第84章 順路 “我可等著瞧你怎麽伺候那匹摩根……
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第84章 順路 “我可等著瞧你怎麽伺候那匹摩根……
【奧古斯圖斯·普萊爾日記】
不得不給某位西部點子王致以感謝。盡管他那浮誇的登場儀式成功讓整個聖丹尼斯都記住了他們幫派, 招來了不少本不必要的關註，估計康沃爾也會很快被招來……
但據藍尼反饋，現在已經沒人再去破壞我們的廣告了；查爾斯也說, 尾隨和盯梢的情況明顯減少。真是意外之喜, 簡直值得我往他們那捐款箱裏扔幾塊錢。
不過, 反正我和亞瑟共享著同一個金庫的鑰匙, 亞瑟最近手頭松快，必然會反哺營地。與其重覆捐贈, 我還不如花這幾塊錢給他買塊上好的牛肉回來烤, 這樣一來，也算我捐了，嘿嘿。
這幾天的成功裏，亞瑟始終保持著令人欽佩的清醒。他說要是哪個幫派真想勒索, 絕不會滿足於上門拜訪、出門跟蹤，特別是涉及藥品的生意, 麻煩會沒完沒了。他對這些事太熟了, 不知道是職業習慣作祟, 還是過去的經驗讓他警覺。
當然, 我是計算過風險的。按我現在的標簽，我們售賣的異煙肼藥劑在法律的定義上是“肺結核患者專用營養補充劑”，屬於保健品或食品添加成分, 是“專為肺癆患者設計的強化配方”，有助於“恢覆肺部空洞帶來的損傷”之類的。等我把專利和其他幾項關鍵原料搞定了, 它們才能真正冠以“藥物”之名。
兩者間的區別？大概就是一個需要更多的錢和更多的審批流程, 另一個只按普通商品和食品標準走流程。在我們已經拿到平克頓介紹信的前提下，很快就能從街頭銷售、雜貨鋪搭售轉入正規經營，之後再慢慢擴大規模。
可惜我說得再清楚, 亞瑟也還是不信。於是我們打了個賭——關於執照。他賭申請會卡，我賭能順利通過，誰輸誰負責餵一周的馬。
我們現在有三匹馬了。包括新來的白雪在內，都是些乖孩子。輸贏倒無所謂。不過現在最令我好奇的是，要餵的馬裏，是否包括——
“古斯。”
木門吱呀推開，驚得鉛筆在紙上歪出一道。亞瑟的影子斜斜切過桌面：“你在寫什麽？”
“日記。”古斯坦誠地說著，手腕一轉，啪地合上了自己的本子：“內容詳實，字數充足。好奇嗎？拿你的來換。”
“想都別想，小子。”亞瑟雙臂抱胸，自牙縫裏擠出聲哼笑，“現在認輸，你還用不著跑。”
“不對，不對，就算我輸了，也得知道輸在哪。”古斯笑瞇瞇地，“順便問一句，我餵馬的任務裏……摩根馬算不算在內？”
亞瑟沒好氣地瞪來一眼：“你先贏。”
“所以這就是說——”
……
陽光還帶著晨霧的濕潤，空氣裏發酵著雨後土味與遠處飄來的工業煤煙。越往城裏，道路越硬，馬蹄鐵叩擊地面的音色也越發清脆——開始是碎石混土的路面，還能踩出些泥漿；再往前，變成了壓得發亮的石磚，車轍刻痕縱橫交錯，像無形規矩紮進了地裏。
馬韁在鬥嘴和笑聲中不時繃緊。經過最後一片郊區木柵時，還能瞥見一兩只曬太陽的懶貓。越往裏，木頭變成了磚墻，磚墻又被石灰與浮雕裝飾取代。氣味也變了——草木的清新褪去，只剩下煤煙、馬糞和洗滌水的味道在街口混雜。
最終，在一座帶石柱門廊的白磚大樓前，兩人勒馬停下。古斯拍拍馬脖子，亞瑟皺著眉看了看左右，像頭要邁進籠子的美洲獅。
“這鬼地方光聞著就一股有錢味兒。”他小聲咕噥。
“管住你的手，摩根先生。”古斯利落翻身落地，拍了拍西裝翻領上並不存在的灰塵，“我們今天只與墨水瓶搏鬥，不劫這裏的保險箱。”
亞瑟哼出一聲，也跳下馬：“我看未必，小子。我幹這一行久了，能看出來，有些地方啊，不是你打劫它，就是它打劫你。”
“那也等證件到手……願文明的審查流程寬待我們。”
古斯握住門把手。
大門一聲哢嚓脆響，仿佛機關啟動。門內是相當安靜的一片空間，與街頭的喧囂仿佛隔著一堵玻璃墻。地面是打蠟的大理石，墻上懸著幾幅油畫，連空氣都像是比外頭冷了好幾度。
腳步聲在空曠的前廳裏回響，仿佛被某種無形規矩不斷重覆地放大。櫃臺後頭一個戴眼鏡的女文員，她甚至沒擡頭，仿佛早已習慣了門口的風鈴聲。大廳裏三三兩兩坐著幾個商人或醫生模樣的人，各自抱著文件夾，神情專註又麻木，如同等審判的被告人。
古斯輕咳一聲，走向前臺。那位文員女士依然沒有擡頭，只是伸出根手指，指向一本厚重的登記簿。
“姓名、事由、預約人。”
“奧古斯圖斯·普萊爾。前來見漢弗萊先生，關於上周提交的產品標簽審核。已經支付過加急費。”
一旁的亞瑟揚起眉毛，古斯保持著微笑，看著那文員擡起頭，目光在自己身上一轉。
“啊，是您啊，普萊爾先生。”她的語氣突然熱絡了幾分，嘴角甚至擠出個近似笑意的弧度，“您確實有預約過，漢弗萊先生今早特意整理了您的文件。”
他們被帶到了一扇緊閉的門前，古斯輕輕敲了敲門。
門扉紋絲不動。
古斯神情一僵。
文員早已旋身離去。亞瑟踱上來，手掌拍了拍門板，又煞有介事地從門板摸到門框，跟打梁牲口骨架似的評估過它的厚度和堅固程度。
“橡木。”他壓著聲音說，“上好的那種。比教堂的椅子還結實。”
古斯拒絕理會這家夥，重新用力地敲了幾下——
——聖丹尼斯市政衛生委員會的辦公室，艾倫·漢弗萊才將茶杯移到桌角，門就被推開了。
“進門前要敲門，懂嗎？”艾倫頭也不擡，聲音不快，“這裏是市府機關，不是牲口集市。”
“我們敲了，先生。兩次。”一個年輕的聲音說。
這是哪家不知天高地厚的小子。艾倫慢吞吞掀起眼皮，看到兩個男人——都很高，身材結實，前頭的那個年輕些，深色短發，沒留胡子；邊上那個年長些，暗金的半長發，時髦的兩日胡，靛藍雙瞳有如凍湖。
只是，兩件同款深灰紳士外套，年輕人身上效果剛好，年長者身上那件，卻在胳膊和胸口繃得緊緊的，活像頭烈馬強套了銀行家的行頭。不知是穿衣習慣，還是管家或保鏢得了少爺多定的衣服。
“請坐，先生們。”艾倫用鋼筆尖點了點面前兩張削過椅背的梣木椅，這可是他的匠心之作——不舒服的椅子能顯著縮短會談時長。“我是艾倫·漢弗萊，市政衛生委員會助理委員。有何貴幹？”
年輕人放下一份文件：“奧古斯圖斯·普萊爾。前來領取我的‘咳嗽安撫補劑’產品標簽審核結果。一周前遞交的完整材料。”
艾倫展開卷宗，視線還未掃過第一頁，腦海中先叮咚一響——勃朗特家的人正好說過，要要特別關照某個帶著羅馬餘暉的名字。
他斜起眼睛，重新審視這年輕人：瞳色深沈，儼然沈澱著老派貴族的克制；右手不算新的紅寶石金戒，是藏著新錢難買的歲月包漿；坐姿有過禮儀訓練的端正，還有那些個在標簽和註冊名錄上燙嘴的拉丁詞根……
艾倫清了清嗓子。
“這個嘛……普萊爾先生，”他拖起為難的長腔，像在對客戶解釋並不令人愉快的房價調整，“我很抱歉，但您應當理解，市政審查流程就像釀制雪莉酒，有嚴格的程序和時間表。”
“首先呢，文件會經過初步登記，然後轉交到分類評估科，之後是專業審核部門，最後才能到達決策審批處——”
“一周前您可不是這麽說的。”古斯平靜地截斷，“您當時握著我的手說‘下周準能批下來’，我還請您喝了一杯，在巴士底獄酒吧。”
他盯著對面的中年職員，而這職員臉上的微笑更微妙了。
“啊，是的，可工作流程不是這樣。”艾倫說道，語氣誠懇，“您的產品屬於特殊類別，涉及肺部健康，這就需要更嚴格的審查。更何況，最新的‘深入健康審查條例’剛剛生效——”
“什麽條例？”古斯問，“這周的報紙我都看了，市政廳我也跑過兩趟，甚至連一周前的您，也沒提過什麽新條例。”
“文明車輪滾滾向前，政策也是日新月異的嘛，普萊爾先生。”艾倫攤手道，“為了公眾健康，我們必須格外謹慎。您需要更多文件和……額外程序來支持您的申請。”
“當然。”他意味深長地停頓了一下，又向前略略傾身：“這也不是不能加速，只是流程上，可能，需要適度的……輔助材料，來打消上級的疑慮。”
身邊亞瑟扭過了頭，似乎是在忍笑。古斯瞇起眼：“比如？”
“您明白的，”艾倫露出個溫和的笑容，“這類行政決策，並非我個人可以左右——我們這裏不收賄賂，那可是違法行為。可您若能表達一點誠意，比如提交一筆‘行政協調金’，那我們自然會從程序上進行‘快速審議’。避免——嗯，不必要的耽誤。”
說完這番話，他依然表情輕松：“其實我們是為您著想。否則，一旦資料進入緩查流程，便要等議事廳財政季度審計通過後才能轉交。這樣說，或許您就明白了——”
“多少？”古斯簡短地問。
如同是在計算賬本利潤，艾倫點過手指，又翻開面前的文件，唇邊始終掛著禮貌的弧度：
“按照近來的先例，這個月內，一百元算是中等標準。可您若希望在本周內拿到批文——”他擡起頭望了古斯一眼，眨了眨眼睛，“象征性地提交兩百二十五元整，將大有裨益。”
古斯盯著他，艾倫仍滿面春風，仿佛剛剛建議的是一套午餐搭配。
亞瑟咳了聲，從包裏抽出另一張紙，隨手一推。
“平克頓的介紹信。”他說，“能打個折嗎？”
他語氣過於直白，古斯眉梢一跳，艾倫臉上的笑也僵了僵。繼而，他接過那紙，先慢條斯理地展開，目光掠過那枚鷹隼徽章，又不緊不慢地把信合上，推回桌面，仿佛那只是張餐廳菜單。
“先生們啊，”艾倫慢吞吞地說，“這裏是衛生委員會，不是州警局。”
古斯幹脆學著亞瑟的語氣：“所以，能打個折嗎？”
“很抱歉。”艾倫依然在笑，“聖丹尼斯是有章法的城市。你們拿得出這封介紹信，自然是值得信任的紳士。基於此，我可以將‘行政協調金’從兩百二十五，調整為整兩百。這已經是我職責所能承受的極限了，先生們。畢竟，我也得向我的上級交代。”
古斯嘆了口氣：“看來我理解錯了聖丹尼斯的規矩。”
“聖丹尼斯一向講規矩。”艾倫掀起眼皮，笑意如同將融未融的蜂蠟——既維持著公務員的架子，又隨時準備滴落成諂媚的模樣。
“只要兩百，就能換來無盡的商機與便利。當然……下回若能帶來更有分量的介紹信，我也會更方便。”
古斯再嘆出一口氣。
“我輸了。”
艾倫微微一怔。這可和勃朗特的人提到時不夠一致……這種出身富貴的小闊佬，又有一月不到就千來塊入袋的本事，兩百塊，按理說也不過是幾輪賭博的事——
那不怎麽會說話的金發年長者卻坐直了。
動作很輕，沒有一點聲音，但室內的空氣卻似乎突然一緊——
他眼神沒動，搭在大腿上的手收了回來，肘部微微提起，指節松了松，儼然是在慣性確認槍套的位置。那是一種為發力、起身、甚至為制服某人而調整身體的姿態。像頭並不咆哮的獅子，就算只是在伸懶腰，也足以讓獵物聞到血味。
光是看，艾倫便覺得脖子後頭發緊，某種難以言明的不適感從胸口升起，像有人正對著他的命進行審閱、分類、標記：脆弱點、逃跑路線、優先級。
“黑朗姆喜歡辣薄荷。”那年長者莫名地說，低沈的聲音裏居然還摻了點笑，“白雪喜歡胡蘿蔔。”
“……先生們？”
“金條喜歡蘋果。因克就沒有不喜歡的。”古斯郁悶地接口：“遛狗、餵馬都歸我。拜托了——當然，別出人命。”
“——？！”
本能地，艾倫站起身，但與此同時，那年長者也站起——
只是一瞬，艾倫便意識到，這人比自己高出半個頭，寬出一圈。那些把外套撐出輪廓線的不文明肌肉，此刻每一寸都像是能用來發力的器械。只要這人願意，完全可以隔著桌子把自己提起來，像掐起一只雞。
還有那只手——戴著枚不小的金戒指，看上去像訂婚用的款式，卻粗壯、粗糙、帶繭。那不是工人的繭，不是寫字的繭，是每次舉槍時都會磨在同一位置的繭，集中在幾個致命的關節上。
“……先生？”艾倫聲音發虛。
“我瞧你……挺喜歡去巴士底獄吧那地方吃晚飯。”亞瑟懶洋洋地開口，“我也喜歡，不過，我騎馬。你坐電車……就這幾步路啊。看來最近賺了不少，是不？”
艾倫呆在原地，臉上的血色比喝了一瓶私釀威士忌還褪得快，而亞瑟的神態依然像在閑聊。
“填飽肚子後，你喜歡順著河邊溜達。那地方暗巷多得很，路燈壞了好幾天了，連你家門口那盞也是……看來你們這什麽委員會，管不著市政。”
“是麽？”古斯神情詫異：“這可不夠安全……”
這暗示再明顯不過了。艾倫僵了幾秒，只覺一股冷風灌進脊椎。最終，他擠出一抹僵硬的笑，緩緩坐回椅子上。
“我……我可以減到一百五。”艾倫結結巴巴地說。
亞瑟緩緩搖頭，目光沒有離開艾倫的臉：“看來你更想晚上在河邊談？”
“好吧，好吧！”艾倫幾乎是從牙縫裏擠出這幾個詞，“這份申請，我……會親自處理。但是、但是還是要幾天，這沒辦法，必要的。”
“幾天？”亞瑟問。
“加急，明、明天就行。不要錢。”
“這才像話嘛，夥計。”亞瑟咧嘴一笑，輕快得就像剛才那壓迫從未存在，“合作愉快，是不是？”
艾倫勉強點頭。就像生怕他們誤會似的，迅速地拉開了抽屜，抓出了一堆文件和印章。
“說實話，”他咽了口口水，“這事……本來不是我的主意。我是奉命行事。”
古斯歪了歪頭，目光溫和：“哦？”
“這套流程，是勃朗特先生的人吩咐的。”艾倫壓低聲音，“他說要‘留意一下這個普萊爾’，看你是個什麽來路。我……我只是聽命照辦。”
他偷偷瞄了古斯一眼，又立刻移開：“不過現在……我會親自送批文，不再拖延。兩位……確實是講道理的人。”
“很好。”亞瑟點頭，眼神裏帶著獵人的滿意，轉頭對古斯道：“你看，普萊爾先生，我就說，這聖丹尼斯的效率能比牛走得快一點。”
古斯起身，向艾倫禮貌頷首：“感謝您的理解與配合，漢弗萊先生。”
兩人走向門口，亞瑟在離開前最後回頭看了艾倫一眼：“別忘了修家門前的路燈。夜路太黑，容易出事。”
市政大樓的門“哢噠”一聲關上，仿佛把那屋裏的陰霾一同甩在了後頭。
街上陽光明亮，城市已然徹底蘇醒，面包店的香氣裏雜著電車和馬車的叮當聲。古斯扭頭，眼神一秒切換到崇拜模式：
“我的老天，摩根先生，我以為你要動手了，沒想到你還做過這種功課。”
亞瑟拉低帽檐，邊拽韁繩邊撇來一眼：“順帶的。小子。你要出門幹活，總不能連對面坐的是什麽雜種都搞不清楚。”
“確實。我太樂觀了，以為他們不會盯上這種小生意……”
亞瑟嗤之以鼻。
“小子，千把塊的生意可不小。我們幹票大的，最後分到每個人頭上也就這些……你這些日子小心點兒，別讓人摸著後腦勺。我得去查查那個勃朗特是什麽東西。”
“啊，關於他我是聽聞過一些。”古斯連忙說道，正要開啟劇透，忽而若有所思——
“等會兒，亞瑟。你先前說，什麽順帶的？”
亞瑟的視線頓時一飄，相當可疑地望向遠方，那雙長腿輕夾馬腹，脊背也不自主地調成了方便疾馳的模式。黑朗姆打了個響鼻，稍稍加了速。
“我路過了幾次。”他含混地說。
“嗯。順路路過。”古斯自言自語，“我們住在郊區，要到巴士底獄，那可不得從北順到南，又從東順到西……”
“……”
“確實相當順啊。”古斯點點頭，狀似認真，“看得也挺全，知道我見過什麽人，跟什麽人吃飯，買了什麽東西，又帶了什麽東西回來。路上當成偶遇，回家還要裝出副不知情的樣子問我——”
“少廢話。小子。”亞瑟打斷，聲音不大，卻像一只靴子踩進了水坑，砸實了某種情緒。
“你輸了。”他強調，擡手拽低帽沿，怎麽看怎麽色厲內茬——
“我可等著瞧你怎麽伺候那匹摩根馬。”
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不得不給某位西部點子王致以感謝。盡管他那浮誇的登場儀式成功讓整個聖丹尼斯都記住了他們幫派, 招來了不少本不必要的關註，估計康沃爾也會很快被招來……
但據藍尼反饋，現在已經沒人再去破壞我們的廣告了；查爾斯也說, 尾隨和盯梢的情況明顯減少。真是意外之喜, 簡直值得我往他們那捐款箱裏扔幾塊錢。
不過, 反正我和亞瑟共享著同一個金庫的鑰匙, 亞瑟最近手頭松快，必然會反哺營地。與其重覆捐贈, 我還不如花這幾塊錢給他買塊上好的牛肉回來烤, 這樣一來，也算我捐了，嘿嘿。
這幾天的成功裏，亞瑟始終保持著令人欽佩的清醒。他說要是哪個幫派真想勒索, 絕不會滿足於上門拜訪、出門跟蹤，特別是涉及藥品的生意, 麻煩會沒完沒了。他對這些事太熟了, 不知道是職業習慣作祟, 還是過去的經驗讓他警覺。
當然, 我是計算過風險的。按我現在的標簽，我們售賣的異煙肼藥劑在法律的定義上是“肺結核患者專用營養補充劑”，屬於保健品或食品添加成分, 是“專為肺癆患者設計的強化配方”，有助於“恢覆肺部空洞帶來的損傷”之類的。等我把專利和其他幾項關鍵原料搞定了, 它們才能真正冠以“藥物”之名。
兩者間的區別？大概就是一個需要更多的錢和更多的審批流程, 另一個只按普通商品和食品標準走流程。在我們已經拿到平克頓介紹信的前提下，很快就能從街頭銷售、雜貨鋪搭售轉入正規經營，之後再慢慢擴大規模。
可惜我說得再清楚, 亞瑟也還是不信。於是我們打了個賭——關於執照。他賭申請會卡，我賭能順利通過，誰輸誰負責餵一周的馬。
我們現在有三匹馬了。包括新來的白雪在內，都是些乖孩子。輸贏倒無所謂。不過現在最令我好奇的是，要餵的馬裏，是否包括——
“古斯。”
木門吱呀推開，驚得鉛筆在紙上歪出一道。亞瑟的影子斜斜切過桌面：“你在寫什麽？”
“日記。”古斯坦誠地說著，手腕一轉，啪地合上了自己的本子：“內容詳實，字數充足。好奇嗎？拿你的來換。”
“想都別想，小子。”亞瑟雙臂抱胸，自牙縫裏擠出聲哼笑，“現在認輸，你還用不著跑。”
“不對，不對，就算我輸了，也得知道輸在哪。”古斯笑瞇瞇地，“順便問一句，我餵馬的任務裏……摩根馬算不算在內？”
亞瑟沒好氣地瞪來一眼：“你先贏。”
“所以這就是說——”
……
陽光還帶著晨霧的濕潤，空氣裏發酵著雨後土味與遠處飄來的工業煤煙。越往城裏，道路越硬，馬蹄鐵叩擊地面的音色也越發清脆——開始是碎石混土的路面，還能踩出些泥漿；再往前，變成了壓得發亮的石磚，車轍刻痕縱橫交錯，像無形規矩紮進了地裏。
馬韁在鬥嘴和笑聲中不時繃緊。經過最後一片郊區木柵時，還能瞥見一兩只曬太陽的懶貓。越往裏，木頭變成了磚墻，磚墻又被石灰與浮雕裝飾取代。氣味也變了——草木的清新褪去，只剩下煤煙、馬糞和洗滌水的味道在街口混雜。
最終，在一座帶石柱門廊的白磚大樓前，兩人勒馬停下。古斯拍拍馬脖子，亞瑟皺著眉看了看左右，像頭要邁進籠子的美洲獅。
“這鬼地方光聞著就一股有錢味兒。”他小聲咕噥。
“管住你的手，摩根先生。”古斯利落翻身落地，拍了拍西裝翻領上並不存在的灰塵，“我們今天只與墨水瓶搏鬥，不劫這裏的保險箱。”
亞瑟哼出一聲，也跳下馬：“我看未必，小子。我幹這一行久了，能看出來，有些地方啊，不是你打劫它，就是它打劫你。”
“那也等證件到手……願文明的審查流程寬待我們。”
古斯握住門把手。
大門一聲哢嚓脆響，仿佛機關啟動。門內是相當安靜的一片空間，與街頭的喧囂仿佛隔著一堵玻璃墻。地面是打蠟的大理石，墻上懸著幾幅油畫，連空氣都像是比外頭冷了好幾度。
腳步聲在空曠的前廳裏回響，仿佛被某種無形規矩不斷重覆地放大。櫃臺後頭一個戴眼鏡的女文員，她甚至沒擡頭，仿佛早已習慣了門口的風鈴聲。大廳裏三三兩兩坐著幾個商人或醫生模樣的人，各自抱著文件夾，神情專註又麻木，如同等審判的被告人。
古斯輕咳一聲，走向前臺。那位文員女士依然沒有擡頭，只是伸出根手指，指向一本厚重的登記簿。
“姓名、事由、預約人。”
“奧古斯圖斯·普萊爾。前來見漢弗萊先生，關於上周提交的產品標簽審核。已經支付過加急費。”
一旁的亞瑟揚起眉毛，古斯保持著微笑，看著那文員擡起頭，目光在自己身上一轉。
“啊，是您啊，普萊爾先生。”她的語氣突然熱絡了幾分，嘴角甚至擠出個近似笑意的弧度，“您確實有預約過，漢弗萊先生今早特意整理了您的文件。”
他們被帶到了一扇緊閉的門前，古斯輕輕敲了敲門。
門扉紋絲不動。
古斯神情一僵。
文員早已旋身離去。亞瑟踱上來，手掌拍了拍門板，又煞有介事地從門板摸到門框，跟打梁牲口骨架似的評估過它的厚度和堅固程度。
“橡木。”他壓著聲音說，“上好的那種。比教堂的椅子還結實。”
古斯拒絕理會這家夥，重新用力地敲了幾下——
——聖丹尼斯市政衛生委員會的辦公室，艾倫·漢弗萊才將茶杯移到桌角，門就被推開了。
“進門前要敲門，懂嗎？”艾倫頭也不擡，聲音不快，“這裏是市府機關，不是牲口集市。”
“我們敲了，先生。兩次。”一個年輕的聲音說。
這是哪家不知天高地厚的小子。艾倫慢吞吞掀起眼皮，看到兩個男人——都很高，身材結實，前頭的那個年輕些，深色短發，沒留胡子；邊上那個年長些，暗金的半長發，時髦的兩日胡，靛藍雙瞳有如凍湖。
只是，兩件同款深灰紳士外套，年輕人身上效果剛好，年長者身上那件，卻在胳膊和胸口繃得緊緊的，活像頭烈馬強套了銀行家的行頭。不知是穿衣習慣，還是管家或保鏢得了少爺多定的衣服。
“請坐，先生們。”艾倫用鋼筆尖點了點面前兩張削過椅背的梣木椅，這可是他的匠心之作——不舒服的椅子能顯著縮短會談時長。“我是艾倫·漢弗萊，市政衛生委員會助理委員。有何貴幹？”
年輕人放下一份文件：“奧古斯圖斯·普萊爾。前來領取我的‘咳嗽安撫補劑’產品標簽審核結果。一周前遞交的完整材料。”
艾倫展開卷宗，視線還未掃過第一頁，腦海中先叮咚一響——勃朗特家的人正好說過，要要特別關照某個帶著羅馬餘暉的名字。
他斜起眼睛，重新審視這年輕人：瞳色深沈，儼然沈澱著老派貴族的克制；右手不算新的紅寶石金戒，是藏著新錢難買的歲月包漿；坐姿有過禮儀訓練的端正，還有那些個在標簽和註冊名錄上燙嘴的拉丁詞根……
艾倫清了清嗓子。
“這個嘛……普萊爾先生，”他拖起為難的長腔，像在對客戶解釋並不令人愉快的房價調整，“我很抱歉，但您應當理解，市政審查流程就像釀制雪莉酒，有嚴格的程序和時間表。”
“首先呢，文件會經過初步登記，然後轉交到分類評估科，之後是專業審核部門，最後才能到達決策審批處——”
“一周前您可不是這麽說的。”古斯平靜地截斷，“您當時握著我的手說‘下周準能批下來’，我還請您喝了一杯，在巴士底獄酒吧。”
他盯著對面的中年職員，而這職員臉上的微笑更微妙了。
“啊，是的，可工作流程不是這樣。”艾倫說道，語氣誠懇，“您的產品屬於特殊類別，涉及肺部健康，這就需要更嚴格的審查。更何況，最新的‘深入健康審查條例’剛剛生效——”
“什麽條例？”古斯問，“這周的報紙我都看了，市政廳我也跑過兩趟，甚至連一周前的您，也沒提過什麽新條例。”
“文明車輪滾滾向前，政策也是日新月異的嘛，普萊爾先生。”艾倫攤手道，“為了公眾健康，我們必須格外謹慎。您需要更多文件和……額外程序來支持您的申請。”
“當然。”他意味深長地停頓了一下，又向前略略傾身：“這也不是不能加速，只是流程上，可能，需要適度的……輔助材料，來打消上級的疑慮。”
身邊亞瑟扭過了頭，似乎是在忍笑。古斯瞇起眼：“比如？”
“您明白的，”艾倫露出個溫和的笑容，“這類行政決策，並非我個人可以左右——我們這裏不收賄賂，那可是違法行為。可您若能表達一點誠意，比如提交一筆‘行政協調金’，那我們自然會從程序上進行‘快速審議’。避免——嗯，不必要的耽誤。”
說完這番話，他依然表情輕松：“其實我們是為您著想。否則，一旦資料進入緩查流程，便要等議事廳財政季度審計通過後才能轉交。這樣說，或許您就明白了——”
“多少？”古斯簡短地問。
如同是在計算賬本利潤，艾倫點過手指，又翻開面前的文件，唇邊始終掛著禮貌的弧度：
“按照近來的先例，這個月內，一百元算是中等標準。可您若希望在本周內拿到批文——”他擡起頭望了古斯一眼，眨了眨眼睛，“象征性地提交兩百二十五元整，將大有裨益。”
古斯盯著他，艾倫仍滿面春風，仿佛剛剛建議的是一套午餐搭配。
亞瑟咳了聲，從包裏抽出另一張紙，隨手一推。
“平克頓的介紹信。”他說，“能打個折嗎？”
他語氣過於直白，古斯眉梢一跳，艾倫臉上的笑也僵了僵。繼而，他接過那紙，先慢條斯理地展開，目光掠過那枚鷹隼徽章，又不緊不慢地把信合上，推回桌面，仿佛那只是張餐廳菜單。
“先生們啊，”艾倫慢吞吞地說，“這裏是衛生委員會，不是州警局。”
古斯幹脆學著亞瑟的語氣：“所以，能打個折嗎？”
“很抱歉。”艾倫依然在笑，“聖丹尼斯是有章法的城市。你們拿得出這封介紹信，自然是值得信任的紳士。基於此，我可以將‘行政協調金’從兩百二十五，調整為整兩百。這已經是我職責所能承受的極限了，先生們。畢竟，我也得向我的上級交代。”
古斯嘆了口氣：“看來我理解錯了聖丹尼斯的規矩。”
“聖丹尼斯一向講規矩。”艾倫掀起眼皮，笑意如同將融未融的蜂蠟——既維持著公務員的架子，又隨時準備滴落成諂媚的模樣。
“只要兩百，就能換來無盡的商機與便利。當然……下回若能帶來更有分量的介紹信，我也會更方便。”
古斯再嘆出一口氣。
“我輸了。”
艾倫微微一怔。這可和勃朗特的人提到時不夠一致……這種出身富貴的小闊佬，又有一月不到就千來塊入袋的本事，兩百塊，按理說也不過是幾輪賭博的事——
那不怎麽會說話的金發年長者卻坐直了。
動作很輕，沒有一點聲音，但室內的空氣卻似乎突然一緊——
他眼神沒動，搭在大腿上的手收了回來，肘部微微提起，指節松了松，儼然是在慣性確認槍套的位置。那是一種為發力、起身、甚至為制服某人而調整身體的姿態。像頭並不咆哮的獅子，就算只是在伸懶腰，也足以讓獵物聞到血味。
光是看，艾倫便覺得脖子後頭發緊，某種難以言明的不適感從胸口升起，像有人正對著他的命進行審閱、分類、標記：脆弱點、逃跑路線、優先級。
“黑朗姆喜歡辣薄荷。”那年長者莫名地說，低沈的聲音裏居然還摻了點笑，“白雪喜歡胡蘿蔔。”
“……先生們？”
“金條喜歡蘋果。因克就沒有不喜歡的。”古斯郁悶地接口：“遛狗、餵馬都歸我。拜托了——當然，別出人命。”
“——？！”
本能地，艾倫站起身，但與此同時，那年長者也站起——
只是一瞬，艾倫便意識到，這人比自己高出半個頭，寬出一圈。那些把外套撐出輪廓線的不文明肌肉，此刻每一寸都像是能用來發力的器械。只要這人願意，完全可以隔著桌子把自己提起來，像掐起一只雞。
還有那只手——戴著枚不小的金戒指，看上去像訂婚用的款式，卻粗壯、粗糙、帶繭。那不是工人的繭，不是寫字的繭，是每次舉槍時都會磨在同一位置的繭，集中在幾個致命的關節上。
“……先生？”艾倫聲音發虛。
“我瞧你……挺喜歡去巴士底獄吧那地方吃晚飯。”亞瑟懶洋洋地開口，“我也喜歡，不過，我騎馬。你坐電車……就這幾步路啊。看來最近賺了不少，是不？”
艾倫呆在原地，臉上的血色比喝了一瓶私釀威士忌還褪得快，而亞瑟的神態依然像在閑聊。
“填飽肚子後，你喜歡順著河邊溜達。那地方暗巷多得很，路燈壞了好幾天了，連你家門口那盞也是……看來你們這什麽委員會，管不著市政。”
“是麽？”古斯神情詫異：“這可不夠安全……”
這暗示再明顯不過了。艾倫僵了幾秒，只覺一股冷風灌進脊椎。最終，他擠出一抹僵硬的笑，緩緩坐回椅子上。
“我……我可以減到一百五。”艾倫結結巴巴地說。
亞瑟緩緩搖頭，目光沒有離開艾倫的臉：“看來你更想晚上在河邊談？”
“好吧，好吧！”艾倫幾乎是從牙縫裏擠出這幾個詞，“這份申請，我……會親自處理。但是、但是還是要幾天，這沒辦法，必要的。”
“幾天？”亞瑟問。
“加急，明、明天就行。不要錢。”
“這才像話嘛，夥計。”亞瑟咧嘴一笑，輕快得就像剛才那壓迫從未存在，“合作愉快，是不是？”
艾倫勉強點頭。就像生怕他們誤會似的，迅速地拉開了抽屜，抓出了一堆文件和印章。
“說實話，”他咽了口口水，“這事……本來不是我的主意。我是奉命行事。”
古斯歪了歪頭，目光溫和：“哦？”
“這套流程，是勃朗特先生的人吩咐的。”艾倫壓低聲音，“他說要‘留意一下這個普萊爾’，看你是個什麽來路。我……我只是聽命照辦。”
他偷偷瞄了古斯一眼，又立刻移開：“不過現在……我會親自送批文，不再拖延。兩位……確實是講道理的人。”
“很好。”亞瑟點頭，眼神裏帶著獵人的滿意，轉頭對古斯道：“你看，普萊爾先生，我就說，這聖丹尼斯的效率能比牛走得快一點。”
古斯起身，向艾倫禮貌頷首：“感謝您的理解與配合，漢弗萊先生。”
兩人走向門口，亞瑟在離開前最後回頭看了艾倫一眼：“別忘了修家門前的路燈。夜路太黑，容易出事。”
市政大樓的門“哢噠”一聲關上，仿佛把那屋裏的陰霾一同甩在了後頭。
街上陽光明亮，城市已然徹底蘇醒，面包店的香氣裏雜著電車和馬車的叮當聲。古斯扭頭，眼神一秒切換到崇拜模式：
“我的老天，摩根先生，我以為你要動手了，沒想到你還做過這種功課。”
亞瑟拉低帽檐，邊拽韁繩邊撇來一眼：“順帶的。小子。你要出門幹活，總不能連對面坐的是什麽雜種都搞不清楚。”
“確實。我太樂觀了，以為他們不會盯上這種小生意……”
亞瑟嗤之以鼻。
“小子，千把塊的生意可不小。我們幹票大的，最後分到每個人頭上也就這些……你這些日子小心點兒，別讓人摸著後腦勺。我得去查查那個勃朗特是什麽東西。”
“啊，關於他我是聽聞過一些。”古斯連忙說道，正要開啟劇透，忽而若有所思——
“等會兒，亞瑟。你先前說，什麽順帶的？”
亞瑟的視線頓時一飄，相當可疑地望向遠方，那雙長腿輕夾馬腹，脊背也不自主地調成了方便疾馳的模式。黑朗姆打了個響鼻，稍稍加了速。
“我路過了幾次。”他含混地說。
“嗯。順路路過。”古斯自言自語，“我們住在郊區，要到巴士底獄，那可不得從北順到南，又從東順到西……”
“……”
“確實相當順啊。”古斯點點頭，狀似認真，“看得也挺全，知道我見過什麽人，跟什麽人吃飯，買了什麽東西，又帶了什麽東西回來。路上當成偶遇，回家還要裝出副不知情的樣子問我——”
“少廢話。小子。”亞瑟打斷，聲音不大，卻像一只靴子踩進了水坑，砸實了某種情緒。
“你輸了。”他強調，擡手拽低帽沿，怎麽看怎麽色厲內茬——
“我可等著瞧你怎麽伺候那匹摩根馬。”
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