切。
只要死了，一切就都結束了。
或許還可以在臨死前拖著那些畜生一起下地獄。
但是在昨天之後，她們突然又不想死了。
如果現在死了，去了地下說不定還會遇見那些畜生。
生前飽受他們的折磨，死後仍無法逃離，何苦來哉？
只要人還活著，就沒有邁不過去的坎。
她們要好好活下去。
開開心心，漂漂亮亮地活下去。
氣死那些畜生！
杜青棠爽快同意了：“你們想好名字，過兩天我讓人過來改名籍。”
許蓮心緊緊摟著姐姐的胳膊，咬了咬唇，小聲問道：“大人，我可以跟您姓嗎？”
杜青棠一怔。
擡眸望去，許蓮心一臉忐忑，眼裏寫滿了親近與信服。
“許”這個姓無異於她的恥辱，如今要改姓，她第一個想到的就是知府大人的姓。
許蓮心擔心知府大人不同意，於是壯著膽子問出來。
其餘姑娘不著痕跡交換眼神，紛紛附和。
“我們沒讀過書，不想繼續姓許。”
“大人救了我，我只想跟大人一個姓。”
知府大人隨和親民，應該不會拒絕......吧？
杜青棠一眼掃過，迎上數十雙暗藏期待的眼睛。
如果這樣可以讓她們感到安心，一個姓氏而已，杜青棠還真說不出拒絕的話。
“可以。”杜青棠說罷，轉身招了招手，竹菊二人走進來，“這位是杏林堂的大夫，擅長婦科，讓她為你們診脈，調理好身子再去做工。”
杜青菊抿嘴輕笑，福了福身。
杜青竹一本正經地胡說八道：“我是杏林堂的學徒，來給東家打下手。”
杜青菊語噎，正欲上前診脈，就聽許蓮花說道：“大夫，我不想要這個孩子，煩請您開一副藥，讓我打掉這個孩子。”
杜青菊下意識看向老幺。
杜青棠將姑娘們的厭惡和抵除看在眼裏，對此並不意外：“身體是你們自己的，你們有權決定腹中胎兒的去留。”
其餘懷有身孕的姑娘也都提出要求。
“我也不想要。”
“它是個孽種，我不能生下它。”
“有勞大夫了。”
杜青菊壓下心頭酸楚，挽起寬袖上前：“請容我為諸位診脈，判斷月份大小，盡可能地將對母體的傷害降到最低。”
“無所謂傷害大小，我現在這副模樣還能嫁給誰？”
曾幾何時，她們也曾幻想過如意郎君的模樣，但是一切都被那些所謂的血脈相連的親人生生毀掉了。
她們無法再嫁人，也不想再嫁人。
善堂裏除了孩子就是女人，不會有惡心的男人，她們這些女人朝夕相伴，就這樣一直到死也挺好。
杜青菊看得出，這些姑娘看待一切都是悲觀的，好聲好氣道：“將傷害降到最低，你們才能盡快恢覆過來，去做自己想做的事情。”
姑娘們不說話了，任由杜青菊為她們診脈開方。
雖然決定了不再嫁人，日子還得繼續過。
過日子需要錢，總不能在善堂裏白吃白喝。
一兩次便也罷了，長此以往，她們可沒那麽厚的臉皮。
......
杜青棠在善堂待了一會兒就離開了，回府衙繼續處理公務。
與此同時，三裏村的事情逐漸流傳開來。
杜青棠讓人抹去活著的受害者的痕跡，勒令官員和府兵不得外傳，違者一律處以極刑。
見識過杜青棠堪稱殘酷的手段，每逢有人問起，他們只說三裏村的村民無視官府政令，將女嬰丟進石塔，知府大人雷霆震怒，遂將人嚴刑處死。
消息傳開，百姓褒貶不一。
“殺得好！這就是不聽知府大人話的下場！”
“我只見過把女娃送人的，從沒見過把剛出生的女娃丟進塔裏的，若是遇上寒冬臘月，豈不是活活凍死？”
“就算是自己的孩子，也算殺人了吧？”
“話也不能這麽說，我是他爹，沒有我哪來的她，是生是死還不是我一句話。”
“可就算他們做錯了事，也沒必要受那麽重的刑罰吧？又是宮刑又是五馬分屍，連個全屍都沒有。”
“你擱這兒裝什麽好人？那些女娃不也連個墳墓都沒有？”
雙方各執己見，吵得不可開交，最後不歡而散。
有些人離開後，匆忙回到村裏，同翹首以盼的村民說：“事情確鑿，那個女知府的確讓人剁了那些人的下半身，還五馬分屍了。”
驚恐的吸氣聲此起彼伏。
“那咋辦？要是咱們這裏也被發現了該如何是好？”
“我不想做閹人啊！”
最終，村長拍板：“小命要緊，趕緊處理了吧。”
此後接連數日，韶慶府各地陸續有裝載著女嬰屍骸的建築被摧毀。
培訓室裏，接生婆們也在議論三裏村的事情。
“雖然知府大人做得狠了點，但是不狠不行吶，有人又想要兒子，又養不活那麽多張嘴，你替我瞞著，我替你瞞著，可憐的是那些個剛出生就死了的女娃。”
“老身做這一行十八年，什麽牛鬼蛇神都見過，凡是生了女娃的，男人裏頭十個有九個半變了臉色，嚷嚷著什麽賠錢貨，趕明兒就送人，或者直接溺死。”
“嗐，也不想想自個兒也是從女人肚子裏生出來的，沒有咱們女人，他們指不定都投胎成畜生了。”
這話說得眾人哈哈大笑。
杜青菊恰好聽見，不禁失笑。
話糙了點，但是在理啊。
接生婆們見杜青菊進來，忙止住話頭，熱絡地打招呼。
“杜大夫好。”
“杜大夫，昨兒我去給人接生，用了你說的法子，那娃娃噗嗤一下就出來了。”
“昨兒我也給人接生了，可惜沒你那麽順利。那產婦個頭小，偏偏男人壯得跟頭熊似的，孩子太大出不來，眼看要沒力氣了，我只能上手把孩子掏出來，那血流得啊......”
“女人生孩子就跟死了一回一樣，撕裂成那樣，想要恢覆可不容易，往後怕是打個噴嚏都要臟了褲子。”
杜青菊微微蹙眉：“若是遇上難產，你們可以讓人去杏林堂找我。”
即便是剖腹取子，也好過產道撕裂，留下不計其數的後遺癥。
“曉得了曉得了，但總有杜大夫您忙不過來的時候，必要情況下還是得上手。”
“要是有東西可以代替手就好了。”
“其實還真有。”
接生婆們齊齊看向說話的杜青菊。
“杜大夫你說啥？”
“是什麽東西？”
杜青菊打開木盒取出一物，笑臉盈盈地道：“就是這個，產鉗。”
眾人睜大眼睛，一瞬不瞬地看著杜大夫手裏類似火鉗的小玩意兒。
“這個有啥用？”
“你個呆子，很明顯是用它把孩子夾出來。”
“比起胳膊，這個產鉗確實更方便。”
得到認可，杜青菊笑得眉眼彎彎：“目前我只讓人做了十把產鉗，先分發給培訓這些天表現最好的十位。”
收到產鉗的接生婆樂翻天，沒收到的則後悔不疊。
“早知道我就更勤快些了。”
也是巧了，兩天後就有一名產婦因為胎兒過大，又耗盡了力氣，在一屍兩命的邊緣徘徊。
接生婆急得團團轉，正打算去找杜大夫，給這名產婦剖腹取子，人都走到門口了，忽然想起幾天前收到的產鉗。
“試試看，說不定有用呢。”
接生婆咕噥著退回去，取出箱子裏的產鉗，按照培訓課上的要求，在滾水裏泡個一盞茶的功夫。
彼時，產婦已經意識不清了，使不上力氣。
但出於安全起見，接生婆還是跟她說明情況：“我要用產鉗把你肚子裏的孩子夾出來，你不要怕，盡量放松。”
產婦迷迷糊糊點頭。
得到應允，接生婆拿著產鉗靠近。
結果只消一盞茶的功夫，就把孩子給夾了出來。
接生婆抱著紅皮猴子一樣的女嬰，快要高興瘋了：“成功了！生下來了！”
說著用力一拍紅皮猴子的屁股，旋即響起嘹亮的t啼哭聲。
產婦聽著這哭聲，虛弱地笑了笑，放心大膽地睡去。
收在外面的家屬高興得原地跳起來。
“一看就是個有勁兒的大胖閨女！”
翌日，又是培訓課。
接生婆跟螃蟹似的，叉著腰進門，把這事兒告訴同行。
其餘接生婆驚呆了。
“這麽快？”
“真是個好東西，有了它，產婦能少受不少罪。”
接生婆昂首挺胸，得意洋洋：“當時我小心再小心，張家的香雲可是一點撕裂都沒有呢。”
“老姐姐，你真有本事。”
“不愧是城裏數一數二的接生婆。”
這下接生婆更得意了。
等杜青菊來了，大家七嘴八舌地告訴她這個好消息。
杜青菊楞了下，喜出望外，嘴角的弧度怎麽都落不下去：“有用就好，不過最好用不上，產婦平安才是最重要的。”
“杜大夫說得沒錯。”
“這叫什麽？這叫不得已而為之！”
“你個老婆子咋還文縐縐的？”
“跟我孫女兒學的，她在學堂學了不少東西，回來講給我們聽，我聽了一耳朵，就記下來了。”
“還得是知府大人，以前娃娃都不一定能長大，現在都能讀書了。”
“可不是，以前我出門給人接生，生怕被人一刀捅死，現在太平了，夜裏睡覺都安穩。”
杜青菊安靜聽著，心裏是滿滿的自豪。
等談話告一段落，她才開始授課。
......
傍晚回到府衙，杜青菊迫不及待將有關產鉗的喜訊分享給姐妹。
杜青竹笑道：“既然有效，便可以讓人量產，分發給接生婆，以備不時之需。”
杜青菊點頭：“我正有此意。”
杜青棠呷一口茶：“八姐，回頭整理一份數據，年後我給陛下上折子，提議普及產鉗。”
杜青菊一喜，又有些擔憂：“陛下他會同意普及產鉗嗎？”
先前她研制出天菊飲，那樣大的功勞也只賞了她一個光頭鄉主的封號。
許多人認為產房乃汙穢之地，甚至羞於提及生產這件事，且產鉗的作用更加私密，陛下恐怕不會重視，還有可能連累老幺遭到攻訐。
杜青棠遞給她一個安撫的笑：“陛下是明君，女子亦是他的子民。”
雖然慶元帝生性多疑，但只要是利於百姓的舉措，他一概會接受。
杜青菊這才放下心。
飯後，竹菊二人坐在燈下織羊毛衣。
“還有一個月就要過年了，這羊毛衣就當做年禮寄給大姐她們。”
從韶慶府到保定府大約需要兩旬時間，除夕之前一定能送到。
“不過這會兒保定府應該已經有羊毛衣出售了吧？”
杜青棠迎上杜青竹詢問的目光，點了點頭，垂下眼將書翻頁：“已經跟保定府的成衣鋪簽了契書。”
杜青菊扯了下羊毛線，線球滾一圈：“甭管保定府有沒有，這都是咱們的心意，禮輕情意重嘛。”
杜青竹嗯嗯點頭：“我打算在君姐兒的羊毛衣上繡一只小貓，她一定很喜歡。”
杜青棠沒有織羊毛衣，她打算過兩天去榷場逛一圈，買些稀奇的小玩意兒，給保定府那邊寄過去。
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臘月初五，住在善堂的姑娘們改好名字。
登記好名籍，將籍貫從韶慶府青陽縣改成府城，小吏特意送來給杜青棠過目。
放眼望去，清一色的“杜xx”。
小吏笑著說：“有幾位姑娘已經去制衣廠做工了，她們還讓下官轉告大人，等她們學會了鉤織，就給您織一身羊毛衣。”
杜青竹莞爾，雖然她不缺羊毛衣，但姑娘們的心意十分可貴，也就沒有說出拒絕的話。
——救命之恩無以為報，她接受了，那些姑娘才會安心。
下午，杜青棠提前處理完公務，去了趟榷場。
榷場開張已有數日，因公務繁忙，她還沒正兒八經去過。
騎著馬抵達榷場，裏面人頭攢動，喧鬧嘈雜。
杜青棠穿著常服，小吏和府兵並未註意到她，進入榷場後便四處閑逛起來。
榷場目前有六千個攤位，且都已經租了出去。
攤販爭相叫賣，吆喝聲不絕於耳。
“食香閣小食！剛出鍋的香腸，四文錢一根！”
“賣瓷器！客官看一看瓷器吧。”
“算卦！問姻緣算吉日，不準不要錢！”
杜青棠途徑書攤，淘了幾本書，正好給杜青梅、杜青蘭和阮然。
之後又給另外四個姐姐和侄子侄女買了年禮，都是些穿的用的，極具外族特色。
杜青棠把買到的東西丟給隨行的杜一杜二，打算給幾個已經讀書的侄子各送去科舉試題一套，讀書做題兩不誤。
一路走走停停，杜青棠又買了些東西，寄給姚玄和傅辭、姚敬舟。
差點忘了，還有幾個姐夫。
四分之一榷場逛下來，杜一杜二手裏提著，懷裏抱著，就差嘴裏叼著了。
兩人對視一眼，齜牙咧嘴。
不知不覺來到外族人的攤位，杜青棠習慣性掃一眼，倏然停下腳步。
杜一杜二也跟著停下，瞥了眼攤位上的東西，是賣花賣菜的。
左邊是花，右邊是菜。
杜二發現右邊角落裏有幾個土疙瘩，吃吃地笑，跟大哥咬耳朵：“那玩意兒醜不拉幾，傻子才買。”
話音剛落，就見自家主子指向醜不拉幾的土疙瘩：“這個怎麽賣？”
杜二：“？”
杜一沒忍住，笑得好大聲。
杜二：“......”
外族人嘰裏呱啦，翻譯說道：“這是山芋，很便宜，四文錢一斤。”
的確便宜，一根香腸就能買一斤紅薯。
是的，外族人口中的山芋就是可畝產兩千公斤的紅薯。
紅薯吃法多樣，極其美味，荒年還可以充當主食，不會再有孩子因為吃多了觀音土，脹肚而亡。
杜青棠按捺心頭激動，面上不顯分毫：“山芋好吃嗎？”
翻譯轉達：“可以烤著吃，香甜軟糯，生吃則是又脆又甜。”
杜青棠問外族人：“你手裏有多少山芋？”
翻譯轉達：“他只帶了兩斤過來，但是他家裏的地窖裏有很多。”
杜青棠果斷掏銀子，將一枚銀錠子放在攤位上：“這是定金，你家裏的我全都買了。”
外族人一驚，緊接著感動得熱淚盈眶，嘴裏嘰裏呱啦。
翻譯轉達：“他說您是個好人，這兩斤山芋送給您，請您留個地址，明天他就把家裏所有的山芋送過去。”
杜青棠隨口報了個地址，是周偉名下的三進院子。
外族人記下來，咧開嘴，笑容淳樸。
杜青棠捋了捋被風吹亂的頭發，漫不經心問：“除了山芋，凡是你家有的，一並送過去吧。”
外族人站起身，連連作揖。
杜青棠擺了擺手：“一手交錢一手交貨的買賣。”
真要論起來，還是這個外族人更吃虧。
杜青棠拎著兩斤紅薯回到府衙，正值傍晚時分。
漫天霞光傾灑而下，將內宅的一草一木都染成了橙紅色。
杜青竹在廚房裏忙活，杜青菊給她打下手。
杜青棠拿著三個巴掌大的紅薯走進廚房，兩人聽見腳步聲，同時回過頭。
“呀，獻玉回來了。”
“今晚吃鍋子，馬上就好。”
“你手裏拿的是什麽？”
杜青棠故意賣了個關子，將紅薯埋進竈膛裏：“好吃的。”
杜青竹皺了皺鼻子，按捺好奇心，加快手上的動作。
食材準備好，姐妹三人就坐在廚房裏吃鍋子。
門關上，食材下鍋，咕嘟咕嘟，三個人吃得滿頭大汗，臉頰泛起紅暈。
約摸半個時辰後，杜青棠喝一口酸梅湯，把紅薯扒拉出來，一人一個。
竹菊二人望著面前的黑疙瘩，眼神迷茫：“這是什麽？它真的能吃嗎？”
“當然可以。”
杜青棠剝開烤得焦黑的外皮，露出裏面金黃色的內瓤，熱氣騰騰，香味撲鼻。
對面的兩人同時睜大眼睛，鼻尖聳動，吞咽兩下後如法炮制，剝開自個兒的烤紅薯。
只聞著就已經很香了，一口咬下去，甜蜜的滋味在口腔中彌漫開來，軟糯得只需輕輕一抿，便在舌尖化開。
“好吃！”
“甜甜糯糯，我好喜歡！”
杜青棠眉眼含笑，細細品嘗這數十年不曾嘗過的烤紅薯。
另一邊，韶慶府善堂裏也在吃鍋子。
大姑娘小姑娘歡聚一堂，圍著幾張大圓桌團團坐下，熱熱鬧鬧吃著菜。
有人推開門走進來，一股風灌入，惹得屋裏的人驚叫連連。
“趕緊關門，我姐不能見風的！”
昔日的許蓮心，如今的杜敏靜趕緊側過身，替姐姐杜婉清擋風。
幾天前，杜婉清吃藥打掉了腹中未滿兩月的胎兒，如今正在坐月子。
杜敏靜跑前跑後地伺候姐姐，就連一日三餐，都送到炕上。
今天要不是大家一起吃鍋子，她才不會讓姐姐下床。
杜大夫說了，坐月子必須要小心謹慎，以免落下病根t。
這廂吹了風，萬一以後頭疼可怎麽辦？
“抱歉。”陳文秀趕緊把門關上，拱了拱手，指著眉毛上的雪粒子，“外邊兒下雪了，好大的雪！”
小姑娘們有些意動，想要出去玩雪，又顧忌屋裏正在坐月子，不能見風的姐姐們，只能化悲痛為食欲，大吃特吃。
“今年雪下得挺早。”
“都說瑞雪兆豐年，明年一定是個豐收年。”
“不僅是個豐收年，還是個吉祥年，大家都好運連連，心想事成！”
鍋子咕嘟咕嘟滾得歡快，霧氣潺潺，香氣四溢。
大家笑著，眉眼間盡是輕松歡愉。
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