第63章 063 赴京趕考
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第63章 063 赴京趕考
曹行粲拜訪過友人, 以最快的速度趕回曹宅。
杜青棠正坐在書房裏翻看游記，手邊擺放著茶水和糕點。
“行李都收拾好了？”
“嗯，是否現在出發？”
曹行粲頷首, 杜青棠便合上書本，將其放回原位。
兩人往二進院走，曹行粲漫不經心道：“方才途徑總督大人為二皇子準備的府邸，我見侍衛領著好幾名大夫進去，行色匆匆，想來是極其重要的人, 才會如此大張旗鼓。”
杜青棠含糊應聲：“或許吧。”
戚赫明重活一世, 知曉許多先機，只要他想, 輕而易舉便可成為二皇子的親信。
只不過二皇子蠢笨如豬, 三個神隊友也不一定能帶得動他。
杜青棠將書箱送上放置行李的馬車, 與曹行粲和趙、方、錢三人分乘兩輛馬車，踏上回鄉之路。
途徑二皇子府邸, 杜青棠撩起車簾, 幾名大夫滿身是血地被侍衛丟出來。
曹行粲嘖了一聲：“看來傷得不輕。”
戚赫明會死嗎？
希望如此，畢竟那一刀是奔著心臟去的。
對杜青棠而言, 戚赫明就像是一只陰暗的水鬼, 不定時間地點冒出來，為自己找存在感。
她根本不會因為戚赫明自以為是的深情而心軟, 更不會因為幾次三番重傷戚赫明，斷絕他的仕途而愧疚。
她只知道，戚赫明違背她的意願，強迫她，囚禁她, 縱容昌國公府害死她。
戚赫明欠了杜青棠一條命，所以她完全可以心安理得地利用戚赫明的討好心理，一次又一次地重創他。
杜青棠放下車簾，靠在車廂上閉目養神。
她這人小心眼，就是喜歡連坐。
不僅戚赫明，昌國公府主導她死亡的那幾個人她也不會放過。
再等等，很快了。
馬車轆轆，沿官道絕塵而去。
......
二皇子府邸。
二皇子找來城中所有大夫，經過長達兩個時辰的救治，總算將戚赫明從鬼門關拉了回來。
臨走前，大夫如是表示：“大人傷及心脈，還需好生將養，否則將有礙壽數。”
戚赫明臉色慘白地躺在床上，眼神黯淡，並不理會大夫的告誡。
反倒是二皇子震怒無比：“真是一群廢物，這麽多年連個人都抓不到！”
“這牧廷玉實在是太猖狂了，一日不殺他，本皇子便一日無法安枕！”
算上今天，已經是第三次對戚家人下死手。
第一次，戚氏近乎滿門全滅，戚赫明不得已更名換面，忍辱負重成為另一人。
第二次，“戚赫璋”在皇家獵場被廢雙手，仕途斷絕。
第三次，“戚赫璋”又被一劍貫穿胸膛，命在旦夕。
二皇子堅信，一定還會有第四次、第五次，甚至更多次！
下一次牧廷玉的目標會是誰？
外祖父？
舅父？
戚氏僅存的幾名子嗣？t
還是他這個皇子？
二皇子驚怒交織，神色狠戾：“赫明，北直隸這邊的事情交給其他人去辦，你安心養傷，本皇子會盡快找到牧廷玉，將其千刀萬剮，為外祖父和你報仇。”
戚赫明咳嗽兩聲，聲線沙啞：“多謝殿下。”
“你我之間無需言謝。”二皇子面色微緩，“赫明你是本皇子的表弟，這些年又為我出生入死，我都記在心中。”
“此番前來北直隸，也是你為我辛苦謀算得來，還放下京中瑣事，親自隨我走這一趟。”二皇子意味深長地笑道，“且放寬心，本皇子不會虧待了你。”
二皇子又與戚赫明說了幾句，見他面露疲色便離開了。
“公子，藥熬好了。”
小廝端著一碗湯藥進來，本欲用湯匙餵藥，被戚赫明拒絕了。
“扶我起來。”
“是。”
小廝伺候戚赫明半起身，靠在床頭，又取來桌上的湯藥：“公子。”
戚赫明接過湯藥，苦澀氣息爭相湧入鼻腔。
恍惚間，杜青棠冷若冰霜、絕情離去的模樣再度浮現眼前。
憤怒、失望、委屈......
諸多情感湧上心頭，戚赫明一擡手，將白瓷碗砸到地上，湯藥四濺。
“公子！”
小廝驚呼，撲通跪下，俯伏在地，大氣不敢出。
動作間傷口崩裂，戚赫明吃痛地仰起頭，額角綻出青筋，氣喘如牛。
明明只是一處刀傷，他的胸口卻好似破了一個大洞，胸腔內藏著一只破風箱，風聲呼哧作響，吹得他遍體生寒。
良久，戚赫明平覆情緒，沈聲道：“你去跟殿下說，我深覺身體不適，欲提前回京。”
“公子，您的傷......”話未說完，對上戚赫明冰冷的眼，小廝打了個寒顫，“是，奴才這就去。”
房間內重新安靜下來，一片死寂。
戚赫明閉上眼，面如死灰。
倘若繼續留在北直隸，他也不知道自己會做出什麽事情來。
阿棠性情剛烈，軟硬不吃，最終只會兩敗俱傷。
這不是他想要的結果。
他只是......
太想她了。
才會違背承諾，借職務之便來到北直隸，只為見她一面。
“公子，殿下同意了。”
一個時辰後，戚赫明坐上馬車，離開北直隸。
半年而已，他等得起。
-
傍晚時分，杜青棠一行人抵達保定府。
在府城住一晚，翌日下午回到清苑縣。
按照慣例，參加鄉試的秀才無論是否中舉，回來之後都有五天的休沐時間。
曹行粲先讓人將趙、方、錢三人送回書院，又送杜青棠去杜家小院。
下馬車前，曹行粲若無其事地提醒道：“別忘了。”
杜青棠不明所以：“什麽？”
曹行粲臉上飛快閃過一絲不自在，語速極快地說：“螺螄粉。”
杜青棠：“......後天。”
曹行粲心滿意足，目送杜青棠進門：“走吧。”
車夫一甩鞭子，馬車向著曹府駛去。
......
杜青棠推開院門，家裏靜悄悄的。
杜青竹在杜記小食，杜青菊在醫館。
阮然倒是在，不過她這會兒正專心練習書法。
西南屋房門緊閉，也就不曾發覺杜青棠的回歸。
杜青棠放下書箱，去竈房燒水。
馬車行駛在無一遮蔽的官道上，即使有冰盆和涼茶，車廂裏還是跟蒸籠一樣，悶得人汗如雨下。
杜青棠洗完澡，換一身幹凈衣服，於書桌前落座，提筆蘸墨，將鄉試試題一字不漏地寫在紙上。
若無意外，傅辭應當已經考取了秀才功名，接下來該備考鄉試了。
除了多做模擬題，鄉試真題也至關重要。
不過在去見傅辭之前，杜青棠得先去拜見姚玄。
姚玄是她的師父，對她傾囊相授，於情於理她都應該在第一時間將中舉的消息告知姚玄。
杜青棠對鏡整理衣冠，信步走出西屋。
“二哥？”
“二哥！”
接連兩聲，從不敢置信到驚喜。
杜青棠循聲望去，阮然笑容燦爛，炮彈似的向她撲來。
杜青棠蹲下身，放任年僅六歲的小姑娘撲進她懷中，將她撞個趔趄。
“慢些跑。”杜青棠穩住身形，語氣有些無奈。
“曲大夫和八姐都說了，我身體早已痊愈，跑得再快也沒事。”阮然軟著聲撒嬌，眼中充斥著歡喜與依賴，“二哥你什麽時候回來的？鄉試考得怎麽樣？是第一名對不對？”
小姑娘嘰嘰喳喳，語調活潑，仿佛永遠不知疲倦。
杜青棠不禁想起初見時，她怯生生猶如驚弓之鳥的模樣：“嗯，是解元。”
阮然歡呼：“真是太好了！姐姐知道一定會高興壞了！”
杜青棠可以預料到那一幕，拍了拍阮然的胳膊：“你乖乖在家，我去拜見師父。”
阮然有很多話想跟二哥說，但她是個懂事的好孩子，順從地松開手，點頭如搗蒜：“我知道啦，今天的書法還沒練完。”
杜青棠檢查了阮然的書法，順口誇她幾句，直誇得小姑娘眉開眼笑，這才出門去。
來到姚家，杜青棠徑直去拜見姚玄。
姚玄正在獨弈，縱觀棋局，杜青棠敏銳察覺出他此刻的心情不太好。
杜青棠想到在北直隸時，坊間傳遍二皇子是如何雷厲風行，如何德才兼備。
北直隸距清苑縣僅一天半車程，姚玄身為清苑書院的山長，在北直隸不可能沒人脈，知曉坊間傳言輕而易舉。
杜青棠心思流轉，面上不顯：“師父，弟子不負所望，已考取舉人功名。”
姚玄目光落在棋盤上：“名列第幾？”
杜青棠從善如流答：“解元。”
姚玄撚須微笑，心中郁氣消減大半：“不錯，稍後為師可得將這個好消息告訴你師侄。”
杜青棠只管應是，又問：“文璟何時回來？”
姚敬舟去年離家游學，截至目前，只在過年回來一次，沒一個月又走了。
“不知道，或許明天，或許年底，誰知道呢。孩子大了，我這個做祖父的總不能一直把他拘在身邊，他總要振翅高飛，翺翔天際的。”
姚玄自認為是個開明的祖父，偏過頭看了眼弟子。
杜青棠會意，師徒二人相對而坐，繼續未下完的棋局。
幾輪廝殺過後，姚玄三局兩勝，杜青棠險勝一局。
姚玄將黑子投入棋簍，凝視杜青棠：“無需藏拙，當盡全力。”
杜青棠神情自若：“師父何出此言？弟子從未藏拙，實在是棋藝不佳，這才輸給了您。”
姚玄哼了一聲，不再多言。
他如何看不出弟子有意相讓，想讓他高興。
既然她咬死不認，他這個做師父的也不好強逼她承認自己藏拙。
姚玄搖了搖頭，有些無奈。
不得不說，他這弟子心思深不可測，連他這個活了大半輩子的老家夥都有些看不透她。
有時候姚玄甚至覺得，杜青棠知曉一切。
知曉姚敬舟的身份，知曉姚家和昌國公府，甚至是二皇子之間的仇怨。
但是等姚玄旁敲側擊，隱晦試探，杜青棠的反應，從神態到肢體變化，都在表明是他多慮了。
但是不可否認，獨弈與對弈完全是不同的感受。
三盤棋局下來，他的心情也由陰轉晴，不覆聽聞二皇子賢名之時的糟糕。
這孩子有心了。
姚玄心中感嘆，含笑道：“今天就到這裏，你且回去吧。離家半月，該與家人團聚，歡慶一番。”
杜青棠也不推辭，幹脆利落地應下，辭別師父回家去。
杜青竹和杜青菊回來有一會兒了，她們已經從阮然口中得知杜青棠成為解元，驚喜之餘一頭紮進竈房，著手準備豐盛菜肴。
期間，杜青竹還去了郭家和顧家，將這個好消息告訴五姐六姐。
等杜青棠推開院門，迎接她的就是八張含笑的面孔——
梅蘭竹菊四個姐姐，兩個姐夫，阮然和君姐兒。
尤其是君姐兒，見到小舅舅立馬笑得見牙不見眼，在親爹懷中化身小胖魚，一個勁兒地彈跳，咿咿呀呀叫喚，帶著肉窩的小手一抓一握，努力伸向小舅舅。
杜青棠一個箭步上前，接過君姐兒。
六姐夫松了口氣，擦去額頭並不存在的汗珠。
這胖丫頭力氣不小，他險些抱不住。
君姐兒仰起小臉，啪嘰貼在杜青棠臉上，留下一個濕漉漉的親親。
杜青棠：“......”
眾人哈哈大笑，杜青蘭調侃道：“這麽多天沒見，君姐兒還記得小舅舅呢。”
杜青梅看了眼君姐兒，又飛快移開，眼神透出難以言喻的覆雜：“還沒恭喜棠哥兒，已經連中四元了。”
杜青棠與之對視，眸光微動。
多日不見，五姐似乎憔悴了許多t，還瘦了一圈。
五姐夫恭維道：“青棠來年定能連中五元，高中狀元！”
杜青棠笑了下，並未多言，右手穩穩抱住懷中的胖丫頭，左手握住蘭姐兒的手指，不讓她抓自己的頭發：“先吃飯。”
“好。”
酒菜上桌，八人圍桌而坐。
今天杜青棠中舉回鄉，是天大的喜事，除了阮然和君姐兒，其餘人都飲了酒。
席間談笑風生，熱鬧無比。
酒足飯飽後，夜色已深，杜青梅和杜青蘭也就沒回去，住在了客房。
一夜好眠。
翌日，杜青棠晨起，五姐六姐正打算和夫君孩子離開。
杜青棠隨口問起瓊英文社的情況。
杜青蘭看了眼蘭姐兒，顧泰正抱著她在院子裏瞎轉悠：“挺好的，目前已經有近二百名社員，都是愛讀書，有上進心的好姑娘。”
“今天還要去文社，新來了一批社員，都是目不識丁的姑娘，還得從頭教起。”杜青蘭說著，看向杜青梅，“五姐，你去嗎？”
杜青梅垂下眼簾：“家裏有事，我就不去了。”
杜青棠微不可察地蹙了下眉，等杜青蘭去取杜青菊給蘭姐兒做的小裙子，跟著去東屋，低聲問：“五姐怎麽了？”
她不問還好，一問杜青蘭就滿肚子火氣，冷笑道：“月初的時候，不知道郭家哪門子的親戚跑到五姐面前嚼舌根。”
杜青棠當即沈下臉。
“那死老婆子說五姐整天往文社跑，也不知道伺候男人，還說她跟五姐夫成親兩三年，至今連個孩子都沒有。”
“棠哥兒你也知道五姐，有什麽話總愛憋在心裏，還是我發現五姐不對勁，幾番追問才問出來。”
“我也開導過，但是效果甚微，五姐顯然很在意那死老婆子的話，這陣子只去過文社一次，反倒是醫館跑得可勤快。”
杜青棠蹙眉：“郭遷呢？他是死人不成？”
夫妻一體，一損俱損一榮俱榮。
便是關系再好的親戚，也不該這般指責郭家的兒媳，她的五姐。
杜青蘭嘆一口氣：“郭遷當天就把那老婆子攆走了，只是五姐......”還在鉆牛角尖，至今仍未走出來。
“我知道了。”杜青棠沈吟片刻，“回頭你跟七姐八姐多多開解她，閑來無事帶她四處游玩，愉悅身心。”
她的身份註定有些話不方便對杜青梅說，但是杜青蘭她們可以。
杜青蘭忙點頭：“我正有這個打算，原本計劃月底跟大姐她們去寺廟求個平安符，也算散心了。”
姐妹二人走出東屋，郭遷正在逗君姐兒玩，杜青梅不見蹤影。
杜青棠走過去，拍拍手。
原本與郭遷鬧作一團的君姐兒立刻拋棄便宜姨夫，轉身投入小舅舅的懷抱。
杜青棠單手抱著君姐兒，指腹揩去她下巴上的晶瑩：“五姐夫看起來很喜歡孩子。”
郭遷不假思索：“若能有個如君姐兒一般乖巧可愛的孩子，此生無憾矣。”
杜青棠任由君姐兒抓住她手指，直到要往嘴裏送才抽出來，並不看郭遷，只慢條斯理道：“不過爹娘與孩子的緣分冥冥之中早有安排，急不得，五姐夫你說是嗎？”
郭遷一開始沒反應過來，還傻傻點頭稱是。
緊接著忽然想到什麽，神色微變，又迅速掩飾過去，以拳抵唇輕咳一聲：“是啊，兒女緣分早已註定，急不得，急不得。”
杜青棠很滿意郭遷的識趣，也不擔心郭遷因此記恨她。
等郭遷什麽時候功名在她之上，或許她會容忍半分。
現在？
不服也得給我憋著！
顧泰在一旁圍觀全程，低著頭大氣不敢喘。
他這小舅子不簡單，一身壓迫感著實令人心驚膽寒，還是少惹為妙。
杜青棠又陪君姐兒玩了一會兒，把她還給顧泰：“五姐夫六姐夫打算何時回書院？”
他二人今年參加院試，已有秀才功名。
顧泰和郭遷幾乎異口同聲道：“馬上就走。”
“我要去見阿文，正好跟你們同路。”杜青棠去西屋取來書袋，三人一道上路。
因著方才的警告，郭遷一路上都沒吱聲，杜青棠也不管他，與顧泰探討策論題。
進入書院，郭遷和顧泰去上課，杜青棠則去往寢舍。
傅辭跟兩個姐夫同班，這會兒也在上課，寢舍內空無一人。
杜青棠將鄉試真題放在傅辭桌上，取出鹿鳴宴上主考官賞的那本書，坐在窗前翻閱。
兩個時辰一晃而過。
傅辭和李同窗放課後就去吃飯，回來發現杜青棠正背對她坐在寢舍裏，一瞬間以為是日有所思夜有所夢，產生了幻覺。
傅辭揉兩下眼睛，睜大眼看過去。
人還在，不是幻覺。
傅辭喜笑顏開，丟了書袋撲上去：“青棠！”
杜青棠看書看得正入迷，耳畔炸起一聲，緊接著後背一沈，差點沒控制住，反手一拳砸過去。
“青棠青棠，你什麽時候回來的？”
“我都聽說了，你是解元，連二皇子和總督大人都對你讚不絕口。”
“青棠，你猜我院試考了第幾名？”
傅辭炮語連珠，一邊用緊張而又期待的眼神偷瞄杜青棠。
她的心思太好猜了，更別說杜青棠早就從七姐口中得知傅辭的成績。
杜青棠故作沈吟，片刻後問道：“可是案首？”
傅辭一拍手：“沒錯！正是案首！”
“很好，再接再厲，繼續保持。”杜青棠指了指桌上，“今年鄉試的試題，趕緊去做。”
傅辭被誇，臉上笑瞇瞇，放開杜青棠坐下來：“今年的試題難度怎麽樣？”
杜青棠將書翻頁，眼也不擡：“還行。”
傅辭心裏有了底，提筆蘸墨，伏案作答。
......
休沐第三天，杜青棠請曹行粲和傅辭吃了螺螄粉。
“這螺螄粉與臭豆腐有異曲同工之妙。”
“有點上頭，好吃！”
兩人吃得滿頭大汗也不曾停下，傅辭更是連湯底都喝光了。
送走兩位好友，杜青棠回了趟桃源村。
舉人享有免稅權，可免除全部的土地稅。
除卻杜家的幾畝地，杜青棠打算讓劉童生和三叔公將自家田地掛在她名下。
抵達桃源村時正值午時，村民們忙了一上午，從地裏回來，大多在吃飯。
杜青棠從門前經過，一個二個端著碗跑出來。
“杜舉人回來嘍！”
“正月走的時候還是秀才，再回來就是舉人了，棠哥兒就是咱們村最有出息的一個！”
“棠哥兒你回來作甚？可是有什麽要緊事？”
問這話的是方洪海，杜青棠也不瞞著，說明來意：“......除了劉阿公和三叔公，算上村長您家的，還有二十幾畝的份額，這些就交給您分配，您覺得如何？”
桃源村走出去的孩子成了舉人，且連中四元，方洪海這個村長面上有光，聽了這話，心中更是熨帖：“我定會秉公分配。”
杜青棠微微頷首：“我相信您。”
與村民們寒暄一陣，杜青棠隨便找個借口脫身，先回杜家一趟，然後去三叔公家。
三叔公感動得老淚縱橫，抓著杜青棠的手，斷斷續續地說：“老杜家的祖墳冒青煙嘍！你爹泉下有知，也一定會高興的。”
恐怕不會。
他只會遺憾她為什麽不是個男人。
杜青棠心中腹誹，去找三叔公家的兩個叔伯，說清楚辦理相關手續需要準備哪些東西，又去劉童生家。
就在今年，劉光和劉耀也考中了秀才。
提及兩個孫子，劉童生語氣中不乏自豪：“當年我連秀才都沒考上，他們也算光耀門楣了。”
言罷，他又看向杜青棠：“如今你已拿下四元，再加把勁兒，成為數十年來第一位六元及第，定能轟動整個大夏！”
杜青棠莞爾：“借您吉言。”
劉童生清明的眼凝視著杜青棠，語氣慨然：“杜家小子，從你考中秀才的那一刻起，你就已經脫離了草民階層，如今成為舉人，更是半只腳踏入官場。”
“你要跳出保定府，去到夏京，那裏才是你應該大展拳腳的地方。”
杜青棠俯身作揖：“謹遵先生教誨。”
劉童生坐在堂屋裏，一如過去數十年，翻看著老舊的書本，偶爾還會抽上兩口旱煙。
他目送杜青棠遠去，喃喃道：“朝為田舍郎，暮登天子堂，好！好啊！”
-
五天休沐結束，杜青棠重回書院。
她已有舉人功名，理所當然地升入舉人丁班。
曹行粲並未升班，更準確地說，他離開了清苑書院。
傅辭得知曹行粲不日將回京，惆悵許久：“此番一別，不知何時才能再見。”
杜青棠對此接受良好，曹行粲出身曹氏，終有一日他們對站t在對立面。
“天下無不散的宴席，習慣就好。”
九月初一，杜記小食上架新品——螺螄粉。
有臭豆腐這個先例，食客們很快就接受了螺螄粉，品嘗過後拍案叫絕，事後更是廣而宣之，為杜記小食帶來更多食客。
不過數日，螺螄粉便成為最暢銷的小食。
九月初五，杜青棠與傅辭前往曹府，為曹行粲餞別。
是夜月光皎皎，涼風習習。
三人坐於庭院，賞月飲酒，談笑風生。
傅辭微醺，面頰泛起紅暈，仰頭望月：“青棠，元仲，你們還記得三年前的中秋嗎？今晚的月亮跟那天一樣圓。”
曹行粲當然記得。
那是他第一次體驗不受繁文縟節拘束的中秋佳節。
也是第一次明白何為平淡的溫馨。
可惜那樣無憂無慮的日子，以後再也體會不到了。
曹行粲按下心底的悵然：“不如以月為題，作詩寫賦？”
“善！”
於是，三人對月吟詩作賦。
曹行粲還命人取來筆墨，縱情潑墨揮灑。
直至深夜，月上中天。
三人圍桌而坐，共同舉杯。
杜青棠：“一路珍重。”
傅辭：“元仲，你可莫要忘了我們。”
三杯相碰，叮當作響。
曹行粲垂眸凝望清冽酒液，忽而輕笑，仰頭一飲而盡。
“珍重，祝平安。”
......
翌日。
杜青棠和傅辭回書院上課。
曹行粲立在馬車前，遙望書院方向，深深作了一揖，擡腳登上馬車。
“走吧。”
馬車轆轆，駛向千裏之外的夏京。
-
慶元十五年，十月下旬。
一則振奮人心的消息自夏京傳出，流遍大江南北。
朝廷改革稅制了！
相較於舊版稅制，新版更利於平民百姓，譬如田賦、糧食稅、勞工稅等稅收在原本基礎上降低百分之一。
除此之外，還有多項利民的稅制調整，不過都是細微改動，遠不如稅收撼動人心。
消息傳開，百姓喜極而泣，奔走相告，直呼“陛下萬歲”，“陛下乃是明君”。
十月底，聞伯青正式收傅辭為弟子。
有拜師茶，有拜師禮，還有姚玄這個見證人。
姚玄旁觀全程，心裏有些不是滋味，第二天杜青棠過來上課，他問道：“不如咱們也舉行一個拜師禮？”
杜青棠：“......師父，你我師徒三載，何必在意那些虛禮。”
姚玄只得遺憾作罷，丟給杜青棠一本題冊，讓她自個兒去做。
杜青棠翻開題冊，一邊研墨一邊提議：“師父不如再收個弟子，拜師禮不就有了？”
姚玄沒好氣道：“只你一個弟子就夠我頭疼了，再來一個真要了我的老命！”
杜青棠忍俊不禁，攤手道：“那就沒辦法了，誰讓您眼饞拜師禮呢。”
姚玄氣得胡子都翹起來，卷起書本，不輕不重敲了下她的小臂，色厲內荏：“少貧嘴！快做題！”
杜青棠無奈應好，伏案專註刷題。
距離會試還有三個月，屆時她將面對來自全國各地的舉人，競爭比任何一次考試都要激烈。
她不能輸。
也輸不起。
......
兩個月時間一晃而過。
一年一度的文會過後，迎來慶元十三年最後一次大考。
杜青棠抽到四書題和策論題，難度偏大，不過她還是完完整整做出來了。
交卷之後，下午又去考算術、禮儀、書法、音樂和騎射。
除了算術，其他都是當場出成績，杜青棠皆得了甲等。
臘月三十，杜青棠和杜青竹、杜青菊以及阮然乘驢車回桃源村。
年夜飯過後，又到了一年一度的分錢環節。
“除卻成本，去年杜記小食共盈利九十六兩，三人均分，每人各得三十二兩。”
“投資所得的三千七百兩照舊歸入公中，然姐兒去年表現不錯，一共學會了八百七十二個字，這五兩銀子給你，算作明年的零花錢。”
姑娘們捧著白花花的銀子，臉上洋溢著滿足的笑。
阮然仗著年幼，挨著杜青棠貼貼蹭蹭，軟聲撒嬌：“然姐兒最喜歡二哥啦！”
杜青竹故作不高興：“那我呢？你之前不是還說最喜歡七姐嗎？”
杜青菊也逗她：“還有我，你也說最喜歡八姐的。”
阮然兩眼暈乎乎，不知該如何作答，索性一扭頭，埋進二哥懷中。
杜青竹皺了皺鼻子，端起茶杯，與杜青菊的碰了下，美美喝一口酸梅湯。
子時，窗外響起爆竹聲。
杜青竹和杜青菊還是跟往年一樣，熬不住提前睡了。
阮然年紀小，生活又規律，也挨著兩個姐姐香甜睡去。
杜青棠靠在炕櫃上，手邊點燃一盞油燈，安靜看書。
在劈裏啪啦的熱鬧聲響中，慶元十六年如期而至。
......
正月初一，祭祖拜年。
正月初二，外嫁女回娘家。
琴棋書畫梅蘭都帶著夫君孩子回到桃源村。
酒足飯飽，又是老生常談的話題。
大姐杜青琴坐在主位上，正色道：“棠哥兒今年十八，也該成親了。”
杜青竹身子一扭，躲到杜青棠身後。
幾乎同時，杜青菊也躲到杜青竹身後。
杜青竹扭頭，瞪眼。
杜青菊無辜眨眼。
杜青竹氣壞了，轉回頭不理她了。
杜青棠：“......”
杜青琴看著兩個妹妹，氣極反笑：“還有你們兩個，一個十九，一個二十一，都是老姑娘了，也不怕嫁不出去。”
杜青竹一聽這話，頓時不高興了，從杜青棠身後冒出個腦袋，梗著脖子嚷嚷：“臭男人有什麽好？還不如銀子抱著香！”
不待杜青琴反駁，她又嘿嘿一笑：“再說了，只要兜裏銀子夠多，還怕沒有漂亮男人？憑什麽男人可以三妻四妾，女人就不能三夫四侍嗎？”
杜青棠：“......”
在場眾人：“！！！”
在場的幾個姐夫後背冷汗涔涔，總覺得杜青竹在內涵他們，恨不得當即奪門而出。
但這是不可能的，只能低下頭，極力降低存在感。
杜青琴氣得仰倒，手指都在哆嗦：“漂亮男人？三夫四侍？誰教你這麽說的？杜青竹你是要氣死我嗎？”
數道目光落在杜青棠身上，意思再明顯不過。
杜青棠：“......不是我。”
自從兩個姑娘及笄，幾乎每個月都有媒婆登門做媒，其中不乏鄉紳富商之子，最後無一不是失敗而歸。
一方面是男方存在各種缺點，另一方面則是杜青竹和杜青菊不願嫁人。
杜青棠也沒想到，當年寧死也要去給人做妾的杜青竹有朝一日會成為堅定的不婚族，真可謂兩個極端。
就連杜青菊也在她的潛移默化下不願意嫁人，一門心思撲在鉆研醫術上。
杜青棠倒是無所謂，尊重她們的決定。
杜青竹手握杜記小食，杜青菊每年有分紅，還有在醫館坐堂所得的工錢，手中積蓄稱得上豐厚，就算不嫁人也能過得很好。
眼看杜青琴擼起袖子，一副氣得要打人的姿態，杜青棠趕緊說：“大姐，我才十八，還年輕。仕途未定，何以成家？”
“還有七姐八姐，她們不願嫁人就隨她們去，違背她們的意願，就算嫁了人也難有夫妻同心，還會生出兩對怨偶。”
杜青琴一想也是，沒好氣地瞪了眼兩個離經叛道的妹妹，終究沒再說什麽。
雖然心急妹妹和老幺的親事，但也不能把她們往火坑裏推。
杜青棠和兩個姑娘都松了口氣，這事兒算是翻篇了。
......
正月初五，杜青棠四人回到縣城。
正月初七，消失兩年之久的阮良現身。
“公子。”
如今的阮良身高八尺，五官硬朗，極具男子氣概，恭敬立於下首，向杜青棠行禮。
杜青棠正翻看書本，手邊一杯清茶，撩起眼簾看他一眼，又落回書頁上：“報完仇了？”
阮良道：“大仇已報。”
他親手割下二叔的頭顱，擺在爹娘墳前。
阮良俯身行禮，做出絕對臣服的姿態：“多謝公子教養然姐兒，屬下願奉上全部家財，為奴為仆，為公子驅使。”
“然姐兒是個乖孩子，也很省心。”杜青棠放下書本，“無需你奉上家財，也無需你為奴為仆，我要你替我去辦一件事。”
阮良作洗耳恭聽狀。
待杜青棠道出她的要求，阮良驚愕得睜大雙眼。
杜青棠重新拿起書本：“然姐兒很想你，這些天你多陪陪她，正月十五上路。”
阮良壓下心底的驚濤駭浪，向她行了一禮，恭敬退下。
......
正月十五，元宵佳節。
這天早上，阮良陪阮然吃完元宵，策馬離開清苑縣，一路西行，駛往未知之地。
同一天，杜青棠吃完杜青竹做的元宵，背上書箱前往姚宅t。
入了姚宅，姚敬舟迎上來：“師叔。”
杜青棠隨他去見姚玄，拱手作揖：“師父。”
姚玄問：“可準備妥當了？”
杜青棠頷首稱是。
“那便上路吧。”
杜青棠與姚敬舟齊齊行禮，而後同乘一輛馬車，踏上赴京趕考之路。
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曹行粲拜訪過友人, 以最快的速度趕回曹宅。
杜青棠正坐在書房裏翻看游記，手邊擺放著茶水和糕點。
“行李都收拾好了？”
“嗯，是否現在出發？”
曹行粲頷首, 杜青棠便合上書本，將其放回原位。
兩人往二進院走，曹行粲漫不經心道：“方才途徑總督大人為二皇子準備的府邸，我見侍衛領著好幾名大夫進去，行色匆匆，想來是極其重要的人, 才會如此大張旗鼓。”
杜青棠含糊應聲：“或許吧。”
戚赫明重活一世, 知曉許多先機，只要他想, 輕而易舉便可成為二皇子的親信。
只不過二皇子蠢笨如豬, 三個神隊友也不一定能帶得動他。
杜青棠將書箱送上放置行李的馬車, 與曹行粲和趙、方、錢三人分乘兩輛馬車，踏上回鄉之路。
途徑二皇子府邸, 杜青棠撩起車簾, 幾名大夫滿身是血地被侍衛丟出來。
曹行粲嘖了一聲：“看來傷得不輕。”
戚赫明會死嗎？
希望如此，畢竟那一刀是奔著心臟去的。
對杜青棠而言, 戚赫明就像是一只陰暗的水鬼, 不定時間地點冒出來，為自己找存在感。
她根本不會因為戚赫明自以為是的深情而心軟, 更不會因為幾次三番重傷戚赫明，斷絕他的仕途而愧疚。
她只知道，戚赫明違背她的意願，強迫她，囚禁她, 縱容昌國公府害死她。
戚赫明欠了杜青棠一條命，所以她完全可以心安理得地利用戚赫明的討好心理，一次又一次地重創他。
杜青棠放下車簾，靠在車廂上閉目養神。
她這人小心眼，就是喜歡連坐。
不僅戚赫明，昌國公府主導她死亡的那幾個人她也不會放過。
再等等，很快了。
馬車轆轆，沿官道絕塵而去。
......
二皇子府邸。
二皇子找來城中所有大夫，經過長達兩個時辰的救治，總算將戚赫明從鬼門關拉了回來。
臨走前，大夫如是表示：“大人傷及心脈，還需好生將養，否則將有礙壽數。”
戚赫明臉色慘白地躺在床上，眼神黯淡，並不理會大夫的告誡。
反倒是二皇子震怒無比：“真是一群廢物，這麽多年連個人都抓不到！”
“這牧廷玉實在是太猖狂了，一日不殺他，本皇子便一日無法安枕！”
算上今天，已經是第三次對戚家人下死手。
第一次，戚氏近乎滿門全滅，戚赫明不得已更名換面，忍辱負重成為另一人。
第二次，“戚赫璋”在皇家獵場被廢雙手，仕途斷絕。
第三次，“戚赫璋”又被一劍貫穿胸膛，命在旦夕。
二皇子堅信，一定還會有第四次、第五次，甚至更多次！
下一次牧廷玉的目標會是誰？
外祖父？
舅父？
戚氏僅存的幾名子嗣？t
還是他這個皇子？
二皇子驚怒交織，神色狠戾：“赫明，北直隸這邊的事情交給其他人去辦，你安心養傷，本皇子會盡快找到牧廷玉，將其千刀萬剮，為外祖父和你報仇。”
戚赫明咳嗽兩聲，聲線沙啞：“多謝殿下。”
“你我之間無需言謝。”二皇子面色微緩，“赫明你是本皇子的表弟，這些年又為我出生入死，我都記在心中。”
“此番前來北直隸，也是你為我辛苦謀算得來，還放下京中瑣事，親自隨我走這一趟。”二皇子意味深長地笑道，“且放寬心，本皇子不會虧待了你。”
二皇子又與戚赫明說了幾句，見他面露疲色便離開了。
“公子，藥熬好了。”
小廝端著一碗湯藥進來，本欲用湯匙餵藥，被戚赫明拒絕了。
“扶我起來。”
“是。”
小廝伺候戚赫明半起身，靠在床頭，又取來桌上的湯藥：“公子。”
戚赫明接過湯藥，苦澀氣息爭相湧入鼻腔。
恍惚間，杜青棠冷若冰霜、絕情離去的模樣再度浮現眼前。
憤怒、失望、委屈......
諸多情感湧上心頭，戚赫明一擡手，將白瓷碗砸到地上，湯藥四濺。
“公子！”
小廝驚呼，撲通跪下，俯伏在地，大氣不敢出。
動作間傷口崩裂，戚赫明吃痛地仰起頭，額角綻出青筋，氣喘如牛。
明明只是一處刀傷，他的胸口卻好似破了一個大洞，胸腔內藏著一只破風箱，風聲呼哧作響，吹得他遍體生寒。
良久，戚赫明平覆情緒，沈聲道：“你去跟殿下說，我深覺身體不適，欲提前回京。”
“公子，您的傷......”話未說完，對上戚赫明冰冷的眼，小廝打了個寒顫，“是，奴才這就去。”
房間內重新安靜下來，一片死寂。
戚赫明閉上眼，面如死灰。
倘若繼續留在北直隸，他也不知道自己會做出什麽事情來。
阿棠性情剛烈，軟硬不吃，最終只會兩敗俱傷。
這不是他想要的結果。
他只是......
太想她了。
才會違背承諾，借職務之便來到北直隸，只為見她一面。
“公子，殿下同意了。”
一個時辰後，戚赫明坐上馬車，離開北直隸。
半年而已，他等得起。
-
傍晚時分，杜青棠一行人抵達保定府。
在府城住一晚，翌日下午回到清苑縣。
按照慣例，參加鄉試的秀才無論是否中舉，回來之後都有五天的休沐時間。
曹行粲先讓人將趙、方、錢三人送回書院，又送杜青棠去杜家小院。
下馬車前，曹行粲若無其事地提醒道：“別忘了。”
杜青棠不明所以：“什麽？”
曹行粲臉上飛快閃過一絲不自在，語速極快地說：“螺螄粉。”
杜青棠：“......後天。”
曹行粲心滿意足，目送杜青棠進門：“走吧。”
車夫一甩鞭子，馬車向著曹府駛去。
......
杜青棠推開院門，家裏靜悄悄的。
杜青竹在杜記小食，杜青菊在醫館。
阮然倒是在，不過她這會兒正專心練習書法。
西南屋房門緊閉，也就不曾發覺杜青棠的回歸。
杜青棠放下書箱，去竈房燒水。
馬車行駛在無一遮蔽的官道上，即使有冰盆和涼茶，車廂裏還是跟蒸籠一樣，悶得人汗如雨下。
杜青棠洗完澡，換一身幹凈衣服，於書桌前落座，提筆蘸墨，將鄉試試題一字不漏地寫在紙上。
若無意外，傅辭應當已經考取了秀才功名，接下來該備考鄉試了。
除了多做模擬題，鄉試真題也至關重要。
不過在去見傅辭之前，杜青棠得先去拜見姚玄。
姚玄是她的師父，對她傾囊相授，於情於理她都應該在第一時間將中舉的消息告知姚玄。
杜青棠對鏡整理衣冠，信步走出西屋。
“二哥？”
“二哥！”
接連兩聲，從不敢置信到驚喜。
杜青棠循聲望去，阮然笑容燦爛，炮彈似的向她撲來。
杜青棠蹲下身，放任年僅六歲的小姑娘撲進她懷中，將她撞個趔趄。
“慢些跑。”杜青棠穩住身形，語氣有些無奈。
“曲大夫和八姐都說了，我身體早已痊愈，跑得再快也沒事。”阮然軟著聲撒嬌，眼中充斥著歡喜與依賴，“二哥你什麽時候回來的？鄉試考得怎麽樣？是第一名對不對？”
小姑娘嘰嘰喳喳，語調活潑，仿佛永遠不知疲倦。
杜青棠不禁想起初見時，她怯生生猶如驚弓之鳥的模樣：“嗯，是解元。”
阮然歡呼：“真是太好了！姐姐知道一定會高興壞了！”
杜青棠可以預料到那一幕，拍了拍阮然的胳膊：“你乖乖在家，我去拜見師父。”
阮然有很多話想跟二哥說，但她是個懂事的好孩子，順從地松開手，點頭如搗蒜：“我知道啦，今天的書法還沒練完。”
杜青棠檢查了阮然的書法，順口誇她幾句，直誇得小姑娘眉開眼笑，這才出門去。
來到姚家，杜青棠徑直去拜見姚玄。
姚玄正在獨弈，縱觀棋局，杜青棠敏銳察覺出他此刻的心情不太好。
杜青棠想到在北直隸時，坊間傳遍二皇子是如何雷厲風行，如何德才兼備。
北直隸距清苑縣僅一天半車程，姚玄身為清苑書院的山長，在北直隸不可能沒人脈，知曉坊間傳言輕而易舉。
杜青棠心思流轉，面上不顯：“師父，弟子不負所望，已考取舉人功名。”
姚玄目光落在棋盤上：“名列第幾？”
杜青棠從善如流答：“解元。”
姚玄撚須微笑，心中郁氣消減大半：“不錯，稍後為師可得將這個好消息告訴你師侄。”
杜青棠只管應是，又問：“文璟何時回來？”
姚敬舟去年離家游學，截至目前，只在過年回來一次，沒一個月又走了。
“不知道，或許明天，或許年底，誰知道呢。孩子大了，我這個做祖父的總不能一直把他拘在身邊，他總要振翅高飛，翺翔天際的。”
姚玄自認為是個開明的祖父，偏過頭看了眼弟子。
杜青棠會意，師徒二人相對而坐，繼續未下完的棋局。
幾輪廝殺過後，姚玄三局兩勝，杜青棠險勝一局。
姚玄將黑子投入棋簍，凝視杜青棠：“無需藏拙，當盡全力。”
杜青棠神情自若：“師父何出此言？弟子從未藏拙，實在是棋藝不佳，這才輸給了您。”
姚玄哼了一聲，不再多言。
他如何看不出弟子有意相讓，想讓他高興。
既然她咬死不認，他這個做師父的也不好強逼她承認自己藏拙。
姚玄搖了搖頭，有些無奈。
不得不說，他這弟子心思深不可測，連他這個活了大半輩子的老家夥都有些看不透她。
有時候姚玄甚至覺得，杜青棠知曉一切。
知曉姚敬舟的身份，知曉姚家和昌國公府，甚至是二皇子之間的仇怨。
但是等姚玄旁敲側擊，隱晦試探，杜青棠的反應，從神態到肢體變化，都在表明是他多慮了。
但是不可否認，獨弈與對弈完全是不同的感受。
三盤棋局下來，他的心情也由陰轉晴，不覆聽聞二皇子賢名之時的糟糕。
這孩子有心了。
姚玄心中感嘆，含笑道：“今天就到這裏，你且回去吧。離家半月，該與家人團聚，歡慶一番。”
杜青棠也不推辭，幹脆利落地應下，辭別師父回家去。
杜青竹和杜青菊回來有一會兒了，她們已經從阮然口中得知杜青棠成為解元，驚喜之餘一頭紮進竈房，著手準備豐盛菜肴。
期間，杜青竹還去了郭家和顧家，將這個好消息告訴五姐六姐。
等杜青棠推開院門，迎接她的就是八張含笑的面孔——
梅蘭竹菊四個姐姐，兩個姐夫，阮然和君姐兒。
尤其是君姐兒，見到小舅舅立馬笑得見牙不見眼，在親爹懷中化身小胖魚，一個勁兒地彈跳，咿咿呀呀叫喚，帶著肉窩的小手一抓一握，努力伸向小舅舅。
杜青棠一個箭步上前，接過君姐兒。
六姐夫松了口氣，擦去額頭並不存在的汗珠。
這胖丫頭力氣不小，他險些抱不住。
君姐兒仰起小臉，啪嘰貼在杜青棠臉上，留下一個濕漉漉的親親。
杜青棠：“......”
眾人哈哈大笑，杜青蘭調侃道：“這麽多天沒見，君姐兒還記得小舅舅呢。”
杜青梅看了眼君姐兒，又飛快移開，眼神透出難以言喻的覆雜：“還沒恭喜棠哥兒，已經連中四元了。”
杜青棠與之對視，眸光微動。
多日不見，五姐似乎憔悴了許多t，還瘦了一圈。
五姐夫恭維道：“青棠來年定能連中五元，高中狀元！”
杜青棠笑了下，並未多言，右手穩穩抱住懷中的胖丫頭，左手握住蘭姐兒的手指，不讓她抓自己的頭發：“先吃飯。”
“好。”
酒菜上桌，八人圍桌而坐。
今天杜青棠中舉回鄉，是天大的喜事，除了阮然和君姐兒，其餘人都飲了酒。
席間談笑風生，熱鬧無比。
酒足飯飽後，夜色已深，杜青梅和杜青蘭也就沒回去，住在了客房。
一夜好眠。
翌日，杜青棠晨起，五姐六姐正打算和夫君孩子離開。
杜青棠隨口問起瓊英文社的情況。
杜青蘭看了眼蘭姐兒，顧泰正抱著她在院子裏瞎轉悠：“挺好的，目前已經有近二百名社員，都是愛讀書，有上進心的好姑娘。”
“今天還要去文社，新來了一批社員，都是目不識丁的姑娘，還得從頭教起。”杜青蘭說著，看向杜青梅，“五姐，你去嗎？”
杜青梅垂下眼簾：“家裏有事，我就不去了。”
杜青棠微不可察地蹙了下眉，等杜青蘭去取杜青菊給蘭姐兒做的小裙子，跟著去東屋，低聲問：“五姐怎麽了？”
她不問還好，一問杜青蘭就滿肚子火氣，冷笑道：“月初的時候，不知道郭家哪門子的親戚跑到五姐面前嚼舌根。”
杜青棠當即沈下臉。
“那死老婆子說五姐整天往文社跑，也不知道伺候男人，還說她跟五姐夫成親兩三年，至今連個孩子都沒有。”
“棠哥兒你也知道五姐，有什麽話總愛憋在心裏，還是我發現五姐不對勁，幾番追問才問出來。”
“我也開導過，但是效果甚微，五姐顯然很在意那死老婆子的話，這陣子只去過文社一次，反倒是醫館跑得可勤快。”
杜青棠蹙眉：“郭遷呢？他是死人不成？”
夫妻一體，一損俱損一榮俱榮。
便是關系再好的親戚，也不該這般指責郭家的兒媳，她的五姐。
杜青蘭嘆一口氣：“郭遷當天就把那老婆子攆走了，只是五姐......”還在鉆牛角尖，至今仍未走出來。
“我知道了。”杜青棠沈吟片刻，“回頭你跟七姐八姐多多開解她，閑來無事帶她四處游玩，愉悅身心。”
她的身份註定有些話不方便對杜青梅說，但是杜青蘭她們可以。
杜青蘭忙點頭：“我正有這個打算，原本計劃月底跟大姐她們去寺廟求個平安符，也算散心了。”
姐妹二人走出東屋，郭遷正在逗君姐兒玩，杜青梅不見蹤影。
杜青棠走過去，拍拍手。
原本與郭遷鬧作一團的君姐兒立刻拋棄便宜姨夫，轉身投入小舅舅的懷抱。
杜青棠單手抱著君姐兒，指腹揩去她下巴上的晶瑩：“五姐夫看起來很喜歡孩子。”
郭遷不假思索：“若能有個如君姐兒一般乖巧可愛的孩子，此生無憾矣。”
杜青棠任由君姐兒抓住她手指，直到要往嘴裏送才抽出來，並不看郭遷，只慢條斯理道：“不過爹娘與孩子的緣分冥冥之中早有安排，急不得，五姐夫你說是嗎？”
郭遷一開始沒反應過來，還傻傻點頭稱是。
緊接著忽然想到什麽，神色微變，又迅速掩飾過去，以拳抵唇輕咳一聲：“是啊，兒女緣分早已註定，急不得，急不得。”
杜青棠很滿意郭遷的識趣，也不擔心郭遷因此記恨她。
等郭遷什麽時候功名在她之上，或許她會容忍半分。
現在？
不服也得給我憋著！
顧泰在一旁圍觀全程，低著頭大氣不敢喘。
他這小舅子不簡單，一身壓迫感著實令人心驚膽寒，還是少惹為妙。
杜青棠又陪君姐兒玩了一會兒，把她還給顧泰：“五姐夫六姐夫打算何時回書院？”
他二人今年參加院試，已有秀才功名。
顧泰和郭遷幾乎異口同聲道：“馬上就走。”
“我要去見阿文，正好跟你們同路。”杜青棠去西屋取來書袋，三人一道上路。
因著方才的警告，郭遷一路上都沒吱聲，杜青棠也不管他，與顧泰探討策論題。
進入書院，郭遷和顧泰去上課，杜青棠則去往寢舍。
傅辭跟兩個姐夫同班，這會兒也在上課，寢舍內空無一人。
杜青棠將鄉試真題放在傅辭桌上，取出鹿鳴宴上主考官賞的那本書，坐在窗前翻閱。
兩個時辰一晃而過。
傅辭和李同窗放課後就去吃飯，回來發現杜青棠正背對她坐在寢舍裏，一瞬間以為是日有所思夜有所夢，產生了幻覺。
傅辭揉兩下眼睛，睜大眼看過去。
人還在，不是幻覺。
傅辭喜笑顏開，丟了書袋撲上去：“青棠！”
杜青棠看書看得正入迷，耳畔炸起一聲，緊接著後背一沈，差點沒控制住，反手一拳砸過去。
“青棠青棠，你什麽時候回來的？”
“我都聽說了，你是解元，連二皇子和總督大人都對你讚不絕口。”
“青棠，你猜我院試考了第幾名？”
傅辭炮語連珠，一邊用緊張而又期待的眼神偷瞄杜青棠。
她的心思太好猜了，更別說杜青棠早就從七姐口中得知傅辭的成績。
杜青棠故作沈吟，片刻後問道：“可是案首？”
傅辭一拍手：“沒錯！正是案首！”
“很好，再接再厲，繼續保持。”杜青棠指了指桌上，“今年鄉試的試題，趕緊去做。”
傅辭被誇，臉上笑瞇瞇，放開杜青棠坐下來：“今年的試題難度怎麽樣？”
杜青棠將書翻頁，眼也不擡：“還行。”
傅辭心裏有了底，提筆蘸墨，伏案作答。
......
休沐第三天，杜青棠請曹行粲和傅辭吃了螺螄粉。
“這螺螄粉與臭豆腐有異曲同工之妙。”
“有點上頭，好吃！”
兩人吃得滿頭大汗也不曾停下，傅辭更是連湯底都喝光了。
送走兩位好友，杜青棠回了趟桃源村。
舉人享有免稅權，可免除全部的土地稅。
除卻杜家的幾畝地，杜青棠打算讓劉童生和三叔公將自家田地掛在她名下。
抵達桃源村時正值午時，村民們忙了一上午，從地裏回來，大多在吃飯。
杜青棠從門前經過，一個二個端著碗跑出來。
“杜舉人回來嘍！”
“正月走的時候還是秀才，再回來就是舉人了，棠哥兒就是咱們村最有出息的一個！”
“棠哥兒你回來作甚？可是有什麽要緊事？”
問這話的是方洪海，杜青棠也不瞞著，說明來意：“......除了劉阿公和三叔公，算上村長您家的，還有二十幾畝的份額，這些就交給您分配，您覺得如何？”
桃源村走出去的孩子成了舉人，且連中四元，方洪海這個村長面上有光，聽了這話，心中更是熨帖：“我定會秉公分配。”
杜青棠微微頷首：“我相信您。”
與村民們寒暄一陣，杜青棠隨便找個借口脫身，先回杜家一趟，然後去三叔公家。
三叔公感動得老淚縱橫，抓著杜青棠的手，斷斷續續地說：“老杜家的祖墳冒青煙嘍！你爹泉下有知，也一定會高興的。”
恐怕不會。
他只會遺憾她為什麽不是個男人。
杜青棠心中腹誹，去找三叔公家的兩個叔伯，說清楚辦理相關手續需要準備哪些東西，又去劉童生家。
就在今年，劉光和劉耀也考中了秀才。
提及兩個孫子，劉童生語氣中不乏自豪：“當年我連秀才都沒考上，他們也算光耀門楣了。”
言罷，他又看向杜青棠：“如今你已拿下四元，再加把勁兒，成為數十年來第一位六元及第，定能轟動整個大夏！”
杜青棠莞爾：“借您吉言。”
劉童生清明的眼凝視著杜青棠，語氣慨然：“杜家小子，從你考中秀才的那一刻起，你就已經脫離了草民階層，如今成為舉人，更是半只腳踏入官場。”
“你要跳出保定府，去到夏京，那裏才是你應該大展拳腳的地方。”
杜青棠俯身作揖：“謹遵先生教誨。”
劉童生坐在堂屋裏，一如過去數十年，翻看著老舊的書本，偶爾還會抽上兩口旱煙。
他目送杜青棠遠去，喃喃道：“朝為田舍郎，暮登天子堂，好！好啊！”
-
五天休沐結束，杜青棠重回書院。
她已有舉人功名，理所當然地升入舉人丁班。
曹行粲並未升班，更準確地說，他離開了清苑書院。
傅辭得知曹行粲不日將回京，惆悵許久：“此番一別，不知何時才能再見。”
杜青棠對此接受良好，曹行粲出身曹氏，終有一日他們對站t在對立面。
“天下無不散的宴席，習慣就好。”
九月初一，杜記小食上架新品——螺螄粉。
有臭豆腐這個先例，食客們很快就接受了螺螄粉，品嘗過後拍案叫絕，事後更是廣而宣之，為杜記小食帶來更多食客。
不過數日，螺螄粉便成為最暢銷的小食。
九月初五，杜青棠與傅辭前往曹府，為曹行粲餞別。
是夜月光皎皎，涼風習習。
三人坐於庭院，賞月飲酒，談笑風生。
傅辭微醺，面頰泛起紅暈，仰頭望月：“青棠，元仲，你們還記得三年前的中秋嗎？今晚的月亮跟那天一樣圓。”
曹行粲當然記得。
那是他第一次體驗不受繁文縟節拘束的中秋佳節。
也是第一次明白何為平淡的溫馨。
可惜那樣無憂無慮的日子，以後再也體會不到了。
曹行粲按下心底的悵然：“不如以月為題，作詩寫賦？”
“善！”
於是，三人對月吟詩作賦。
曹行粲還命人取來筆墨，縱情潑墨揮灑。
直至深夜，月上中天。
三人圍桌而坐，共同舉杯。
杜青棠：“一路珍重。”
傅辭：“元仲，你可莫要忘了我們。”
三杯相碰，叮當作響。
曹行粲垂眸凝望清冽酒液，忽而輕笑，仰頭一飲而盡。
“珍重，祝平安。”
......
翌日。
杜青棠和傅辭回書院上課。
曹行粲立在馬車前，遙望書院方向，深深作了一揖，擡腳登上馬車。
“走吧。”
馬車轆轆，駛向千裏之外的夏京。
-
慶元十五年，十月下旬。
一則振奮人心的消息自夏京傳出，流遍大江南北。
朝廷改革稅制了！
相較於舊版稅制，新版更利於平民百姓，譬如田賦、糧食稅、勞工稅等稅收在原本基礎上降低百分之一。
除此之外，還有多項利民的稅制調整，不過都是細微改動，遠不如稅收撼動人心。
消息傳開，百姓喜極而泣，奔走相告，直呼“陛下萬歲”，“陛下乃是明君”。
十月底，聞伯青正式收傅辭為弟子。
有拜師茶，有拜師禮，還有姚玄這個見證人。
姚玄旁觀全程，心裏有些不是滋味，第二天杜青棠過來上課，他問道：“不如咱們也舉行一個拜師禮？”
杜青棠：“......師父，你我師徒三載，何必在意那些虛禮。”
姚玄只得遺憾作罷，丟給杜青棠一本題冊，讓她自個兒去做。
杜青棠翻開題冊，一邊研墨一邊提議：“師父不如再收個弟子，拜師禮不就有了？”
姚玄沒好氣道：“只你一個弟子就夠我頭疼了，再來一個真要了我的老命！”
杜青棠忍俊不禁，攤手道：“那就沒辦法了，誰讓您眼饞拜師禮呢。”
姚玄氣得胡子都翹起來，卷起書本，不輕不重敲了下她的小臂，色厲內荏：“少貧嘴！快做題！”
杜青棠無奈應好，伏案專註刷題。
距離會試還有三個月，屆時她將面對來自全國各地的舉人，競爭比任何一次考試都要激烈。
她不能輸。
也輸不起。
......
兩個月時間一晃而過。
一年一度的文會過後，迎來慶元十三年最後一次大考。
杜青棠抽到四書題和策論題，難度偏大，不過她還是完完整整做出來了。
交卷之後，下午又去考算術、禮儀、書法、音樂和騎射。
除了算術，其他都是當場出成績，杜青棠皆得了甲等。
臘月三十，杜青棠和杜青竹、杜青菊以及阮然乘驢車回桃源村。
年夜飯過後，又到了一年一度的分錢環節。
“除卻成本，去年杜記小食共盈利九十六兩，三人均分，每人各得三十二兩。”
“投資所得的三千七百兩照舊歸入公中，然姐兒去年表現不錯，一共學會了八百七十二個字，這五兩銀子給你，算作明年的零花錢。”
姑娘們捧著白花花的銀子，臉上洋溢著滿足的笑。
阮然仗著年幼，挨著杜青棠貼貼蹭蹭，軟聲撒嬌：“然姐兒最喜歡二哥啦！”
杜青竹故作不高興：“那我呢？你之前不是還說最喜歡七姐嗎？”
杜青菊也逗她：“還有我，你也說最喜歡八姐的。”
阮然兩眼暈乎乎，不知該如何作答，索性一扭頭，埋進二哥懷中。
杜青竹皺了皺鼻子，端起茶杯，與杜青菊的碰了下，美美喝一口酸梅湯。
子時，窗外響起爆竹聲。
杜青竹和杜青菊還是跟往年一樣，熬不住提前睡了。
阮然年紀小，生活又規律，也挨著兩個姐姐香甜睡去。
杜青棠靠在炕櫃上，手邊點燃一盞油燈，安靜看書。
在劈裏啪啦的熱鬧聲響中，慶元十六年如期而至。
......
正月初一，祭祖拜年。
正月初二，外嫁女回娘家。
琴棋書畫梅蘭都帶著夫君孩子回到桃源村。
酒足飯飽，又是老生常談的話題。
大姐杜青琴坐在主位上，正色道：“棠哥兒今年十八，也該成親了。”
杜青竹身子一扭，躲到杜青棠身後。
幾乎同時，杜青菊也躲到杜青竹身後。
杜青竹扭頭，瞪眼。
杜青菊無辜眨眼。
杜青竹氣壞了，轉回頭不理她了。
杜青棠：“......”
杜青琴看著兩個妹妹，氣極反笑：“還有你們兩個，一個十九，一個二十一，都是老姑娘了，也不怕嫁不出去。”
杜青竹一聽這話，頓時不高興了，從杜青棠身後冒出個腦袋，梗著脖子嚷嚷：“臭男人有什麽好？還不如銀子抱著香！”
不待杜青琴反駁，她又嘿嘿一笑：“再說了，只要兜裏銀子夠多，還怕沒有漂亮男人？憑什麽男人可以三妻四妾，女人就不能三夫四侍嗎？”
杜青棠：“......”
在場眾人：“！！！”
在場的幾個姐夫後背冷汗涔涔，總覺得杜青竹在內涵他們，恨不得當即奪門而出。
但這是不可能的，只能低下頭，極力降低存在感。
杜青琴氣得仰倒，手指都在哆嗦：“漂亮男人？三夫四侍？誰教你這麽說的？杜青竹你是要氣死我嗎？”
數道目光落在杜青棠身上，意思再明顯不過。
杜青棠：“......不是我。”
自從兩個姑娘及笄，幾乎每個月都有媒婆登門做媒，其中不乏鄉紳富商之子，最後無一不是失敗而歸。
一方面是男方存在各種缺點，另一方面則是杜青竹和杜青菊不願嫁人。
杜青棠也沒想到，當年寧死也要去給人做妾的杜青竹有朝一日會成為堅定的不婚族，真可謂兩個極端。
就連杜青菊也在她的潛移默化下不願意嫁人，一門心思撲在鉆研醫術上。
杜青棠倒是無所謂，尊重她們的決定。
杜青竹手握杜記小食，杜青菊每年有分紅，還有在醫館坐堂所得的工錢，手中積蓄稱得上豐厚，就算不嫁人也能過得很好。
眼看杜青琴擼起袖子，一副氣得要打人的姿態，杜青棠趕緊說：“大姐，我才十八，還年輕。仕途未定，何以成家？”
“還有七姐八姐，她們不願嫁人就隨她們去，違背她們的意願，就算嫁了人也難有夫妻同心，還會生出兩對怨偶。”
杜青琴一想也是，沒好氣地瞪了眼兩個離經叛道的妹妹，終究沒再說什麽。
雖然心急妹妹和老幺的親事，但也不能把她們往火坑裏推。
杜青棠和兩個姑娘都松了口氣，這事兒算是翻篇了。
......
正月初五，杜青棠四人回到縣城。
正月初七，消失兩年之久的阮良現身。
“公子。”
如今的阮良身高八尺，五官硬朗，極具男子氣概，恭敬立於下首，向杜青棠行禮。
杜青棠正翻看書本，手邊一杯清茶，撩起眼簾看他一眼，又落回書頁上：“報完仇了？”
阮良道：“大仇已報。”
他親手割下二叔的頭顱，擺在爹娘墳前。
阮良俯身行禮，做出絕對臣服的姿態：“多謝公子教養然姐兒，屬下願奉上全部家財，為奴為仆，為公子驅使。”
“然姐兒是個乖孩子，也很省心。”杜青棠放下書本，“無需你奉上家財，也無需你為奴為仆，我要你替我去辦一件事。”
阮良作洗耳恭聽狀。
待杜青棠道出她的要求，阮良驚愕得睜大雙眼。
杜青棠重新拿起書本：“然姐兒很想你，這些天你多陪陪她，正月十五上路。”
阮良壓下心底的驚濤駭浪，向她行了一禮，恭敬退下。
......
正月十五，元宵佳節。
這天早上，阮良陪阮然吃完元宵，策馬離開清苑縣，一路西行，駛往未知之地。
同一天，杜青棠吃完杜青竹做的元宵，背上書箱前往姚宅t。
入了姚宅，姚敬舟迎上來：“師叔。”
杜青棠隨他去見姚玄，拱手作揖：“師父。”
姚玄問：“可準備妥當了？”
杜青棠頷首稱是。
“那便上路吧。”
杜青棠與姚敬舟齊齊行禮，而後同乘一輛馬車，踏上赴京趕考之路。
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