第109章 109 淩遲處死
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第109章 109 淩遲處死
“大人, 今天上午又一批金銀登記入庫，請您過目。”
小吏微微垂首，視線落在桌案上, 畢恭畢敬呈上賬本。
一只白皙修長的手探過來，接過賬本，旋即響起嘩嘩翻頁聲。
小吏屏息凝神，手心冒汗，一顆心懸著，搖搖晃晃沒個著落。
好半晌, 頭頂上方傳來清雅嗓音：“沒問題。”
小吏心下一松, 又聽對方說道：“盡快把庫房裏的其他東西整理出來，每一筆都要登記在冊, 不得有誤。”
小吏暗搓搓撩起眼皮, 只瞥見一抹緋色袍角：“下官明白, 已經在整理了，不出意外的話明天就能整理好。”
桌案後的緋袍官員只嗯了一聲, 繼續伏案處理公務。
小吏頓了頓：“下官告退。”
輕手輕腳退出值房, 肩頭的壓力頃刻散去，小吏狠狠松了口氣, 如釋重負一般擦去額角的冷汗。
長廊上, 迎面走來又一名小吏。
“那位心情如何？”
“進門時瞅了一眼，反正臉上沒個表情, 忒嚇人，我這會兒心口還砰砰直跳。”
“唉，我以前真是身在福中不知福，坐在值房裏喝茶聽曲兒，什麽都不做還嫌累, 現如今......好日子到頭嘍！”
二人對視，無聲苦笑。
......
轉眼間，新知府上任已有半月。
這半個月裏，韶慶府發生了很多事情。
先是惡名昭著的黑熊寨徹底覆滅，數千名山匪死得一個不剩。
緊接著第二天，新知府又跟婁山關借了四萬兵馬，聯合府兵展開一場聲勢浩大的剿匪行動。
四萬府兵都被派了出去，就連兩位同知和兩位通判，也被新知府以戴罪立功為由，打發去負責後方一應事務，至今未歸。
幾乎每天都有捷報傳來，哪一路兵馬圍殲了哪個匪寨，殺了多少山匪，生擒多少山匪，又抄出來多少金銀財寶。
生擒的山匪一股腦塞進府衙牢獄，金銀財寶則送入庫房，由專人登記入冊。
見到堆積如山的金銀財寶，負責登記的小吏兩眼發直，走不動道，迫不及待地在庫房裏瓜分起來。
沒想到新知府突然出現，他們被逮了個正著。
新知府什麽也沒說，只是讓護衛將他們綁起來扔到大堂，又召集府衙中並未參與分贓的官員和衙役，當著所有人的面取來火銃，砰砰幾下。
想到同僚躺在血泊中，死不瞑目的畫面，小吏打了個哆嗦，欲哭無淚。
誰能想到，傳說中戰無不勝的火器軍離開了，新知府手裏居然還有火銃。
他們不想死，那就只能乖乖聽話，奉命辦事。
“欸，你說等周大人他們回來，咱們還能像以前那樣嗎？”
喝茶聽曲兒，談笑風生，而不是早起貪黑地幹活，處理各種瑣事。
他們都快要累死了！
“火銃那玩意兒可比刀劍厲害多了，動動手指就能死人，周大人他們哪裏是知府大人的對手。”
“由儉入奢易，由奢入儉難難啊！”
“咱們還好，周大人他們要是知道府衙已經變天，怕是要活活氣死。”
“嗐，不提了，我先去了。”
後來的小吏揮了揮手，懷揣著風蕭蕭兮易水寒的壯烈心情，輕叩三下門板。
“大人，下官已經整理好近五年以來的卷宗，請您過目。”
小吏聽見同僚的話語，思及五年來府衙接手的案件，替他點一排蠟，加快腳步離開。
值房內，杜青棠指著面前的三份卷宗：“本官讓你整理五年以來所有的卷宗，你就給本官這個？”
小吏冷汗簌簌，咽了口唾沫，硬著頭皮說道：“回大人，都在這裏了。”
“都在......”杜青棠沈默須臾，再度垂眸，“這三份卷宗都是慶元十五年的。”
小吏一咬牙一閉眼，艱難出聲道：“大人，府衙近五年來只收了三樁案件。”
杜青棠無言以對，打開卷宗仔細瀏覽。
這三樁案件分別是殺夫案、殺妻案和盜竊案。
殺夫案當天結案，犯婦判了淩遲之刑。
殺妻案因證據不足，犯人無罪釋放。
至於盜竊案，至今仍未結案。
杜青棠：“......”
殺夫案的卷宗上並未寫明相應證據，便草草斷了案。
反倒是殺妻案，上面條理清晰地寫明人證物證，最後卻以證據不足為由釋放了犯人。
再看犯人的姓氏，趙。
杜青棠回憶了下，此人似乎是韶慶府四大家族之一，趙家長房的庶子。
徇私枉法，胡批亂判，猖狂到了極點。
杜青棠擡手扶額，不想說話。
小吏暗覷一眼，舔了下幹裂的嘴唇，他從卯時開始忙碌，到現在一口水沒喝，嗓子都快冒煙了：“大人......”
他想說趙家乃是四大家族之首，輕易招惹不得，就算一眼看出貓膩，也不要妄想翻案，以免引來趙家的報覆。
他不關心杜青棠怎樣，只是擔心牽連到自個兒。
話未說出口，就被杜青棠打斷：“擬寫一份告示，即日起府衙受理各類案件，只需準備好呈詞訴狀，府衙定在期限內破案。”
小吏張了張嘴，勸說的話到嘴邊又咽回去。
罷了，只是寫幾個字，反正不會有人來府衙告狀。
小吏領命而去，很快寫好告示，張貼到府衙門口的告示墻上。
正值午時，一群衣衫襤褸的流民在府衙附近亂晃悠，見小吏貼出告示，嘻嘻哈哈湊上來。
“誰能告訴我這上面寫了什麽？”
恰好一名藍袍青年經過，聞聲走上前，目光掠過告示，有些意外地道：“官府說即日起接收各類案件，他們會在期限內破案。”
流民們哈哈大笑。
其中一人指著額頭血肉模糊的傷口，像是感覺不到疼，嬉皮笑臉：“方才我與人打了一架，他砍了我一刀就跑了，官府也能找到他嗎？”
說完自個兒先笑了，兩手一攤：“我都不記得他長什麽樣子，他搶了我的窩窩頭就跑啦！”
青年看了他一眼，此人蓬頭垢面，瘦骨嶙峋，赤著雙足踩在石板路上，腳上布滿傷痕，顯然是從外地徒步而來，目前無家可歸，露宿街頭。
這樣的人有很多，大街小巷隨處可見。
他知道，這些人會在將來的某一天突然消失。
或是死於械鬥，或是自我了結。
他們的屍體蜷縮在這座城的犄角旮旯裏，腐爛發臭，最終住在附近的人忍無可忍，將他們扔到城外的亂葬崗，淪為鬣狗的食物。
青年按捺下惻隱之心，搖頭說道：“告示上說了，報案需準備訴狀，訴狀中必須包含被告之人的詳細信息。”
失望的噓聲此起彼伏。
“官府還是那個沒用的官府。”
“話也不能這麽說，新知府不是派兵剿匪了嗎？”
“咱們日子過得苦又不止是因為那些山匪，貪官吃我的肉，喝我的血，掙一兩銀子要交八錢的稅，好不容易得了一份營生，又被那些個趙錢孫李搶了去，最後啥也沒撈著......”
婦人絮絮叨叨說著，想起被各種稅掏空的家底，被活活餓死的孩子，只因孫家旁支一人看中自家小食攤的秘方，索要不成被亂棍打死的夫君，一時間悲從中來。
眼淚差一點就奪眶而出，但她忍住了。
在韶慶府，眼淚是最沒用的東西，還不如她後腰藏著的匕首管用。
至少路遇械鬥，匕首可以自保，而眼淚只會讓對方更加興奮。
青年幹巴巴地說：“目前看來，新知府是個求真務實的，說不定她真能......”
婦人不想聽，惡聲惡氣打斷他：“上下嘴皮子一碰，什麽話都說得出來，等啥時候貪官沒了，你再跟我說這話，說不定我還能信一信。”
說罷冷哼一聲，挎著竹籃離開。
婦人早上出來賣菜，到現在已經有兩個時辰，僅剩的一個閨女在家，她不放心，得趕緊回去，以防有人翻墻或者撬門進去。
餘下眾人知道告示上寫了什麽，都覺得沒意思，三三兩兩散去。
“剛才那個人說得沒錯，只要貪官和那些個豪族豪商在一天，就算沒了山匪，韶慶府也不可能太平。”
“新知府想法是好的，可惜獨木難支，怕是要不了幾天就......”
青年立在告示前，看了眼朱紅色的大門，嘆一口氣，沈默離去。
...t...
告示貼出去三天，無一人前來府衙告狀鳴冤。
杜青棠對此並不意外，而杜三也將府衙外百姓與流民的對話一字不漏地告訴了她。
若說兩同知兩通判是府衙四巨頭，貪官、豪族和豪商就是韶慶府三巨頭。
為非作歹，殘害百姓，所犯罪行罄竹難書。
杜青棠看著杜一呈上來的詳細罪名，屈指輕彈紙張，小聲咕噥：“等處理完山匪，再來處理你們。”
恰在此時，張守備策馬趕回府城，入了府衙直奔杜青棠所在的值房。
“杜指揮使，有個天大的好消息！”
杜青棠饒有興致地挑了下眉頭，作洗耳恭聽狀。
張守備滿臉喜色：“萬家寨萬寨主率領十八個匪寨前來歸順，這會兒正在來府城的路上，末將想著先把這個好消息告訴杜指揮使，您也好有個心理準備。”
“歸順？”杜青棠精神一振，“的確是天大的喜事，我得想想該怎麽安排他們。”
十八個匪寨，至少有上萬人。
且不論他們主動歸順的原因，既然對方拿出了誠意，官府就不能怠慢了他們。
以此為先例，說不定會有更多匪寨主動歸順。
張守備鬥膽提議道：“就拿那些投降的齊軍來說，通常情況下先收編，然後派人定期考察，合格者留下，不合格者直接處置了，杜指揮使可以參考一二。”
杜青棠撫掌：“多謝張將軍提醒，那就先編入府兵。”
提議被采納，張守備心情頗佳，忍不住多說兩句：“據說這個萬家寨與其他的匪寨有極大不同，他們從不殺人越貨，還收留許多流民，與周邊的百姓算得上是和平共處，哪家什麽困難，還派人去幫忙咧。”
杜青棠回憶了下有關萬家寨的信息，還真有這麽一回事：“看來這位萬寨主是一位仁義之士。”
張守備不置可否，旋即話鋒一轉，匯報起了剿匪進度。
“目前為止，咱們已經順利拿下二百三十六個匪寨，約摸再過個十來天就能徹底剿滅所有的匪寨。”
張守備不禁感嘆韶慶府的混亂，山匪人數比某些小縣城的總人數還要多。
杜青棠問：“府兵表現如何？”
說起這個，張守備又是欣慰，又是失望：“一開始全都跟在咱們屁股後頭晃悠，我罵了他們一通，好些府兵被我罵醒了，打起山匪來一個頂倆，也有一些冥頑不靈的......”
杜青棠聽懂他的未盡之言，坦然道：“這已經是意外之喜，多謝張將軍替我點醒他們。”
身處在韶慶府這樣的大環境，要麽擺爛，要麽被逼瘋。
府兵屬於前者，百姓屬於後者。
杜青棠深谙心急吃不了熱豆腐的道理，心態還算好：“慢慢來吧，至少他們不是完全無可救藥。”
張守備點了點頭，又與杜青棠說了幾句，起身告辭：“我得趕緊回去，今兒夜裏還要突襲古村寨。”
杜青棠讓小吏送他離開，在府衙等了小半個時辰，韶慶府這邊的黃千總匆匆趕來。
“大人，十八個匪寨的人都在城外，您看怎麽安排？”
杜青棠當即放下手頭事務，起身往外走：“本官親自去見他們。”
黃千總趕緊跟上。
他走在杜青棠身後，不著痕跡地打量著這位新知府。
女人做官，還是開天辟地以來頭一遭。
但新知府做的事情，樁樁件件都能體現出她的雷厲風行和殺伐決斷。
黃千總想到萬寨主主動歸順的原因——仰慕杜知府的品節。
他做了十多年的府兵，可從未有山匪因為仰慕知府而主動歸順。
不得不承認，杜知府比以前那些知府做的都要好。
黃千總又想到那天張守備的訓斥之言，不禁面紅耳赤，羞愧難當。
身為男子漢大丈夫，他活了四五十年，卻不如一個剛滿二十的年輕姑娘。
所幸為時未晚，他翻然悔過，帶領手下五千府兵，殺得山匪人仰馬翻，也算將功補過了。
杜青棠不知短短幾息之間，黃千總心頭閃過百般思緒，出了府衙便翻身上馬，直奔城外。
除了黃千總，還有杜一等人隨行。
杜青棠從不低估人性之惡，以防其中有詐，她還隨身攜帶了火銃。
僅有巴掌大小，藏在袖子裏很難發現。
途徑城門處，兩旁空蕩蕩，連個看守城門的府兵都沒有。
等剿匪一事告終，得盡快將城防建設提上日程。
“大人，他們就在前面。”
這一念頭轉瞬即逝，杜青棠回過神，放目遠眺。
烏泱泱的山匪聚集在官道旁邊的荒地上，拖家帶口，扛著大包小包的行李，還有少數推著板車過來。
板車上長滿了小孩，嘰嘰喳喳鬧騰不停，隔著很遠都能聽見歡笑聲。
杜青棠視線落在他們天真無邪的笑容上，若非黃千總指認，她甚至會以為這些人是舉家搬遷的外地人，而非窮兇極惡的山匪。
黃千總從杜知府的沈默中咂摸出一點意思，笑著道：“早上末將見到他們，還以為是附近的百姓，沒想到竟然是......大人您隨我來，那些個寨主正等著您呢。”
杜青棠勒緊韁繩，策馬上前。
“籲——”
黃千總停下，杜青棠也跟著停下。
“諸位，知府大人到了！”
杜青棠翻身下馬，背對他們的男子緩緩轉過身來。
男子身姿高大，兩鬢風霜絲毫未損他的俊逸，反而更添幾分歲月沈澱下的成熟與穩重。
四目相對，杜青棠微怔，男子則溫和一笑，向她抱拳行禮。
“萬家寨寨主萬歸玉見過大人。”
其餘十七位寨主齊齊行禮，自報家門。
杜青棠擡手虛扶，口吻和緩：“諸位能主動歸順朝廷，本官深感欣慰。”
萬寨主笑道：“萬某聽聞知府大人的事跡，深覺您是當時不可多得的女中豪傑，遂說服諸位兄弟前來歸順。”
杜青棠唇畔笑意加深，直截了當表明：“還請諸位暫且在此紮營，稍後本官會派人前來登記，為諸位辦理名籍。”
辦理了名籍，便正式成為韶慶府的百姓。
韶慶府是自制府，這些人的生死都在她一念之間。
“辦理名籍之後，諸位將編入府兵之中，成為臨時府兵，經過一段時間的考察過後，便可成為正式府兵，享有府兵一應待遇。”
“如此這般，諸位可有異議？”
十八名寨主齊齊搖頭。
他們的身份畢竟不光彩，知府大人不計前嫌，願意接收他們已是意外之喜，哪還敢要求更多。
杜青棠又與他們說了幾句，準備打道回府。
剛翻身上馬，忽然聽見清脆的女聲：“爹，我剛才去林子裏打來一只野雞，咱們烤著吃好不好？”
杜青棠循聲望去，唇紅齒白的姑娘手裏拎著一只野雞，神采飛揚地同萬寨主說著話：“我還找到了一些香料......”
萬寨主含笑聆聽，眼裏滿是寵溺。
杜青棠收回目光，一抖韁繩疾馳而出。
回到府衙，杜青棠點了兩名知事，讓他們帶著小吏出城，去給歸順的山匪登記名籍。
......
是夜，府衙三堂。
杜青棠坐在燈下，提筆完善計劃書。
剿匪行動即將完成，下一步該怎麽走，需要用到哪些人，這些都要考慮到位。
“篤篤篤——”
敲門聲響起，杜青棠筆下微頓。
“主子，有客來訪。”
杜青棠放下毛筆，直起身子：“請他進來。”
不過多時，房門應聲而開。
五官俊逸的男子走進來，笑著拱手：“杜大人，別來無恙啊。”
杜青棠起身回禮：“墨言先生，別來無恙。”
墨言先生，萬寶山莊少莊主，牧廷玉。
慶元十一年，杜青棠曾與他達成交易，險些讓戚氏一族滿門全滅。
“墨言先生，請坐。”杜青棠擡手示意，重新落座，“多年未見，您看上去一點都沒變。”
牧廷玉落座，失笑道：“珠姐兒都成大姑娘了，我也已過不惑之年，土都埋到脖子了，怎麽會毫無變化。”
杜青棠莞爾：“沒想到一晃多年，居然在這裏見到了您。”
“當年朝廷將我的通緝令貼得到處都是，我不想再過東躲西藏的日子，也不想珠姐兒跟著我飽受奔波之苦，索性遠赴千裏，來到韶慶府。”
“一次意外，我與萬家寨寨主結識，他已年邁，膝下無子，便認我為義子，臨終前將萬家寨托付給了我。”
“義父的親人死於酷吏之手，他被逼無奈才落草為寇，生前一直約束手下，不準他們殺人越貨。”
“後來我繼任寨主，遵循義父生前的規矩，還收留了不少走投無路的流民，與附近的百姓也處得不錯。”
“萬t家寨地處偏僻，前幾天我才收到官府剿匪的消息，派人一打聽，發現新知府竟然是您，我便決定帶著小子們歸順官府。”
“那十七位寨主絕非大奸大惡之人，我想著只一個寨子歸順動靜太小，索性花了幾天時間，說服他們與我一同歸順。”
杜青棠起身作揖。
牧廷玉一驚，忙側身避讓：“大人您這是在做什麽？”
杜青棠正色道：“墨言先生挺身而出，杜某感激不盡。”
牧廷玉連忙擺手：“大人言重了，不過略盡綿薄之力罷了。您讓我們父女團聚，這份恩情牧某一輩子都報答不了。”
杜青棠卻是搖頭：“當年杜某告訴先生令愛的藏身之地，先生替我殺了戚赫明，雙方早已兩清。”
牧廷玉道：“我與戚氏本就有血海深仇，殺戚赫明只是順帶。”
杜青棠忽然想起什麽：“先生稍等，我去去就來。”
牧廷玉點頭應好。
杜青棠很快去而覆返，將一把鑰匙遞給牧廷玉：“當年先生將這把鑰匙贈與杜某，杜某受之有愧，這些年東奔西走，一直將這把鑰匙帶在身上，以期久別重逢，將它物歸原主。”
牧廷玉哭笑不得：“錢財於我而言不過是身外之物，大人讓我找回了無上珍寶，這不過是些許回饋罷了。”
杜青棠卻堅持道：“杜某愧不敢當，先生還是收回去吧。”
牧廷玉沈默良久，嘆息一聲拿起鑰匙：“原先我以為今生再無相見的可能，誰料時隔經年，又在異地重逢。”
“也罷，既然大人不願收下那些東西，牧某願為大人效犬馬之勞，赴湯蹈火，萬死不辭。”
杜青棠微微一笑，這才是她真正想要的。
......
就在杜青棠與牧廷玉燈下暢談的時候，四大家族之首的趙家也迎來三位客人。
主院的書房內，八根粗如兒臂的蠟燭無聲燃燒，照得周遭亮如白晝。
趙錢孫李四位家主圍桌而坐，表情是如出一轍的凝重。
“截至目前，已經有二百四十一個匪寨覆滅。”
“除了以萬家寨為首的十八個，還有三個已經明確表示了歸順，估計明天就能到府城。”
“按照這個速度，要不了幾天就會徹底消除匪患。”
“匪患得以解決，那麽下一步——”
四位家主面沈如水，眼裏殺意翻湧。
年過花甲，雞皮鶴發的趙家主憤而拍案：“女人家拋頭露面，不成體統！”
其餘三人深表讚同。
“一看就不是個安分女人。”
“她若是錢家女，早就被拖去沈塘了！”
“此女留不得！”
四人對視，默契達成共識。
-
翌日，又有三個匪寨主動歸順。
加上先前的十八個匪寨，歸順人數多達近兩萬人。
杜青棠照舊去接見了三位寨主，當場說明歸順後的一應安排。
三人沒有意見，紛紛表示：“只要給我們一口飯吃就行。”
離開時，杜青棠看到牧廷玉的女兒，牧元珠穿著一身粗布短衫，帶領一群女子練武。
精神抖擻，拳風淩厲，一看就是練家子。
恰好牧廷玉路過，順著杜青棠的視線看過去，語氣中難掩自豪：“珠姐兒這幾年一直隨我習武，寨子裏有不少姑娘，珠姐兒跟我學了，轉頭又去教她們。”
杜青棠輕唔一聲：“她們武藝如何？”
牧廷玉中肯點評：“都很不錯，這裏的小子們有一半以上不是她們的對手。”
杜青棠心裏有了數，看著姑娘們若有所思，隨後一抖韁繩，帶著護衛回城。
城門口熙熙攘攘，男女老少往來交錯，喧嘩熱鬧。
進城時，人群中突然竄出幾道身影，直奔杜青棠而來。
杜一等人長劍出鞘，與對方戰在一處。
嘈雜聲驀地一靜，只餘下刀劍相撞發出的鏗鏘嗡鳴。
“那是知府嗎？”
“紅袍子黑靴子，就是知府。”
“是誰要殺她？”
“還能是誰，趙錢孫李唄。”
眾人不慌不忙，一邊交談著，一邊往遠處走，走出一段距離，然後停下來看熱鬧。
杜青棠：“......”
杜青棠並未參戰。
比起冷兵器，還是簡單高效的熱兵器更合她意。
扮作平民的殺手與杜一等人纏鬥，杜青棠找準時機，瞄準射擊。
主仆六人完美配合，便是有突破杜一等人的防線，襲擊杜青棠的，也都死在了火銃之下。
不過一炷香時間，戰鬥結束。
杜青棠居高臨下睨了眼屍體，口吻風輕雲淡：“一並帶回去。”
“是！”
之後一路上，杜青棠又遇到兩次刺殺。
無一例外，都被輕松化解，屍體捆作一團，掛在馬屁股後面，一路帶回府衙。
所經之處的百姓見狀，驚訝過後猛吹口哨。
“看來狗東西忍不住動手了。”
“你們說，這個知府還能活幾天？”
“我賭兩天。”
“她有點本事，五天吧。”
“我也覺得五天，之前那些都沒活過五天咧！”
回到府衙，守門的衙役看到幾十具屍體，用力揉兩下眼睛，發現不是幻覺，嘴巴張得能塞下雞蛋。
杜青棠吩咐：“把東西送去三堂。”
東西？
什麽東西？
杜八揮手：“別楞著了，快來搬屍體。”
哦，原來是屍體啊。
衙役們恍然大悟，擼起袖子上前幫忙。
......
是夜。
杜青棠坐在燈下讀書。
書是從夏京帶來的，前陣子忙於打仗，這陣子又忙於整頓府衙，直到今天也沒看兩頁。
“咯吱”一聲，房門從外面被推開。
杜一入內，行走間帶起一縷微風，將濃郁的鐵銹氣味卷入鼻息。
“主子。”
杜青棠支著下巴：“第幾批了？”
杜一答：“第八批。”
杜青棠將書翻頁，自言自語：“這般熱情，我也得送他們一份回禮。”
說罷沈吟片刻，招了招手。
杜一附耳上前。
......
趙家。
趙家主靠在貴妃榻上，悠哉悠哉抽著煙。
煙霧繚繞，在空中盤旋上升。
趙家主問：“都派出去了？”
管家回答道：“都派出去了，算上錢家孫家和李家的，攏共十二批人馬，一百餘人。”
趙家主懶洋洋應了一聲：“一個女人再有本事，她也只是個女人。”
跟他作對的下場只有一個，那就是死。
管家奉承：“那杜青棠哪裏是家主您的對手，過了今夜，世上就沒有杜青棠這個人了。”
趙家主哼笑，敲了敲煙桿又抽一口，隨後放下起身：“去蕓香苑。”
那裏頭住著他前陣子剛納的妾室，新鮮勁兒還沒褪，今夜過去消遣消遣，明兒一早就能聽到好消息了。
趙家主去了蕓香苑，折騰一盞茶的功夫就累了，躺下後摟著寵妾酣然睡去。
半睡半醒間，忽然感覺身上沈甸甸的。
趙家主推開懷裏的寵妾，還是壓得他喘不過氣，反手就是一巴掌。
寵妾吃痛驚醒，淚眼婆娑：“老爺您怎麽了？”
趙家主斥道：“沒規矩，誰準你睡覺壓我身上。”
寵妾把頭搖成撥浪鼓：“妾身沒有。”
趙家主見她還敢頂嘴，揚起巴掌的一瞬間，忽覺壓在身上的重量還在，眼皮頓時一跳，支棱起脖子看過去——
大紅色的錦被上，六顆腦袋整齊擺放，眼睛大睜，額頭還淌著血。
趙家主：“！！！”
寵妾：“啊啊啊啊！！！”
不等他傳喚小廝，只聽得寵妾又一聲尖叫：“老爺，您的頭發！”
趙家主不明所以，擡手去摸。
入手光溜溜，微涼的頭皮冰得他一個激靈。
趙家主眼皮狂跳，怒拍床板：“鏡子！去把鏡子拿來！”
寵妾不敢遲疑，去梳妝臺取來銅鏡，一路小跑回來。
趙家主一把奪過，正對著臉。
屋子裏沒有點蠟燭，唯有月光透窗而入，灑下一片銀輝。
借著皎皎銀輝，趙家主看到自己閃閃發光的腦袋。
——他在睡夢中，被人剃光了頭發。
趙家主：“！！！”
又是人頭又是剃頭，用腳趾頭都能想到幕後主使是何人。
趙家主只覺腦子裏“嗡”的一聲，眼前一黑，厥了過去。
這一閉眼，就再也沒睜開。
-
翌日，趙家主夜間暴斃的消息傳遍整個府城。
百姓拍手叫好。
“死了一個狗東西，還剩三個狗東西。”
“怎麽不一起死呢？”
旁人不知內情，孫錢李三家對趙家主的死因一清二楚。
其實不止趙家主，他們三人也有同樣的遭遇。
半夜醒來和六顆人頭眼對眼，還被剃了個光頭。
這讓他們又驚又怒。
杜青棠的人在守衛森嚴的府中如入無人之境，不但將人頭放在他們的床上，還給他們剃了個頭，那豈不是隨隨便便就能要了他們的命？
人都怕死，尤其是他們這些土已經埋到脖子的。
為了自己的小命著想，t只得暫時放棄刺殺杜青棠的計劃。
如此又過五天。
無論是為了活命還是其他原因，每天都有匪寨主動歸順。
到了五月初十，除卻歸順的五十個匪寨，其餘匪寨皆已覆滅。
聯合軍回到府城，在城外紮營。
“終於回來了，杜青棠那個奸詐小人，我一定不會放過她！”薛通判頂著一張黑炭臉，憤憤說道。
吳通判頂著同款黑炭臉，有氣無力地說：“先去府衙，我總有種不祥的預感，看過了才放心。”
周同知和方同知深有同感。
隨軍剿匪的這些天，他們倒是想回來看一眼，卻被杜青棠派來的人死死摁在原地。
“這麽多傷兵亟待治療，大人奉命守在後方，理應全程看護。”
“將士們的一日三餐也需要人準備，大人難道不想戴罪立功了嗎？”
他們當時就：“......”
四顆鹵蛋在街上一路狂奔，以最快的速度趕到府衙。
還未走進門，四人便楞住了。
整潔一新的大門，肅然挺立的衙役，以及大堂裏行色匆匆，懷裏抱著一摞摞公文的小吏，讓他們有種走錯地方的錯覺。
“這是韶慶府嗎？”
“就是韶慶府，門口的石獅子缺了一條腿，是上次流民集體械鬥，被人一斧頭砍出來的。”
望著難掩威嚴與肅穆的府衙，四巨頭感覺天都塌了。
周同知滿心都是被人偷家了的憤怒，什麽風度氣度皆拋諸腦後，氣勢洶洶地沖進大門：“杜青棠呢？杜青棠！你給我出來！”
小吏見到又黑又瘦的四個人，先是一驚，認出他們是誰，忙不疊低下頭，抱著公文退到角落裏，極力降低存在感。
周同知一通咆哮，杜青棠聞聲而出，立在明鏡高懸匾額之下，略帶幾分居高臨下意味地看著他們：“四位大人回來了？”
方同知怒聲質問：“杜青棠，誰準你擅作主張，將府衙變成這個鬼樣子？”
杜青棠輕撫寬袖，像是聽了什麽笑話：“本官乃是一府長官，為何不能改？爾等皆在本官之下，卻對本官動輒呵斥，是想以下犯上嗎？”
薛通判嗤了一聲：“什麽一府長官，來了韶慶府，你只能聽我們的。”
說罷一揮手：“來人，給本官抓住她！”
小吏和衙役面面相覷，遲疑不決。
四巨頭在韶慶府稱霸已久，積威甚重，他們不敢不從。
杜青棠手裏有火銃，他們要是敢上前，肯定會被射成篩子。
躊躇兩難之際，卻見杜青棠邁出一步，端坐於明鏡高懸匾額下，變戲法似的取出一本冊子，張嘴就開始念——
“韶慶府同知周偉，涉嫌侵吞公款，設立私稅，私鑄錢幣......”
“韶慶府同知方達，涉嫌虛報災情，盜賣官物，篡改證據......”
“韶慶府通判薛有道，涉嫌賣官鬻爵，偽造賬目......”
“韶慶府通判吳凱雲，涉嫌包庇犯罪，截留賑災款......”
一長串罪名報完，杜青棠有些口幹舌燥，輕咳一聲道：“韶慶府乃是自治府，本官享有最高審判權，爾等罪孽深重，萬死難辭其咎，著判處你四人淩遲處決，明日午時三刻行刑！”
這四人平日裏行事無所顧忌，從不遮掩，杜青棠輕而易舉便集齊他們的罪證。
人證物證皆有，杜青棠並不打算像在汝寧府那樣，繼續跟他們虛與委蛇。
韶慶府百廢待興，還有很多事情等著她，沒空跟這些人扯皮。
“來人，將他們拿下。”
清淩淩的嗓音將四巨頭從震驚之中拉回現實，他們看著杜青棠手裏的冊子，不怒反笑。
“罪孽深重又如何？整個府衙都是我的人，你又能奈我何？”
“上一個像你這麽天真的人墳頭草都有三尺高了。”
“來人，給本官抓住她！”
衙役走出一步。
“砰！”
彈丸出膛，白煙彌漫。
杜青棠一手支著下巴，另一只手舉著火銃：“你們也不想死吧？”
衙役：“！！！”
無需思考，所有人不約而同撲向四巨頭。
“大膽！”
“放肆！”
“唔唔唔！”
衙役用不知從哪摸出來的爛布條堵住他們的嘴，一臉殷勤與討好：“大人放心，小的這就把他們關進大牢。”
杜青棠：“誰說要把他們關進大牢？”
衙役：“啊？”
杜青棠：“三堂有一間柴房，關到那裏面去。”
暗搓搓計劃收買獄卒，伺機逃脫的四巨頭：“！！！”
三堂是杜青棠的地盤，這下他們插翅難飛！
......
當天下午，官府張貼出五張告示。
其中四張分別將周偉等人所犯罪行公之於眾，最後一張則是以杜青棠的口吻，表示已將他們革職下獄，明天午時處以淩遲之刑。
府城百姓齊聚於此，由小吏高聲宣讀告示上的內容。
“淩遲？”
“沒騙咱們？”
“像是做夢一樣，花姐兒她娘，你快掐我一把。”
婦人用力掐了身邊的人一把，看那人尖叫著一蹦三尺高，高興得手舞足蹈：“是真的！不是在做夢！狗官真的要死了！”
“這個知府還真是不錯，又是剿匪又是殺狗官的。”
“大家可千萬別放松警惕，指不定哪天她就開始吃老百姓的肉，喝老百姓的血。”
“不管怎麽樣，至少她現在是好的。”
婦人聽著周圍人各執己見，爭辯得面紅耳赤，深深看了眼告示，退出人群回家去。
途徑一家書肆，婦人腳下微頓，幾經躊躇，最終一咬牙，擡腳走進去。
櫃臺後，藍袍青年擡起頭：“客官想買什麽書？”
四目相對，兩人俱是一楞。
婦人也沒想到，會在這裏碰到那天讀告示的人，面上微赧，搓了搓衣角，弱聲道：“我、我想請你幫我寫一份訴狀。”
青年爽快答應了，取來筆墨，應婦人的要求寫了一份訴狀。
“多少錢？”
“四文錢。”
婦人放下四個銅板，拿著訴狀離開。
走到一半，她忽然回頭：“狗官明天就要死了。”
青年楞了下，笑道：“知府大人是個好官。”
婦人沒應聲，轉身走出書肆。
她站在街上，仰頭望天。
韶慶府的天空總是陰沈沈，光照不進來。
今天下午卻一反常態。
陽光穿雲而過，帶來光明，讓她感覺到久違的溫暖。
“嗯，是。”她回答。
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“大人, 今天上午又一批金銀登記入庫，請您過目。”
小吏微微垂首，視線落在桌案上, 畢恭畢敬呈上賬本。
一只白皙修長的手探過來，接過賬本，旋即響起嘩嘩翻頁聲。
小吏屏息凝神，手心冒汗，一顆心懸著，搖搖晃晃沒個著落。
好半晌, 頭頂上方傳來清雅嗓音：“沒問題。”
小吏心下一松, 又聽對方說道：“盡快把庫房裏的其他東西整理出來，每一筆都要登記在冊, 不得有誤。”
小吏暗搓搓撩起眼皮, 只瞥見一抹緋色袍角：“下官明白, 已經在整理了，不出意外的話明天就能整理好。”
桌案後的緋袍官員只嗯了一聲, 繼續伏案處理公務。
小吏頓了頓：“下官告退。”
輕手輕腳退出值房, 肩頭的壓力頃刻散去，小吏狠狠松了口氣, 如釋重負一般擦去額角的冷汗。
長廊上, 迎面走來又一名小吏。
“那位心情如何？”
“進門時瞅了一眼，反正臉上沒個表情, 忒嚇人，我這會兒心口還砰砰直跳。”
“唉，我以前真是身在福中不知福，坐在值房裏喝茶聽曲兒，什麽都不做還嫌累, 現如今......好日子到頭嘍！”
二人對視，無聲苦笑。
......
轉眼間，新知府上任已有半月。
這半個月裏，韶慶府發生了很多事情。
先是惡名昭著的黑熊寨徹底覆滅，數千名山匪死得一個不剩。
緊接著第二天，新知府又跟婁山關借了四萬兵馬，聯合府兵展開一場聲勢浩大的剿匪行動。
四萬府兵都被派了出去，就連兩位同知和兩位通判，也被新知府以戴罪立功為由，打發去負責後方一應事務，至今未歸。
幾乎每天都有捷報傳來，哪一路兵馬圍殲了哪個匪寨，殺了多少山匪，生擒多少山匪，又抄出來多少金銀財寶。
生擒的山匪一股腦塞進府衙牢獄，金銀財寶則送入庫房，由專人登記入冊。
見到堆積如山的金銀財寶，負責登記的小吏兩眼發直，走不動道，迫不及待地在庫房裏瓜分起來。
沒想到新知府突然出現，他們被逮了個正著。
新知府什麽也沒說，只是讓護衛將他們綁起來扔到大堂，又召集府衙中並未參與分贓的官員和衙役，當著所有人的面取來火銃，砰砰幾下。
想到同僚躺在血泊中，死不瞑目的畫面，小吏打了個哆嗦，欲哭無淚。
誰能想到，傳說中戰無不勝的火器軍離開了，新知府手裏居然還有火銃。
他們不想死，那就只能乖乖聽話，奉命辦事。
“欸，你說等周大人他們回來，咱們還能像以前那樣嗎？”
喝茶聽曲兒，談笑風生，而不是早起貪黑地幹活，處理各種瑣事。
他們都快要累死了！
“火銃那玩意兒可比刀劍厲害多了，動動手指就能死人，周大人他們哪裏是知府大人的對手。”
“由儉入奢易，由奢入儉難難啊！”
“咱們還好，周大人他們要是知道府衙已經變天，怕是要活活氣死。”
“嗐，不提了，我先去了。”
後來的小吏揮了揮手，懷揣著風蕭蕭兮易水寒的壯烈心情，輕叩三下門板。
“大人，下官已經整理好近五年以來的卷宗，請您過目。”
小吏聽見同僚的話語，思及五年來府衙接手的案件，替他點一排蠟，加快腳步離開。
值房內，杜青棠指著面前的三份卷宗：“本官讓你整理五年以來所有的卷宗，你就給本官這個？”
小吏冷汗簌簌，咽了口唾沫，硬著頭皮說道：“回大人，都在這裏了。”
“都在......”杜青棠沈默須臾，再度垂眸，“這三份卷宗都是慶元十五年的。”
小吏一咬牙一閉眼，艱難出聲道：“大人，府衙近五年來只收了三樁案件。”
杜青棠無言以對，打開卷宗仔細瀏覽。
這三樁案件分別是殺夫案、殺妻案和盜竊案。
殺夫案當天結案，犯婦判了淩遲之刑。
殺妻案因證據不足，犯人無罪釋放。
至於盜竊案，至今仍未結案。
杜青棠：“......”
殺夫案的卷宗上並未寫明相應證據，便草草斷了案。
反倒是殺妻案，上面條理清晰地寫明人證物證，最後卻以證據不足為由釋放了犯人。
再看犯人的姓氏，趙。
杜青棠回憶了下，此人似乎是韶慶府四大家族之一，趙家長房的庶子。
徇私枉法，胡批亂判，猖狂到了極點。
杜青棠擡手扶額，不想說話。
小吏暗覷一眼，舔了下幹裂的嘴唇，他從卯時開始忙碌，到現在一口水沒喝，嗓子都快冒煙了：“大人......”
他想說趙家乃是四大家族之首，輕易招惹不得，就算一眼看出貓膩，也不要妄想翻案，以免引來趙家的報覆。
他不關心杜青棠怎樣，只是擔心牽連到自個兒。
話未說出口，就被杜青棠打斷：“擬寫一份告示，即日起府衙受理各類案件，只需準備好呈詞訴狀，府衙定在期限內破案。”
小吏張了張嘴，勸說的話到嘴邊又咽回去。
罷了，只是寫幾個字，反正不會有人來府衙告狀。
小吏領命而去，很快寫好告示，張貼到府衙門口的告示墻上。
正值午時，一群衣衫襤褸的流民在府衙附近亂晃悠，見小吏貼出告示，嘻嘻哈哈湊上來。
“誰能告訴我這上面寫了什麽？”
恰好一名藍袍青年經過，聞聲走上前，目光掠過告示，有些意外地道：“官府說即日起接收各類案件，他們會在期限內破案。”
流民們哈哈大笑。
其中一人指著額頭血肉模糊的傷口，像是感覺不到疼，嬉皮笑臉：“方才我與人打了一架，他砍了我一刀就跑了，官府也能找到他嗎？”
說完自個兒先笑了，兩手一攤：“我都不記得他長什麽樣子，他搶了我的窩窩頭就跑啦！”
青年看了他一眼，此人蓬頭垢面，瘦骨嶙峋，赤著雙足踩在石板路上，腳上布滿傷痕，顯然是從外地徒步而來，目前無家可歸，露宿街頭。
這樣的人有很多，大街小巷隨處可見。
他知道，這些人會在將來的某一天突然消失。
或是死於械鬥，或是自我了結。
他們的屍體蜷縮在這座城的犄角旮旯裏，腐爛發臭，最終住在附近的人忍無可忍，將他們扔到城外的亂葬崗，淪為鬣狗的食物。
青年按捺下惻隱之心，搖頭說道：“告示上說了，報案需準備訴狀，訴狀中必須包含被告之人的詳細信息。”
失望的噓聲此起彼伏。
“官府還是那個沒用的官府。”
“話也不能這麽說，新知府不是派兵剿匪了嗎？”
“咱們日子過得苦又不止是因為那些山匪，貪官吃我的肉，喝我的血，掙一兩銀子要交八錢的稅，好不容易得了一份營生，又被那些個趙錢孫李搶了去，最後啥也沒撈著......”
婦人絮絮叨叨說著，想起被各種稅掏空的家底，被活活餓死的孩子，只因孫家旁支一人看中自家小食攤的秘方，索要不成被亂棍打死的夫君，一時間悲從中來。
眼淚差一點就奪眶而出，但她忍住了。
在韶慶府，眼淚是最沒用的東西，還不如她後腰藏著的匕首管用。
至少路遇械鬥，匕首可以自保，而眼淚只會讓對方更加興奮。
青年幹巴巴地說：“目前看來，新知府是個求真務實的，說不定她真能......”
婦人不想聽，惡聲惡氣打斷他：“上下嘴皮子一碰，什麽話都說得出來，等啥時候貪官沒了，你再跟我說這話，說不定我還能信一信。”
說罷冷哼一聲，挎著竹籃離開。
婦人早上出來賣菜，到現在已經有兩個時辰，僅剩的一個閨女在家，她不放心，得趕緊回去，以防有人翻墻或者撬門進去。
餘下眾人知道告示上寫了什麽，都覺得沒意思，三三兩兩散去。
“剛才那個人說得沒錯，只要貪官和那些個豪族豪商在一天，就算沒了山匪，韶慶府也不可能太平。”
“新知府想法是好的，可惜獨木難支，怕是要不了幾天就......”
青年立在告示前，看了眼朱紅色的大門，嘆一口氣，沈默離去。
...t...
告示貼出去三天，無一人前來府衙告狀鳴冤。
杜青棠對此並不意外，而杜三也將府衙外百姓與流民的對話一字不漏地告訴了她。
若說兩同知兩通判是府衙四巨頭，貪官、豪族和豪商就是韶慶府三巨頭。
為非作歹，殘害百姓，所犯罪行罄竹難書。
杜青棠看著杜一呈上來的詳細罪名，屈指輕彈紙張，小聲咕噥：“等處理完山匪，再來處理你們。”
恰在此時，張守備策馬趕回府城，入了府衙直奔杜青棠所在的值房。
“杜指揮使，有個天大的好消息！”
杜青棠饒有興致地挑了下眉頭，作洗耳恭聽狀。
張守備滿臉喜色：“萬家寨萬寨主率領十八個匪寨前來歸順，這會兒正在來府城的路上，末將想著先把這個好消息告訴杜指揮使，您也好有個心理準備。”
“歸順？”杜青棠精神一振，“的確是天大的喜事，我得想想該怎麽安排他們。”
十八個匪寨，至少有上萬人。
且不論他們主動歸順的原因，既然對方拿出了誠意，官府就不能怠慢了他們。
以此為先例，說不定會有更多匪寨主動歸順。
張守備鬥膽提議道：“就拿那些投降的齊軍來說，通常情況下先收編，然後派人定期考察，合格者留下，不合格者直接處置了，杜指揮使可以參考一二。”
杜青棠撫掌：“多謝張將軍提醒，那就先編入府兵。”
提議被采納，張守備心情頗佳，忍不住多說兩句：“據說這個萬家寨與其他的匪寨有極大不同，他們從不殺人越貨，還收留許多流民，與周邊的百姓算得上是和平共處，哪家什麽困難，還派人去幫忙咧。”
杜青棠回憶了下有關萬家寨的信息，還真有這麽一回事：“看來這位萬寨主是一位仁義之士。”
張守備不置可否，旋即話鋒一轉，匯報起了剿匪進度。
“目前為止，咱們已經順利拿下二百三十六個匪寨，約摸再過個十來天就能徹底剿滅所有的匪寨。”
張守備不禁感嘆韶慶府的混亂，山匪人數比某些小縣城的總人數還要多。
杜青棠問：“府兵表現如何？”
說起這個，張守備又是欣慰，又是失望：“一開始全都跟在咱們屁股後頭晃悠，我罵了他們一通，好些府兵被我罵醒了，打起山匪來一個頂倆，也有一些冥頑不靈的......”
杜青棠聽懂他的未盡之言，坦然道：“這已經是意外之喜，多謝張將軍替我點醒他們。”
身處在韶慶府這樣的大環境，要麽擺爛，要麽被逼瘋。
府兵屬於前者，百姓屬於後者。
杜青棠深谙心急吃不了熱豆腐的道理，心態還算好：“慢慢來吧，至少他們不是完全無可救藥。”
張守備點了點頭，又與杜青棠說了幾句，起身告辭：“我得趕緊回去，今兒夜裏還要突襲古村寨。”
杜青棠讓小吏送他離開，在府衙等了小半個時辰，韶慶府這邊的黃千總匆匆趕來。
“大人，十八個匪寨的人都在城外，您看怎麽安排？”
杜青棠當即放下手頭事務，起身往外走：“本官親自去見他們。”
黃千總趕緊跟上。
他走在杜青棠身後，不著痕跡地打量著這位新知府。
女人做官，還是開天辟地以來頭一遭。
但新知府做的事情，樁樁件件都能體現出她的雷厲風行和殺伐決斷。
黃千總想到萬寨主主動歸順的原因——仰慕杜知府的品節。
他做了十多年的府兵，可從未有山匪因為仰慕知府而主動歸順。
不得不承認，杜知府比以前那些知府做的都要好。
黃千總又想到那天張守備的訓斥之言，不禁面紅耳赤，羞愧難當。
身為男子漢大丈夫，他活了四五十年，卻不如一個剛滿二十的年輕姑娘。
所幸為時未晚，他翻然悔過，帶領手下五千府兵，殺得山匪人仰馬翻，也算將功補過了。
杜青棠不知短短幾息之間，黃千總心頭閃過百般思緒，出了府衙便翻身上馬，直奔城外。
除了黃千總，還有杜一等人隨行。
杜青棠從不低估人性之惡，以防其中有詐，她還隨身攜帶了火銃。
僅有巴掌大小，藏在袖子裏很難發現。
途徑城門處，兩旁空蕩蕩，連個看守城門的府兵都沒有。
等剿匪一事告終，得盡快將城防建設提上日程。
“大人，他們就在前面。”
這一念頭轉瞬即逝，杜青棠回過神，放目遠眺。
烏泱泱的山匪聚集在官道旁邊的荒地上，拖家帶口，扛著大包小包的行李，還有少數推著板車過來。
板車上長滿了小孩，嘰嘰喳喳鬧騰不停，隔著很遠都能聽見歡笑聲。
杜青棠視線落在他們天真無邪的笑容上，若非黃千總指認，她甚至會以為這些人是舉家搬遷的外地人，而非窮兇極惡的山匪。
黃千總從杜知府的沈默中咂摸出一點意思，笑著道：“早上末將見到他們，還以為是附近的百姓，沒想到竟然是......大人您隨我來，那些個寨主正等著您呢。”
杜青棠勒緊韁繩，策馬上前。
“籲——”
黃千總停下，杜青棠也跟著停下。
“諸位，知府大人到了！”
杜青棠翻身下馬，背對他們的男子緩緩轉過身來。
男子身姿高大，兩鬢風霜絲毫未損他的俊逸，反而更添幾分歲月沈澱下的成熟與穩重。
四目相對，杜青棠微怔，男子則溫和一笑，向她抱拳行禮。
“萬家寨寨主萬歸玉見過大人。”
其餘十七位寨主齊齊行禮，自報家門。
杜青棠擡手虛扶，口吻和緩：“諸位能主動歸順朝廷，本官深感欣慰。”
萬寨主笑道：“萬某聽聞知府大人的事跡，深覺您是當時不可多得的女中豪傑，遂說服諸位兄弟前來歸順。”
杜青棠唇畔笑意加深，直截了當表明：“還請諸位暫且在此紮營，稍後本官會派人前來登記，為諸位辦理名籍。”
辦理了名籍，便正式成為韶慶府的百姓。
韶慶府是自制府，這些人的生死都在她一念之間。
“辦理名籍之後，諸位將編入府兵之中，成為臨時府兵，經過一段時間的考察過後，便可成為正式府兵，享有府兵一應待遇。”
“如此這般，諸位可有異議？”
十八名寨主齊齊搖頭。
他們的身份畢竟不光彩，知府大人不計前嫌，願意接收他們已是意外之喜，哪還敢要求更多。
杜青棠又與他們說了幾句，準備打道回府。
剛翻身上馬，忽然聽見清脆的女聲：“爹，我剛才去林子裏打來一只野雞，咱們烤著吃好不好？”
杜青棠循聲望去，唇紅齒白的姑娘手裏拎著一只野雞，神采飛揚地同萬寨主說著話：“我還找到了一些香料......”
萬寨主含笑聆聽，眼裏滿是寵溺。
杜青棠收回目光，一抖韁繩疾馳而出。
回到府衙，杜青棠點了兩名知事，讓他們帶著小吏出城，去給歸順的山匪登記名籍。
......
是夜，府衙三堂。
杜青棠坐在燈下，提筆完善計劃書。
剿匪行動即將完成，下一步該怎麽走，需要用到哪些人，這些都要考慮到位。
“篤篤篤——”
敲門聲響起，杜青棠筆下微頓。
“主子，有客來訪。”
杜青棠放下毛筆，直起身子：“請他進來。”
不過多時，房門應聲而開。
五官俊逸的男子走進來，笑著拱手：“杜大人，別來無恙啊。”
杜青棠起身回禮：“墨言先生，別來無恙。”
墨言先生，萬寶山莊少莊主，牧廷玉。
慶元十一年，杜青棠曾與他達成交易，險些讓戚氏一族滿門全滅。
“墨言先生，請坐。”杜青棠擡手示意，重新落座，“多年未見，您看上去一點都沒變。”
牧廷玉落座，失笑道：“珠姐兒都成大姑娘了，我也已過不惑之年，土都埋到脖子了，怎麽會毫無變化。”
杜青棠莞爾：“沒想到一晃多年，居然在這裏見到了您。”
“當年朝廷將我的通緝令貼得到處都是，我不想再過東躲西藏的日子，也不想珠姐兒跟著我飽受奔波之苦，索性遠赴千裏，來到韶慶府。”
“一次意外，我與萬家寨寨主結識，他已年邁，膝下無子，便認我為義子，臨終前將萬家寨托付給了我。”
“義父的親人死於酷吏之手，他被逼無奈才落草為寇，生前一直約束手下，不準他們殺人越貨。”
“後來我繼任寨主，遵循義父生前的規矩，還收留了不少走投無路的流民，與附近的百姓也處得不錯。”
“萬t家寨地處偏僻，前幾天我才收到官府剿匪的消息，派人一打聽，發現新知府竟然是您，我便決定帶著小子們歸順官府。”
“那十七位寨主絕非大奸大惡之人，我想著只一個寨子歸順動靜太小，索性花了幾天時間，說服他們與我一同歸順。”
杜青棠起身作揖。
牧廷玉一驚，忙側身避讓：“大人您這是在做什麽？”
杜青棠正色道：“墨言先生挺身而出，杜某感激不盡。”
牧廷玉連忙擺手：“大人言重了，不過略盡綿薄之力罷了。您讓我們父女團聚，這份恩情牧某一輩子都報答不了。”
杜青棠卻是搖頭：“當年杜某告訴先生令愛的藏身之地，先生替我殺了戚赫明，雙方早已兩清。”
牧廷玉道：“我與戚氏本就有血海深仇，殺戚赫明只是順帶。”
杜青棠忽然想起什麽：“先生稍等，我去去就來。”
牧廷玉點頭應好。
杜青棠很快去而覆返，將一把鑰匙遞給牧廷玉：“當年先生將這把鑰匙贈與杜某，杜某受之有愧，這些年東奔西走，一直將這把鑰匙帶在身上，以期久別重逢，將它物歸原主。”
牧廷玉哭笑不得：“錢財於我而言不過是身外之物，大人讓我找回了無上珍寶，這不過是些許回饋罷了。”
杜青棠卻堅持道：“杜某愧不敢當，先生還是收回去吧。”
牧廷玉沈默良久，嘆息一聲拿起鑰匙：“原先我以為今生再無相見的可能，誰料時隔經年，又在異地重逢。”
“也罷，既然大人不願收下那些東西，牧某願為大人效犬馬之勞，赴湯蹈火，萬死不辭。”
杜青棠微微一笑，這才是她真正想要的。
......
就在杜青棠與牧廷玉燈下暢談的時候，四大家族之首的趙家也迎來三位客人。
主院的書房內，八根粗如兒臂的蠟燭無聲燃燒，照得周遭亮如白晝。
趙錢孫李四位家主圍桌而坐，表情是如出一轍的凝重。
“截至目前，已經有二百四十一個匪寨覆滅。”
“除了以萬家寨為首的十八個，還有三個已經明確表示了歸順，估計明天就能到府城。”
“按照這個速度，要不了幾天就會徹底消除匪患。”
“匪患得以解決，那麽下一步——”
四位家主面沈如水，眼裏殺意翻湧。
年過花甲，雞皮鶴發的趙家主憤而拍案：“女人家拋頭露面，不成體統！”
其餘三人深表讚同。
“一看就不是個安分女人。”
“她若是錢家女，早就被拖去沈塘了！”
“此女留不得！”
四人對視，默契達成共識。
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翌日，又有三個匪寨主動歸順。
加上先前的十八個匪寨，歸順人數多達近兩萬人。
杜青棠照舊去接見了三位寨主，當場說明歸順後的一應安排。
三人沒有意見，紛紛表示：“只要給我們一口飯吃就行。”
離開時，杜青棠看到牧廷玉的女兒，牧元珠穿著一身粗布短衫，帶領一群女子練武。
精神抖擻，拳風淩厲，一看就是練家子。
恰好牧廷玉路過，順著杜青棠的視線看過去，語氣中難掩自豪：“珠姐兒這幾年一直隨我習武，寨子裏有不少姑娘，珠姐兒跟我學了，轉頭又去教她們。”
杜青棠輕唔一聲：“她們武藝如何？”
牧廷玉中肯點評：“都很不錯，這裏的小子們有一半以上不是她們的對手。”
杜青棠心裏有了數，看著姑娘們若有所思，隨後一抖韁繩，帶著護衛回城。
城門口熙熙攘攘，男女老少往來交錯，喧嘩熱鬧。
進城時，人群中突然竄出幾道身影，直奔杜青棠而來。
杜一等人長劍出鞘，與對方戰在一處。
嘈雜聲驀地一靜，只餘下刀劍相撞發出的鏗鏘嗡鳴。
“那是知府嗎？”
“紅袍子黑靴子，就是知府。”
“是誰要殺她？”
“還能是誰，趙錢孫李唄。”
眾人不慌不忙，一邊交談著，一邊往遠處走，走出一段距離，然後停下來看熱鬧。
杜青棠：“......”
杜青棠並未參戰。
比起冷兵器，還是簡單高效的熱兵器更合她意。
扮作平民的殺手與杜一等人纏鬥，杜青棠找準時機，瞄準射擊。
主仆六人完美配合，便是有突破杜一等人的防線，襲擊杜青棠的，也都死在了火銃之下。
不過一炷香時間，戰鬥結束。
杜青棠居高臨下睨了眼屍體，口吻風輕雲淡：“一並帶回去。”
“是！”
之後一路上，杜青棠又遇到兩次刺殺。
無一例外，都被輕松化解，屍體捆作一團，掛在馬屁股後面，一路帶回府衙。
所經之處的百姓見狀，驚訝過後猛吹口哨。
“看來狗東西忍不住動手了。”
“你們說，這個知府還能活幾天？”
“我賭兩天。”
“她有點本事，五天吧。”
“我也覺得五天，之前那些都沒活過五天咧！”
回到府衙，守門的衙役看到幾十具屍體，用力揉兩下眼睛，發現不是幻覺，嘴巴張得能塞下雞蛋。
杜青棠吩咐：“把東西送去三堂。”
東西？
什麽東西？
杜八揮手：“別楞著了，快來搬屍體。”
哦，原來是屍體啊。
衙役們恍然大悟，擼起袖子上前幫忙。
......
是夜。
杜青棠坐在燈下讀書。
書是從夏京帶來的，前陣子忙於打仗，這陣子又忙於整頓府衙，直到今天也沒看兩頁。
“咯吱”一聲，房門從外面被推開。
杜一入內，行走間帶起一縷微風，將濃郁的鐵銹氣味卷入鼻息。
“主子。”
杜青棠支著下巴：“第幾批了？”
杜一答：“第八批。”
杜青棠將書翻頁，自言自語：“這般熱情，我也得送他們一份回禮。”
說罷沈吟片刻，招了招手。
杜一附耳上前。
......
趙家。
趙家主靠在貴妃榻上，悠哉悠哉抽著煙。
煙霧繚繞，在空中盤旋上升。
趙家主問：“都派出去了？”
管家回答道：“都派出去了，算上錢家孫家和李家的，攏共十二批人馬，一百餘人。”
趙家主懶洋洋應了一聲：“一個女人再有本事，她也只是個女人。”
跟他作對的下場只有一個，那就是死。
管家奉承：“那杜青棠哪裏是家主您的對手，過了今夜，世上就沒有杜青棠這個人了。”
趙家主哼笑，敲了敲煙桿又抽一口，隨後放下起身：“去蕓香苑。”
那裏頭住著他前陣子剛納的妾室，新鮮勁兒還沒褪，今夜過去消遣消遣，明兒一早就能聽到好消息了。
趙家主去了蕓香苑，折騰一盞茶的功夫就累了，躺下後摟著寵妾酣然睡去。
半睡半醒間，忽然感覺身上沈甸甸的。
趙家主推開懷裏的寵妾，還是壓得他喘不過氣，反手就是一巴掌。
寵妾吃痛驚醒，淚眼婆娑：“老爺您怎麽了？”
趙家主斥道：“沒規矩，誰準你睡覺壓我身上。”
寵妾把頭搖成撥浪鼓：“妾身沒有。”
趙家主見她還敢頂嘴，揚起巴掌的一瞬間，忽覺壓在身上的重量還在，眼皮頓時一跳，支棱起脖子看過去——
大紅色的錦被上，六顆腦袋整齊擺放，眼睛大睜，額頭還淌著血。
趙家主：“！！！”
寵妾：“啊啊啊啊！！！”
不等他傳喚小廝，只聽得寵妾又一聲尖叫：“老爺，您的頭發！”
趙家主不明所以，擡手去摸。
入手光溜溜，微涼的頭皮冰得他一個激靈。
趙家主眼皮狂跳，怒拍床板：“鏡子！去把鏡子拿來！”
寵妾不敢遲疑，去梳妝臺取來銅鏡，一路小跑回來。
趙家主一把奪過，正對著臉。
屋子裏沒有點蠟燭，唯有月光透窗而入，灑下一片銀輝。
借著皎皎銀輝，趙家主看到自己閃閃發光的腦袋。
——他在睡夢中，被人剃光了頭發。
趙家主：“！！！”
又是人頭又是剃頭，用腳趾頭都能想到幕後主使是何人。
趙家主只覺腦子裏“嗡”的一聲，眼前一黑，厥了過去。
這一閉眼，就再也沒睜開。
-
翌日，趙家主夜間暴斃的消息傳遍整個府城。
百姓拍手叫好。
“死了一個狗東西，還剩三個狗東西。”
“怎麽不一起死呢？”
旁人不知內情，孫錢李三家對趙家主的死因一清二楚。
其實不止趙家主，他們三人也有同樣的遭遇。
半夜醒來和六顆人頭眼對眼，還被剃了個光頭。
這讓他們又驚又怒。
杜青棠的人在守衛森嚴的府中如入無人之境，不但將人頭放在他們的床上，還給他們剃了個頭，那豈不是隨隨便便就能要了他們的命？
人都怕死，尤其是他們這些土已經埋到脖子的。
為了自己的小命著想，t只得暫時放棄刺殺杜青棠的計劃。
如此又過五天。
無論是為了活命還是其他原因，每天都有匪寨主動歸順。
到了五月初十，除卻歸順的五十個匪寨，其餘匪寨皆已覆滅。
聯合軍回到府城，在城外紮營。
“終於回來了，杜青棠那個奸詐小人，我一定不會放過她！”薛通判頂著一張黑炭臉，憤憤說道。
吳通判頂著同款黑炭臉，有氣無力地說：“先去府衙，我總有種不祥的預感，看過了才放心。”
周同知和方同知深有同感。
隨軍剿匪的這些天，他們倒是想回來看一眼，卻被杜青棠派來的人死死摁在原地。
“這麽多傷兵亟待治療，大人奉命守在後方，理應全程看護。”
“將士們的一日三餐也需要人準備，大人難道不想戴罪立功了嗎？”
他們當時就：“......”
四顆鹵蛋在街上一路狂奔，以最快的速度趕到府衙。
還未走進門，四人便楞住了。
整潔一新的大門，肅然挺立的衙役，以及大堂裏行色匆匆，懷裏抱著一摞摞公文的小吏，讓他們有種走錯地方的錯覺。
“這是韶慶府嗎？”
“就是韶慶府，門口的石獅子缺了一條腿，是上次流民集體械鬥，被人一斧頭砍出來的。”
望著難掩威嚴與肅穆的府衙，四巨頭感覺天都塌了。
周同知滿心都是被人偷家了的憤怒，什麽風度氣度皆拋諸腦後，氣勢洶洶地沖進大門：“杜青棠呢？杜青棠！你給我出來！”
小吏見到又黑又瘦的四個人，先是一驚，認出他們是誰，忙不疊低下頭，抱著公文退到角落裏，極力降低存在感。
周同知一通咆哮，杜青棠聞聲而出，立在明鏡高懸匾額之下，略帶幾分居高臨下意味地看著他們：“四位大人回來了？”
方同知怒聲質問：“杜青棠，誰準你擅作主張，將府衙變成這個鬼樣子？”
杜青棠輕撫寬袖，像是聽了什麽笑話：“本官乃是一府長官，為何不能改？爾等皆在本官之下，卻對本官動輒呵斥，是想以下犯上嗎？”
薛通判嗤了一聲：“什麽一府長官，來了韶慶府，你只能聽我們的。”
說罷一揮手：“來人，給本官抓住她！”
小吏和衙役面面相覷，遲疑不決。
四巨頭在韶慶府稱霸已久，積威甚重，他們不敢不從。
杜青棠手裏有火銃，他們要是敢上前，肯定會被射成篩子。
躊躇兩難之際，卻見杜青棠邁出一步，端坐於明鏡高懸匾額下，變戲法似的取出一本冊子，張嘴就開始念——
“韶慶府同知周偉，涉嫌侵吞公款，設立私稅，私鑄錢幣......”
“韶慶府同知方達，涉嫌虛報災情，盜賣官物，篡改證據......”
“韶慶府通判薛有道，涉嫌賣官鬻爵，偽造賬目......”
“韶慶府通判吳凱雲，涉嫌包庇犯罪，截留賑災款......”
一長串罪名報完，杜青棠有些口幹舌燥，輕咳一聲道：“韶慶府乃是自治府，本官享有最高審判權，爾等罪孽深重，萬死難辭其咎，著判處你四人淩遲處決，明日午時三刻行刑！”
這四人平日裏行事無所顧忌，從不遮掩，杜青棠輕而易舉便集齊他們的罪證。
人證物證皆有，杜青棠並不打算像在汝寧府那樣，繼續跟他們虛與委蛇。
韶慶府百廢待興，還有很多事情等著她，沒空跟這些人扯皮。
“來人，將他們拿下。”
清淩淩的嗓音將四巨頭從震驚之中拉回現實，他們看著杜青棠手裏的冊子，不怒反笑。
“罪孽深重又如何？整個府衙都是我的人，你又能奈我何？”
“上一個像你這麽天真的人墳頭草都有三尺高了。”
“來人，給本官抓住她！”
衙役走出一步。
“砰！”
彈丸出膛，白煙彌漫。
杜青棠一手支著下巴，另一只手舉著火銃：“你們也不想死吧？”
衙役：“！！！”
無需思考，所有人不約而同撲向四巨頭。
“大膽！”
“放肆！”
“唔唔唔！”
衙役用不知從哪摸出來的爛布條堵住他們的嘴，一臉殷勤與討好：“大人放心，小的這就把他們關進大牢。”
杜青棠：“誰說要把他們關進大牢？”
衙役：“啊？”
杜青棠：“三堂有一間柴房，關到那裏面去。”
暗搓搓計劃收買獄卒，伺機逃脫的四巨頭：“！！！”
三堂是杜青棠的地盤，這下他們插翅難飛！
......
當天下午，官府張貼出五張告示。
其中四張分別將周偉等人所犯罪行公之於眾，最後一張則是以杜青棠的口吻，表示已將他們革職下獄，明天午時處以淩遲之刑。
府城百姓齊聚於此，由小吏高聲宣讀告示上的內容。
“淩遲？”
“沒騙咱們？”
“像是做夢一樣，花姐兒她娘，你快掐我一把。”
婦人用力掐了身邊的人一把，看那人尖叫著一蹦三尺高，高興得手舞足蹈：“是真的！不是在做夢！狗官真的要死了！”
“這個知府還真是不錯，又是剿匪又是殺狗官的。”
“大家可千萬別放松警惕，指不定哪天她就開始吃老百姓的肉，喝老百姓的血。”
“不管怎麽樣，至少她現在是好的。”
婦人聽著周圍人各執己見，爭辯得面紅耳赤，深深看了眼告示，退出人群回家去。
途徑一家書肆，婦人腳下微頓，幾經躊躇，最終一咬牙，擡腳走進去。
櫃臺後，藍袍青年擡起頭：“客官想買什麽書？”
四目相對，兩人俱是一楞。
婦人也沒想到，會在這裏碰到那天讀告示的人，面上微赧，搓了搓衣角，弱聲道：“我、我想請你幫我寫一份訴狀。”
青年爽快答應了，取來筆墨，應婦人的要求寫了一份訴狀。
“多少錢？”
“四文錢。”
婦人放下四個銅板，拿著訴狀離開。
走到一半，她忽然回頭：“狗官明天就要死了。”
青年楞了下，笑道：“知府大人是個好官。”
婦人沒應聲，轉身走出書肆。
她站在街上，仰頭望天。
韶慶府的天空總是陰沈沈，光照不進來。
今天下午卻一反常態。
陽光穿雲而過，帶來光明，讓她感覺到久違的溫暖。
“嗯，是。”她回答。
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