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開船的時間很快就到了，你們上船的時候也就剛天亮，等到貨物裝載完畢，外面就響起了起帆的聲音。
船上的乘客要麽是在和各自熟識的人交談，要麽就是找好閉目養神的位置抓緊時間休息。
這一路上不知道還會出什麽事，要是風浪大些可就難熬了，不如早點趁風平浪靜的時候調整好狀態。
你這些天都在野外過夜，休息得並不好，和火核說了一聲就縮在角落閉眼休息起來。
等到你被船只晃醒的時候，艙門關著，艙內昏暗了不少，暴雨挾著的濕涼冷氣止不住地朝裏湧，之前艙內還顯得悶熱濁臭的氣味散了不少，卻也更冷了。
沈悶的雷鳴一陣陣地從天邊壓過，暴雨劈裏啪啦地砸在船篷上，船只的顛簸讓人心悸不已。
艙內有人罵著運氣不好，剛好挑中這麽個日子出航，咒罵著惡劣的天氣，擔心貨艙裏的貨物。
你抓著一旁固定在艙內的繩網穩定身體，也覺得運氣有點差，前幾天都還晴空萬裏的，怎麽也沒想到正常了許久的天氣今天來了個大的，直接暴風雨大禮包。
暴風雨、旁邊還有個紅頭發看不出來是不是忍者的家夥——他現在也因為風浪到你旁邊抓著繩網了，你們中間隔了個火核。
——好吧，在擔心這場暴雨會不會變成如同小說裏眾多事件開場的序幕前，你覺得擔心這張繩網能不能承受你們三人的重量更為實在。
所幸暴雨來得突然，去得也突然，風浪雖然大，艙內也沒人吐出來。但這麽一折騰，艙內的人都沒了睡意。
見雨勢小了起來，就有人打開窗透氣，雨聲窸窣。
不多時商隊裏就有人拿著牌組局，三三兩兩地湊在一起打發時間，連火核都被一個商隊的夥計邀請去牌局上湊個人頭。
火核估計也是準備和這些人套話的，和你說了一聲便應了對方，但他在離開前居然從包裹裏翻出一把短刀讓你帶在身上，言簡意賅：“拿著防身，有事叫我。”
沈甸甸的刀落到手上，你楞著捧著它好一會兒才應了聲，輕輕將右手搭在了刀的柄卷之上。
這是一振很新的刀，也是柄能傷人的利器。
雖然它在如今的你手上，震懾意味要大於防身意義，但依舊是一把武器。
恍惚間你回憶起泉靜子將雪亮的刀鋒抵在你脖頸處時，身為刀俎之下的魚肉本能的戰栗。
你握緊了手中的刀，柄卷起伏的紋路似乎就要這麽嵌入你的掌心。
火核跟著來人過去，你聽見問他有沒有興趣去打牌的男人打趣他的擔心有些多餘了，說船上除了你們幾個散客，他們都知根知底的，不會做出來什麽荒唐事。
打探消息的忍者輕飄飄地帶過這個話題，十分自然地問起幾個商隊之間的關系，聲音隨著他們的遠去變小。
耳邊雨聲淅瀝，你挪到窗戶邊上坐下透氣，看著兩岸逝去的綠影，思考起到渦之國後要做什麽。
因為黑絕，你已經無法置身事外，需要做點他認為的正事，所以你不可避免地要和漩渦一族接觸，如此一來，和他們接觸的方式就顯得重要，交涉的內容也需要斟酌。
你始終記得自己是個普通人，忍者與普通人之間的實力差距實在太大，山中一族曾在漫畫裏展現過的關於讀心等忍術讓你警惕不已。
如果你沒有把握住度，被忍者們抓起來審訊可就完蛋了。
——那麽還是先正常生活，融入渦之國吧。
手上還留了一些啟動資金，即使是在渦之國從頭再來，你的選擇也比以前多。
你本來想先試試在火之國的老本行寫點東西，就是不知道拒稿風險如何。但火核給了你刀後，你有了更多的想法。
練武需要攝入足夠的肉食，花銷也很大，在火之國為取消禁肉令前，基於生存壓力，你根本沒有想過這條路。
雖說在這個忍者遍地走的世界習武是件用處不大的事，但那也只是對忍者而言。
對普通人來說，他們不會輕易得罪一個有著武力的人，正如尋常商人也會雇傭普通武者一樣。
你曾經系統地學習過弓道，知曉這門運動的練習方式。即使現代的弓道更講究射禮，也依舊對力量有要求，需要不斷地錘煉身體與精神，更何況你在木記的夢中熟練地使用弓箭射殺敵人，同時也用過其他現代弓。
射箭也並不像其他對準入年齡有著高要求的武技——一旦入門晚，上限就低了。另一方面，因為小時候常常餓肚子，你的體質並不是很好，適當的鍛煉對身體也有好處。
並且，禁止殺生令在忍者大陸幾個國家陸續取消的現在，射箭是一門生存技藝。
你看著手中的刀，知道這不能著急，得慢慢來。
窗外，寬闊的河面漸起了一層霧。
也不知道算不算好事——放在過去，這一幕對你而言只是自然景象。如今你卻心底發虛，仍有些不安，這些霧氣讓你聯想到水之國的忍者們。
不過，除了聰老板，你和水之國的忍者並沒有聯系，就算真的是他們，他們的目標應該也和你無關。
你轉頭看了眼不遠處的火核，他似乎也註意到船外環境的變化，看向窗外。
他身旁的人出聲催促著他快些出牌。
宇智波火核收回目光，不動聲色地從手中的牌裏挑了一張打出去。
如果不是情況不明，動用幻術會暴露身份，他就直接結束這一局了。
“雨後風涼，不宜在窗邊久坐。”紅發的青年自來熟地坐到你對面，視線輕掃過你放在腿上的短刀。
你向他看去，剛才來邀請火核的商隊夥計本來也想邀請他，但那時他閉著眼說自己頭暈，所以就只有火核過去了。
“多謝，只是有些悶，”你微微搖頭，“我再過一會兒就回去。您找我是有什麽事嗎？”
青年也沒有因你委婉的拒絕面露不悅，很幹脆地問道：“剛才聽小姐的哥哥說，你們準備搬去木下城？”
“大概會吧。”你牢記著你們現在的人設，敷衍答道。
更何況你之前聽火核和他談話時，火核並沒有提到目的地是木下城，只說了你們是去投奔遠房親戚的。
這人是在套你的話還是從那句簡短的話中誤會了也未可知。
“這樣啊，”他嘆了口氣，語氣有點淡淡的可惜，“我家在木下城有幾間屋子在招租，若是小姐定了下來，又有興趣，到時候可以聯系我。”
這麽看來，他來找你搭話的理由也很充分了，只是——
你察覺到有些不對勁。
你盯著他唇邊似有似無的笑，眉梢輕輕上挑：“為什麽不和我哥哥談？”
上船後，你二人的表現來看，明顯是火核占主導才是。
紅發青年搖頭，眼神示意了你膝上的短刀：“在我看來，小姐就算不是最終做決定的人，也是能影響到你哥哥決定的人。”
你“……”
也不能說錯吧。
畢竟你是這趟行程的雇主，火核以“兄長”的身份對你展露出關切能降低他護衛你安全時過於關註你的可疑之處。
但對方用錯誤的原因推斷出正確的結果這點還是讓你為之默然。
然而此刻你還沒有離開火之國，這些時日在路上火核打聽到的關於都城的消息並不是很好，你不想在安定下來之前和太多人有牽扯，尤其是在眼前的人身份不明的情況下，更不用說你本來就沒有在木下城定居的打算。
於是你搖搖頭，一副不怎麽感興趣的模樣：“有緣自會再見的，到時候再說吧。”
說到這個地步，你拒絕的意思已經很明顯了，對面的人不由苦笑了一下。
你並不在意對方是真的在可惜還是在演戲。
*
火之國的都城，這些日子確實不太安寧。
自從一月前町中那場當眾行兇的案件發生後，奉行所就陸陸續續抓了一批又一批的人，其中一些人放了出來，另一些人卻始終沒有消息。
普通人不清楚，但有門路的人都知道死的是大名名下產業的主理人，死者甚至有著被賜姓的殊榮。
不提那人到底在大名面前究竟得不得寵，只提她是在大名府邸附近被殺引起騷亂一事，就已經是在打大名的臉了。
雖然這些年大名不怎麽殺人了，但當年她親手弒兄一事留給京中權貴們陰影可都還在，光怎麽殺的就有好幾個版本。
此刻他們誰也不想去觸黴頭，生怕被氣頭上的大名抓出來做典型。
大名府中，泉靜子沈著臉聽著雇傭的忍者回報調查結果——泉小雪家人和熟識的人極為悲痛，屍體傷勢也勘驗無誤，目前已經火化下葬。
奉行所也已將暗殺案件調查清楚上報，是過去一家倒閉的書屋老板依附於新的東家後挑撥對方動的手。
這名被說動的商人是商行會中不起眼的一員，從事服裝生產，是在之前町中開始開設工廠後過了許久才趕上喝湯的小人物。
他的生意因為突然出現的經緯町虧損，資金鏈斷裂，因此鋌而走險，懷著就算是報仇也要殺掉經緯町主事人的想法雇傭了亡命之徒。
連這夥亡命之徒，都是一夥能查到案底的在逃劫匪，目前半數已經在抓捕時身亡，剩下的關在奉行所內。
這人因為資金運轉不周，只能雇傭普通人埋伏在暗處用亂箭伏擊，沒想到這荒謬而錯漏百出的計劃當真成功了。
泉靜子此刻仍在想：真的死了嗎？
實在是這一切發生得太巧了，剛好在經緯町安定不久後。
她自然知道泉小雪和一些忍者是有聯系的，大富大貴的商人雇傭忍者是常事，並不稀奇。
可若說重建經緯町後，泉小雪還有餘財雇傭忍者，她也不怎麽相信——書屋轉手的契約她派去的女官過目過，泉小雪能得多少她是有數的，更何況這次暗殺事件查出來當真一點忍者的邊都不沾。
若暗殺者是忍者，她還會懷疑一下是否是自導自演，但那些人當真就只是貪財的流寇，奉行所甚至審問出他們打算做完這單後捏著雇主把柄行敲詐之事。
誠然，她過去因舊制難以任用對方曾對泉小雪動過短暫的殺心，但也勉強打消了。
如今泉小雪替她賺錢做事，又擺明了在意經緯町那些人的態度，這樣好用又能安穩用下去的人，還不畏死，她也終於松了口氣。
泉靜子想過泉小雪可能會因此而死，但她沒想到會這麽快。
無論死因如何荒唐和不可置信，但事已至此，只能最大限度地利用她的死亡。
“你也覺得她死了嗎？”
忍者離開後，泉靜子問著等候召見已久的由美。
由美一如既往沈穩地與她對答，妝容毫無差錯，只是眼神裏不自覺的流露而出的悲傷洩露了當事人的心情。
而後泉靜子聽見在風之國和她患難與共的人請求道：“請殿下派我去經緯町。”
坐在上首的火之國大名遲遲沒有說話，在令人窒息的沈默之後，她才緩緩開口：“你去了，我身邊就沒人了。”
由美還沒來得及回話，就聽見她侍奉的主君似乎嘆了一口氣。
“也好，你去吧，我也放心。”
打好的一堆腹稿都沒用上，由美不禁擡起頭，忽然間想起她第一次見到還是公主的泉靜子時。
被替換塞進送嫁隊伍的她看見公主望向大名居所時眼中哀恨交夾，她還並來不及思考公主的表情為何如此覆雜，腦袋就被同行之人按下。
後來還是孩子的她背著喬裝成侍女的病重公主溜出風之國的府邸四處求醫，氣若游絲的公主在她耳邊許諾：“今日之恩，來日必定相報。我之錢財任你取用，我之權勢與你共享，你之家人也由我……”
只是那時的泉靜子只是嫁到風之國聯姻的普通夫人，她們都沒想到最後泉靜子會回國成為一國之主。
即使當日的許諾只有她們兩人知曉，對由美而言這也成了十分燙手的東西。
*
清水屋的消息送到千手扉間手上時，千手扉間很快就想起了當日那筆轉讓書屋的交易。
起草了兩份合約的扉間屬於忍者那部分的多疑幾乎是瞬間就被觸動，他想起了當初問起泉小雪為何只給自己母親安排後路時對方的避而不談。
原來是早有打算。
只是這一走，她又能去哪裏？
腦海中飛快過了一遍忍者大陸的地圖，千手扉間後知後覺，這些和他並沒有關系。
——不，還是有的。
他突然想起自家大哥。
權衡了一番利弊，千手扉間還是決定什麽都不說。
他大哥並不一定會知道這件事，即使知道了……那都是多少年前認識的又斷了聯系的人了。
*
船上的日子也就剛開始的時候有點意思。
前幾日還好，後面就越發枯燥。
到了晚上停泊在沿途港口之時，船上的人除了留下來守著貨物的，總是結伴去港口尋歡作樂，你也聽了幾耳朵關於娼妓取締令的抱怨。
連那名紅發的青年，都沒忍住下船買點酒喝。
你和火核一直待在船上，每每聽見這樣的抱怨，他都會不動聲色地看你幾眼。
有一次你等這些人都下船了，這才小聲向他吐槽：“他們活該。”
這些人常年在外自是辛苦，但淪落成游女的女人們難道就該為了他們的欲望買單嗎。
火核見你身處在這群欲求不滿的人中全然沒有警惕，也不確定你是真的沒有這方面的警惕還是對他的護衛過於放心了。
他想了想，終於道：“我教你幾招防身術吧，危機時刻用來脫身的。”
你眼睛一亮：“難道是忍術？”
“……”火核面無表情，“是格鬥術裏的技巧，你沒有查克拉。”
學到就是賺到，沒有你也不氣餒，反正你也只是問問，於是你們轉移到甲板上開始臨時小課堂。
火核給你講了幾個人體結構的原理後讓你試試不同的攻擊和反擊方式。
你聽了會兒明白了，他教的都是那種基於關節限制依賴巧勁的招式，遇上普通的壞人，至少能應對一二，在對方沒有防備的時候很容易借此逃脫。
不過看你躍躍欲試，想試更多的招式，火核也不肯再多教：“這只是用來逃命的巧計，學得多了，分心不說，怕你戀戰。趕緊逃脫找人求助才是。而且遇上有武器的人，能跑就跑。”
你想想也是，接著就和火核對練起來，那幾招果然有效。
只是你還沒來得及高興，火核便又加了力氣讓你重試，這一次就不怎麽管用了。
“這些招式終究是依賴巧勁，力量懸殊過大的話就沒什麽用了。”你眼神覆雜地看著火核，見對方點頭，看來他真的很擔心你濫用這些招式。
——你還是對自己的武力值有點自知之明的。
在火核替你餵招的時候，自稱“絢也”的紅發青年也回來了，他坐在船舷邊上看你們一人教一人學，也有些坐不住地湊上來：“我也可以和小姐過幾招。”
你和火核同時看過去。
“我家中也有姐妹學了這些，平日裏會與她們練練。”絢也說道。
雖然他說自己是去喝酒的，但身上卻一絲醉意也無。
這人將自家女眷習武一事當作極自然的事說了，你心想這人家中果真不簡單，火核倒是眼神微動，語氣微妙：“我先與你試試吧。”
紅發青年微楞，隨即笑著點頭：“也對，不與我試試手怎麽確認……”
“對什麽對，”打斷他們的是黑著臉的船主人，“你們要打到船翻嗎！”
本來船上就挺黑的，只靠港口零星的照明和天上的月光勉強看得清楚周圍，此刻船主的臉色比船側幽深的河水還要黑沈了。
本來有些微妙的氛圍霎時散得幹幹凈凈。
你看了眼忍者火核，又看看身份不明的絢也，也不指望他們去道歉，主動上前和船主解釋。
另外兩人倒也沒什麽架子，從善如流地說自己沒註意地點，下次不會了，在船主的催促中回客艙了。
——你總覺得這兩人的說辭有點奇怪，什麽叫沒註意地點啊。
而且……還有下次？！
等到第二天一早啟航，火核和你說不出意外下午就能到木下城的時候，你頗有些驚喜。
——這一路竟然這麽順……
你剛想了一半，就趕緊住腦，就算是思考也不能這麽立flag，不怕一萬就怕萬一，萬一就這最後一點路出事了呢？
然而，就在你扔掉那些不吉利的想法，想要和火核說上幾句話的時候，就聽見不遠處的絢也輕嘖了一聲。
有個夥計去招呼一直睡著的同伴起來打牌，一推之下那人靠著艙壁的身體直接倒了下來，加之船舶航行本就不是風平浪靜而是時有顛簸的，這人的身體就順著滾了老遠才停下來。
你：……
懸著的心終於死了。
你滿心痛苦地閉上眼睛。
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這一路上不知道還會出什麽事，要是風浪大些可就難熬了，不如早點趁風平浪靜的時候調整好狀態。
你這些天都在野外過夜，休息得並不好，和火核說了一聲就縮在角落閉眼休息起來。
等到你被船只晃醒的時候，艙門關著，艙內昏暗了不少，暴雨挾著的濕涼冷氣止不住地朝裏湧，之前艙內還顯得悶熱濁臭的氣味散了不少，卻也更冷了。
沈悶的雷鳴一陣陣地從天邊壓過，暴雨劈裏啪啦地砸在船篷上，船只的顛簸讓人心悸不已。
艙內有人罵著運氣不好，剛好挑中這麽個日子出航，咒罵著惡劣的天氣，擔心貨艙裏的貨物。
你抓著一旁固定在艙內的繩網穩定身體，也覺得運氣有點差，前幾天都還晴空萬裏的，怎麽也沒想到正常了許久的天氣今天來了個大的，直接暴風雨大禮包。
暴風雨、旁邊還有個紅頭發看不出來是不是忍者的家夥——他現在也因為風浪到你旁邊抓著繩網了，你們中間隔了個火核。
——好吧，在擔心這場暴雨會不會變成如同小說裏眾多事件開場的序幕前，你覺得擔心這張繩網能不能承受你們三人的重量更為實在。
所幸暴雨來得突然，去得也突然，風浪雖然大，艙內也沒人吐出來。但這麽一折騰，艙內的人都沒了睡意。
見雨勢小了起來，就有人打開窗透氣，雨聲窸窣。
不多時商隊裏就有人拿著牌組局，三三兩兩地湊在一起打發時間，連火核都被一個商隊的夥計邀請去牌局上湊個人頭。
火核估計也是準備和這些人套話的，和你說了一聲便應了對方，但他在離開前居然從包裹裏翻出一把短刀讓你帶在身上，言簡意賅：“拿著防身，有事叫我。”
沈甸甸的刀落到手上，你楞著捧著它好一會兒才應了聲，輕輕將右手搭在了刀的柄卷之上。
這是一振很新的刀，也是柄能傷人的利器。
雖然它在如今的你手上，震懾意味要大於防身意義，但依舊是一把武器。
恍惚間你回憶起泉靜子將雪亮的刀鋒抵在你脖頸處時，身為刀俎之下的魚肉本能的戰栗。
你握緊了手中的刀，柄卷起伏的紋路似乎就要這麽嵌入你的掌心。
火核跟著來人過去，你聽見問他有沒有興趣去打牌的男人打趣他的擔心有些多餘了，說船上除了你們幾個散客，他們都知根知底的，不會做出來什麽荒唐事。
打探消息的忍者輕飄飄地帶過這個話題，十分自然地問起幾個商隊之間的關系，聲音隨著他們的遠去變小。
耳邊雨聲淅瀝，你挪到窗戶邊上坐下透氣，看著兩岸逝去的綠影，思考起到渦之國後要做什麽。
因為黑絕，你已經無法置身事外，需要做點他認為的正事，所以你不可避免地要和漩渦一族接觸，如此一來，和他們接觸的方式就顯得重要，交涉的內容也需要斟酌。
你始終記得自己是個普通人，忍者與普通人之間的實力差距實在太大，山中一族曾在漫畫裏展現過的關於讀心等忍術讓你警惕不已。
如果你沒有把握住度，被忍者們抓起來審訊可就完蛋了。
——那麽還是先正常生活，融入渦之國吧。
手上還留了一些啟動資金，即使是在渦之國從頭再來，你的選擇也比以前多。
你本來想先試試在火之國的老本行寫點東西，就是不知道拒稿風險如何。但火核給了你刀後，你有了更多的想法。
練武需要攝入足夠的肉食，花銷也很大，在火之國為取消禁肉令前，基於生存壓力，你根本沒有想過這條路。
雖說在這個忍者遍地走的世界習武是件用處不大的事，但那也只是對忍者而言。
對普通人來說，他們不會輕易得罪一個有著武力的人，正如尋常商人也會雇傭普通武者一樣。
你曾經系統地學習過弓道，知曉這門運動的練習方式。即使現代的弓道更講究射禮，也依舊對力量有要求，需要不斷地錘煉身體與精神，更何況你在木記的夢中熟練地使用弓箭射殺敵人，同時也用過其他現代弓。
射箭也並不像其他對準入年齡有著高要求的武技——一旦入門晚，上限就低了。另一方面，因為小時候常常餓肚子，你的體質並不是很好，適當的鍛煉對身體也有好處。
並且，禁止殺生令在忍者大陸幾個國家陸續取消的現在，射箭是一門生存技藝。
你看著手中的刀，知道這不能著急，得慢慢來。
窗外，寬闊的河面漸起了一層霧。
也不知道算不算好事——放在過去，這一幕對你而言只是自然景象。如今你卻心底發虛，仍有些不安，這些霧氣讓你聯想到水之國的忍者們。
不過，除了聰老板，你和水之國的忍者並沒有聯系，就算真的是他們，他們的目標應該也和你無關。
你轉頭看了眼不遠處的火核，他似乎也註意到船外環境的變化，看向窗外。
他身旁的人出聲催促著他快些出牌。
宇智波火核收回目光，不動聲色地從手中的牌裏挑了一張打出去。
如果不是情況不明，動用幻術會暴露身份，他就直接結束這一局了。
“雨後風涼，不宜在窗邊久坐。”紅發的青年自來熟地坐到你對面，視線輕掃過你放在腿上的短刀。
你向他看去，剛才來邀請火核的商隊夥計本來也想邀請他，但那時他閉著眼說自己頭暈，所以就只有火核過去了。
“多謝，只是有些悶，”你微微搖頭，“我再過一會兒就回去。您找我是有什麽事嗎？”
青年也沒有因你委婉的拒絕面露不悅，很幹脆地問道：“剛才聽小姐的哥哥說，你們準備搬去木下城？”
“大概會吧。”你牢記著你們現在的人設，敷衍答道。
更何況你之前聽火核和他談話時，火核並沒有提到目的地是木下城，只說了你們是去投奔遠房親戚的。
這人是在套你的話還是從那句簡短的話中誤會了也未可知。
“這樣啊，”他嘆了口氣，語氣有點淡淡的可惜，“我家在木下城有幾間屋子在招租，若是小姐定了下來，又有興趣，到時候可以聯系我。”
這麽看來，他來找你搭話的理由也很充分了，只是——
你察覺到有些不對勁。
你盯著他唇邊似有似無的笑，眉梢輕輕上挑：“為什麽不和我哥哥談？”
上船後，你二人的表現來看，明顯是火核占主導才是。
紅發青年搖頭，眼神示意了你膝上的短刀：“在我看來，小姐就算不是最終做決定的人，也是能影響到你哥哥決定的人。”
你“……”
也不能說錯吧。
畢竟你是這趟行程的雇主，火核以“兄長”的身份對你展露出關切能降低他護衛你安全時過於關註你的可疑之處。
但對方用錯誤的原因推斷出正確的結果這點還是讓你為之默然。
然而此刻你還沒有離開火之國，這些時日在路上火核打聽到的關於都城的消息並不是很好，你不想在安定下來之前和太多人有牽扯，尤其是在眼前的人身份不明的情況下，更不用說你本來就沒有在木下城定居的打算。
於是你搖搖頭，一副不怎麽感興趣的模樣：“有緣自會再見的，到時候再說吧。”
說到這個地步，你拒絕的意思已經很明顯了，對面的人不由苦笑了一下。
你並不在意對方是真的在可惜還是在演戲。
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火之國的都城，這些日子確實不太安寧。
自從一月前町中那場當眾行兇的案件發生後，奉行所就陸陸續續抓了一批又一批的人，其中一些人放了出來，另一些人卻始終沒有消息。
普通人不清楚，但有門路的人都知道死的是大名名下產業的主理人，死者甚至有著被賜姓的殊榮。
不提那人到底在大名面前究竟得不得寵，只提她是在大名府邸附近被殺引起騷亂一事，就已經是在打大名的臉了。
雖然這些年大名不怎麽殺人了，但當年她親手弒兄一事留給京中權貴們陰影可都還在，光怎麽殺的就有好幾個版本。
此刻他們誰也不想去觸黴頭，生怕被氣頭上的大名抓出來做典型。
大名府中，泉靜子沈著臉聽著雇傭的忍者回報調查結果——泉小雪家人和熟識的人極為悲痛，屍體傷勢也勘驗無誤，目前已經火化下葬。
奉行所也已將暗殺案件調查清楚上報，是過去一家倒閉的書屋老板依附於新的東家後挑撥對方動的手。
這名被說動的商人是商行會中不起眼的一員，從事服裝生產，是在之前町中開始開設工廠後過了許久才趕上喝湯的小人物。
他的生意因為突然出現的經緯町虧損，資金鏈斷裂，因此鋌而走險，懷著就算是報仇也要殺掉經緯町主事人的想法雇傭了亡命之徒。
連這夥亡命之徒，都是一夥能查到案底的在逃劫匪，目前半數已經在抓捕時身亡，剩下的關在奉行所內。
這人因為資金運轉不周，只能雇傭普通人埋伏在暗處用亂箭伏擊，沒想到這荒謬而錯漏百出的計劃當真成功了。
泉靜子此刻仍在想：真的死了嗎？
實在是這一切發生得太巧了，剛好在經緯町安定不久後。
她自然知道泉小雪和一些忍者是有聯系的，大富大貴的商人雇傭忍者是常事，並不稀奇。
可若說重建經緯町後，泉小雪還有餘財雇傭忍者，她也不怎麽相信——書屋轉手的契約她派去的女官過目過，泉小雪能得多少她是有數的，更何況這次暗殺事件查出來當真一點忍者的邊都不沾。
若暗殺者是忍者，她還會懷疑一下是否是自導自演，但那些人當真就只是貪財的流寇，奉行所甚至審問出他們打算做完這單後捏著雇主把柄行敲詐之事。
誠然，她過去因舊制難以任用對方曾對泉小雪動過短暫的殺心，但也勉強打消了。
如今泉小雪替她賺錢做事，又擺明了在意經緯町那些人的態度，這樣好用又能安穩用下去的人，還不畏死，她也終於松了口氣。
泉靜子想過泉小雪可能會因此而死，但她沒想到會這麽快。
無論死因如何荒唐和不可置信，但事已至此，只能最大限度地利用她的死亡。
“你也覺得她死了嗎？”
忍者離開後，泉靜子問著等候召見已久的由美。
由美一如既往沈穩地與她對答，妝容毫無差錯，只是眼神裏不自覺的流露而出的悲傷洩露了當事人的心情。
而後泉靜子聽見在風之國和她患難與共的人請求道：“請殿下派我去經緯町。”
坐在上首的火之國大名遲遲沒有說話，在令人窒息的沈默之後，她才緩緩開口：“你去了，我身邊就沒人了。”
由美還沒來得及回話，就聽見她侍奉的主君似乎嘆了一口氣。
“也好，你去吧，我也放心。”
打好的一堆腹稿都沒用上，由美不禁擡起頭，忽然間想起她第一次見到還是公主的泉靜子時。
被替換塞進送嫁隊伍的她看見公主望向大名居所時眼中哀恨交夾，她還並來不及思考公主的表情為何如此覆雜，腦袋就被同行之人按下。
後來還是孩子的她背著喬裝成侍女的病重公主溜出風之國的府邸四處求醫，氣若游絲的公主在她耳邊許諾：“今日之恩，來日必定相報。我之錢財任你取用，我之權勢與你共享，你之家人也由我……”
只是那時的泉靜子只是嫁到風之國聯姻的普通夫人，她們都沒想到最後泉靜子會回國成為一國之主。
即使當日的許諾只有她們兩人知曉，對由美而言這也成了十分燙手的東西。
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清水屋的消息送到千手扉間手上時，千手扉間很快就想起了當日那筆轉讓書屋的交易。
起草了兩份合約的扉間屬於忍者那部分的多疑幾乎是瞬間就被觸動，他想起了當初問起泉小雪為何只給自己母親安排後路時對方的避而不談。
原來是早有打算。
只是這一走，她又能去哪裏？
腦海中飛快過了一遍忍者大陸的地圖，千手扉間後知後覺，這些和他並沒有關系。
——不，還是有的。
他突然想起自家大哥。
權衡了一番利弊，千手扉間還是決定什麽都不說。
他大哥並不一定會知道這件事，即使知道了……那都是多少年前認識的又斷了聯系的人了。
*
船上的日子也就剛開始的時候有點意思。
前幾日還好，後面就越發枯燥。
到了晚上停泊在沿途港口之時，船上的人除了留下來守著貨物的，總是結伴去港口尋歡作樂，你也聽了幾耳朵關於娼妓取締令的抱怨。
連那名紅發的青年，都沒忍住下船買點酒喝。
你和火核一直待在船上，每每聽見這樣的抱怨，他都會不動聲色地看你幾眼。
有一次你等這些人都下船了，這才小聲向他吐槽：“他們活該。”
這些人常年在外自是辛苦，但淪落成游女的女人們難道就該為了他們的欲望買單嗎。
火核見你身處在這群欲求不滿的人中全然沒有警惕，也不確定你是真的沒有這方面的警惕還是對他的護衛過於放心了。
他想了想，終於道：“我教你幾招防身術吧，危機時刻用來脫身的。”
你眼睛一亮：“難道是忍術？”
“……”火核面無表情，“是格鬥術裏的技巧，你沒有查克拉。”
學到就是賺到，沒有你也不氣餒，反正你也只是問問，於是你們轉移到甲板上開始臨時小課堂。
火核給你講了幾個人體結構的原理後讓你試試不同的攻擊和反擊方式。
你聽了會兒明白了，他教的都是那種基於關節限制依賴巧勁的招式，遇上普通的壞人，至少能應對一二，在對方沒有防備的時候很容易借此逃脫。
不過看你躍躍欲試，想試更多的招式，火核也不肯再多教：“這只是用來逃命的巧計，學得多了，分心不說，怕你戀戰。趕緊逃脫找人求助才是。而且遇上有武器的人，能跑就跑。”
你想想也是，接著就和火核對練起來，那幾招果然有效。
只是你還沒來得及高興，火核便又加了力氣讓你重試，這一次就不怎麽管用了。
“這些招式終究是依賴巧勁，力量懸殊過大的話就沒什麽用了。”你眼神覆雜地看著火核，見對方點頭，看來他真的很擔心你濫用這些招式。
——你還是對自己的武力值有點自知之明的。
在火核替你餵招的時候，自稱“絢也”的紅發青年也回來了，他坐在船舷邊上看你們一人教一人學，也有些坐不住地湊上來：“我也可以和小姐過幾招。”
你和火核同時看過去。
“我家中也有姐妹學了這些，平日裏會與她們練練。”絢也說道。
雖然他說自己是去喝酒的，但身上卻一絲醉意也無。
這人將自家女眷習武一事當作極自然的事說了，你心想這人家中果真不簡單，火核倒是眼神微動，語氣微妙：“我先與你試試吧。”
紅發青年微楞，隨即笑著點頭：“也對，不與我試試手怎麽確認……”
“對什麽對，”打斷他們的是黑著臉的船主人，“你們要打到船翻嗎！”
本來船上就挺黑的，只靠港口零星的照明和天上的月光勉強看得清楚周圍，此刻船主的臉色比船側幽深的河水還要黑沈了。
本來有些微妙的氛圍霎時散得幹幹凈凈。
你看了眼忍者火核，又看看身份不明的絢也，也不指望他們去道歉，主動上前和船主解釋。
另外兩人倒也沒什麽架子，從善如流地說自己沒註意地點，下次不會了，在船主的催促中回客艙了。
——你總覺得這兩人的說辭有點奇怪，什麽叫沒註意地點啊。
而且……還有下次？！
等到第二天一早啟航，火核和你說不出意外下午就能到木下城的時候，你頗有些驚喜。
——這一路竟然這麽順……
你剛想了一半，就趕緊住腦，就算是思考也不能這麽立flag，不怕一萬就怕萬一，萬一就這最後一點路出事了呢？
然而，就在你扔掉那些不吉利的想法，想要和火核說上幾句話的時候，就聽見不遠處的絢也輕嘖了一聲。
有個夥計去招呼一直睡著的同伴起來打牌，一推之下那人靠著艙壁的身體直接倒了下來，加之船舶航行本就不是風平浪靜而是時有顛簸的，這人的身體就順著滾了老遠才停下來。
你：……
懸著的心終於死了。
你滿心痛苦地閉上眼睛。
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