第48章 048 車裂之刑
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第48章 048 車裂之刑
卻說杜青棠隨著衙役離開, 傅文以為她要出事，火急火燎地去向曹行粲求助。
畢竟是曹氏嫡次孫，只需一句話, 保定府本族自有人爭相替他奔走。
不出半個時辰，曹行粲便知曉了杜青棠被衙役帶走的原因。
曹行粲神情有些微妙，傅文急得扯他衣袖：“哎呀你快說，究竟是怎麽一回事！”
“咳——”曹行粲清了清嗓子，面色恢覆如常，“元盛向縣令告發杜青棠, 說她是女子。”
傅文：“......？？？”
傅文瞠目結舌, 半晌才找回聲音：“你說什麽？”
曹行粲拂開她的手，沒好氣地說：“你分明聽清了。”
傅文撓頭, 小聲咕噥：“青棠分明是男子, 怎麽可能......元盛他是不是有病？”
曹行粲深有同感, 篤定道：“單憑杜青棠那一手騎射技藝，她就不可能是女子。”
杜青棠若是女子, 他曹行粲的名字就倒著寫！
傅文嗯嗯點頭, 她忽然就不擔心了：“如此看來，青棠很快就能回來了, 曹同窗, 不如我們去縣衙接青棠吧？”
曹行粲皺眉：“我不去，她又不是三歲奶娃娃......欸！你拉我作甚？傅文你大膽！”
傅文管不了那麽多, 扯著曹行粲直奔門外：“快些快些，可別錯過了。”
曹行粲被她煩得不行，吩咐管家套馬車，快馬加鞭趕往縣衙。
也是巧了，馬車剛停下, 杜青棠便捧著書本走出縣衙大門。
傅文雙眼一亮，探出半個身子，用力揮舞雙手：“青棠！我在這裏！”
曹行粲終究還是沒忍住，很不雅地翻了個白眼。
杜青棠看清馬車內若隱若現的身影，眉梢微挑，擡腳上了馬車，坐定後不客氣地自斟自飲：“你們怎麽來了？”
曹行粲瞥了眼杜青棠手邊的書，指了指傅文：“她說你被衙役帶走了，登門向我求助。”
傅文抓住杜青棠，上上下下一通打量，連頭發絲也不放過，然後狠狠松了一口氣，靠在馬車上如釋重負：“沒事就好，嚇死我了。”
杜青棠避重就輕道：“縣令大人仁慈，給我驗明正身的機會，如今身份大白，便放我離開了。”
她說著，拿起書本：“喏，你們瞧，這是縣令大人賞給我的，上面有許多標註，定能使我受益頗豐。”
傅文和曹行粲每人各一本，專註翻閱。
一時間，馬車裏除了呼吸聲，便是書頁翻動的輕響。
杜青棠緩緩闔上眼，神色沈靜，無人知曉她心底的波濤洶湧。
“公子，到書院了。”
杜青棠睜開眼，向曹行粲拱了拱手：“有勞曹同窗送杜某一程。”
傅文也拱手道謝。
雖然杜青棠僅憑自己便順利度過此次危機，但是曹行粲確實派人打探消息，傅文自認為欠他一個人情。
曹行粲抿了下唇，手指掩入衣袖，心頭攢聚著莫名的情緒，使他用力撚了撚指腹，語氣一如既往的傲慢：“你若有去無回，我便少了一個對手，接下來的幾年會很無聊。”
杜青棠：“......告辭。”
杜青棠跳下馬車，傅文緊隨其後，立在街旁目送馬車遠去。
回寢舍的途中，傅文又追問了一些細節。
杜青棠挑挑揀揀，能說的都說了。
傅文慶幸之餘，對元盛愈發深惡痛絕：“等他行刑的那天，我一定要去現場看個仔細，如此方可洩我心頭之恨！”
杜青棠對此不敢茍同：“刑場之上過於血腥，你若去了，回來怕是要做噩夢。”
反倒是她，元盛的血只會平息她心頭的仇與恨，只會讓她美夢連連。
傅文是個聽勸的，聞言趕緊搖頭：“那還是算了。”
杜青棠又道：“阿文，若旁人問起，無需全盤告知，只說協助斷案即可。”
傅文不疑有他：“沒問題，我記下了。”
果不其然，剛回到寢舍，一直關註她們的學生蜂擁而上，刨根問底。
傅文用杜青棠教她的說辭把人打發走，小歇片刻後，兩人去飯堂吃晚飯，回來後一起啃孟縣令給的書，直至亥時才洗漱入睡。
-
翌日，杜青棠重回啟蒙甲班。
縣令大人召見杜青棠的消息早已傳開，出於好奇，許多人上前來，一問究竟。
杜青棠還是那套說辭，眾人深信不疑，只義憤填膺地痛斥元盛。
“希望縣令大人能重判此人，以儆效尤！”
“雖然我也是這麽想，但是放眼天下，如元盛一般心狠手辣的能有幾人。”
有人就事論事，也有人為杜青棠考中縣案首道喜。
“恭喜杜同窗喜得案首。”
“杜同窗，昨日我讀了一篇文章，其間存有些許疑竇，不知你能否為我解答一二？”
杜青棠本就有意為自己塑造名聲、提升人緣，自然不會拒絕。
有一就有二，甲班同窗都不願錯過這個機會，翻出近日以來的疑難問題，去找杜青棠解答。
一直到上課的鑼聲響起，王教諭走進來，人群這才散去。
國學課之後是騎射課，結束後已至午時。
與傅文結伴前往飯堂的途中，劉阿公叫住杜青棠t：“孩子，你娘來找你，這會兒在書院外面等著，你快隨我去見她吧。”
傅文早知元氏另嫁，之後又從杜家姐姐們的只言片語中推斷出元氏偏疼娘家侄子，視親生子女如草芥，覺得元氏來者不善，向杜青棠眼神示意——
你若不想去，可直接推了，不必強求。
杜青棠卻是搖頭，她知道元氏找她是為了什麽，而她同樣也知道元氏的偏執與執拗。
如果將元氏拒之門外，她會一直等在外面，還極有可能腦子一熱，做出一些荒唐事。
杜青棠苦心經營數月，這才得到書院一眾學生的好評，絕不能被一個元氏毀了。
“你先去吃飯，給我帶兩個包子，我去去就回。”
傅文只好隨她去。
......
元氏仍然穿著過年時的那身深綠色短衫長裙，發絲淩亂地站在風中，翹首以盼。
杜青棠走出書院，她立刻小跑上前。
劉阿公樂呵呵地說：“看來你娘很惦記你，連一刻都等不了。”
杜青棠一哂，在元氏開口之前打斷她：“此處人來人往，我們去旁邊吧。”
元氏想到待會兒要說的事情，任由杜青棠把她拉到石獅子後面。
剛剛站定，便迫不及待開口，一副理直氣壯的口吻：“聽說你縣試考了第一名，你快去跟縣令大人求求情，讓他放了盛哥兒。盛哥兒是個好孩子，絕對不可能害死他爹娘，兇手肯定另有其人，你讓縣令大人派人再查......”
元氏絮絮叨叨說了一堆話，卻未得到回應，心中奇怪，低頭一看，發現杜青棠正仰頭望天。
元氏擡頭看，天空一碧如洗，什麽也沒有，不滿道：“你在看什麽？”
杜青棠：“我在想這天還沒黑，你怎麽就開始做夢了。”
元氏一楞，反應過來後大怒：“杜青棠！”
杜青棠淡聲道：“我說過不要惹我，看來你還是沒長記性。”
饒是粗神經如元氏，也察覺出杜青棠語氣裏的危險和不耐，呼吸一凜，心底生出怯意。
可是想到身陷囹圄的元盛，又不得不硬著頭皮，好聲好氣地說：“就算盛哥兒以前做過錯事，但他罪不該死，棠哥兒你就看在我是你娘，他是你表哥的份上，去跟縣令大人求求情。”
那天上午，衙役盤問胡同裏的人，元氏想為元盛說情，卻被胡老太關在家裏，直到今天才找到機會，偷跑出來。
聽說杜青棠考中縣案首，縣令大人非常賞識她，元氏就來清苑書院找她。
沒想到杜青棠這樣冷血，親表哥被關進牢獄裏，她卻見死不救。
當初盛哥兒他娘的那番話果然沒錯，杜青棠根本不可能給她養老送終，只有嫁到胡家，她才有機會擁有自己的兒子，給她養老送終的兒子。
杜青棠：“不可能。”
元氏氣得仰倒，餘光瞥見進進出出的學生，一咬牙一狠心，威脅道：“你要是不答應我，我就讓所有人都知道你是......”
杜青棠：“回去吧，從哪來回哪去，否則我不介意去找縣令大人，讓縣令大人從重判決。”
元氏知道，杜青棠絕對做得出來。
所以她連滾帶爬地跑了。
剛回到大河鎮，就被胡老太帶著兩個兒子抓個正著，胡老太劈裏啪啦賞了她一頓大嘴巴子，把她關在柴房裏，不給她吃喝。
當然，這都是後話。
杜青棠回到寢舍，傅文恰好吃完飯，把包子給她：“還熱乎著，趕緊吃。”
兩人相對而坐，一個吃包子，一個看另一個吃包子。
傅文暗覷杜青棠臉色，問她：“伯母找你做什麽？”
杜青棠喝一口水：“她讓我去跟縣令大人求情，放了元盛。”
傅文：“.......”
傅文無語凝噎，她什麽話也沒說，只是輕拍好友肩膀，無聲安撫著。
杜青棠：“我不難過，我早就習慣了。”
習慣元氏的重男輕女。
習慣元氏永遠在她和元盛之間選擇元盛。
習慣元氏像蟑螂，像臭蟲一樣，隔段時間露個臉，惡心她一下。
杜青棠想過很多次，如果元氏不是她的生母就好了。
這樣她就能狠下心，親手殺了元氏，報前世之仇。
可惜沒有如果。
杜青棠不禁感慨，“如果”這個詞實在是太殘忍了。
“下午沒課，去書肆交畫吧。”
“我正有此意。”
兩人午睡半個時辰，相攜前往書肆。
東家正好來書肆查賬，見到杜青棠和傅文，問及縣試成績，又是一番恭賀。
-
元盛認罪畫押後，孟縣令將此事上報直隸，交由總督大人定奪。
直隸總督也沒想到，不過是一起科舉舞弊事件，竟引出一場驚世駭俗的弒親案。
思及元盛的惡劣行徑，以防有人模仿作案，造成百姓恐慌，直隸總督查閱大夏律法，決定判他車裂之刑。
同僚得知後，言辭間隱晦透露出判得太重的意思。
直隸總督直言道：“此人科舉舞弊在先，後又弒父弒母，毒殺親妹，依本官之見，車裂之刑都是便宜他了。”
同僚啞然，拱手道：“大人英明，是下官短視了。”
判決文書送達清苑縣縣衙，孟縣令沈默良久，對身旁的師爺說：“是時候將元盛的判決公之於眾了。”
師爺領命而去，將判決文書重新謄抄一份，親自張貼在縣衙門口的告示墻上。
消息傳開，百姓皆拍手稱快。
與此同時，元盛的所作所為不脛而走，朝著清苑縣以外的地方傳播開來。
且不提各地百姓如何反應，自詡品行高潔的讀書人炸開了鍋。
他們認為元盛丟盡了讀書人的臉面，認為元盛是讀書人的恥辱，震怒之餘紛紛寫起了駢文，聲討、叱罵元盛的陰毒行徑。
短短數日，便有成百上千篇駢文應運而生，在街頭巷尾流傳。
元盛以另一種形式揚名天下，成為人人喊打的過街老鼠，就連路邊的狗聽了他的所作所為，都要汪汪罵上幾句。
為了盡快平息民憤，孟縣令不得不將元盛的行刑之日提前到三天後。
他沒有忘記告發元盛的吳老七。
吳老七當初賣砒霜給元盛，屬於間接害死元家三口，但他此前毫不知情，事後也勇敢站出來揭發了元盛的罪行，也算是替元平、朱氏和元雪伸了冤。
如此這般，功過各半，孟縣令命人打了他三十大板，便放他離開了。
當天，吳老七捂著血淋淋的屁股回到城隍廟，找到藏在地下的一百兩銀票，連夜離開清苑縣，消失得無影無蹤。
......
洪陽書院。
課室內，學生們正在聲討元盛。
他們一個二個怒發沖冠，橫眉豎目，言辭之激烈，令人血脈僨張，攘臂而起。
有人留意到角落裏的青年，忽然想起什麽，揚聲問道：“謝同窗，我沒記錯的話，你祖籍是清苑縣？”
謝同窗擡起頭，赫然是清苑書院啟蒙丁班的留級大王，謝光。
加個關鍵詞，過去式的。
今年二月，謝光痊愈後便孤身離家，來到洪陽書院讀書，至今已有兩月。
謝光捏著書頁的手指緊了緊，面上不動聲色：“謝某祖籍的確是清苑縣。”
“那你可認得元盛？”
“這元盛長什麽模樣？是否面目可憎，形如鬼魅？”
無數好奇的目光從四面八方湧來，謝光搖頭：“謝某不認得此人，也從未見過此人。”
周遭一片失望噓聲。
又有人問：“謝同窗，你可知本屆縣案首，名叫杜青棠的那位？”
謝光頓了頓：“知道，我與她曾有過同窗之誼。”
那人追問：“我聽過太多關於她的溢美之詞，謝同窗可否告知張某，此人當真名副其實？”
其他人默默豎起耳朵，他們也很好奇這位舞勺之年的縣案首。
謝光沈默良久，久到大家以為他不會回答，他忽然笑了聲：“她是個很不錯的人，名副其實，值得深交。”
可惜他沒能把握住，反而聽信小人之言，與杜青棠結下仇怨。
後悔嗎？
謝光不知道。
或許有朝一日他會得出答案，但眼下最要緊的事情，應當是讀書。
......
北直隸，某小鎮的茶館裏。
茶館很小，小到僅能容納一二十人。
客人們一邊品茶，一邊聽說書先生講述奇聞異事。
正聽到盡興處，說書先生一拍醒木：“欲知後事如何，且聽下回分解！”
說罷，不顧茶館中瞬間爆發的抱怨聲，施施然離場。
“欸，你們聽說了沒？保定府的清苑縣出了一樁大事！”
“什麽事？”
“有位考生在縣試中舞弊t，被當場抓獲，之後又有人擊鼓告發他弒父弒母，毒殺親妹。”
眾人驚呼。
“這人好生歹毒！”
“不知那清苑縣縣令如此處置此人？”
“五馬分屍。”
“痛快！就該這般嚴懲作惡之人！”
客人們拍手叫好，又有新客登門。
掌櫃一聲吆喝：“阿雪，給客人上茶！”
“來了。”
輕柔女聲由遠及近，幾位常客笑著同她打招呼：“阿雪姑娘。”
阿雪姑娘芳年十九，生得一張芙蓉面，卻因為一條橫亙半張臉的傷疤生生破壞了美感。
初入茶館打雜時，曾有人處於好奇，問過這傷疤的來歷，阿雪姑娘笑吟吟，只說逃難途中遭遇歹徒，為明哲保身，不得已而為之。
眾人得知內情，十分同情她，便是向來嚴苛的掌櫃，也對她多有照拂。
阿雪姑娘為客人上了茶，便退到一旁。
客人們繼續方才的話題。
“我家隔壁的秀才昨天還寫了一篇文章痛斥那人，我聽了一耳朵，隱約記得那人叫什麽元盛......”
阿雪姑娘聞言一怔，不知想到什麽，眼底閃過水光。
.......
很快到元盛行刑的那天。
即使是五馬分屍，即使畫面十分血腥，還是有許多百姓前來圍觀。
元盛身著囚衣，腳戴鐵鐐，被衙役押上刑場。
“長得人模狗樣，卻是個黑心肝。”
“豬狗不如的畜生，去死吧！”
有人朝元盛扔泥塊，向他吐唾沫。
元盛毫無反應，任由衙役取下鐵鐐，在他的頭部、手腕、腳腕綁上繩子。
他在想，杜青棠現在怎麽樣了。
是不是已經革除功名，鋃鐺入獄。
欺君之罪，朝廷一定會砍了她的腦袋。
他會和元平、朱氏一起，在地下等著杜青棠。
一陣風吹來，拂開元盛淩亂的頭發，使他的視野變得清晰。
然後，一張令他恨之入骨的臉映入眼簾。
她身著青色長袍，神情冷然，似蒼松，似勁柏，仿佛鶴立雞群，讓人一眼就能註意到她。
杜青棠！
元盛目眥欲裂。
她不是應該在牢獄裏嗎？
她怎麽還活著？
元盛想要歇斯底裏地嘶吼，然而他還沒來得及出聲，繩子倏然收緊。
窒息。
劇痛。
他能感覺到自己的身體被迫朝著五個方向拉扯，一寸寸地撕裂。
元盛後悔了。
他不該認罪畫押。
杜青棠還好好活著，而他卻成了元雪的替死鬼。
可惜這世上沒有後悔藥。
在他決定寧死也要拉著杜青棠一起下地獄的時候，就已經註定了他的結局。
駿馬馳騁，伴隨著一聲巨響，血肉迸濺。
“啊！”
百姓驚恐地捂住眼睛，卻又笑著，叫著。
“死得好！”
“活該！”
“縣令大人英明！”
歡呼聲響徹雲霄，經久不息。
杜青棠立在人群中，靜靜凝視著元盛，直到屍塊被撿起，丟入麻袋，送往城外的亂葬崗。
鬣狗會撕咬麻袋，啃食新鮮的血肉。
烏鴉也會分一杯羹，以腐肉為食。
此後多年，每當有人提及元盛，除了科舉舞弊，還有毒殺爹娘胞妹。
真正的千夫所指，遺臭萬年。
-
杜青棠從刑場離開，回了一趟小院。
小院裏空無一人，姑娘們都在鋪子上忙碌，天黑之後才回來。
杜青棠坐在堂屋裏，她什麽也沒做，只靜靜望著虛空，像是在思考什麽。
半個時辰後，杜青棠從存錢的木箱中取出二十兩銀子，孤身一人去了專門買賣牲口的集市。
她買了一頭驢，還定制了一輛板車。
用來拉磨，或者運送重物。
她買了一把剔骨刀，削鐵如泥。
用來殺雞，或者其他的活物。
最後，她買了一些獸藥，藥效極強，據說可以迷暈一只大蟲。
以防雞或者其他活物垂死掙紮。
將所需物品置辦齊全，杜青棠駕著驢車前往杜記小食。
杜青竹在門口的櫃臺後面收錢，一眼就看到從驢車上跳下來的杜青棠，等她進門，忙不疊問：“這驢車哪來的？”
杜青棠道：“買來拉磨的，你們也能輕松些。”
杜青竹倒也沒說什麽，只是摸了摸杜青棠的發髻：“棠哥兒真好，知道體貼姐姐。”
杜青棠沒動，任由她撫摸：“方才我回了趟小院，發現屋裏有老鼠，這兩天晚上你們就住在鋪子裏，等我處理完了再回去。”
“老鼠？”杜青竹皺眉，“我跟你一起回去，你一個人哪裏忙得過來。”
杜青棠嚴詞拒絕：“不必，我買了獸藥，速戰速決。”
杜青竹只好作罷：“行吧，我回頭跟五姐她們說一聲，這兩天就不回去了。”
杜青棠頷首，又跟杜青竹說了幾句，便回去了。
......
月上枝頭，夜色正濃。
喧鬧的縣城終於安靜下來，百姓滅了油燈，進入安眠。
杜家小院也不例外。
杜青棠早早便熄燈歇下了，幾間屋子黑洞洞的，伸手不見五指。
一道黑影攀上墻頭，輕巧落地。
他背上鼓鼓囊囊，落地時仍不忘反手護住，像是什麽極其寶貴的東西。
黑影腳步極輕，一步步靠近西屋。
他先是凝神傾聽，確保屋內之人呼吸悠長，睡得極沈，這才推開門。
“咯吱——”
刺耳的聲響劃破夜空。
與此同時，白色粉末撲簌簌從門頭落下。
黑影眼神一厲，閃身避開，可還是慢了一步，吸入白色粉末。
黑影暗道不好，轉身原路返回。
他速度極快，可還是快不過白色粉末入體後融入血液的速度。
尚未攀上墻頭，便軟下腿腳，摔倒在地。
“砰”的一聲，木匣掉落，裏面的東西被甩了出來。
是鳳冠霞帔。
鮮艷秾麗的紅，鳳冠上碩大的珍珠在夜間熠熠生輝。
黑影掙紮著想要起身，卻失敗了，渾身仿佛灌入水泥，動彈不得。
腳步聲由遠及近，停在黑影面前。
杜青棠俯身，扯下黑色的面巾，入目是一張熟悉而又陌生的臉。
“果然是你。”
戚平。
戚赫明養的一條狗，也是餵她鴆酒的人。
戚平爛泥一樣癱在地上，氣喘如牛，眼中灌滿冰冷的殺意：“賤人，你敢算計我！”
杜青棠反手就是一巴掌，抽得戚平偏過頭：“狗東西，動動你的狗腦子，若非你先算計我，亂我計劃，不做人偏做鬼，夜間貿然登門，我又何必算計你。”
戚平吐出一口血，莫大的屈辱令他額頭暴起青筋，滿面猙獰。
杜青棠踢開礙眼的鳳冠霞帔，撿起信封，無視“阿棠親啟”四個字，撕開信封，裏面有兩封信。
其中一封正是元盛的檢舉信，另一封則是戚赫明所寫。
杜青棠直接揉成一團，丟在腳下，將檢舉信收入袖中。
戚平咽下喉嚨裏的血氣，啞聲道：“這封信，還有鳳冠霞帔是主子讓我送來給你的。”
杜青棠冷嗤：“送我我就必須收下麽？”
戚平呼吸重了幾分：“我並無惡意，只是......”
杜青棠打斷他：“只是讓元盛告發我是女子，對否？”
戚平瞳孔驟縮，呼吸急促，如臨大敵的模樣顯然是被杜青棠說中了。
杜青棠想起鴆酒入喉的痛苦，面色一冷，擡腳踹上戚平胸口。
重生以來，杜青棠每天堅持晨練，又練了幾個月的騎射，腳上力氣不小，直踹得戚平翻滾兩圈，嘔出一口血。
“我猜戚赫明只是讓你送東西來，順便助我保住身份的秘密。”
“而你為了討好戚赫明，擅作主張，玩了一出偷梁換柱，利用元盛讓杜青棠這個人光明正大死去，然後將我帶回夏京，獻給你的主子。”
“只是你沒想到我會全身而退，所幸如今元盛死了，你可以當做什麽也沒發生過，只管完成戚赫明交代你的任務。”
戚平用力吞咽了下：“我不知道你在說什麽。”
杜青棠充耳不聞，繼續說：“那天晚上，你搶走元盛的檢舉信，你看到了吳老七，你以為他只是個尋常乞丐，沒有把他放在眼裏，卻沒想到他會是我的人。”
“而在你看來，我只是一個出身鄉野的尋常女子，不知出於什麽緣故入了戚赫明的眼，你從未將我放在眼裏，甚至輕視我，所以才會毫無警惕地踏入我的地盤。”
杜青棠居高臨下地看他，緩緩抽出袖中的剔骨刀。
“今天我要教會你一個道理，永遠不要輕視一個女人。”
死亡逼近，戚平終於知道怕了，他自知無法逃脫，色厲內荏道：“你既然知道主子的身份，就不怕我死了，他遷怒於你？”
“一條背主的狗，我這是在替他清理門戶。”
為這一t世的陽奉陰違，以及上一世聽從戚赫明表妹的吩咐，餵給她的鴆酒。
杜青棠手起刀落，剔骨刀在戚平喉嚨劃過一道血線。
戚平連痛呼都沒來得及發出，便斷了氣。
杜青棠起身，轉眸看向鳳冠霞帔。
她上前，踩在華貴的鳳冠上，碾碎那價值連城的珍珠。
杜青棠將戚平和鳳冠霞帔搬上驢車，乘著夜色離開杜家小院，來到荒郊野嶺。
空曠之地，戚平的屍體上疊放著鳳冠霞帔，浸滿火油。
杜青棠手持火把，靜靜凝視片刻，點燃鳳冠霞帔。
“轟”一聲，火勢高漲。
火焰頃刻間吞噬了戚平，吞噬了鳳冠霞帔。
杜青棠立在風中，烈火炎炎，卻化不開她眼中的寒霜。
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卻說杜青棠隨著衙役離開, 傅文以為她要出事，火急火燎地去向曹行粲求助。
畢竟是曹氏嫡次孫，只需一句話, 保定府本族自有人爭相替他奔走。
不出半個時辰，曹行粲便知曉了杜青棠被衙役帶走的原因。
曹行粲神情有些微妙，傅文急得扯他衣袖：“哎呀你快說，究竟是怎麽一回事！”
“咳——”曹行粲清了清嗓子，面色恢覆如常，“元盛向縣令告發杜青棠, 說她是女子。”
傅文：“......？？？”
傅文瞠目結舌, 半晌才找回聲音：“你說什麽？”
曹行粲拂開她的手，沒好氣地說：“你分明聽清了。”
傅文撓頭, 小聲咕噥：“青棠分明是男子, 怎麽可能......元盛他是不是有病？”
曹行粲深有同感, 篤定道：“單憑杜青棠那一手騎射技藝，她就不可能是女子。”
杜青棠若是女子, 他曹行粲的名字就倒著寫！
傅文嗯嗯點頭, 她忽然就不擔心了：“如此看來，青棠很快就能回來了, 曹同窗, 不如我們去縣衙接青棠吧？”
曹行粲皺眉：“我不去，她又不是三歲奶娃娃......欸！你拉我作甚？傅文你大膽！”
傅文管不了那麽多, 扯著曹行粲直奔門外：“快些快些，可別錯過了。”
曹行粲被她煩得不行，吩咐管家套馬車，快馬加鞭趕往縣衙。
也是巧了，馬車剛停下, 杜青棠便捧著書本走出縣衙大門。
傅文雙眼一亮，探出半個身子，用力揮舞雙手：“青棠！我在這裏！”
曹行粲終究還是沒忍住，很不雅地翻了個白眼。
杜青棠看清馬車內若隱若現的身影，眉梢微挑，擡腳上了馬車，坐定後不客氣地自斟自飲：“你們怎麽來了？”
曹行粲瞥了眼杜青棠手邊的書，指了指傅文：“她說你被衙役帶走了，登門向我求助。”
傅文抓住杜青棠，上上下下一通打量，連頭發絲也不放過，然後狠狠松了一口氣，靠在馬車上如釋重負：“沒事就好，嚇死我了。”
杜青棠避重就輕道：“縣令大人仁慈，給我驗明正身的機會，如今身份大白，便放我離開了。”
她說著，拿起書本：“喏，你們瞧，這是縣令大人賞給我的，上面有許多標註，定能使我受益頗豐。”
傅文和曹行粲每人各一本，專註翻閱。
一時間，馬車裏除了呼吸聲，便是書頁翻動的輕響。
杜青棠緩緩闔上眼，神色沈靜，無人知曉她心底的波濤洶湧。
“公子，到書院了。”
杜青棠睜開眼，向曹行粲拱了拱手：“有勞曹同窗送杜某一程。”
傅文也拱手道謝。
雖然杜青棠僅憑自己便順利度過此次危機，但是曹行粲確實派人打探消息，傅文自認為欠他一個人情。
曹行粲抿了下唇，手指掩入衣袖，心頭攢聚著莫名的情緒，使他用力撚了撚指腹，語氣一如既往的傲慢：“你若有去無回，我便少了一個對手，接下來的幾年會很無聊。”
杜青棠：“......告辭。”
杜青棠跳下馬車，傅文緊隨其後，立在街旁目送馬車遠去。
回寢舍的途中，傅文又追問了一些細節。
杜青棠挑挑揀揀，能說的都說了。
傅文慶幸之餘，對元盛愈發深惡痛絕：“等他行刑的那天，我一定要去現場看個仔細，如此方可洩我心頭之恨！”
杜青棠對此不敢茍同：“刑場之上過於血腥，你若去了，回來怕是要做噩夢。”
反倒是她，元盛的血只會平息她心頭的仇與恨，只會讓她美夢連連。
傅文是個聽勸的，聞言趕緊搖頭：“那還是算了。”
杜青棠又道：“阿文，若旁人問起，無需全盤告知，只說協助斷案即可。”
傅文不疑有他：“沒問題，我記下了。”
果不其然，剛回到寢舍，一直關註她們的學生蜂擁而上，刨根問底。
傅文用杜青棠教她的說辭把人打發走，小歇片刻後，兩人去飯堂吃晚飯，回來後一起啃孟縣令給的書，直至亥時才洗漱入睡。
-
翌日，杜青棠重回啟蒙甲班。
縣令大人召見杜青棠的消息早已傳開，出於好奇，許多人上前來，一問究竟。
杜青棠還是那套說辭，眾人深信不疑，只義憤填膺地痛斥元盛。
“希望縣令大人能重判此人，以儆效尤！”
“雖然我也是這麽想，但是放眼天下，如元盛一般心狠手辣的能有幾人。”
有人就事論事，也有人為杜青棠考中縣案首道喜。
“恭喜杜同窗喜得案首。”
“杜同窗，昨日我讀了一篇文章，其間存有些許疑竇，不知你能否為我解答一二？”
杜青棠本就有意為自己塑造名聲、提升人緣，自然不會拒絕。
有一就有二，甲班同窗都不願錯過這個機會，翻出近日以來的疑難問題，去找杜青棠解答。
一直到上課的鑼聲響起，王教諭走進來，人群這才散去。
國學課之後是騎射課，結束後已至午時。
與傅文結伴前往飯堂的途中，劉阿公叫住杜青棠t：“孩子，你娘來找你，這會兒在書院外面等著，你快隨我去見她吧。”
傅文早知元氏另嫁，之後又從杜家姐姐們的只言片語中推斷出元氏偏疼娘家侄子，視親生子女如草芥，覺得元氏來者不善，向杜青棠眼神示意——
你若不想去，可直接推了，不必強求。
杜青棠卻是搖頭，她知道元氏找她是為了什麽，而她同樣也知道元氏的偏執與執拗。
如果將元氏拒之門外，她會一直等在外面，還極有可能腦子一熱，做出一些荒唐事。
杜青棠苦心經營數月，這才得到書院一眾學生的好評，絕不能被一個元氏毀了。
“你先去吃飯，給我帶兩個包子，我去去就回。”
傅文只好隨她去。
......
元氏仍然穿著過年時的那身深綠色短衫長裙，發絲淩亂地站在風中，翹首以盼。
杜青棠走出書院，她立刻小跑上前。
劉阿公樂呵呵地說：“看來你娘很惦記你，連一刻都等不了。”
杜青棠一哂，在元氏開口之前打斷她：“此處人來人往，我們去旁邊吧。”
元氏想到待會兒要說的事情，任由杜青棠把她拉到石獅子後面。
剛剛站定，便迫不及待開口，一副理直氣壯的口吻：“聽說你縣試考了第一名，你快去跟縣令大人求求情，讓他放了盛哥兒。盛哥兒是個好孩子，絕對不可能害死他爹娘，兇手肯定另有其人，你讓縣令大人派人再查......”
元氏絮絮叨叨說了一堆話，卻未得到回應，心中奇怪，低頭一看，發現杜青棠正仰頭望天。
元氏擡頭看，天空一碧如洗，什麽也沒有，不滿道：“你在看什麽？”
杜青棠：“我在想這天還沒黑，你怎麽就開始做夢了。”
元氏一楞，反應過來後大怒：“杜青棠！”
杜青棠淡聲道：“我說過不要惹我，看來你還是沒長記性。”
饒是粗神經如元氏，也察覺出杜青棠語氣裏的危險和不耐，呼吸一凜，心底生出怯意。
可是想到身陷囹圄的元盛，又不得不硬著頭皮，好聲好氣地說：“就算盛哥兒以前做過錯事，但他罪不該死，棠哥兒你就看在我是你娘，他是你表哥的份上，去跟縣令大人求求情。”
那天上午，衙役盤問胡同裏的人，元氏想為元盛說情，卻被胡老太關在家裏，直到今天才找到機會，偷跑出來。
聽說杜青棠考中縣案首，縣令大人非常賞識她，元氏就來清苑書院找她。
沒想到杜青棠這樣冷血，親表哥被關進牢獄裏，她卻見死不救。
當初盛哥兒他娘的那番話果然沒錯，杜青棠根本不可能給她養老送終，只有嫁到胡家，她才有機會擁有自己的兒子，給她養老送終的兒子。
杜青棠：“不可能。”
元氏氣得仰倒，餘光瞥見進進出出的學生，一咬牙一狠心，威脅道：“你要是不答應我，我就讓所有人都知道你是......”
杜青棠：“回去吧，從哪來回哪去，否則我不介意去找縣令大人，讓縣令大人從重判決。”
元氏知道，杜青棠絕對做得出來。
所以她連滾帶爬地跑了。
剛回到大河鎮，就被胡老太帶著兩個兒子抓個正著，胡老太劈裏啪啦賞了她一頓大嘴巴子，把她關在柴房裏，不給她吃喝。
當然，這都是後話。
杜青棠回到寢舍，傅文恰好吃完飯，把包子給她：“還熱乎著，趕緊吃。”
兩人相對而坐，一個吃包子，一個看另一個吃包子。
傅文暗覷杜青棠臉色，問她：“伯母找你做什麽？”
杜青棠喝一口水：“她讓我去跟縣令大人求情，放了元盛。”
傅文：“.......”
傅文無語凝噎，她什麽話也沒說，只是輕拍好友肩膀，無聲安撫著。
杜青棠：“我不難過，我早就習慣了。”
習慣元氏的重男輕女。
習慣元氏永遠在她和元盛之間選擇元盛。
習慣元氏像蟑螂，像臭蟲一樣，隔段時間露個臉，惡心她一下。
杜青棠想過很多次，如果元氏不是她的生母就好了。
這樣她就能狠下心，親手殺了元氏，報前世之仇。
可惜沒有如果。
杜青棠不禁感慨，“如果”這個詞實在是太殘忍了。
“下午沒課，去書肆交畫吧。”
“我正有此意。”
兩人午睡半個時辰，相攜前往書肆。
東家正好來書肆查賬，見到杜青棠和傅文，問及縣試成績，又是一番恭賀。
-
元盛認罪畫押後，孟縣令將此事上報直隸，交由總督大人定奪。
直隸總督也沒想到，不過是一起科舉舞弊事件，竟引出一場驚世駭俗的弒親案。
思及元盛的惡劣行徑，以防有人模仿作案，造成百姓恐慌，直隸總督查閱大夏律法，決定判他車裂之刑。
同僚得知後，言辭間隱晦透露出判得太重的意思。
直隸總督直言道：“此人科舉舞弊在先，後又弒父弒母，毒殺親妹，依本官之見，車裂之刑都是便宜他了。”
同僚啞然，拱手道：“大人英明，是下官短視了。”
判決文書送達清苑縣縣衙，孟縣令沈默良久，對身旁的師爺說：“是時候將元盛的判決公之於眾了。”
師爺領命而去，將判決文書重新謄抄一份，親自張貼在縣衙門口的告示墻上。
消息傳開，百姓皆拍手稱快。
與此同時，元盛的所作所為不脛而走，朝著清苑縣以外的地方傳播開來。
且不提各地百姓如何反應，自詡品行高潔的讀書人炸開了鍋。
他們認為元盛丟盡了讀書人的臉面，認為元盛是讀書人的恥辱，震怒之餘紛紛寫起了駢文，聲討、叱罵元盛的陰毒行徑。
短短數日，便有成百上千篇駢文應運而生，在街頭巷尾流傳。
元盛以另一種形式揚名天下，成為人人喊打的過街老鼠，就連路邊的狗聽了他的所作所為，都要汪汪罵上幾句。
為了盡快平息民憤，孟縣令不得不將元盛的行刑之日提前到三天後。
他沒有忘記告發元盛的吳老七。
吳老七當初賣砒霜給元盛，屬於間接害死元家三口，但他此前毫不知情，事後也勇敢站出來揭發了元盛的罪行，也算是替元平、朱氏和元雪伸了冤。
如此這般，功過各半，孟縣令命人打了他三十大板，便放他離開了。
當天，吳老七捂著血淋淋的屁股回到城隍廟，找到藏在地下的一百兩銀票，連夜離開清苑縣，消失得無影無蹤。
......
洪陽書院。
課室內，學生們正在聲討元盛。
他們一個二個怒發沖冠，橫眉豎目，言辭之激烈，令人血脈僨張，攘臂而起。
有人留意到角落裏的青年，忽然想起什麽，揚聲問道：“謝同窗，我沒記錯的話，你祖籍是清苑縣？”
謝同窗擡起頭，赫然是清苑書院啟蒙丁班的留級大王，謝光。
加個關鍵詞，過去式的。
今年二月，謝光痊愈後便孤身離家，來到洪陽書院讀書，至今已有兩月。
謝光捏著書頁的手指緊了緊，面上不動聲色：“謝某祖籍的確是清苑縣。”
“那你可認得元盛？”
“這元盛長什麽模樣？是否面目可憎，形如鬼魅？”
無數好奇的目光從四面八方湧來，謝光搖頭：“謝某不認得此人，也從未見過此人。”
周遭一片失望噓聲。
又有人問：“謝同窗，你可知本屆縣案首，名叫杜青棠的那位？”
謝光頓了頓：“知道，我與她曾有過同窗之誼。”
那人追問：“我聽過太多關於她的溢美之詞，謝同窗可否告知張某，此人當真名副其實？”
其他人默默豎起耳朵，他們也很好奇這位舞勺之年的縣案首。
謝光沈默良久，久到大家以為他不會回答，他忽然笑了聲：“她是個很不錯的人，名副其實，值得深交。”
可惜他沒能把握住，反而聽信小人之言，與杜青棠結下仇怨。
後悔嗎？
謝光不知道。
或許有朝一日他會得出答案，但眼下最要緊的事情，應當是讀書。
......
北直隸，某小鎮的茶館裏。
茶館很小，小到僅能容納一二十人。
客人們一邊品茶，一邊聽說書先生講述奇聞異事。
正聽到盡興處，說書先生一拍醒木：“欲知後事如何，且聽下回分解！”
說罷，不顧茶館中瞬間爆發的抱怨聲，施施然離場。
“欸，你們聽說了沒？保定府的清苑縣出了一樁大事！”
“什麽事？”
“有位考生在縣試中舞弊t，被當場抓獲，之後又有人擊鼓告發他弒父弒母，毒殺親妹。”
眾人驚呼。
“這人好生歹毒！”
“不知那清苑縣縣令如此處置此人？”
“五馬分屍。”
“痛快！就該這般嚴懲作惡之人！”
客人們拍手叫好，又有新客登門。
掌櫃一聲吆喝：“阿雪，給客人上茶！”
“來了。”
輕柔女聲由遠及近，幾位常客笑著同她打招呼：“阿雪姑娘。”
阿雪姑娘芳年十九，生得一張芙蓉面，卻因為一條橫亙半張臉的傷疤生生破壞了美感。
初入茶館打雜時，曾有人處於好奇，問過這傷疤的來歷，阿雪姑娘笑吟吟，只說逃難途中遭遇歹徒，為明哲保身，不得已而為之。
眾人得知內情，十分同情她，便是向來嚴苛的掌櫃，也對她多有照拂。
阿雪姑娘為客人上了茶，便退到一旁。
客人們繼續方才的話題。
“我家隔壁的秀才昨天還寫了一篇文章痛斥那人，我聽了一耳朵，隱約記得那人叫什麽元盛......”
阿雪姑娘聞言一怔，不知想到什麽，眼底閃過水光。
.......
很快到元盛行刑的那天。
即使是五馬分屍，即使畫面十分血腥，還是有許多百姓前來圍觀。
元盛身著囚衣，腳戴鐵鐐，被衙役押上刑場。
“長得人模狗樣，卻是個黑心肝。”
“豬狗不如的畜生，去死吧！”
有人朝元盛扔泥塊，向他吐唾沫。
元盛毫無反應，任由衙役取下鐵鐐，在他的頭部、手腕、腳腕綁上繩子。
他在想，杜青棠現在怎麽樣了。
是不是已經革除功名，鋃鐺入獄。
欺君之罪，朝廷一定會砍了她的腦袋。
他會和元平、朱氏一起，在地下等著杜青棠。
一陣風吹來，拂開元盛淩亂的頭發，使他的視野變得清晰。
然後，一張令他恨之入骨的臉映入眼簾。
她身著青色長袍，神情冷然，似蒼松，似勁柏，仿佛鶴立雞群，讓人一眼就能註意到她。
杜青棠！
元盛目眥欲裂。
她不是應該在牢獄裏嗎？
她怎麽還活著？
元盛想要歇斯底裏地嘶吼，然而他還沒來得及出聲，繩子倏然收緊。
窒息。
劇痛。
他能感覺到自己的身體被迫朝著五個方向拉扯，一寸寸地撕裂。
元盛後悔了。
他不該認罪畫押。
杜青棠還好好活著，而他卻成了元雪的替死鬼。
可惜這世上沒有後悔藥。
在他決定寧死也要拉著杜青棠一起下地獄的時候，就已經註定了他的結局。
駿馬馳騁，伴隨著一聲巨響，血肉迸濺。
“啊！”
百姓驚恐地捂住眼睛，卻又笑著，叫著。
“死得好！”
“活該！”
“縣令大人英明！”
歡呼聲響徹雲霄，經久不息。
杜青棠立在人群中，靜靜凝視著元盛，直到屍塊被撿起，丟入麻袋，送往城外的亂葬崗。
鬣狗會撕咬麻袋，啃食新鮮的血肉。
烏鴉也會分一杯羹，以腐肉為食。
此後多年，每當有人提及元盛，除了科舉舞弊，還有毒殺爹娘胞妹。
真正的千夫所指，遺臭萬年。
-
杜青棠從刑場離開，回了一趟小院。
小院裏空無一人，姑娘們都在鋪子上忙碌，天黑之後才回來。
杜青棠坐在堂屋裏，她什麽也沒做，只靜靜望著虛空，像是在思考什麽。
半個時辰後，杜青棠從存錢的木箱中取出二十兩銀子，孤身一人去了專門買賣牲口的集市。
她買了一頭驢，還定制了一輛板車。
用來拉磨，或者運送重物。
她買了一把剔骨刀，削鐵如泥。
用來殺雞，或者其他的活物。
最後，她買了一些獸藥，藥效極強，據說可以迷暈一只大蟲。
以防雞或者其他活物垂死掙紮。
將所需物品置辦齊全，杜青棠駕著驢車前往杜記小食。
杜青竹在門口的櫃臺後面收錢，一眼就看到從驢車上跳下來的杜青棠，等她進門，忙不疊問：“這驢車哪來的？”
杜青棠道：“買來拉磨的，你們也能輕松些。”
杜青竹倒也沒說什麽，只是摸了摸杜青棠的發髻：“棠哥兒真好，知道體貼姐姐。”
杜青棠沒動，任由她撫摸：“方才我回了趟小院，發現屋裏有老鼠，這兩天晚上你們就住在鋪子裏，等我處理完了再回去。”
“老鼠？”杜青竹皺眉，“我跟你一起回去，你一個人哪裏忙得過來。”
杜青棠嚴詞拒絕：“不必，我買了獸藥，速戰速決。”
杜青竹只好作罷：“行吧，我回頭跟五姐她們說一聲，這兩天就不回去了。”
杜青棠頷首，又跟杜青竹說了幾句，便回去了。
......
月上枝頭，夜色正濃。
喧鬧的縣城終於安靜下來，百姓滅了油燈，進入安眠。
杜家小院也不例外。
杜青棠早早便熄燈歇下了，幾間屋子黑洞洞的，伸手不見五指。
一道黑影攀上墻頭，輕巧落地。
他背上鼓鼓囊囊，落地時仍不忘反手護住，像是什麽極其寶貴的東西。
黑影腳步極輕，一步步靠近西屋。
他先是凝神傾聽，確保屋內之人呼吸悠長，睡得極沈，這才推開門。
“咯吱——”
刺耳的聲響劃破夜空。
與此同時，白色粉末撲簌簌從門頭落下。
黑影眼神一厲，閃身避開，可還是慢了一步，吸入白色粉末。
黑影暗道不好，轉身原路返回。
他速度極快，可還是快不過白色粉末入體後融入血液的速度。
尚未攀上墻頭，便軟下腿腳，摔倒在地。
“砰”的一聲，木匣掉落，裏面的東西被甩了出來。
是鳳冠霞帔。
鮮艷秾麗的紅，鳳冠上碩大的珍珠在夜間熠熠生輝。
黑影掙紮著想要起身，卻失敗了，渾身仿佛灌入水泥，動彈不得。
腳步聲由遠及近，停在黑影面前。
杜青棠俯身，扯下黑色的面巾，入目是一張熟悉而又陌生的臉。
“果然是你。”
戚平。
戚赫明養的一條狗，也是餵她鴆酒的人。
戚平爛泥一樣癱在地上，氣喘如牛，眼中灌滿冰冷的殺意：“賤人，你敢算計我！”
杜青棠反手就是一巴掌，抽得戚平偏過頭：“狗東西，動動你的狗腦子，若非你先算計我，亂我計劃，不做人偏做鬼，夜間貿然登門，我又何必算計你。”
戚平吐出一口血，莫大的屈辱令他額頭暴起青筋，滿面猙獰。
杜青棠踢開礙眼的鳳冠霞帔，撿起信封，無視“阿棠親啟”四個字，撕開信封，裏面有兩封信。
其中一封正是元盛的檢舉信，另一封則是戚赫明所寫。
杜青棠直接揉成一團，丟在腳下，將檢舉信收入袖中。
戚平咽下喉嚨裏的血氣，啞聲道：“這封信，還有鳳冠霞帔是主子讓我送來給你的。”
杜青棠冷嗤：“送我我就必須收下麽？”
戚平呼吸重了幾分：“我並無惡意，只是......”
杜青棠打斷他：“只是讓元盛告發我是女子，對否？”
戚平瞳孔驟縮，呼吸急促，如臨大敵的模樣顯然是被杜青棠說中了。
杜青棠想起鴆酒入喉的痛苦，面色一冷，擡腳踹上戚平胸口。
重生以來，杜青棠每天堅持晨練，又練了幾個月的騎射，腳上力氣不小，直踹得戚平翻滾兩圈，嘔出一口血。
“我猜戚赫明只是讓你送東西來，順便助我保住身份的秘密。”
“而你為了討好戚赫明，擅作主張，玩了一出偷梁換柱，利用元盛讓杜青棠這個人光明正大死去，然後將我帶回夏京，獻給你的主子。”
“只是你沒想到我會全身而退，所幸如今元盛死了，你可以當做什麽也沒發生過，只管完成戚赫明交代你的任務。”
戚平用力吞咽了下：“我不知道你在說什麽。”
杜青棠充耳不聞，繼續說：“那天晚上，你搶走元盛的檢舉信，你看到了吳老七，你以為他只是個尋常乞丐，沒有把他放在眼裏，卻沒想到他會是我的人。”
“而在你看來，我只是一個出身鄉野的尋常女子，不知出於什麽緣故入了戚赫明的眼，你從未將我放在眼裏，甚至輕視我，所以才會毫無警惕地踏入我的地盤。”
杜青棠居高臨下地看他，緩緩抽出袖中的剔骨刀。
“今天我要教會你一個道理，永遠不要輕視一個女人。”
死亡逼近，戚平終於知道怕了，他自知無法逃脫，色厲內荏道：“你既然知道主子的身份，就不怕我死了，他遷怒於你？”
“一條背主的狗，我這是在替他清理門戶。”
為這一t世的陽奉陰違，以及上一世聽從戚赫明表妹的吩咐，餵給她的鴆酒。
杜青棠手起刀落，剔骨刀在戚平喉嚨劃過一道血線。
戚平連痛呼都沒來得及發出，便斷了氣。
杜青棠起身，轉眸看向鳳冠霞帔。
她上前，踩在華貴的鳳冠上，碾碎那價值連城的珍珠。
杜青棠將戚平和鳳冠霞帔搬上驢車，乘著夜色離開杜家小院，來到荒郊野嶺。
空曠之地，戚平的屍體上疊放著鳳冠霞帔，浸滿火油。
杜青棠手持火把，靜靜凝視片刻，點燃鳳冠霞帔。
“轟”一聲，火勢高漲。
火焰頃刻間吞噬了戚平，吞噬了鳳冠霞帔。
杜青棠立在風中，烈火炎炎，卻化不開她眼中的寒霜。
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