第50章 050 府試案首
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第50章 050 府試案首
在大夏, 與朝廷相對應是江湖。
朝堂之上多方勢力，波譎雲詭，暗潮洶湧。
江湖之中亦有多方門派, 刀光劍影，恩怨情仇。
多年以來，朝廷從不過問江湖之事，江湖人也從不插手朝堂之事，雙方達成微妙的平衡。
此時此刻，坐在杜青棠面前的中年男子, 正是一位江湖人士。
“慕言”聽起來像是文人雅士的名字, 慕言先生本人也生得一副風流俊逸的模樣，他卻是個實打實的劍術高手。
他就是杜青棠選定的除掉戚赫明的最佳人選。
杜青棠問：“先生可還記得牧家滅門之仇？”
慕言先生眼神陰冷, 難掩刻骨仇恨：“一十二載, 從不敢忘, 不過——”
他話鋒一轉，嗓音中暗藏希冀：“你又是如何知曉牧家滅門之仇, 況且......當年是我親手葬下爹娘和妻女, 你有何憑據證明她還活著？”
當然是因為前世。
一次醉酒失言，戚赫明提及萬寶山莊。
萬寶山莊乃是江湖十一門派之一, 數百年來威名赫赫, 縱使改朝換代，仍然傲立江湖。
有傳言稱, 萬寶山莊有前朝藏寶圖。
無數人覬覦，卻又忌憚萬寶山莊的勢力，不敢輕舉妄動。
戚家便是其中之一。
為了得到傳言中的藏寶圖，戚氏不惜與江湖門派合作，夜襲萬寶山莊。
那一夜, 萬寶山莊血流成河。
莊主牧志平一家和山莊內近千名弟子皆慘死，只有少莊主牧廷玉趁亂逃了出去。
牧廷玉便是慕言先生。
身為萬寶山莊少莊主，牧廷玉自幼習武，不通文墨，卻給自己起了個“慕言先生”的雅號，一時間成為江湖中的笑談。
“當年祖父翻遍萬寶山莊，也沒找到藏寶圖，他認為藏寶圖多半在牧廷玉身上，便讓親信帶走了牧廷玉的獨女。”
“等時機一到，就安排他們父女相認，藏寶圖便是戚氏的囊中之物。”
杜青棠將這樁辛秘牢記心中，打算逃出去之後設法找到牧廷玉，二人聯手報仇。
可惜計劃尚未實施，便中毒慘死。
直到第三世，杜青棠才將這一計劃付諸行動。
她找到牧廷玉，告知滅門慘案背後的元兇，以及獨女的藏身之處。
不過半月，牧廷玉便殺上門去。
戚氏嫡系一脈死絕，只剩下一個被嫡母打發到莊子上的庶女。
戚赫明也死在那場報覆之中。
那夜焚屍滅跡之後，杜青棠一直在物色替她殺了戚赫明的人選。
經過深思熟慮，她還是選擇了牧廷玉。
一來是同情他滿門被滅，父女離散，二來是因為牧廷t玉逃離萬寶山莊後隱姓埋名，恰好住在保定府。
趁著來府城參加府試，杜青棠找上牧廷玉，便有了如今這一幕。
......
牧廷玉兩番追問，又道：“若公子真能助牧某找回小女，牧某願結草銜環報答公子。”
殺人而已，這些年為了活命，他殺的人還少麽？
“杜某自有獲取消息的途徑。”杜青棠避重就輕，直言相告，“當年策劃牧家滅門慘案的，是老昌國公，戚勇。”
牧廷玉皺眉：“朝廷的人？”
杜青棠繼續道：“當年他命人偷梁換柱，帶走了令愛，這些年令愛養在昌國公府管家膝下。”
牧廷玉幾乎是立刻猜到戚勇的意圖，恨得雙目滴血，額頭、頸側皆暴起青筋。
“砰”一聲，桌角被他捏得粉碎。
“豎子爾敢！”
杜青棠不動如山，緩聲道：“戚勇已經死了。”
牧廷玉冷笑：“父債子償，天經地義！”
杜青棠很滿意他的抉擇，唇角勾起細微弧度。
牧廷玉跪下，朝著杜青棠磕了三個響頭：“多謝公子告知。”
杜青棠坦然受之。
牧廷玉啞聲道：“這些年牧某一直在暗中調查當年之事，牧某割下參與之人的頭顱，祭奠爹娘妻女，卻始終查不出幕後主使。若非公子，怕是一直到死，牧某也想不到會是朝廷的人。”
杜青棠提醒他：“與朝廷無關，全是戚勇的一己私欲。”
牧廷玉譏笑：“那些個高高在上的世家，不過是表現光鮮罷了，實則內裏汙濁骯臟，像屎溺一樣爛透了。”
杜青棠不置可否，言歸正傳：“我要你殺的人，正是現今戚家二房的嫡長子，戚赫明。”
牧廷玉定定看了杜青棠幾眼，頷首應好：“若公子所言為實，牧某定會兌現承諾。”
他知道杜青棠在利用他，可那又如何？
倘若杜青棠不求回報，他才會覺得這是一場針對他的陷阱。
只要能報仇，只要能找回失去十二載的獨女，便是皇宮內院，他也要闖一闖！
目的達成，杜青棠起身道：“天色已晚，杜某該告辭了。”
牧廷玉問：“牧某該如何聯系公子？”
杜青棠搖了搖頭：“不必聯系，我自會知曉。”
牧廷玉歇了探究的心思，送杜青棠到門口。
“慕言先生留步。”
杜青棠拱了拱手，轉身踏入夜色。
牧廷玉目送她遠去，關上門收拾行李。
渾渾噩噩十二載，是時候做個了結了。
珠姐兒還在等他。
他要帶珠姐兒回家。
-
杜青棠回到曹宅，途徑飯廳，曹行粲正獨自一人吃飯。
聽到腳步聲，曹行粲擡起頭，與來人四目相對。
想起昨日，他臉上閃過一絲不自在。
杜青棠卻沒想那麽多，她只是合理規勸。
即便曹行粲註定會成為棄子，那也是多年之後的事情，嫡系血脈在清苑書院出了事，曹氏一定不會善罷甘休。
屆時鬧得人心惶惶，可能會影響課程。
思及此，杜青棠頷首示意，給曹行粲留下一道清瘦背影。
曹行粲突然沒了胃口，不顧小廝的勸說，丟了筷子，前去書房繼續看書。
考第三場的時候他狀態極差，想來作出的策論也不會得到閱卷官的青眼，別說案首，能不能穩住第二還是個問題。
既已無緣小三元，曹行粲卻不甘心就這樣放棄。
明年有院試，後年還有鄉試。
只要他多多讀書，多多做題，勤學苦練，定能勝過杜青棠，奪得案首之名，令祖父和父親滿意。
他可以的。
一定可以。
自幼伴在身側的貼身小廝在一旁研墨，將自家公子的異況看在眼裏，心急如焚卻又什麽都做不了。
他只是個奴才，與主子一損俱損，一榮俱榮。
公子若不爭，早晚會被其他人踩著上位。
曹行粲坐在燈下，全神貫註地讀書，直到子時才歇下。
......
府試結束後，考生需等待六天，第七天貢院放榜，方可各自歸家。
這期間，杜青棠被傅文拉著，在府城的大街小巷閑逛。
傅文雖有兩份兼職，卻不敢肆意揮霍，幾天下來只在書肆買了幾本書，其他什麽也沒買。
杜青棠也不會做那高人一等的施舍行為，只是多買一兩樣街頭小食，與傅文分食。
一晃過去六天，府試放榜。
天色微明，考生們便齊聚貢院外，翹首以待。
卯時，破曉之際，貢院大門打開，兩排衙役簇擁著一位中年官員魚貫而出，考生紛紛避讓。
負責發榜的官員手捧長案，將其張貼在告示墻上。
所謂長案，便是將所有被錄取的考生依照名次橫排，以姓名發案。
本次府試共錄取五十人，分為甲、乙兩等，其中前十名為甲等，第一名被稱為府案首。
兩千餘人參加府試，最終錄取五十人，錄取率不過百分之三，真可謂千軍萬馬過獨木橋，競爭十分激烈。
張貼長案期間，人群熙熙攘攘，考生們或自信滿滿，或破罐子破摔，與左右之人聊著府試試題。
中年官員張貼完畢，說幾句勉勵的話便離開了，衙役點燃爆竹，慶賀這一年一度的時刻。
考生們踩著熱鬧的爆竹聲響蜂擁而上。
“我考上了！”
“又沒考上，這都第二次了，難道我當真不是讀書的料子嗎？”
榜上有名的考生欣喜若狂，喜極而泣，從今天起，他們就是童生了！
不幸落榜的考生則捶胸頓足，痛哭流涕。
這不僅僅意味著一次落榜，更意味著重頭來過。
來年二月，他們要重新參加縣試、府試，歷經八場考試，期間還存在諸多不確定因素，說不定連縣試都無法通過。
一時間，哭聲、笑聲不絕於耳。
喜得童生的考生笑過之後，又去關註長案上其他人的名次。
首當其沖的是甲等十人。
為了與乙等區分開，甲等十人用紅字標出，清晰而又顯眼。
第一名：杜青棠。
第二名：傅文。
第三名：曹行粲。
......
第十名：關知遠。
“案首杜青棠是何人？”
“府學沒這個人。”
“我知道，她是清苑縣的案首！”
“這名字好生耳熟，莫非是作出《村日》的那位？”
尚未有人答覆，一名穿紅戴黑的衙役現身：“府案首可在？”
“在這裏！”
眾人循聲望去，告示墻的邊緣站著兩位面容稚嫩的少年人。
其中個頭略高的那位指著身旁之人，笑容滿面，一臉與有榮焉的表情：“她就是府案首杜青棠！”
眾人瞠目結舌，看了杜青棠一眼又一眼。
“這麽年輕？”
“怕是還沒到束發之年。”
男子十五歲，是為束發之年。
饒是在府衙見多了牛鬼蛇神的衙役，也被府案首的年紀驚了下，好在他很快恢覆鎮定：“知府大人召見，杜公子隨我來吧。”
“是。”
杜青棠隨衙役前往府衙，獨留眾人傻傻立在風中。
不知過去多久，有人長籲短嘆：“當真是少年英才啊。”
原先因為自己成為童生，便洋洋得意自命不凡的考生滿臉羞愧。
這杜青棠小小年紀便榮登榜首，他們之中好些人卻已有而立之年。
有人問傅文：“這位公子，你也是本屆府試的考生麽？”
傅文笑吟吟道：“在下傅文，同樣參加了本屆府試。”
傅文？
那不是府試第二？
這下童生們更是羞愧得無地自容，向傅文拱了拱手，掩面而去。
傅文小小地炫耀一把，壓下心頭的興奮看向左右：“曹同窗，趙同窗還有方同窗，咱們先回去吧。”
除了曹行粲，另兩位也通過了府試，順利成為童生。
他二人笑著應好，先一步退出人群。
傅文見曹行粲佇立原地，久久未作回應，定睛一瞧，發現曹行粲怔怔望著長案，一臉魂不守舍。
“曹同窗？”
曹同窗不應。
“曹同窗！”
傅文鬥膽掐了一把，曹同窗應了。
“嗯，回去吧。”
曹同窗轉身離去，傅文在他身後，看他同手同腳，被激動的考生打了下腦袋也沒什麽反應，表情逐漸凝重。
看來曹同窗的牛角尖越鉆越深了。
......
另一邊，杜青棠隨衙役來到府衙，見到保定府知府，嚴天德。
嚴知府與孟縣令年歲相仿，兩人的性格卻是天差地別。
不同於孟縣令的和藹可親，平易近人，嚴知府面容肅穆，冷如霜雪。
杜青棠入內後只匆匆一瞥，便低下頭，俯身行禮：“草民見過知府大人。”
嚴知府示意她起身，開門見山表示：“杜青棠，你的策論寫得很不錯。”
對此，杜青棠並不意外。
她那篇有關“浮費彌廣”的策論並非紙上談兵，而是結合前世為t官十數載的經驗所談。
除此之外，杜青棠還引用了一兩條現代經濟政策，理所當然地在兩千多篇策論中脫穎而出，得到閱卷官和嚴知府的青睞。
嚴知府命杜青棠上前來，問她：“如何開源節流？如何改革稅制？本官需要更為詳盡的章程。”
杜青棠垂首稱是，眼睫低斂，睫毛陰翳之下，預料之中的笑意轉瞬即逝。
這位嚴知府可是慶元帝的親信，未來的心腹重臣，外放為官不過是為了攢資歷，要不了幾年就能回到夏京，入主六部，甚至是入閣。
於是，接下來的兩個時辰裏，杜青棠侃侃而談，細說經濟改革。
嚴知府看她的眼神越發柔和，充滿了讚賞與欣喜。
若非府衙之中有許多公務亟待處理，他甚至想與杜青棠促膝長談，說他個幾天幾夜！
嚴知府想了想，從書架上取來幾本書：“你很好，這幾本書伴隨本官一路科舉、做官，至今仍時常翻閱，今天本官將它們贈予你，希望你能堅守本心，走到最後。”
杜青棠雙手接過：“是，草民謹遵大人教誨。”
杜青棠退下後，嚴知府撚須踱步，忽而展顏一笑，坐回書桌後，提筆蘸墨，擬寫密折。
-
杜青棠回到曹宅，已經過了正午。
傅文和趙同窗、方同窗坐在飯廳閑談，曹行粲不見蹤影。
“青棠你回來了，我們正等你吃飯。”
丫鬟上完菜，無聲退下。
趙同窗問：“杜同窗，知府大人因何事召見你？”
杜青棠坦言道：“知府大人覺得我的策論寫得不錯，就‘浮費彌廣’展開了深入討論，還贈予我幾本書。”
趙、方二人皆對她報以羨慕的目光。
他們也想得到知府大人的召見，更想得到知府大人的讚賞。
但是他們並不嫉妒杜青棠。
當一個過分優秀，優秀到令人望塵莫及的地步，旁人很難生出妒忌之心。
杜青棠就是這樣的存在。
方同窗遲疑片刻，用商量的口吻：“杜同窗，我對知府大人仰慕已久，不知能否借閱一二？”
杜青棠欣然同意：“可以。”
方同窗欣喜若狂，緊接著趙同窗也厚著臉皮借閱，杜青棠也同意了。
食不言寢不語，四人沈默著吃飯。
飯後，杜青棠問：“什麽時候回去？”
傅文攤手：“曹同窗不知去向，便是這會兒出發，也要半夜才能回清苑縣，估計只能明天了。”
杜青棠點點頭，拿上書回屋，傅文緊隨其後。
途中，傅文提及放榜後曹行粲的反應，愁眉不展：“曹同窗不會做出什麽傻事吧？我這心七上八下的，要不咱們讓人去找找？”
杜青棠踢開攔路的石子：“這院子裏都是曹家的人，他們只聽從曹行粲的吩咐。”
傅文嘆口氣：“那還是算了。”
杜青棠推開房門，遞給她一本書：“明天才回去，不如一起看？”
傅文樂意之至，與好友相對而坐，捧著書啃得入迷。
再回神，夕陽早已落下，窗外夜幕沈沈。
屋裏不知何時點上蠟燭，燭火搖曳，照亮一室昏暗。
傅文驚呼，趕緊站起來，脖頸、後腰發出令人心驚肉跳的“嘎噠”一聲，嚇得她僵在原地，不敢動彈。
杜青棠調侃道：“廢寢忘食便是你這樣了。”
傅文有些臉熱，嘗試著活動身體，沒再聽到奇怪的聲音才松了口氣：“這書實在是太好看了，尤其是知府大人的註解，讓我醍醐灌頂，豁然開朗！”
杜青棠放下書本：“去吃飯吧。”
傅文嗯嗯點頭，兩人一前一後出門。
飯廳位於一進院，沿著長廊向前，拐個彎就到了。
拐彎時，杜青棠忽覺一道暗影落在臉上。
可她依稀記得，前幾天路過這裏，上方並沒有什麽遮擋物。
擡頭一看，瞳孔驟縮。
“曹行粲！”
傅文走在前面，聽杜青棠這一聲，以為曹行粲回來了，左顧右盼：“曹同窗在哪兒呢？”
“屋頂上。”
“原來是在屋頂......嗯？屋頂上？！”
傅文虎軀一震，支棱起腦袋往長廊對面的屋頂上看——
曹行粲抱膝坐在屋頂，還是邊緣位置，風吹得圓領袍獵獵作響，給人一種他下一刻就要掉下來的錯覺。
傅文尖叫：“曹同窗你這是在做什麽？你快下來！你的人生還長著呢，可千萬別想不開啊！”
相對於傅文的口頭派，杜青棠是個行動派。
她幾個箭步沖到對面，攀著梯子蹭蹭往上爬，爬上屋頂，來到曹行粲面前，然後從側方一腳踹過去。
這一腳踹得曹行粲猝不及防，他來不及躲閃，被當場踹翻，仰面倒在屋頂上。
屋頂有坡度，曹行粲尋不到著力點，身體開始下滑，被杜青棠一把揪住衣襟。
只聽得“砰”一聲，杜青棠將曹行粲抵在凸起的瓦片上，後背傳來的劇痛讓他皺起眉頭。
“杜青......”
“啪！”
清新的墨香湧入鼻息，曹行粲臉頰一痛，後知後覺意識到——
杜青棠扇了他一巴掌。
曹行粲驚愕得睜大雙眼。
院子裏，目睹全程的傅文也驚愕得睜大雙眼。
青、青棠可真勇猛啊，連曹同窗都敢打！
曹行粲捂著臉，滿臉難以置信：“杜青棠，你敢......”
“啪！”
杜青棠不但敢這麽做，還敢再補上一巴掌。
曹行粲被這第二巴掌打懵了，反應過來後怒不可遏：“杜青棠！”
“啪！”
接連三個巴掌，力的作用是相互的，杜青棠手掌發麻，指尖泛疼。
“曹行粲，你想死嗎？”
這話讓意欲反抗的曹行粲身體一僵。
“曹行粲，你想死可以滾遠點死，別連累我們。”
在現代時，杜青棠見過太多某某學生因抑郁癥跳樓自殺的新聞。
沒想到時空轉換，三世輪回，竟能有幸親眼目睹一回。
從曹行粲執著於第一的成績，到府試時緊張得雙手顫抖，掐破掌心，杜青棠初步推斷他得了抑郁癥，白天放榜更進一步得出結論。
今夜如果她和傅文遲一點出來，說不定曹行粲已經從屋頂上跳下去了。
這房子不到三米高，跳下去頂多斷個腿，受點皮肉傷。
但是院子裏有臺階，還鋪設了鵝卵石，道路兩旁更是裝飾有棱角尖銳的石頭。
如果曹行粲腦袋剛好磕到臺階上，或者石頭上，不死也得去半條命。
杜青棠很生氣。
曹行粲這麽做，是一點也沒考慮到和他同住一個屋檐下的她們。
如果他有個三長兩短，以曹氏的兇蠻，絕對會遷怒她們。
還有就是，曹行粲太不把自己的性命當回事。
有的人苦心籌謀，步步為營才能活下來，他憑什麽死？
杜青棠越想越氣，又踹了曹行粲幾腳，然後扯著他的後衣領，把他從屋頂上拖下來。
許是被杜青棠的暴怒震懾住了，曹行粲毫無反應，任由杜青棠動作。
“公子！”
院子裏，除了傅文，還有趙、方兩位同窗和曹府的小廝。
貼身小廝看著自家公子的狼狽模樣，哭得一把鼻涕一把淚，簡直讓人不忍直視。
杜青棠冷聲道：“你去準備兩匹馬。”
小廝：“啊？”
杜青棠：“快去！”
小廝一個激靈，連滾帶爬地去辦。
曹行粲嘴角抽搐，臭著臉不吭聲。
二進院裏靜得落針可聞，除了傅文以外，所有人都懾於杜青棠的冷臉，訥訥不敢吱聲。
其他人不說話，傅文也不好說，只得保持沈默。
小廝很快回來：“杜公子，馬備好了。”
杜青棠一把扯過曹行粲，拖著他往外走。
曹行粲被她扯了個踉蹌：“杜青棠！”
杜青棠充耳不聞，出了曹宅把人扔到馬上，自己也翻身上馬，然後一鞭子抽上曹行粲那匹馬。
駿馬吃痛，嘶鳴疾馳。
曹行粲猝不及防，險些被甩下馬背，趕緊穩住身形：“杜青棠，你發什麽瘋？”
杜青棠不應，策馬緊隨其後。
只要曹行粲的馬慢下來，她就會補上一鞭子。
就這樣，跑一路抽一路，出了府城來到城郊地帶，荒郊野嶺。
駿馬的速度不僅沒慢下來，反而越來越快。
曹行粲嘗試著讓它停下來，效果甚微，緊接著又被杜青棠抽了一鞭子，吃痛後加速狂奔。
曹行粲大病未愈，實在有些吃不消這樣高強度的運動，一個不慎從馬背上摔下來，沿著山坡滾下去，一直滾到坡底，撞到石頭上，頭破血流。
劇痛襲來，腎上腺素的作用卻未消退，曹行粲躺在山坡下，心跳加速，臉和脖子都染上紅色，分不清是皮膚本身的顏色，還是被血染紅，亦或是被杜青棠抽出來的。
嘚嘚馬蹄聲由遠及近。
杜青棠策馬而來，停在曹行粲身旁。
“還想死嗎？”
清冷的嗓音灌入耳t中，曹行粲眼前白茫茫一片，什麽也看不清。
但他知道，此時此刻杜青棠一定面無表情，鄙夷地看著自己。
“回答我。”
“想死我可以成全你。”
曹行粲仍然沒有回答。
他仰躺在草地上，天為蓋地為鋪。
他攤開四肢，張開嘴，放聲大哭。
-
回到清苑縣，已經是陽春五月。
朱教授笑著迎接了這群在考場上沖鋒陷陣的孩子們。
無論結果如何，他們都是勇者。
“這些天辛苦了，接下來諸位有三天的休沐時間，回來之後便可升入童生班，望諸位再接再厲，繼續努力。”
“是，謹遵教授教誨。”
杜青棠和傅文回寢舍收拾行李，一個回杜家小院，另一個回傅家村。
傍晚時分，姑娘們從杜記小食回來，看到院子裏餵雞的老幺，都以為是過度勞累產生了幻覺。
杜青竹用力揉了揉眼睛：“棠哥兒？”
“別用臟手揉眼睛。”杜青棠淡聲道，端著水瓢起身，“我回來了。”
杜青梅小心翼翼觀察老幺的表情，依舊喜怒不形於色，她清了清嗓子：“棠哥兒，考得如何？”
杜青棠：“府案首。”
姑娘們呆住了。
“又、又是案首？”
“所以棠哥兒是童生了？”
杜青棠：“是，已經是童生了。”
“啊啊啊啊啊！！！”
向來沈穩冷靜的五姐捂著臉發出尖叫，然後沖上來，一把抱住自家老幺。
力氣之大，沖撞得杜青棠接連後退幾步，扶著門框才穩住身形。
杜青梅的聲音帶著哭腔，哽咽著道：“棠哥兒真厲害，五姐為你驕傲。”
“還有我！”
杜青竹不甘示弱，過來抱住五姐和老幺。
很快，另兩個也上前來，抱抱貼貼蹭蹭。
一片歡聲笑語中，姑娘們高興得紅了眼眶。
......
傅文回到傅家村，再次被人裏三層外三層地圍住。
“文哥兒，聽說你去考科舉了？考得怎麽樣？”
傅文心中喜悅，面上也帶出幾分，嘴角露出淺淺一個梨渦：“嗯，已經是童生了。”
村民們一靜，隨後紛紛向她道喜。
“你爹娘以後有好日子過嘍！”
“辭姐兒也能嫁個好男人。”
傅文心說，傅辭是不可能嫁人的。
這輩子都不可能。
好不容易擺脫了村民，傅文回到家，發現不僅爹娘在，常年住在庵堂裏的那個人也回來了。
“考上童生了？”
問話之人與傅文長得一模一樣，只是臉色蒼白，看起來病懨懨的，一陣風就能吹倒。
傅文想到放榜時的喜悅，哪怕極力忍耐，還是洩露出一絲痕跡。
這一幕落入對方眼中，只覺無比的刺眼，正值變聲期的嗓音尖銳而粗噶：“考上童生的是傅文，跟你傅辭有什麽關系？”
“要不是你，現在在書院讀書的就是我傅文。”
“傅辭，你當初怎麽沒直接死了啊？”
惡毒的話語化作利刃，直刺心頭。
傅文......傅辭滿是歡愉的心沈入谷底。
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在大夏, 與朝廷相對應是江湖。
朝堂之上多方勢力，波譎雲詭，暗潮洶湧。
江湖之中亦有多方門派, 刀光劍影，恩怨情仇。
多年以來，朝廷從不過問江湖之事，江湖人也從不插手朝堂之事，雙方達成微妙的平衡。
此時此刻，坐在杜青棠面前的中年男子, 正是一位江湖人士。
“慕言”聽起來像是文人雅士的名字, 慕言先生本人也生得一副風流俊逸的模樣，他卻是個實打實的劍術高手。
他就是杜青棠選定的除掉戚赫明的最佳人選。
杜青棠問：“先生可還記得牧家滅門之仇？”
慕言先生眼神陰冷, 難掩刻骨仇恨：“一十二載, 從不敢忘, 不過——”
他話鋒一轉，嗓音中暗藏希冀：“你又是如何知曉牧家滅門之仇, 況且......當年是我親手葬下爹娘和妻女, 你有何憑據證明她還活著？”
當然是因為前世。
一次醉酒失言，戚赫明提及萬寶山莊。
萬寶山莊乃是江湖十一門派之一, 數百年來威名赫赫, 縱使改朝換代，仍然傲立江湖。
有傳言稱, 萬寶山莊有前朝藏寶圖。
無數人覬覦，卻又忌憚萬寶山莊的勢力，不敢輕舉妄動。
戚家便是其中之一。
為了得到傳言中的藏寶圖，戚氏不惜與江湖門派合作，夜襲萬寶山莊。
那一夜, 萬寶山莊血流成河。
莊主牧志平一家和山莊內近千名弟子皆慘死，只有少莊主牧廷玉趁亂逃了出去。
牧廷玉便是慕言先生。
身為萬寶山莊少莊主，牧廷玉自幼習武，不通文墨，卻給自己起了個“慕言先生”的雅號，一時間成為江湖中的笑談。
“當年祖父翻遍萬寶山莊，也沒找到藏寶圖，他認為藏寶圖多半在牧廷玉身上，便讓親信帶走了牧廷玉的獨女。”
“等時機一到，就安排他們父女相認，藏寶圖便是戚氏的囊中之物。”
杜青棠將這樁辛秘牢記心中，打算逃出去之後設法找到牧廷玉，二人聯手報仇。
可惜計劃尚未實施，便中毒慘死。
直到第三世，杜青棠才將這一計劃付諸行動。
她找到牧廷玉，告知滅門慘案背後的元兇，以及獨女的藏身之處。
不過半月，牧廷玉便殺上門去。
戚氏嫡系一脈死絕，只剩下一個被嫡母打發到莊子上的庶女。
戚赫明也死在那場報覆之中。
那夜焚屍滅跡之後，杜青棠一直在物色替她殺了戚赫明的人選。
經過深思熟慮，她還是選擇了牧廷玉。
一來是同情他滿門被滅，父女離散，二來是因為牧廷t玉逃離萬寶山莊後隱姓埋名，恰好住在保定府。
趁著來府城參加府試，杜青棠找上牧廷玉，便有了如今這一幕。
......
牧廷玉兩番追問，又道：“若公子真能助牧某找回小女，牧某願結草銜環報答公子。”
殺人而已，這些年為了活命，他殺的人還少麽？
“杜某自有獲取消息的途徑。”杜青棠避重就輕，直言相告，“當年策劃牧家滅門慘案的，是老昌國公，戚勇。”
牧廷玉皺眉：“朝廷的人？”
杜青棠繼續道：“當年他命人偷梁換柱，帶走了令愛，這些年令愛養在昌國公府管家膝下。”
牧廷玉幾乎是立刻猜到戚勇的意圖，恨得雙目滴血，額頭、頸側皆暴起青筋。
“砰”一聲，桌角被他捏得粉碎。
“豎子爾敢！”
杜青棠不動如山，緩聲道：“戚勇已經死了。”
牧廷玉冷笑：“父債子償，天經地義！”
杜青棠很滿意他的抉擇，唇角勾起細微弧度。
牧廷玉跪下，朝著杜青棠磕了三個響頭：“多謝公子告知。”
杜青棠坦然受之。
牧廷玉啞聲道：“這些年牧某一直在暗中調查當年之事，牧某割下參與之人的頭顱，祭奠爹娘妻女，卻始終查不出幕後主使。若非公子，怕是一直到死，牧某也想不到會是朝廷的人。”
杜青棠提醒他：“與朝廷無關，全是戚勇的一己私欲。”
牧廷玉譏笑：“那些個高高在上的世家，不過是表現光鮮罷了，實則內裏汙濁骯臟，像屎溺一樣爛透了。”
杜青棠不置可否，言歸正傳：“我要你殺的人，正是現今戚家二房的嫡長子，戚赫明。”
牧廷玉定定看了杜青棠幾眼，頷首應好：“若公子所言為實，牧某定會兌現承諾。”
他知道杜青棠在利用他，可那又如何？
倘若杜青棠不求回報，他才會覺得這是一場針對他的陷阱。
只要能報仇，只要能找回失去十二載的獨女，便是皇宮內院，他也要闖一闖！
目的達成，杜青棠起身道：“天色已晚，杜某該告辭了。”
牧廷玉問：“牧某該如何聯系公子？”
杜青棠搖了搖頭：“不必聯系，我自會知曉。”
牧廷玉歇了探究的心思，送杜青棠到門口。
“慕言先生留步。”
杜青棠拱了拱手，轉身踏入夜色。
牧廷玉目送她遠去，關上門收拾行李。
渾渾噩噩十二載，是時候做個了結了。
珠姐兒還在等他。
他要帶珠姐兒回家。
-
杜青棠回到曹宅，途徑飯廳，曹行粲正獨自一人吃飯。
聽到腳步聲，曹行粲擡起頭，與來人四目相對。
想起昨日，他臉上閃過一絲不自在。
杜青棠卻沒想那麽多，她只是合理規勸。
即便曹行粲註定會成為棄子，那也是多年之後的事情，嫡系血脈在清苑書院出了事，曹氏一定不會善罷甘休。
屆時鬧得人心惶惶，可能會影響課程。
思及此，杜青棠頷首示意，給曹行粲留下一道清瘦背影。
曹行粲突然沒了胃口，不顧小廝的勸說，丟了筷子，前去書房繼續看書。
考第三場的時候他狀態極差，想來作出的策論也不會得到閱卷官的青眼，別說案首，能不能穩住第二還是個問題。
既已無緣小三元，曹行粲卻不甘心就這樣放棄。
明年有院試，後年還有鄉試。
只要他多多讀書，多多做題，勤學苦練，定能勝過杜青棠，奪得案首之名，令祖父和父親滿意。
他可以的。
一定可以。
自幼伴在身側的貼身小廝在一旁研墨，將自家公子的異況看在眼裏，心急如焚卻又什麽都做不了。
他只是個奴才，與主子一損俱損，一榮俱榮。
公子若不爭，早晚會被其他人踩著上位。
曹行粲坐在燈下，全神貫註地讀書，直到子時才歇下。
......
府試結束後，考生需等待六天，第七天貢院放榜，方可各自歸家。
這期間，杜青棠被傅文拉著，在府城的大街小巷閑逛。
傅文雖有兩份兼職，卻不敢肆意揮霍，幾天下來只在書肆買了幾本書，其他什麽也沒買。
杜青棠也不會做那高人一等的施舍行為，只是多買一兩樣街頭小食，與傅文分食。
一晃過去六天，府試放榜。
天色微明，考生們便齊聚貢院外，翹首以待。
卯時，破曉之際，貢院大門打開，兩排衙役簇擁著一位中年官員魚貫而出，考生紛紛避讓。
負責發榜的官員手捧長案，將其張貼在告示墻上。
所謂長案，便是將所有被錄取的考生依照名次橫排，以姓名發案。
本次府試共錄取五十人，分為甲、乙兩等，其中前十名為甲等，第一名被稱為府案首。
兩千餘人參加府試，最終錄取五十人，錄取率不過百分之三，真可謂千軍萬馬過獨木橋，競爭十分激烈。
張貼長案期間，人群熙熙攘攘，考生們或自信滿滿，或破罐子破摔，與左右之人聊著府試試題。
中年官員張貼完畢，說幾句勉勵的話便離開了，衙役點燃爆竹，慶賀這一年一度的時刻。
考生們踩著熱鬧的爆竹聲響蜂擁而上。
“我考上了！”
“又沒考上，這都第二次了，難道我當真不是讀書的料子嗎？”
榜上有名的考生欣喜若狂，喜極而泣，從今天起，他們就是童生了！
不幸落榜的考生則捶胸頓足，痛哭流涕。
這不僅僅意味著一次落榜，更意味著重頭來過。
來年二月，他們要重新參加縣試、府試，歷經八場考試，期間還存在諸多不確定因素，說不定連縣試都無法通過。
一時間，哭聲、笑聲不絕於耳。
喜得童生的考生笑過之後，又去關註長案上其他人的名次。
首當其沖的是甲等十人。
為了與乙等區分開，甲等十人用紅字標出，清晰而又顯眼。
第一名：杜青棠。
第二名：傅文。
第三名：曹行粲。
......
第十名：關知遠。
“案首杜青棠是何人？”
“府學沒這個人。”
“我知道，她是清苑縣的案首！”
“這名字好生耳熟，莫非是作出《村日》的那位？”
尚未有人答覆，一名穿紅戴黑的衙役現身：“府案首可在？”
“在這裏！”
眾人循聲望去，告示墻的邊緣站著兩位面容稚嫩的少年人。
其中個頭略高的那位指著身旁之人，笑容滿面，一臉與有榮焉的表情：“她就是府案首杜青棠！”
眾人瞠目結舌，看了杜青棠一眼又一眼。
“這麽年輕？”
“怕是還沒到束發之年。”
男子十五歲，是為束發之年。
饒是在府衙見多了牛鬼蛇神的衙役，也被府案首的年紀驚了下，好在他很快恢覆鎮定：“知府大人召見，杜公子隨我來吧。”
“是。”
杜青棠隨衙役前往府衙，獨留眾人傻傻立在風中。
不知過去多久，有人長籲短嘆：“當真是少年英才啊。”
原先因為自己成為童生，便洋洋得意自命不凡的考生滿臉羞愧。
這杜青棠小小年紀便榮登榜首，他們之中好些人卻已有而立之年。
有人問傅文：“這位公子，你也是本屆府試的考生麽？”
傅文笑吟吟道：“在下傅文，同樣參加了本屆府試。”
傅文？
那不是府試第二？
這下童生們更是羞愧得無地自容，向傅文拱了拱手，掩面而去。
傅文小小地炫耀一把，壓下心頭的興奮看向左右：“曹同窗，趙同窗還有方同窗，咱們先回去吧。”
除了曹行粲，另兩位也通過了府試，順利成為童生。
他二人笑著應好，先一步退出人群。
傅文見曹行粲佇立原地，久久未作回應，定睛一瞧，發現曹行粲怔怔望著長案，一臉魂不守舍。
“曹同窗？”
曹同窗不應。
“曹同窗！”
傅文鬥膽掐了一把，曹同窗應了。
“嗯，回去吧。”
曹同窗轉身離去，傅文在他身後，看他同手同腳，被激動的考生打了下腦袋也沒什麽反應，表情逐漸凝重。
看來曹同窗的牛角尖越鉆越深了。
......
另一邊，杜青棠隨衙役來到府衙，見到保定府知府，嚴天德。
嚴知府與孟縣令年歲相仿，兩人的性格卻是天差地別。
不同於孟縣令的和藹可親，平易近人，嚴知府面容肅穆，冷如霜雪。
杜青棠入內後只匆匆一瞥，便低下頭，俯身行禮：“草民見過知府大人。”
嚴知府示意她起身，開門見山表示：“杜青棠，你的策論寫得很不錯。”
對此，杜青棠並不意外。
她那篇有關“浮費彌廣”的策論並非紙上談兵，而是結合前世為t官十數載的經驗所談。
除此之外，杜青棠還引用了一兩條現代經濟政策，理所當然地在兩千多篇策論中脫穎而出，得到閱卷官和嚴知府的青睞。
嚴知府命杜青棠上前來，問她：“如何開源節流？如何改革稅制？本官需要更為詳盡的章程。”
杜青棠垂首稱是，眼睫低斂，睫毛陰翳之下，預料之中的笑意轉瞬即逝。
這位嚴知府可是慶元帝的親信，未來的心腹重臣，外放為官不過是為了攢資歷，要不了幾年就能回到夏京，入主六部，甚至是入閣。
於是，接下來的兩個時辰裏，杜青棠侃侃而談，細說經濟改革。
嚴知府看她的眼神越發柔和，充滿了讚賞與欣喜。
若非府衙之中有許多公務亟待處理，他甚至想與杜青棠促膝長談，說他個幾天幾夜！
嚴知府想了想，從書架上取來幾本書：“你很好，這幾本書伴隨本官一路科舉、做官，至今仍時常翻閱，今天本官將它們贈予你，希望你能堅守本心，走到最後。”
杜青棠雙手接過：“是，草民謹遵大人教誨。”
杜青棠退下後，嚴知府撚須踱步，忽而展顏一笑，坐回書桌後，提筆蘸墨，擬寫密折。
-
杜青棠回到曹宅，已經過了正午。
傅文和趙同窗、方同窗坐在飯廳閑談，曹行粲不見蹤影。
“青棠你回來了，我們正等你吃飯。”
丫鬟上完菜，無聲退下。
趙同窗問：“杜同窗，知府大人因何事召見你？”
杜青棠坦言道：“知府大人覺得我的策論寫得不錯，就‘浮費彌廣’展開了深入討論，還贈予我幾本書。”
趙、方二人皆對她報以羨慕的目光。
他們也想得到知府大人的召見，更想得到知府大人的讚賞。
但是他們並不嫉妒杜青棠。
當一個過分優秀，優秀到令人望塵莫及的地步，旁人很難生出妒忌之心。
杜青棠就是這樣的存在。
方同窗遲疑片刻，用商量的口吻：“杜同窗，我對知府大人仰慕已久，不知能否借閱一二？”
杜青棠欣然同意：“可以。”
方同窗欣喜若狂，緊接著趙同窗也厚著臉皮借閱，杜青棠也同意了。
食不言寢不語，四人沈默著吃飯。
飯後，杜青棠問：“什麽時候回去？”
傅文攤手：“曹同窗不知去向，便是這會兒出發，也要半夜才能回清苑縣，估計只能明天了。”
杜青棠點點頭，拿上書回屋，傅文緊隨其後。
途中，傅文提及放榜後曹行粲的反應，愁眉不展：“曹同窗不會做出什麽傻事吧？我這心七上八下的，要不咱們讓人去找找？”
杜青棠踢開攔路的石子：“這院子裏都是曹家的人，他們只聽從曹行粲的吩咐。”
傅文嘆口氣：“那還是算了。”
杜青棠推開房門，遞給她一本書：“明天才回去，不如一起看？”
傅文樂意之至，與好友相對而坐，捧著書啃得入迷。
再回神，夕陽早已落下，窗外夜幕沈沈。
屋裏不知何時點上蠟燭，燭火搖曳，照亮一室昏暗。
傅文驚呼，趕緊站起來，脖頸、後腰發出令人心驚肉跳的“嘎噠”一聲，嚇得她僵在原地，不敢動彈。
杜青棠調侃道：“廢寢忘食便是你這樣了。”
傅文有些臉熱，嘗試著活動身體，沒再聽到奇怪的聲音才松了口氣：“這書實在是太好看了，尤其是知府大人的註解，讓我醍醐灌頂，豁然開朗！”
杜青棠放下書本：“去吃飯吧。”
傅文嗯嗯點頭，兩人一前一後出門。
飯廳位於一進院，沿著長廊向前，拐個彎就到了。
拐彎時，杜青棠忽覺一道暗影落在臉上。
可她依稀記得，前幾天路過這裏，上方並沒有什麽遮擋物。
擡頭一看，瞳孔驟縮。
“曹行粲！”
傅文走在前面，聽杜青棠這一聲，以為曹行粲回來了，左顧右盼：“曹同窗在哪兒呢？”
“屋頂上。”
“原來是在屋頂......嗯？屋頂上？！”
傅文虎軀一震，支棱起腦袋往長廊對面的屋頂上看——
曹行粲抱膝坐在屋頂，還是邊緣位置，風吹得圓領袍獵獵作響，給人一種他下一刻就要掉下來的錯覺。
傅文尖叫：“曹同窗你這是在做什麽？你快下來！你的人生還長著呢，可千萬別想不開啊！”
相對於傅文的口頭派，杜青棠是個行動派。
她幾個箭步沖到對面，攀著梯子蹭蹭往上爬，爬上屋頂，來到曹行粲面前，然後從側方一腳踹過去。
這一腳踹得曹行粲猝不及防，他來不及躲閃，被當場踹翻，仰面倒在屋頂上。
屋頂有坡度，曹行粲尋不到著力點，身體開始下滑，被杜青棠一把揪住衣襟。
只聽得“砰”一聲，杜青棠將曹行粲抵在凸起的瓦片上，後背傳來的劇痛讓他皺起眉頭。
“杜青......”
“啪！”
清新的墨香湧入鼻息，曹行粲臉頰一痛，後知後覺意識到——
杜青棠扇了他一巴掌。
曹行粲驚愕得睜大雙眼。
院子裏，目睹全程的傅文也驚愕得睜大雙眼。
青、青棠可真勇猛啊，連曹同窗都敢打！
曹行粲捂著臉，滿臉難以置信：“杜青棠，你敢......”
“啪！”
杜青棠不但敢這麽做，還敢再補上一巴掌。
曹行粲被這第二巴掌打懵了，反應過來後怒不可遏：“杜青棠！”
“啪！”
接連三個巴掌，力的作用是相互的，杜青棠手掌發麻，指尖泛疼。
“曹行粲，你想死嗎？”
這話讓意欲反抗的曹行粲身體一僵。
“曹行粲，你想死可以滾遠點死，別連累我們。”
在現代時，杜青棠見過太多某某學生因抑郁癥跳樓自殺的新聞。
沒想到時空轉換，三世輪回，竟能有幸親眼目睹一回。
從曹行粲執著於第一的成績，到府試時緊張得雙手顫抖，掐破掌心，杜青棠初步推斷他得了抑郁癥，白天放榜更進一步得出結論。
今夜如果她和傅文遲一點出來，說不定曹行粲已經從屋頂上跳下去了。
這房子不到三米高，跳下去頂多斷個腿，受點皮肉傷。
但是院子裏有臺階，還鋪設了鵝卵石，道路兩旁更是裝飾有棱角尖銳的石頭。
如果曹行粲腦袋剛好磕到臺階上，或者石頭上，不死也得去半條命。
杜青棠很生氣。
曹行粲這麽做，是一點也沒考慮到和他同住一個屋檐下的她們。
如果他有個三長兩短，以曹氏的兇蠻，絕對會遷怒她們。
還有就是，曹行粲太不把自己的性命當回事。
有的人苦心籌謀，步步為營才能活下來，他憑什麽死？
杜青棠越想越氣，又踹了曹行粲幾腳，然後扯著他的後衣領，把他從屋頂上拖下來。
許是被杜青棠的暴怒震懾住了，曹行粲毫無反應，任由杜青棠動作。
“公子！”
院子裏，除了傅文，還有趙、方兩位同窗和曹府的小廝。
貼身小廝看著自家公子的狼狽模樣，哭得一把鼻涕一把淚，簡直讓人不忍直視。
杜青棠冷聲道：“你去準備兩匹馬。”
小廝：“啊？”
杜青棠：“快去！”
小廝一個激靈，連滾帶爬地去辦。
曹行粲嘴角抽搐，臭著臉不吭聲。
二進院裏靜得落針可聞，除了傅文以外，所有人都懾於杜青棠的冷臉，訥訥不敢吱聲。
其他人不說話，傅文也不好說，只得保持沈默。
小廝很快回來：“杜公子，馬備好了。”
杜青棠一把扯過曹行粲，拖著他往外走。
曹行粲被她扯了個踉蹌：“杜青棠！”
杜青棠充耳不聞，出了曹宅把人扔到馬上，自己也翻身上馬，然後一鞭子抽上曹行粲那匹馬。
駿馬吃痛，嘶鳴疾馳。
曹行粲猝不及防，險些被甩下馬背，趕緊穩住身形：“杜青棠，你發什麽瘋？”
杜青棠不應，策馬緊隨其後。
只要曹行粲的馬慢下來，她就會補上一鞭子。
就這樣，跑一路抽一路，出了府城來到城郊地帶，荒郊野嶺。
駿馬的速度不僅沒慢下來，反而越來越快。
曹行粲嘗試著讓它停下來，效果甚微，緊接著又被杜青棠抽了一鞭子，吃痛後加速狂奔。
曹行粲大病未愈，實在有些吃不消這樣高強度的運動，一個不慎從馬背上摔下來，沿著山坡滾下去，一直滾到坡底，撞到石頭上，頭破血流。
劇痛襲來，腎上腺素的作用卻未消退，曹行粲躺在山坡下，心跳加速，臉和脖子都染上紅色，分不清是皮膚本身的顏色，還是被血染紅，亦或是被杜青棠抽出來的。
嘚嘚馬蹄聲由遠及近。
杜青棠策馬而來，停在曹行粲身旁。
“還想死嗎？”
清冷的嗓音灌入耳t中，曹行粲眼前白茫茫一片，什麽也看不清。
但他知道，此時此刻杜青棠一定面無表情，鄙夷地看著自己。
“回答我。”
“想死我可以成全你。”
曹行粲仍然沒有回答。
他仰躺在草地上，天為蓋地為鋪。
他攤開四肢，張開嘴，放聲大哭。
-
回到清苑縣，已經是陽春五月。
朱教授笑著迎接了這群在考場上沖鋒陷陣的孩子們。
無論結果如何，他們都是勇者。
“這些天辛苦了，接下來諸位有三天的休沐時間，回來之後便可升入童生班，望諸位再接再厲，繼續努力。”
“是，謹遵教授教誨。”
杜青棠和傅文回寢舍收拾行李，一個回杜家小院，另一個回傅家村。
傍晚時分，姑娘們從杜記小食回來，看到院子裏餵雞的老幺，都以為是過度勞累產生了幻覺。
杜青竹用力揉了揉眼睛：“棠哥兒？”
“別用臟手揉眼睛。”杜青棠淡聲道，端著水瓢起身，“我回來了。”
杜青梅小心翼翼觀察老幺的表情，依舊喜怒不形於色，她清了清嗓子：“棠哥兒，考得如何？”
杜青棠：“府案首。”
姑娘們呆住了。
“又、又是案首？”
“所以棠哥兒是童生了？”
杜青棠：“是，已經是童生了。”
“啊啊啊啊啊！！！”
向來沈穩冷靜的五姐捂著臉發出尖叫，然後沖上來，一把抱住自家老幺。
力氣之大，沖撞得杜青棠接連後退幾步，扶著門框才穩住身形。
杜青梅的聲音帶著哭腔，哽咽著道：“棠哥兒真厲害，五姐為你驕傲。”
“還有我！”
杜青竹不甘示弱，過來抱住五姐和老幺。
很快，另兩個也上前來，抱抱貼貼蹭蹭。
一片歡聲笑語中，姑娘們高興得紅了眼眶。
......
傅文回到傅家村，再次被人裏三層外三層地圍住。
“文哥兒，聽說你去考科舉了？考得怎麽樣？”
傅文心中喜悅，面上也帶出幾分，嘴角露出淺淺一個梨渦：“嗯，已經是童生了。”
村民們一靜，隨後紛紛向她道喜。
“你爹娘以後有好日子過嘍！”
“辭姐兒也能嫁個好男人。”
傅文心說，傅辭是不可能嫁人的。
這輩子都不可能。
好不容易擺脫了村民，傅文回到家，發現不僅爹娘在，常年住在庵堂裏的那個人也回來了。
“考上童生了？”
問話之人與傅文長得一模一樣，只是臉色蒼白，看起來病懨懨的，一陣風就能吹倒。
傅文想到放榜時的喜悅，哪怕極力忍耐，還是洩露出一絲痕跡。
這一幕落入對方眼中，只覺無比的刺眼，正值變聲期的嗓音尖銳而粗噶：“考上童生的是傅文，跟你傅辭有什麽關系？”
“要不是你，現在在書院讀書的就是我傅文。”
“傅辭，你當初怎麽沒直接死了啊？”
惡毒的話語化作利刃，直刺心頭。
傅文......傅辭滿是歡愉的心沈入谷底。
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