38 ? 南行
關燈
小
中
大
38 南行
◎北方局勢不穩，莊紹耀一路時時留心◎
從京師到南京, 本來有一條既便捷又輕省的路：坐船沿大運河南下，從水路直達南京。
然而，山東地界不平, 船又飄在水上，蘇蕙仙等人只得作罷, 準備像莊紹光一樣坐馬車前往南京。
臨行前，自覺作為大人的莊紹耀接連拜訪外出歸來的官商，咨詢遠行的經驗。
蘇蕙仙將家中庶務並一弟轉交阿寶照料，決定輕車簡從帶著兒女和弟弟出發。
可是即便輕車簡從, 也收拾出兩大車的行禮，蘇蕙仙又雇了三輛車，自己、寧兒和養娘一輛, 三弟、平兒和董三一輛, 其他的仆從坐一輛。
一行十多人踏上了去南方的路。莊紹耀在馬車坐了不一會兒, 只覺得車窗視野受限不便觀察環境, 便將平兒交給董三照料，自己在外面騎馬探路。
北方局勢不穩，莊紹耀一路時時留心, 想著若是與官家的人同行最好不過。
可是, 他出發前在京師問了一圈, 都沒有要去南方的人。
誰知東方不亮西方亮，莊紹耀在出城幾十裏地, 遇到一股押解犯人到瓊州的官差, 正好順路。
莊紹耀與官差攀談幾句, 得知押解的這一家老小是虐民受賄官員的官眷, 男主人被殺, 家產籍沒, 妻兒流放。
相伴不到半日，莊紹耀就良心難安。這罪臣家眷都是些老弱婦孺，嚎啕呻·吟於道，令人肺腑酸澀。
莊紹耀咬咬牙對大嫂說出反悔的話，道：“大嫂，咱們先走吧，不與他們一道了。”這些老小雖然可憐，可那些被欺壓的百姓更可憐。
蘇蕙仙含笑看著莊紹耀，道：“你想明白就好。原先的主意是好的，只是……”
蘇蕙仙不用掀開車簾就知道那群罪眷對自家的嫉妒。聖上雖然優柔寡斷，但處理貪汙虐民官員，一般是沒殺錯的。
升米恩，鬥米仇。
再結伴走下去，即使莊家供應這罪眷老小吃喝，只怕兩家也要結仇。
莊紹耀聽完大嫂的分析，如釋重負，但想起打稚子幼童，轉眼又有憂愁漫上稚嫩的臉頰，良心頗受折磨。
蘇蕙仙開解道：“你想想那些被搜刮的百姓，不知幾人因他們家破人亡。三弟以後為官做宰，斷不可學此等小人行徑，害人害己。”
莊紹耀連忙道：“我記住了。我現在就和官差說，咱們先行一步。”蘇蕙仙點頭。
莊紹耀托詞有事要忙要先行一步，與官差告辭，將一眾嫉妒的人遠遠拋在馬車後面。
馬車車輪碾過地面發出吱扭吱扭的聲音，路面上蕩起一陣陣揚塵，路旁的樹木落下一團團樹蔭。
燥熱的夏風吹在臉上，沒吹幹汗水，反而更讓眾人大汗淋漓。莊紹耀多在外面騎馬，皮膚肉眼可見地變黑了，從一名青蔥美少年變成了黑皮壯小夥。
前年直隸地區遭遇匪禍，京師震動，後來危機解除。為避免出現類似的情況，朝廷加強了京郊的守備。
所以一路而來，道路清寧。但是出了京郊，莊紹耀、蘇蕙仙和董三等人不約而同地加強了戒備。
一行人曉行夜宿，順著官道一路往南，只是越往南所見屋舍越荒涼，斷壁頹垣。老人佝僂依杖而立，小兒無片布遮身，臨近飯點卻少見炊煙，讓人忍不住淒惻慘然。
道路兩岸的秋稼卻郁郁青青，長勢茂密，一片豐收之景。莊紹耀不時看到眼神麻木的農人在田間地頭提水除草。
莊紹耀突然感慨道：“四海無閑田，農夫猶餓死。”
董三道：“京郊附近的田都被高門大戶圈走，普通老百姓手裏幾乎都沒田，生活這兒的老百姓還不如在咱們老家呢。”
莊紹耀道：“朝廷加派餉銀，只怕咱們家裏也不好過。”
北邊的邊患，西邊的匪患，再加上登萊的叛亂，朝廷國庫空虛，又屢戰不利，加派到百姓身上的餉銀越來越重。
國朝立國二百多年，到了今日，積弊叢生，百姓賴以生存的土地要麽是在大戶手中，要麽詭寄在有功名的人名下，留在百姓手中的田地少之又少，因而朝廷也收不上多少田賦。
莊紹耀入京師後，先跟著大哥，後跟著二哥，討論政事，對於朝中財政困難也多少理解，但是內心矛盾。
他們莊家現在是兩位進士，眼瞧著要鳳凰騰達。父母來信說，家中又添置了幾十畝地。
又有幾家過來投獻，都是親戚鄰居，若是不收，只怕他們付不起來年的租賦，少不得家破人亡。
莊家在“互惠互利”的基礎上保全鄉人，但這無疑減少了國家的租稅收入。
莊紹耀小小的腦袋想得都要裂開了，也沒想出要如何處理這些問題。
其實，這些財政問題很容易解決，只要丈量土地，士紳一體納糧，國家的收入立馬就能大為增加。
然而，國朝從上到下，在莊紹耀看來，都沒有這樣魄力的君臣，能夠力挽狂瀾。
二百多年了啊……
莊紹耀擡頭看向前方，晚霞燒紅了半邊天，夕陽西下。
一行經過一處驛站，董三趕忙喚醒滿臉愁容的莊紹耀，道：“三爺，謝天謝地，終於遇到一處驛站了，咱們今晚就在這裏休息。”
莊紹耀回過神，道：“好，我去和大嫂他們說一下。”
蘇蕙仙等人下車，腳步打飄，道路顛簸，骨頭都要被顛散了。
董三上前給驛站的差役銀錢，要了些熱水湯飯。差役掂了掂手中的銀錢，熱情地應下。
路上揚塵大，莊紹耀騎馬在外面，早就灰頭土臉。他洗漱完，草草吃完飯，就下來詢問差役前面的路況。
差役道：“小相公，從京師到這兒道路還算平靜，再前走就要鬧響馬了。”
莊紹耀心中一緊，問：“朝廷難道不管嗎？”
差役嗤笑一聲，沒接這話茬，但看在銀子的面上多說了幾句：“以後的路要早住遲行，最好不要趕夜路，撿大點的客棧和驛站落腳，千萬不要貪圖多行幾裏路，摸了黑，遇到響馬，就萬事難說嘍……”
莊紹耀點頭謝過，又問起前面有哪些鎮子和驛站，得了答覆，一一記在在心間。他回到屋裏拿了輿圖對照，走什麽路宿什麽客棧驛站，整理得井井有條。
蘇蕙仙見狀既欣慰又有些愧疚，夫君的幾位弟弟都是難得的赤誠周全之人，愧疚的是本來三弟科途就落後一步，這一去就要荒廢一兩月。
莊紹耀知道後，笑對大嫂道：“讀萬卷書，行萬裏路。紹弟想要有這樣的機會還沒有呢。再說了我還小，等大哥那個年紀中了進士，照樣是青年才俊。”
蘇蕙仙聞言笑起來，道：“我和你大哥都信你。”莊紹耀聞言，身上的疲憊一掃而空，眼睛也閃閃發亮。
不過自從聽說前頭有響馬後，莊紹耀就提著膽子，戰戰兢兢，早住遲行，這樣一來車隊就慢了下來。
連董三這位家中老人都說三爺過於小心，明明還能再多行二三十裏到鎮上住宿，但三爺卻停在驛站門口不走了。
莊紹耀振振有詞道：“若是我一人，多早晚都行，但還有大嫂寧兒幾人，寧願晚一些，不要出什麽岔子。”
蘇蕙仙聽說，領了弟弟的好意。這一路倒也安全無虞，蘇蕙仙心中對這位三弟讚嘆不已。
時間一天天過去，莊紹耀從一開始的驚弓之鳥，慢慢變得穩重起來，安排各種事情越發得心應手。
蘇蕙仙驚訝之餘又覺得理所當然，當年夫君也是這樣能幹的。
莊紹光初在京師的局面可比二弟難多了，舉目無親，囊中羞澀，靠著同鄉同年才慢慢在京師站穩腳跟，又靠著兢兢業業做事風格贏得天子看重。
正午天氣炎熱，大家就在一株大槐樹下納涼休息，喝水的喝水，扇風的扇風的。
寧兒依偎在蘇蕙仙身邊，平兒來回走動活動手腳。
蘇蕙仙手裏打著團扇，眼睛眺望家鄉的方向，只見一望無際的田野消失在天際的樹木蔥蘢中。過了這個縣，離老家是越來越遠了。
她對莊紹耀道：“等我們在南邊安定下來，就把爹娘接過去享福。我聽說南邊人煙阜盛，人文淵藪，鐘靈毓秀，是個人傑地靈的好地方。”
莊紹耀聞言，神情恍惚了一下，他將有三年沒有回家了。
“我聽說南邊和北邊的氣候不一樣，梅雨季一下一個月，桌子都能生木耳，不知道爹娘習不習慣？”莊紹耀回過神來道。
蘇蕙仙沒有去過南邊，都是南邊的姐妹寫信給她說一些南邊的情況，比如文人鼎盛，魚米之鄉，絹布織錦……
這些美好的意象疊加，勾勒出杏花春雨的江南。
“嗯……咱們安定下來，先接爹娘過來，若是爹娘住不習慣再做打算。”蘇蕙仙想了想道。
陜西鬧匪禍，朝廷撲滅最好，萬一撲滅不了蔓延到河南，就不妙了，還是早早把人接來為妙。
莊紹耀也讚成兩位兄長的打算，頷首道：“這樣也行，到時連舅舅一家，再加上曹員外家一起都過來。大嫂，蘇山長要來江南嗎？”
舅舅家與莊家一體，曹員外只有阿寶一個女兒，莊家不得不管。
蘇蕙仙搖頭笑道：“我幾位兄弟都在呢，我若接他們，他們未必來。”眾人說了一會子話，再次起身前行。
走著走著，眾人突然聽到路旁的破廟裏傳來女子尖銳恐懼的呼救聲。
莊紹耀一楞，對董三道：“留幾個人在這裏，其他人和我一起去看看。”
董三欲言又止，生怕這是調虎離山之計，一路上沒遇到響馬，別應在這個地方了。
破廟裏女子的呼救聲越來越低，夾雜著叫罵哭嚎，莊紹耀道：“把馬車聚攏在一塊兒，那破廟地方小裝不了多少人，這路上空曠，來人一眼就能看到。”
董三只好依言照做，帶了三五人護著莊紹耀快步來到破廟。
搖搖墜墜的門咣當一聲被董三踹到地上，明晃晃的陽光照進昏暗破敗的廟裏。
只一眼，董三趕忙擋住莊紹耀，揮舞手裏的木棒，喝道：“給我打這群黑心肝的混賬東西！”
拿著木棒的仆從一擁而上，對著幾個地痞無賴一頓亂揍。
莊家挑選的仆從都是身強力壯之輩，又粗通武藝，打得無賴們抱頭鼠竄，哭爹喊娘。
董三啐了一口，轉頭對莊紹耀道：“三爺，你去找夫人拿一套仆婦的衣裙過來。”
莊紹耀在聽到女子的哭聲時，就已經明白發生什麽事情。他轉身聞言回到車隊，給大嫂說了這事。
蘇蕙仙趕忙取了一件舊衣讓養娘帶過去，同時讓莊紹耀留下來。
過了一會兒，養娘攙扶著一個哭哭啼啼帶著幕離的女子過來。
莊紹耀轉身去找董三，發現董三已經將人捆住，關在破廟裏。
董三出來詢問莊紹耀處置辦法，莊紹耀道：“當然是報官，這等畜生難道讓他們逍遙法外不成？”
董三將莊紹耀引到不遠處，小聲道：“我剛才審問了，這群人是附近的無賴，看到路上孤身一人的女子，就……”
董三停頓了一下，繼續道：“這世道什麽女子敢孤身上路？只怕這女子來路不正。還有這群人都是無賴混混，送上官府也不過是打幾板子的事情，關一段時間又放出來了……”
咱們要自找麻煩嗎？董三猶豫不決地看著三少爺。
莊紹耀明白董三的意思，沈吟道：“大嫂正問那姑娘呢，到時我和大嫂商量下。”
這女子被打得鼻青臉腫，嘴角留著血，手腳都是傷痕，實在可憐至極。
蘇蕙仙待女子上完藥，才小心地問她家住何處，還有沒有家人，叫什麽名字……
女子一邊抽噎一邊道：“奴家多謝夫人救命之恩，奴家叫王蘭香，父母去世，投奔親人，誰知親人卻搬了家，回來路上沒想到遭如此禍事……”
蘇蕙仙道：“你不用怕，這群無賴我讓人把他們扭送到官府……”
“不……不，這是奴家的命……萬一傳到鄉裏，奴家也無臉做人了……這是奴家的命……”蘭香的聲音透著急切和恐懼。
蘇蕙仙見狀對蘭香所言的身份懷疑起來，又問：“蘭香姑娘你以後準備去什麽地方？”
蘭香道：“奴家家產已被族人搶走，現在無家可歸。夫人對奴家有救命之恩，奴家願意當牛做馬報答夫人。”
蘇蕙仙沈思半響，蘭香看得惴惴不安，眼淚簌簌地落。
蘇蕙仙突然嘆了一口氣，看著傷痕累累的蘭香，不由得生出惻隱之心，緩緩道：“蘭香，我夫君乃是南京刑部侍郎，我家不留來歷不明之人。”
蘭香的身子一震，低垂著頭，雙手抓著衣裙。
蘇蕙仙道：“我念你孤身一人，又遭逢厄運。你有什麽為難之處說出來，同為女人我能幫就幫。若是你覺得我幫不了你，我與你封一封五十兩的銀子，你拿著銀子好生過日子吧。”
蘭香剛才遭逢厄運沒痛哭，但此時卻拉著蘇蕙仙的手嚎啕大哭。
蘇蕙仙伸手安撫地拍著蘭香的後背，柔聲道：“哭吧哭吧……”
半響，蘭香才慢慢止住哭泣，抽噎道：“奴家爹娘早逝，自幼被賣入昌樂縣王員外家為婢，大婦善妒，容不下奴家，非打即罵。奴家就……就偷了錢財與府裏的小廝私奔。”
“出了昌樂縣，小廝卷錢跑了，留下奴家一人。奴家無家可歸，又怕主家報官捉拿，就往前跑……誰知……誰知……還望夫人救奴家性命。”蘭香哭著懇求道。
蘇蕙仙道：“昌樂縣……我知道了，你先歇息一下，我們暫在昌樂縣停留幾天，把你的事情處理妥當。”
說罷，蘇蕙仙拍了拍蘭香的手，下了車，將此事說給莊紹耀。
莊紹耀聽明原委，眉頭微微一皺，道：“大嫂，這是一條命，咱們遇到了能幫一把是一把。”
蘇蕙仙道：“我也正有此意。咱們改道去昌樂縣，我記得二弟有位同年是昌樂縣的。”
莊紹耀腦子裏一下子調出這人的資料，點頭道：“二哥這個同年叫陳寬，家裏是昌樂縣的大戶人家。”
蘇蕙仙拍板道：“咱們先在昌樂縣找客棧住下，然後下帖子去陳家，請陳家到王家說和，賠了錢財，把蘭香的賣身契拿回來，再做其他打算。”
莊紹耀道：“嗯，我明白了。我讓董三把那些無賴送到官府。”
蘇蕙仙道：“好，三弟考慮周全。”
蘭香坐的馬車正是莊紹耀坐的，蘇蕙仙母子三人與養娘擠在一輛車上，莊紹耀和董三在外面騎馬護送。
傍晚時分，眾人來到昌樂縣，租住了一家客棧。蘭香頭戴幕離從車上下來，就一直呆在客房內。
莊紹耀寫了一張帖子命人送到陳家，又讓董三把無賴送到官府關起來。
帖子送到陳家，陳家就有仆從跟著過來邀請莊紹耀一行到陳家小住。
莊紹耀以初來乍到不敢打擾明日再去拜訪為由，婉拒陳家仆從。
次日一早，蘇蕙仙等人打扮一新，同時帶上蘭香，去了陳家。
陳寬有一父兩弟在家，這三人雖未見過莊家諸人，但都將其視作貴客相待。父子三人鄭重地接待了尚未弱冠的莊紹耀。
莊紹耀按照年紀呼喊伯父與兄長，有模有樣地與陳家三人說起京師的事情。
後宅裏，蘇蕙仙與陳母並兩個年輕媳婦寒暄過後，說明來意，面帶歉意道：“本來不欲打擾陳夫人，只是我等在昌樂縣舉目無親，只能拜托你們幫忙了。”
陳母道：“蘇夫人你請說，若是能幫忙，我們絕不推辭。”
蘇蕙仙讓蘭香取下幕離，陳母見到滿臉青腫幾乎睜不開眼睛的蘭香驚了一下，道：“這是怎麽了？誰打的？”
蘭香拿著帕子哭，蘇蕙仙嘆息一聲道：“這丫頭原是昌樂縣王員外家的奴婢，不堪主家虐待，私逃出去，一念之差又偷了錢財，路上錢財被人騙走又遭毒打，幸好我路過將其救下。”
陳母一聽原來是這事，頓時心一松，道：“我當什麽事兒，就是為著一個丫頭。”
蘇蕙仙笑道：“二叔與夫君常說幾個同年中就數陳翰林古道熱腸，原來是家學淵源。”
陳母聞言笑起來，問道：“蘇夫人你是怎麽打算？”
蘇蕙仙道：“蘭香斷不能留王員外家了。救人一命，勝造七級浮屠，我想出錢把蘭香贖出來，再補上蘭香拿王家的錢財。”
陳母道：“這是你就交給我，保管辦得妥妥當當。”
蘇蕙仙道：“那就勞煩陳夫人了。”
“應該的，應該的。你們也別回什麽客棧，有朋自遠方來，又是寬哥同年的親眷，哪能住什麽客棧？客房都已經收拾好了，就等你們入住。”
陳母熱情相邀，蘇蕙仙推辭再三，辭不過陳母的好意，便得派人通知莊紹耀要在陳家住下。
前頭，陳家父子與莊紹耀也相談甚歡。陳家是書香門第，老大陳寬在京師當庶吉士，老二中了秀才，老三與莊紹耀差不多的年紀。
陳父在兒子的來信中就聽聞莊家兄弟兩翰林，心中對莊家兄弟的學習方法頗為好奇。
莊紹耀不吝嗇地把自己的課業和學習計劃，拿出來與陳家兄弟分享。陳父恨不得讓莊紹耀在陳家多留幾日，與兒子們交流學習。
恰好後院派人前來，陳父就順著勸莊紹耀留下幾日。莊紹耀與三人交談中，發現陳家確實是可交往之人，與他們交往倒也心情舒暢。
於是，莊紹耀回去接了侄兒侄女並仆從過來在陳家居住。
陳家是昌樂縣的地頭蛇，他們下午就拿回了蘭香的賣身契，只花了不到一百兩銀子。
同時也帶回了蘭香過去的經歷。
陳母悄悄與蘇蕙仙說了，王員外的夫人確實善妒，但是這蘭香也是不安分的，和她逃走的還有一個小廝。
蘇蕙仙聽完笑道：“蘭香和我坦白過這個事情，將心比心，日子苦不堪言，她不過想有個盼 頭罷了。”
陳母拉住蘇蕙仙的手，語重心長道：“你心善是優點，但防人之心不可無，她今日為了活命能偷主人家的東西，難保來日不偷別人家的。”
蘇蕙仙含笑謝過陳母的好意，陳母見她態度雖溫和但頗為堅定，沒有再說什麽，最後叮囑道：“務必小心。”
蘇蕙仙笑回：“我原以為她是響馬的前哨，如今得知她的身世，已經比我預期的好了太多。”
陳母聞言，想了想，道：“也罷。丫鬟仆婦手腳不幹凈常有，主人家嚴厲教導就是。她手腳還算麻利，留著灑掃澆花洗衣做飯也不錯。”
蘇蕙仙送走熱心的陳母，召來蘭香，問道：“過去的事情都過去了，你什麽打算？”
蘭香跪在地上，道：“夫人大恩，奴婢願意留在夫人身邊當牛做馬相報。”
蘇蕙仙扶起她，緩緩搖頭道：“我其實不想讓你留在我家。”
蘭香頓覺一盆涼水潑了頭上，渾身冰涼，忍不住打起寒顫，心中湧出一股絕望。
本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）
◎北方局勢不穩，莊紹耀一路時時留心◎
從京師到南京, 本來有一條既便捷又輕省的路：坐船沿大運河南下，從水路直達南京。
然而，山東地界不平, 船又飄在水上，蘇蕙仙等人只得作罷, 準備像莊紹光一樣坐馬車前往南京。
臨行前，自覺作為大人的莊紹耀接連拜訪外出歸來的官商，咨詢遠行的經驗。
蘇蕙仙將家中庶務並一弟轉交阿寶照料，決定輕車簡從帶著兒女和弟弟出發。
可是即便輕車簡從, 也收拾出兩大車的行禮，蘇蕙仙又雇了三輛車，自己、寧兒和養娘一輛, 三弟、平兒和董三一輛, 其他的仆從坐一輛。
一行十多人踏上了去南方的路。莊紹耀在馬車坐了不一會兒, 只覺得車窗視野受限不便觀察環境, 便將平兒交給董三照料，自己在外面騎馬探路。
北方局勢不穩，莊紹耀一路時時留心, 想著若是與官家的人同行最好不過。
可是, 他出發前在京師問了一圈, 都沒有要去南方的人。
誰知東方不亮西方亮，莊紹耀在出城幾十裏地, 遇到一股押解犯人到瓊州的官差, 正好順路。
莊紹耀與官差攀談幾句, 得知押解的這一家老小是虐民受賄官員的官眷, 男主人被殺, 家產籍沒, 妻兒流放。
相伴不到半日，莊紹耀就良心難安。這罪臣家眷都是些老弱婦孺，嚎啕呻·吟於道，令人肺腑酸澀。
莊紹耀咬咬牙對大嫂說出反悔的話，道：“大嫂，咱們先走吧，不與他們一道了。”這些老小雖然可憐，可那些被欺壓的百姓更可憐。
蘇蕙仙含笑看著莊紹耀，道：“你想明白就好。原先的主意是好的，只是……”
蘇蕙仙不用掀開車簾就知道那群罪眷對自家的嫉妒。聖上雖然優柔寡斷，但處理貪汙虐民官員，一般是沒殺錯的。
升米恩，鬥米仇。
再結伴走下去，即使莊家供應這罪眷老小吃喝，只怕兩家也要結仇。
莊紹耀聽完大嫂的分析，如釋重負，但想起打稚子幼童，轉眼又有憂愁漫上稚嫩的臉頰，良心頗受折磨。
蘇蕙仙開解道：“你想想那些被搜刮的百姓，不知幾人因他們家破人亡。三弟以後為官做宰，斷不可學此等小人行徑，害人害己。”
莊紹耀連忙道：“我記住了。我現在就和官差說，咱們先行一步。”蘇蕙仙點頭。
莊紹耀托詞有事要忙要先行一步，與官差告辭，將一眾嫉妒的人遠遠拋在馬車後面。
馬車車輪碾過地面發出吱扭吱扭的聲音，路面上蕩起一陣陣揚塵，路旁的樹木落下一團團樹蔭。
燥熱的夏風吹在臉上，沒吹幹汗水，反而更讓眾人大汗淋漓。莊紹耀多在外面騎馬，皮膚肉眼可見地變黑了，從一名青蔥美少年變成了黑皮壯小夥。
前年直隸地區遭遇匪禍，京師震動，後來危機解除。為避免出現類似的情況，朝廷加強了京郊的守備。
所以一路而來，道路清寧。但是出了京郊，莊紹耀、蘇蕙仙和董三等人不約而同地加強了戒備。
一行人曉行夜宿，順著官道一路往南，只是越往南所見屋舍越荒涼，斷壁頹垣。老人佝僂依杖而立，小兒無片布遮身，臨近飯點卻少見炊煙，讓人忍不住淒惻慘然。
道路兩岸的秋稼卻郁郁青青，長勢茂密，一片豐收之景。莊紹耀不時看到眼神麻木的農人在田間地頭提水除草。
莊紹耀突然感慨道：“四海無閑田，農夫猶餓死。”
董三道：“京郊附近的田都被高門大戶圈走，普通老百姓手裏幾乎都沒田，生活這兒的老百姓還不如在咱們老家呢。”
莊紹耀道：“朝廷加派餉銀，只怕咱們家裏也不好過。”
北邊的邊患，西邊的匪患，再加上登萊的叛亂，朝廷國庫空虛，又屢戰不利，加派到百姓身上的餉銀越來越重。
國朝立國二百多年，到了今日，積弊叢生，百姓賴以生存的土地要麽是在大戶手中，要麽詭寄在有功名的人名下，留在百姓手中的田地少之又少，因而朝廷也收不上多少田賦。
莊紹耀入京師後，先跟著大哥，後跟著二哥，討論政事，對於朝中財政困難也多少理解，但是內心矛盾。
他們莊家現在是兩位進士，眼瞧著要鳳凰騰達。父母來信說，家中又添置了幾十畝地。
又有幾家過來投獻，都是親戚鄰居，若是不收，只怕他們付不起來年的租賦，少不得家破人亡。
莊家在“互惠互利”的基礎上保全鄉人，但這無疑減少了國家的租稅收入。
莊紹耀小小的腦袋想得都要裂開了，也沒想出要如何處理這些問題。
其實，這些財政問題很容易解決，只要丈量土地，士紳一體納糧，國家的收入立馬就能大為增加。
然而，國朝從上到下，在莊紹耀看來，都沒有這樣魄力的君臣，能夠力挽狂瀾。
二百多年了啊……
莊紹耀擡頭看向前方，晚霞燒紅了半邊天，夕陽西下。
一行經過一處驛站，董三趕忙喚醒滿臉愁容的莊紹耀，道：“三爺，謝天謝地，終於遇到一處驛站了，咱們今晚就在這裏休息。”
莊紹耀回過神，道：“好，我去和大嫂他們說一下。”
蘇蕙仙等人下車，腳步打飄，道路顛簸，骨頭都要被顛散了。
董三上前給驛站的差役銀錢，要了些熱水湯飯。差役掂了掂手中的銀錢，熱情地應下。
路上揚塵大，莊紹耀騎馬在外面，早就灰頭土臉。他洗漱完，草草吃完飯，就下來詢問差役前面的路況。
差役道：“小相公，從京師到這兒道路還算平靜，再前走就要鬧響馬了。”
莊紹耀心中一緊，問：“朝廷難道不管嗎？”
差役嗤笑一聲，沒接這話茬，但看在銀子的面上多說了幾句：“以後的路要早住遲行，最好不要趕夜路，撿大點的客棧和驛站落腳，千萬不要貪圖多行幾裏路，摸了黑，遇到響馬，就萬事難說嘍……”
莊紹耀點頭謝過，又問起前面有哪些鎮子和驛站，得了答覆，一一記在在心間。他回到屋裏拿了輿圖對照，走什麽路宿什麽客棧驛站，整理得井井有條。
蘇蕙仙見狀既欣慰又有些愧疚，夫君的幾位弟弟都是難得的赤誠周全之人，愧疚的是本來三弟科途就落後一步，這一去就要荒廢一兩月。
莊紹耀知道後，笑對大嫂道：“讀萬卷書，行萬裏路。紹弟想要有這樣的機會還沒有呢。再說了我還小，等大哥那個年紀中了進士，照樣是青年才俊。”
蘇蕙仙聞言笑起來，道：“我和你大哥都信你。”莊紹耀聞言，身上的疲憊一掃而空，眼睛也閃閃發亮。
不過自從聽說前頭有響馬後，莊紹耀就提著膽子，戰戰兢兢，早住遲行，這樣一來車隊就慢了下來。
連董三這位家中老人都說三爺過於小心，明明還能再多行二三十裏到鎮上住宿，但三爺卻停在驛站門口不走了。
莊紹耀振振有詞道：“若是我一人，多早晚都行，但還有大嫂寧兒幾人，寧願晚一些，不要出什麽岔子。”
蘇蕙仙聽說，領了弟弟的好意。這一路倒也安全無虞，蘇蕙仙心中對這位三弟讚嘆不已。
時間一天天過去，莊紹耀從一開始的驚弓之鳥，慢慢變得穩重起來，安排各種事情越發得心應手。
蘇蕙仙驚訝之餘又覺得理所當然，當年夫君也是這樣能幹的。
莊紹光初在京師的局面可比二弟難多了，舉目無親，囊中羞澀，靠著同鄉同年才慢慢在京師站穩腳跟，又靠著兢兢業業做事風格贏得天子看重。
正午天氣炎熱，大家就在一株大槐樹下納涼休息，喝水的喝水，扇風的扇風的。
寧兒依偎在蘇蕙仙身邊，平兒來回走動活動手腳。
蘇蕙仙手裏打著團扇，眼睛眺望家鄉的方向，只見一望無際的田野消失在天際的樹木蔥蘢中。過了這個縣，離老家是越來越遠了。
她對莊紹耀道：“等我們在南邊安定下來，就把爹娘接過去享福。我聽說南邊人煙阜盛，人文淵藪，鐘靈毓秀，是個人傑地靈的好地方。”
莊紹耀聞言，神情恍惚了一下，他將有三年沒有回家了。
“我聽說南邊和北邊的氣候不一樣，梅雨季一下一個月，桌子都能生木耳，不知道爹娘習不習慣？”莊紹耀回過神來道。
蘇蕙仙沒有去過南邊，都是南邊的姐妹寫信給她說一些南邊的情況，比如文人鼎盛，魚米之鄉，絹布織錦……
這些美好的意象疊加，勾勒出杏花春雨的江南。
“嗯……咱們安定下來，先接爹娘過來，若是爹娘住不習慣再做打算。”蘇蕙仙想了想道。
陜西鬧匪禍，朝廷撲滅最好，萬一撲滅不了蔓延到河南，就不妙了，還是早早把人接來為妙。
莊紹耀也讚成兩位兄長的打算，頷首道：“這樣也行，到時連舅舅一家，再加上曹員外家一起都過來。大嫂，蘇山長要來江南嗎？”
舅舅家與莊家一體，曹員外只有阿寶一個女兒，莊家不得不管。
蘇蕙仙搖頭笑道：“我幾位兄弟都在呢，我若接他們，他們未必來。”眾人說了一會子話，再次起身前行。
走著走著，眾人突然聽到路旁的破廟裏傳來女子尖銳恐懼的呼救聲。
莊紹耀一楞，對董三道：“留幾個人在這裏，其他人和我一起去看看。”
董三欲言又止，生怕這是調虎離山之計，一路上沒遇到響馬，別應在這個地方了。
破廟裏女子的呼救聲越來越低，夾雜著叫罵哭嚎，莊紹耀道：“把馬車聚攏在一塊兒，那破廟地方小裝不了多少人，這路上空曠，來人一眼就能看到。”
董三只好依言照做，帶了三五人護著莊紹耀快步來到破廟。
搖搖墜墜的門咣當一聲被董三踹到地上，明晃晃的陽光照進昏暗破敗的廟裏。
只一眼，董三趕忙擋住莊紹耀，揮舞手裏的木棒，喝道：“給我打這群黑心肝的混賬東西！”
拿著木棒的仆從一擁而上，對著幾個地痞無賴一頓亂揍。
莊家挑選的仆從都是身強力壯之輩，又粗通武藝，打得無賴們抱頭鼠竄，哭爹喊娘。
董三啐了一口，轉頭對莊紹耀道：“三爺，你去找夫人拿一套仆婦的衣裙過來。”
莊紹耀在聽到女子的哭聲時，就已經明白發生什麽事情。他轉身聞言回到車隊，給大嫂說了這事。
蘇蕙仙趕忙取了一件舊衣讓養娘帶過去，同時讓莊紹耀留下來。
過了一會兒，養娘攙扶著一個哭哭啼啼帶著幕離的女子過來。
莊紹耀轉身去找董三，發現董三已經將人捆住，關在破廟裏。
董三出來詢問莊紹耀處置辦法，莊紹耀道：“當然是報官，這等畜生難道讓他們逍遙法外不成？”
董三將莊紹耀引到不遠處，小聲道：“我剛才審問了，這群人是附近的無賴，看到路上孤身一人的女子，就……”
董三停頓了一下，繼續道：“這世道什麽女子敢孤身上路？只怕這女子來路不正。還有這群人都是無賴混混，送上官府也不過是打幾板子的事情，關一段時間又放出來了……”
咱們要自找麻煩嗎？董三猶豫不決地看著三少爺。
莊紹耀明白董三的意思，沈吟道：“大嫂正問那姑娘呢，到時我和大嫂商量下。”
這女子被打得鼻青臉腫，嘴角留著血，手腳都是傷痕，實在可憐至極。
蘇蕙仙待女子上完藥，才小心地問她家住何處，還有沒有家人，叫什麽名字……
女子一邊抽噎一邊道：“奴家多謝夫人救命之恩，奴家叫王蘭香，父母去世，投奔親人，誰知親人卻搬了家，回來路上沒想到遭如此禍事……”
蘇蕙仙道：“你不用怕，這群無賴我讓人把他們扭送到官府……”
“不……不，這是奴家的命……萬一傳到鄉裏，奴家也無臉做人了……這是奴家的命……”蘭香的聲音透著急切和恐懼。
蘇蕙仙見狀對蘭香所言的身份懷疑起來，又問：“蘭香姑娘你以後準備去什麽地方？”
蘭香道：“奴家家產已被族人搶走，現在無家可歸。夫人對奴家有救命之恩，奴家願意當牛做馬報答夫人。”
蘇蕙仙沈思半響，蘭香看得惴惴不安，眼淚簌簌地落。
蘇蕙仙突然嘆了一口氣，看著傷痕累累的蘭香，不由得生出惻隱之心，緩緩道：“蘭香，我夫君乃是南京刑部侍郎，我家不留來歷不明之人。”
蘭香的身子一震，低垂著頭，雙手抓著衣裙。
蘇蕙仙道：“我念你孤身一人，又遭逢厄運。你有什麽為難之處說出來，同為女人我能幫就幫。若是你覺得我幫不了你，我與你封一封五十兩的銀子，你拿著銀子好生過日子吧。”
蘭香剛才遭逢厄運沒痛哭，但此時卻拉著蘇蕙仙的手嚎啕大哭。
蘇蕙仙伸手安撫地拍著蘭香的後背，柔聲道：“哭吧哭吧……”
半響，蘭香才慢慢止住哭泣，抽噎道：“奴家爹娘早逝，自幼被賣入昌樂縣王員外家為婢，大婦善妒，容不下奴家，非打即罵。奴家就……就偷了錢財與府裏的小廝私奔。”
“出了昌樂縣，小廝卷錢跑了，留下奴家一人。奴家無家可歸，又怕主家報官捉拿，就往前跑……誰知……誰知……還望夫人救奴家性命。”蘭香哭著懇求道。
蘇蕙仙道：“昌樂縣……我知道了，你先歇息一下，我們暫在昌樂縣停留幾天，把你的事情處理妥當。”
說罷，蘇蕙仙拍了拍蘭香的手，下了車，將此事說給莊紹耀。
莊紹耀聽明原委，眉頭微微一皺，道：“大嫂，這是一條命，咱們遇到了能幫一把是一把。”
蘇蕙仙道：“我也正有此意。咱們改道去昌樂縣，我記得二弟有位同年是昌樂縣的。”
莊紹耀腦子裏一下子調出這人的資料，點頭道：“二哥這個同年叫陳寬，家裏是昌樂縣的大戶人家。”
蘇蕙仙拍板道：“咱們先在昌樂縣找客棧住下，然後下帖子去陳家，請陳家到王家說和，賠了錢財，把蘭香的賣身契拿回來，再做其他打算。”
莊紹耀道：“嗯，我明白了。我讓董三把那些無賴送到官府。”
蘇蕙仙道：“好，三弟考慮周全。”
蘭香坐的馬車正是莊紹耀坐的，蘇蕙仙母子三人與養娘擠在一輛車上，莊紹耀和董三在外面騎馬護送。
傍晚時分，眾人來到昌樂縣，租住了一家客棧。蘭香頭戴幕離從車上下來，就一直呆在客房內。
莊紹耀寫了一張帖子命人送到陳家，又讓董三把無賴送到官府關起來。
帖子送到陳家，陳家就有仆從跟著過來邀請莊紹耀一行到陳家小住。
莊紹耀以初來乍到不敢打擾明日再去拜訪為由，婉拒陳家仆從。
次日一早，蘇蕙仙等人打扮一新，同時帶上蘭香，去了陳家。
陳寬有一父兩弟在家，這三人雖未見過莊家諸人，但都將其視作貴客相待。父子三人鄭重地接待了尚未弱冠的莊紹耀。
莊紹耀按照年紀呼喊伯父與兄長，有模有樣地與陳家三人說起京師的事情。
後宅裏，蘇蕙仙與陳母並兩個年輕媳婦寒暄過後，說明來意，面帶歉意道：“本來不欲打擾陳夫人，只是我等在昌樂縣舉目無親，只能拜托你們幫忙了。”
陳母道：“蘇夫人你請說，若是能幫忙，我們絕不推辭。”
蘇蕙仙讓蘭香取下幕離，陳母見到滿臉青腫幾乎睜不開眼睛的蘭香驚了一下，道：“這是怎麽了？誰打的？”
蘭香拿著帕子哭，蘇蕙仙嘆息一聲道：“這丫頭原是昌樂縣王員外家的奴婢，不堪主家虐待，私逃出去，一念之差又偷了錢財，路上錢財被人騙走又遭毒打，幸好我路過將其救下。”
陳母一聽原來是這事，頓時心一松，道：“我當什麽事兒，就是為著一個丫頭。”
蘇蕙仙笑道：“二叔與夫君常說幾個同年中就數陳翰林古道熱腸，原來是家學淵源。”
陳母聞言笑起來，問道：“蘇夫人你是怎麽打算？”
蘇蕙仙道：“蘭香斷不能留王員外家了。救人一命，勝造七級浮屠，我想出錢把蘭香贖出來，再補上蘭香拿王家的錢財。”
陳母道：“這是你就交給我，保管辦得妥妥當當。”
蘇蕙仙道：“那就勞煩陳夫人了。”
“應該的，應該的。你們也別回什麽客棧，有朋自遠方來，又是寬哥同年的親眷，哪能住什麽客棧？客房都已經收拾好了，就等你們入住。”
陳母熱情相邀，蘇蕙仙推辭再三，辭不過陳母的好意，便得派人通知莊紹耀要在陳家住下。
前頭，陳家父子與莊紹耀也相談甚歡。陳家是書香門第，老大陳寬在京師當庶吉士，老二中了秀才，老三與莊紹耀差不多的年紀。
陳父在兒子的來信中就聽聞莊家兄弟兩翰林，心中對莊家兄弟的學習方法頗為好奇。
莊紹耀不吝嗇地把自己的課業和學習計劃，拿出來與陳家兄弟分享。陳父恨不得讓莊紹耀在陳家多留幾日，與兒子們交流學習。
恰好後院派人前來，陳父就順著勸莊紹耀留下幾日。莊紹耀與三人交談中，發現陳家確實是可交往之人，與他們交往倒也心情舒暢。
於是，莊紹耀回去接了侄兒侄女並仆從過來在陳家居住。
陳家是昌樂縣的地頭蛇，他們下午就拿回了蘭香的賣身契，只花了不到一百兩銀子。
同時也帶回了蘭香過去的經歷。
陳母悄悄與蘇蕙仙說了，王員外的夫人確實善妒，但是這蘭香也是不安分的，和她逃走的還有一個小廝。
蘇蕙仙聽完笑道：“蘭香和我坦白過這個事情，將心比心，日子苦不堪言，她不過想有個盼 頭罷了。”
陳母拉住蘇蕙仙的手，語重心長道：“你心善是優點，但防人之心不可無，她今日為了活命能偷主人家的東西，難保來日不偷別人家的。”
蘇蕙仙含笑謝過陳母的好意，陳母見她態度雖溫和但頗為堅定，沒有再說什麽，最後叮囑道：“務必小心。”
蘇蕙仙笑回：“我原以為她是響馬的前哨，如今得知她的身世，已經比我預期的好了太多。”
陳母聞言，想了想，道：“也罷。丫鬟仆婦手腳不幹凈常有，主人家嚴厲教導就是。她手腳還算麻利，留著灑掃澆花洗衣做飯也不錯。”
蘇蕙仙送走熱心的陳母，召來蘭香，問道：“過去的事情都過去了，你什麽打算？”
蘭香跪在地上，道：“夫人大恩，奴婢願意留在夫人身邊當牛做馬相報。”
蘇蕙仙扶起她，緩緩搖頭道：“我其實不想讓你留在我家。”
蘭香頓覺一盆涼水潑了頭上，渾身冰涼，忍不住打起寒顫，心中湧出一股絕望。
本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）