已近寅時，滄瀾海面的大船之上。

紅衣女子合眼側伏在一條雕花漆木榻上，眉宇輕蹙，右耳翠綠的墜子襯得肌膚白如羊脂。

她正沈在一場醒不來的夢境之中，人在黑暗裏兜兜轉轉尋不到出口。幽深的路一直盤旋，極樂古塔的每一層都供奉著一代帝王的靈位，她是帝妃荀桑，恒帝已逝，她的宿命便是守在這座塔中，直到終老。

沈重的塔門緩緩落下時，她驀然回首，視線被門遮擋，看不清門外少年的表情是痛苦，還是絕望，但她聽到他的諾言：我會救你出去，荀桑，等我。

等我……仍帶稚嫩的聲音如此堅定。那個小她三歲的少年，第一次表露心跡。

只是，幽暗的塔中，何有極樂。空氣中是飽膩的香火氣，燭光淡淡，誦經之聲不絕於耳。然而，那樣平和的經語中一切卻更顯陰森，十八層塔，層層都擺有數具烏木棺，棺槨中有不曾腐壞的帝王真身，靈牌在躍動的燭火裏站立平穩。

據說若非功勳卓著的一代大帝，靈位本入不了塔，即便奉入，也難以站立。傳說如此邪魅，一如這塔中靈詭的氣氛。

她在這樣的無邊幽暗中等了三個月。三月之中，親見與她一同入塔的帝妃從底層爬到了頂層，爾後一躍而下。前夜那女子還抓著她的手臂歇斯哭泣：“受不了，我再也受不了了，每夜每夜都有無數聲音在竊竊耳語，是那些死去的先帝啊，這不是人間該有的塔，這不是活人該呆的地方！”

荀桑的心猛然一顫，活人……她不知，僅有一縷殘魂的自己還算不算得活人。

燭火暗淡，紅顏憔悴妝容淩亂，層層疊疊的羅裙繞著盤旋而上的階梯一步步登到塔頂，赤著腳，悄無聲息。只有十八層的塔頂，才有一扇敞開的小小天窗，通往人世，透進人間的新鮮氣息。白花飄落，溫香軟玉瞬間已是滿地碎玉。香火繚繞，佛經喃喃。亡魂豈可超度。

那樣的幽閉高塔之中，除了為呼吸一次自由的空氣而千方百計死去的烈性女子，便是絕望而麻木的臉，她們已是這塔的一部分，幽暗，陰冷，浸滿了香火之氣。

但荀桑是不同的，她內心平靜，如窺透命運之神的暗語。燃香，靜思，不落淚，亦不怨恨，一如蕩舟於紅湖淺畔般自如。十五歲的少女，她的超然已絕非人間所有。只因她心中有希望，她在安靜而篤定的等待，等待那少年的一雙手，將她拉出這黑暗。

暗夜與天明並無太大區別。

那些簌簌紛亂的交談，她亦聽得分明。這一次，卻是說給她聽。

“你的靈魂已不完整，河洛那孩子怎會將你納為妃子？”一個聲音詰問道。

已逝恒帝朱河洛，在他口中竟也不過被稱作孩子，荀桑暗暗思忖，猜到那聲音該是恒帝的曾祖平疆大帝，因他年輕時縱橫沙漠，被黃沙掩蓋了半月，極度缺水之下而使喉嚨受到不可愈合的傷害，聲帶崩裂，嗓音喑啞。

“你的見識倒還有些，竟知道我那些陳年舊事。”那喑啞聲音似很滿意。他聽得到荀桑內心的想法，這樣的交談亦頗為直接。

“弘兒，你昔年征戰大漠的事也是佳話，看如今這些子孫，越來越不像話，河洛那孩子為個女人竟舍了一個澤國。”另一個聲音失望嘆息，聽上去更為蒼老，雖然氣勢猶在，卻難免顫巍巍龍鐘狀。

“這位定是平疆大帝的祖父亥元壽祖了。”因弘兒是平疆乳名，而亥元帝乃是爍國開朝以來最高壽的皇帝，活到了一百二十三歲，於是世稱壽祖。

“小姑娘，果然不簡單。”壽祖亦不免讚嘆，荀桑的聰慧讓他們似乎升起某種希望。

荀桑屈膝禮謝，心道：“入得極樂塔的帝王本就寥寥，按照聲音特征對號也並非難事。”而她知道這許多，因她曾陪清塵閱過許多皇家典藏。

“荀桑，你可願再次真真正正活著？”平疆大帝那沙啞的聲音忽而嚴肅問道。

荀桑的手指瞬息冰冷，似乎渾身上下都冷了。

“清塵。”她心中只蹦出這個聲音，清晰而溫柔，像黑暗之中永不寂滅的一點火光，無論那黑多麽濃重，只要知道這一點火在某一個地方為她燃著，那麽所有的黑亦都不是黑，那只是彰顯火光的幕布。

“呵。”那沙啞的聲音笑了下，聽不出是譏諷還是好奇。

“我要活著。”荀桑擡起頭，淡淡燭光中露出笑容，“完完整整的活著。”

“三魂未全，七魄皆空，要重新完整活著也並不容易。”那沙啞嗓音讓人很不舒服，如鈍鋸切割著一截頑木，每一個音節都將耳膜廝咬得難過，皇家史書上記載著，平疆大帝從大漠黃沙中生還後本已註定啞了，他卻日日朝天嘶吼，喉嚨震出血來，竟真生生喊出了模糊的字節。此後經過艱難練習，才漸漸能夠成句，但若不是仔細辨聽亦很難理解。

爍國的皇族，一直有著堅忍非常的性格，想當年恒帝質子生涯的忍辱負重，亦是傳承了這股優良的血脈。

“既然各位先祖大帝今日找我細說此事，想必已經有法可循。荀桑只是不知，能做什麽以為報答。”荀桑寂然平靜地看著面前的漆黑靈牌。

“哈哈，好幹脆。”壽祖笑了聲，道，“這塔中的數代爍國帝王魂，僅存的兩魂七魄都送給你，但只有你真正完成我們的托付之時，這些本不屬於你的魂魄才會皈依，完全與你的軀體相容。”他頓了下，繼續道，“在此之前，你需聽從這兩魂七魄的指揮，協助新帝，直至完成統一天下的大業。”

他說的緩慢，卻充滿激情與憧憬。仿佛這便是一直以來不肯消散的願望。

而能入極樂塔的帝王們，竟都是對土地和占有有著如此野心與執著的人。執著本沒有錯，任何人，都必須為了什麽而活著，否則他將茫茫然無為而終。這些帝王，便是為著擴充江山而活，甚至直到死去，仍為天下歸一而碌碌籌謀。

執念是一股強大的力。

淡然無爭的荀桑亦有執念，紫竹閣中的少年，她希冀著可以重得新生，與他相見。

縱然聰明如她，早已想到，這並非朝夕可以達成。然而，還會有怎樣的機會，讓她再抉擇。這無邊黑暗的世界裏，她不能錯過任何一絲星火。

“這樣的條件，你可答應？”壽祖顫悠悠的聲調，在古塔中回蕩。

她頷首：“荀桑接受。”

空氣中有細碎的嘁喳，繼而是一聲低嘆。燭光劇烈一閃，忽悠熄滅。九只棺槨中百年不腐的帝王真身化作灰燼，靈臺上的漆黑牌位格楞楞倒了一片。

“走水了，走水啦！”塔底皇家墓園的守陵人最先喊起來，而後是一片混亂。

火光瞬息籠罩了最頂端的三層塔，繚繞得夜色一片通紅。濃煙滾滾中，穿著素白喪服的荀桑輕輕飄起，幾道奇異的光正灌註進她的身體，有喑啞聲音冷冷告誡：“莫負承諾。”

“啊！”她輕輕叫了聲，發現自己已落在陵園之外，前方，是碧波千頃的紅湖。

“清塵……”爬起身，心心念念只有這一件事一個人。

“你現在要去找的是新帝清逸，而不是清塵。”那喑啞嗓音似乎回蕩在她整個身軀之中，背景音是交雜的附和和對她的埋怨，“未完成我們的約定之前，你仍是活死人之身，清塵那孩子自小修習收妖之術，對神鬼靈魂最是通明，你不想讓他看到你現在的樣子吧？”

腳步忽而止住，她擡頭望向湖心的紫竹閣，那裏依舊亮著燈火，閣樓上掛著幾盞白燈籠，她知道那至孝的少年一定留在其中守喪。然而卻慢慢扭回頭，向著輝煌大殿走去。

她深髓之中的高傲，不容許將這樣的自己展現於那少年面前。

“等我，清塵，”她沒有再回頭，腳步愈加匆匆。

“等我……”一如極樂塔下那少年對她的允諾，她在心底用力呼喊，“等我活著回來，與你相見。”伴著如飛腳步，骨瓷般的腮旁清淚滾滾而下。

從那一刻開始，已不知眼睜睜經歷過幾多擦肩而過的折磨。

十年之間，如一道紅影，悄然奔波於山河大川，四季如流，雲白沙暖，雖然眼見人世，然而她卻仍是一直活在黑暗之中，心中雜沓的聲音指揮她支配她，讓她為了那一點點微茫而甘願在國與國的交鋒中拋頭露面，身臨險境。

可以化作君山北麓的采藥女，可以一騎踏入赤雪王宮循循游說，可以在緋鴿山莊欺騙玉竹——靈魂已不再純粹，她還仍是那個荀桑嗎？

黑暗，如一路沿著極樂塔中盤旋而上的階梯，奮力攀爬，幽暗之中卻永無盡頭，不見出口。

“你做夢了。”冰涼的指在她的眉間游走，像要抹平她深鎖的眉頭，她猛然睜開眼，宏帝朱清逸單膝伏在她的榻前，瞇著眼凝視她。見她醒來，長身而起，朝身後揮了揮手，便有人將一件東西丟在她的床前。

那個吃痛坐起的人擡起眉眼看她，忽而瞪大了一雙眼，驚道：“荀桑？！”

是個十七八的姑娘，長發如瀑，膚色略深，手腳額頭都落了些傷。

“她發覺了木蘭夫人的動靜，本該滅了口。不過……”朱清逸看向荀桑，“她是清塵身邊的人，還是交給你處置，我實在很想看看，這樣驕傲的荀桑會怎樣對待自己的情敵。”

荀桑看著地上驚訝無措滿臉迷茫的靈歌，轉頭對朱清逸淡淡道：“你盡管滅口好了，不過請帶她出去，不要弄臟我的眼。”

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