第22章 哪知那小娘子忽然便跪下了，嘴裏還喊道：“奴見過小主人！”
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第22章 哪知那小娘子忽然便跪下了，嘴裏還喊道：“奴見過小主人！”
“我？”元娘一怔, 指著自己不敢置信。
二丫髻上插左右祥雲銀花鈿的婢女卻神色不變地頷首，明明是十八九的年紀，嫻靜老成得像是宮裏的老嬤嬤，臉上尋不出半點驚異之色。
大戶人家的婢女, 亦是不凡的, 氣度沈穩遠勝小官家的女兒。
連婢女都如此嚴肅厲害, 尚不知那位魏參政的娘子又是何等模樣？
光是想想, 就讓人不免懼了三分。
但此情此景, 若想躲是不成的, 家中長輩都不在身邊, 旁邊的徐承兒雖然比她大, 可也只是大了一歲，正面色擔憂地看著她。
見狀，元娘心中頓生豪情，不知哪裏來的勁，叫她忽而如有神上身一般，敢於面對眼前情形, 半點不見怯。
她先是給了徐承兒一個安心的眼神, 接著擡起頭，與那婢女對視。
元娘硬是粲然一笑，美貌嬌憨，“煩請姐姐帶路。”
那婢女眼裏微有異色，但須臾間便消散不見, 瞧著仍是那副沈穩老成的模樣。只是婢女轉過身, 開始帶路, 她甚至不需要動手，門簾自有守著的人掀開, 一舉一動不曾生出半點動靜。
足見規矩學得多麽嚴苛。
陳元娘是沒見過這樣氣派的，她見過最厲害的還是自幼定親的魏家派來退婚的婆子。
想起那段往事，她便愈是不想丟臉，硬是忍住了怯意，橫生出一股膽氣，正正經經走路，不叫腳下打顫。
本來不是什麽特別值得矚目的事，可她不知道，前頭徐承兒的二叔跟嬸母知曉貴人的身份，竟然驚懼得發抖，同樣是平民百姓，元娘還是豆蔻年華的小娘子，有糟汙在前，自然襯得她美玉無瑕了。
至少人皆有愛美之心，坐在榻上暫歇的魏參政的娘子頭一眼便瞧見如此標致靈動的小娘子，心下是會生出兩分喜愛的。
也使得魏參政的娘子原本暈乎生疼的腦袋似乎微松了些，她擺了擺蔥白似的纖細手指，“你再上來些。”
元娘方一進來，便瞥見了這位貴人的真容，說是雍容華貴自不為過，但與想象中的威嚴似有不同，她是位極為白凈嫻雅的女子，頭上只簡單帶了個青玉底白花的低矮元寶冠，與周遭相比，仿佛被單獨隔開渲染了水墨。
陳元娘很難形容清楚這樣的感覺，只看一眼，便會覺得她似水沈靜，定然讀了許多書，溫和又疏離不可攀。
但有一點可以極為肯定。
那便是……
美！
猶如仕女圖中最慵懶、氣定神閑的人物。
元娘一時看癡了。
直到那美婦人開口，才算驚起了元娘的思緒。
“你手中之物是貍貓睡臥時所用？”
陳元娘回過神，小雞啄米似的點頭，“正是，是用我的舊衣物做的，我阿娘親手縫制。”
她的話有些多了，人一緊張就容易話多，什麽都想說，若是個蠢物這般，難免惹人討厭，偏偏元娘皮相美，說話時也未抖如篩糠，反而口齒清晰，聲音清亮，那麽那點緊張就不算缺點了，反而叫人生出些好感，畢竟誰也不喜歡小小年紀就油嘴滑舌、滿腹鉆營之輩。
至少對魏參政的娘子是如此，她性高潔，喜讀書，最討厭腌臜蠢物，鐘愛得天獨厚、鐘靈毓秀的人物。
魏參政的娘子給旁邊候著的侍女一個眼色，那侍女從邊上小婢女手裏拿著的食盒中取出一碟子果脯，雙手奉送到了榻邊的小案幾。
魏參政的娘子抓了一把果脯，喊元娘上前，放到她手心上。
“別緊張。”
聲也好聽，人也美，說話還如此和氣，元娘覺得魏參政的娘子簡直像是說書人口中的娘娘，兼具天下女子的美德。
“不、不緊張。”嘴上說不緊張，結果還結巴了，元娘反應過來當即紅了臉。
魏參政的娘子反倒是笑了一聲，原本因不適而蒼白的面容也顯露兩分氣血。
但她也沒和一個庶民家的小娘子多說什麽，直接道：“上面一圈的凹陷倒是別致，諸地形形色色的貍貓所用之物，我府中有不少，還未見過如此的，不知是何作用？”
嘿，對上了！
元娘想起徐承兒和她說過魏參政的娘子極為喜愛貍貓，還蓋了園子養貓，想來喊她進來，只是因為聽見門外她說了與貓相關的事，那位媽媽還稱奇道不同，這才隨口一喚。
知道原委，元娘的緊張又少了些。
她盡量克制住對高位者的懼怕，輕輕憋一口氣，“是我阿弟想出來的，貓兒睡時常蜷縮成一團，如此縫制，最貼合它們的姿勢。不過，我阿弟今日出門去了，怕是不能前來為娘子解惑。”
魏參政的娘子恍然大悟，接著一笑，“好巧妙的心思，喚你阿弟做什麽，不若這樣吧，你將此物留下，我讓府中的繡娘照著縫制，縫好了便送還回來。”
她笑得和煦，眼底卻無元娘身影的倒映，話裏話外更未征詢過元娘的意思，直接道：“我也不白要你的，畫眉，給她些賞錢。”
先前去喚元娘進來的那個婢女雙手交疊藏於袖中，垂首站立在一旁，如座不會動的精美燭臺。
明明她發髻上的一支銀花鈿都夠尋常人家裏大半年的嚼用，外人瞧著也很是風光，卻用著雀鳥的名。
魏參政的娘子喚了，她才動了，如瓦子裏用繩絲牽住的傀儡。
畫眉的姿態動作優美，卻悄無聲息，給元娘送去了一個喜鵲登枝圖案的朱紅彩線荷包，樣式瞧著很是好看，但針腳一般，想來是隨意趕制的，應當是專門備了許多賞人用的荷包。
但就是這樣專門賞人的荷包，在外頭也不是大街上隨意能買到的，因為料子摸著很是光滑，不是普通質地。
元娘雖然來了汴京有些時日，王婆婆也帶著她做過兩身衣裳，可到底才離了鄉下沒多久，從未親手摸過這樣好看的荷包，拿到手裏，不由得低頭看，但她也知道分寸，並未如粗鄙市井小人般迫不及待打開看。
在旁邊候著，大氣不敢喘一下的惠娘子夫婦見狀，忍不住急了。
惠娘子強顏一笑，看著元娘，語氣急迫的道：“還不快謝過參政娘子大恩！”
元娘回過神，王婆婆沒教過她女子當如何行禮，說書人故事裏的草民遇到王公貴胄可都是“撲通”一聲跪下磕頭的，但阿奶那時候也在，沒忍住嗤笑一聲，和她說那都是沒見過王公、不識得禮數的酸人臆想。
別說王公貴族，在汴京就是平民遇上官家，也沒有人人皆要跪拜的說法。
但這顯然由不得元娘想太久，她見過的禮實在稀少，心一橫，幹脆右手握拳，左手包住右手，沖魏參政的娘子作揖。
“多謝參政娘子的賞！”
她行完禮，說完話後，並沒有預想中的糟糕場面，但似乎聽見了笑聲？
元娘悄悄擡起些頭，卻見魏參政的娘子忍俊不禁，像覺得很有趣，而旁邊服侍的媽媽體察上意，也跟著低笑。
“原來不是個小娘子，竟是個小兒郎呢。”服侍的媽媽在魏參政娘子邊上，揶揄起元娘，惹得魏參政娘子嬌笑連連，指著那媽媽大罵“促狹”。
陳元娘只是受的熏陶少了，人卻是聰明靈巧得很，當即反應過來怎麽回事。
她方才作揖，是照著印象裏衙役見了裏長行的的禮，死馬當作活馬醫，總是是表尊敬之意的。但他們二人都是男子，再與那服侍的媽媽所說的話一對上，自然就明白恐怕男女之間行禮不同，這行禮的姿勢是屬於男子的。
元娘心思一轉，也不知哪來的聰明勁，故作怯怯，眉眼迷茫，“如此行禮不對麽？我才從鄉下來汴京沒幾日，從未見過參政娘子這樣大的貴人……”
她雖局促，但說話真切，又口齒伶俐，這樣不加掩飾的實話很難惹人討厭。
但凡有腦子的上位者，都不是動不動就暴虐傷人，逐句計較的。元娘的話，恰好在體現參政娘子寬宥的範圍裏，故而，魏參政的娘子非但沒有計較，反而要溫言寬慰，“這有什麽，誰也不是生下來就會禮節的，在汴京這樣的好地界待久了，總能學會。”
說完，魏參政的娘子朝一旁使了個眼色，畫眉又給元娘看了賞。
魏參政的娘子只道是提前給她學好規矩的賞。
拿這個鮮活的小娘子逗逗樂後，魏參政的娘子很快就露出些疲色，自有婢女把元娘領出去，從頭至尾，她不必多說一句話。
出了門簾以後，和徐承兒對上目光，陳元娘這才聽到自己猛烈的心跳聲。參知政事的娘子，她剛剛見到的可是如此大的貴人，元娘覺得自己都回不過神，手腳有些軟綿綿的。
雖然自己年紀還小，但隱隱約約體會到阿奶口中恍如隔世的滋味了。
等元娘回到徐承兒旁邊的時候，還好半晌沒回過神，徐承兒使了好多眼色都沒得到回應，擔心地握住元娘的手，才叫元娘回過神來。
兩個人悄悄對口型交流，不敢發出太多動靜。
元娘也不敢走，更不敢當著打開荷包看看都賞了什麽，直到又過了小半個時辰，那位魏參政的娘子似乎緩過勁了，前呼後擁，一大堆婢女奴仆跟著在後頭，她坐上了朱輪馬車，馬車左右兩側各站了一排的婢女，浩浩蕩蕩離了此處。
貴人走了，徐家醫鋪的人顯見都松了神，如釋重負。
惠娘子怕元娘小不經事，若是被嚇出個好歹就不好了，急急忙忙來看她是否安好。
惠娘子甚至想好了，若是真被嚇著了，好歹自己開醫鋪的，立時灌點安神湯藥，只是用來當藥引子煮水的純金首飾被自己壓箱底放著了，翻出來怕是要稍費些功夫。
但元娘可比她想象得堅強得多，鄉下小娘子並未被乍然嚇慌了神，她喊元娘的時候，元娘只是楞了楞，很快便回神，甚至羞愧低頭，問惠娘子自己是否給她們添了麻煩。
如此乖切又姣美的小娘子，可憐巴巴的說這話，惠娘子愈發心疼了，摸了摸元娘的臉，“好孩子，怎麽會，參政娘子瞧著對你很是喜愛呢，你也是記掛我們承兒才來的，倒是我們連累你受了嚇。
“你家裏人可都在宅子裏？我送你回去。”
雖是魏參政的娘子沒有動怒責怪，但誰都知道在貴人跟前有多麽戰戰兢兢，生怕得罪，所以不論如何，惠娘子都得去陳家表一表歉意。畢竟是鄰裏，若因疏忽落下嫌隙便不好了。
元娘想來也察覺出惠娘子的歉意，她不是不知好賴的人，搬來這裏以後，惠娘子一家對她們沒少照拂，哪能做反咬人的事。
故而，元娘搖頭拒絕，“不用啦，嬸母不必擔心，我好得很呢，方才貴人還給了我賞賜，我歡喜得……”
“……很”
她話說到一半就停住了，因為元娘是邊說邊打開荷包的，裏面裝了一個小半個食指大的福壽葫蘆，純銀的。
這個銀福壽葫蘆少說有一兩，按官價一兩銀是一貫錢。
兩個荷包，便是兩貫錢。
元娘盯著手心裏的銀葫蘆直發怔，手上如捧千鈞，楞楞回不過神。
這可是“巨款”！
若說前邊說的話是為了寬慰惠娘子，那麽看到銀葫蘆以後，最後一個“很”字，就是實打實的真心了，簡直是天地可鑒。
她這不爭氣的樣子，惹得惠娘子發笑，果然還是年紀小，沒拿過錢，一下子就走不動道了。
但惠娘子也就此安心，想來元娘是不會做噩夢了。
有兩個沈甸甸的銀制福壽葫蘆壓著呢！
還是小孩子好，心思純凈，有更要緊的事在，就不會胡思亂想。
至於嫉妒？
呵，那就太看輕她惠娘子的眼皮子了。
別說這回貴人也給了她賞，就是她夫婿的診金也少不了，何必因小小兩貫錢誤了良心。她可不是二房那兩個見錢眼開的蠢東西！
念及此，惠娘子側頭剜了被學徒扶到角落休息的和爛泥似的二房夫妻，他們的眼珠子老早就轉過來了，盯著元娘的手心看，那叫一個痛心疾首。
那兩個是雁過拔毛、錙銖必較的，怕是夜裏想起今日的事都要痛心疾首，輾轉反側。
惠娘子一想，心情倒是愈發明朗。
最後，還是惠娘子把元娘送了回去，把事情的來龍去脈跟在家的岑娘子說清楚了，還送了一籃子雞蛋。這雞蛋可不是一般的雞蛋，乃是母雞頭一回產的蛋，看著比尋常的雞蛋要小一些，可更補身體。
市面上難買得很，還是惠娘子的娘家送來的，跟一些山貨。
岑娘子哪好意思收啊，可她面皮軟，推拉不過惠娘子，只好收下，準備等王婆婆回來，商量回什麽禮。
把惠娘子送走以後，岑娘子實在維持不住體面，一把抱住元娘，抱得很緊很緊。
岑娘子雖看著面色蠟黃，一副身體不好又柔弱的樣子，可到底跟著幫襯過好幾年農活，手勁很大，把元娘勒得沒有一絲喘息的餘地。
但元娘沒有急著掙脫，因為她感覺……脖頸好像有些濕漉漉的。
“你這孩子、你這孩子……”
岑娘子話已不成句，只有無盡後怕和擔憂，“那些貴人都是喜怒無常的，前頭重用，轉頭翻臉，半點不給人活路。他們，從來都是……”
元娘越聽越覺得奇怪，前面是在說她沒錯，後面怎麽聽著不大對勁？
她不知道，岑娘子是被勾起了當初夫婿被壓入大牢治罪那段時日裏的恐懼，丈夫入獄，時時有人闖進家裏問話，好好的官眷轉眼就任人欺辱，日日提心吊膽。
元娘只好把岑娘子的異常歸咎於擔憂自己，她輕輕拍著岑娘子的肩，不厭其煩的重覆安慰，“阿娘，我沒事，阿娘我好好的呢……”
直哄了好久，岑娘子才偷著把淚擦了，手帕子半掩著臉，聲音發甕，“是娘太急了，嚇著你了吧？”
岑娘子轉過情緒便恢覆了往昔的柔和，她摸了摸元娘的臉，滿眼憐愛，“好在家裏定驚符還有呢，一會兒娘燒了，你喝三口就好了，喝完以後可不許亂說，要安安靜靜的，知道不？”
雖然剛開始有點害怕，但那位參政娘子並未為難自己，疏離又和氣，元娘覺得自己沒必要喝符水，但看著阿娘通紅的眼睛，拒絕的話就說不出口了，只是乖乖點頭。
元娘想得很開，小孩子嘛，就是要聽長輩話，橫豎又沒什麽。
趁著岑娘進去找符咒的空隙，元娘蹲下身逗弄小花，可憐小花剛進家門第一日呢，就遇到事情了。元娘從頭到尾擼了一遍，舒服得小花咕嚕咕嚕叫，“小花呀小花，你是最好的小貍貓，真喜歡你！晚上我給你買貓飯好不好？”
回應元娘的是小花夾著聲的“喵嗚~喵~”
元娘高興地抱起小花，可勁摸雪白柔軟的肚皮，小花之前就和元娘混熟了，現在也不反抗，就蜷著爪子任她蹂躪。
不小心摸得狠了，它就豎起耳朵，“喵”一聲。
元娘沒忍住，偷偷親了小花的小腦門，恰好被拿著符和火折子的岑娘子撞見了。
岑娘子急了，“你這孩子，怎麽能抱貓兒呢，還未給它洗過艾草湯，仔細虱子爬到身上，到時可就要受苦了。”
元娘這才訕訕松手，她也不是故意的，就是忍不住嘛。貓兒生得這般可愛可憐，還愛湊鼻子過來聞，一抽一抽的，誰能克制住不摸。
其實現在也能給小花洗艾草湯，艾草王婆婆早就在相國寺買好了，還買了個小篦子，專門給貓兒用的，就是為了接回來以後能除虱子。
王婆婆做事，向來是面面俱到。
而眼下之所以還不洗，是因著還不是日頭最盛的時候，畢竟如今天氣逐漸轉冷，怕洗病了。到了午間，暖洋洋的日光灑滿整個院子，那時候再洗，人也好貓也罷，都不怕著涼。
放下貓後，岑娘子便不再多言，她是極為溫柔的人，生性如此，不會給女兒難堪，更不愛喋喋不休的指責。
岑娘子又去拎了壺熱水，她把符用火折子點染，快燒完時才放在碗裏，待到符被徹底燒黑，就剩下團火時，猛然往碗裏倒熱水。
元娘以前也喝過，說是得趁著熱喝，不可以吹氣，不可以嫌燙，但可以只小小的抿一點點。
抿了三口以後，岑娘子接過碗，用手指沾了符水，對著元娘的額頭和手各點三下，邊點邊念叨：“聖公保佑，三魂早降，七魄來歸，驅兇逐惡，小兒平安……”
念完以後，剩下混著符灰的水就被岑娘子高高地潑到門後的夾縫。
元娘雖然覺得沒什麽必要，但岑娘子這麽像模像樣的做完以後，她也莫名覺得自己好像有些臉熱，伸手一摸，好像的確有些燙手。
難道這符水真能見效？
*
顯然是不能的。
至少在王婆婆回來，直接把兩個銀制福壽葫蘆都給收了以後，是完全不見效了。元娘只覺得心痛如刀絞，三魂七魄恨不能立時飛走，以表抗議。
她都做好被收走一個的準備了，甚至收走兩個也不是不可以，至少會額外給她錢。
至少……
至少！也得有個五百文吧，不行一百文也好呀！
她變三及第巷裏最有錢小孩的美夢就此破碎了。
洗手蟹沒有了，旋炙豬皮肉沒有了，蜜餞沒有了，她本來想請徐承兒吃好吃的，也沒影了。
看元娘悶悶不樂的樣子，王婆婆的神情依舊不大好，“你聽我的便沒錯，貴人的賞賜是好拿的嗎，往後見了，能避多遠避多遠，記住了沒？”
元娘垂頭喪氣，甕著聲道：“嗯。”
岑娘子還不知道魏家如今的身份，倒是陳括蒼一直都有所猜疑，見到王婆婆與往日不同的舉止，徹底猜了個清楚。今日倒是讓他同時知曉了兩件事，陳括蒼低頭默了默，再擡頭時面上全無異色，仿佛什麽事都不知情一般。
他走到元娘跟前，露出恰到好處的擔憂，看起來就像是故作疑惑，但實則在扮演早慧的弟弟為阿奶和阿姐遞梯子。
“阿姐，現在日頭可大了，不給小花洗艾草湯嗎？”
“！！！”
元娘猛然擡頭瞪大眼睛，一拍腦袋，“壞了，艾草還在鍋裏煮著呢！”
煮了好久呢，元娘生怕把汁水熬幹了。
她夜裏還想抱小花一塊睡呢。
好在鐵鍋上蓋了木蓋子，汁水不是那麽容易熬幹的，還有大半鍋呢，摻上冷水正正好。
金燦燦的陽光灑在院子裏，水桶大的木盆裏浸滿墨綠色的汁水，還有幾片艾草葉在上頭打旋，元娘坐在竹矮凳上，袖子全被襻膊束起來，正抓著掙紮的小貓往木盆裏放。
雖然沾了些水漬，可仍然能看出它炸毛了，尾巴向屁股下夾緊，爪子死死扒住木盆邊緣想往外跑。
集元娘和陳括蒼兩人之力都制不住它，還好它沒有故意用爪傷人，要不然這個家裏將會迎來兩只新的花貓。但陳括蒼還是一不小心被抓到手，指頭上留了兩個血坑。
也不知道她倆究竟是怎麽制衡小貓的，手忙腳亂之下，竟然叫小貓掙脫桎梏，跳走了。
就在元娘以為自己要滿院子抓貓的時候，阿奶從天而降，手上還拎著貓兒脖子上方的皮，一招就拿捏得它不敢動彈，因為母貓平日裏也是這麽叼它的。
阿奶很是嫌棄她倆，“走開！”
趕走兩個不中用的以後，王婆婆坐上了木盆前的竹矮凳，手拿把掐，輕而易舉的給小貓洗起了艾草湯，整只貓淋得濕漉漉的，楞是掙紮不起來，最多是一味地蹬腿，也不知道王婆婆是怎麽做到的。
陳元娘和陳括蒼在一旁看得目瞪口呆。
這就是長輩的厲害嗎？
元娘盯著王婆婆開裂粗糙的蒲扇般的大手，再看看自己的手，雖然也有點幹農活落下的薄繭，可依舊很白，指節勻稱，對比起來孱弱極了。
也許，等她的手同阿奶一樣的時候，也能這麽厲害？
但那要好久吧。
還要……很疼……
她在鄉下長大，自然知道要幹過多少活，受過多少傷，手才能變成那個樣子。
元娘突然就覺得自己不氣悶了。
其實，十文一份的瓠羹就很好吃了，她從前想吃還吃不上呢，只能經過腳店的時候，使勁吸氣，想象那香味吃起來得是什麽味道。
上回相國寺拿的錢還剩三十文，買洗手蟹招待承兒的時候也剩了三十文，之前路上還攢了十五文呢，雖然昨兒沒忍住饞，傍晚偷偷買了點飴糖花了五文，可攏共還剩下七十文。
這錢點兩碗瓠羹還能有剩哩，可以再點一份八文的假煎肉，再來一壺桂花熟水，如今天漸漸冷了，喝點煎泡的熟水暖和。
熟水若是一碗的話自然便宜，若是一整壺桂花熟水，在腳店裏喝，大抵要二十文左右。
那便是四十八文錢，回來路上還可以買兩文錢的飴糖分予犀郎，這般算下來她還能剩二十文呢！
倒也沒有想的那麽拮據。
元娘很快就把自己給哄好了，摒棄之前的一點點別扭，湊到王婆婆身邊，大加誇讚。
“阿奶，你好厲害！”
“我方才怎麽都打濕不得呢，你是怎麽做到的？毛都漂浮在水面上了。”
……
在元娘口中，就是擡個手都得被誇好半天。
王婆婆哪會不知道自家孫女多麽巧言令色，小嘴和裹了蜜似的，她面上嫌煩，心裏多少有些受用，也覺得自己方才是否嚴厲了些。到底是小孩子家，眼皮子輕，今日把東西都拿走了，怕她心裏惦記著，倒不如安慰安慰。
思索間，動作利索的王婆婆已將貓兒洗得幹幹凈凈，拎起來迎風發顫。
王婆婆立刻把貓兒裹了起來，仔細擦拭，但光靠擦是擦不幹的，旁邊的元娘看著貓兒發抖急得不行，她絞盡腦汁道：“要不我去生個火？抱著小花烤火，應該就不冷了。”
陳括蒼卻不覺得是個好主意，稚嫩的小臉凝重不已，“可它不肯乖乖不動，若是把毛燎著了怎麽辦？”
看她們兩個討論得一板一眼，王婆婆簡直要氣笑了，她是真心無語凝噎。
把被裹住的貓兒甩到元娘懷裏，無視元娘的手忙腳亂，王婆婆到竈上夾了燒柴剩下的木炭到早就被她翻出來的火籠裏。
火籠外面是竹編的，裏頭放著土缽子，可以隔絕炭火，火籠上面的竹編是鏤空的，可以叫熱意往外湧，而頂上有個提手，方便拿。若非要類比的話，形狀大小與茶壺有些相似。
王婆婆回來的時候，元娘已經焦頭爛額，以一種奇怪的姿勢勉強抱住貓兒，但岌岌可危，貓兒有隨時溜走的跡象。
還是王婆婆一把拎過貓，把它放到火籠旁邊，暖烘烘的熱浪拍來，幫它擦拭濕漉漉的毛發。
真奇怪，元娘和犀郎怎麽都做不好的事，落到王婆婆手裏輕而易舉，很快就把貓兒的毛擦拭得差不多幹了。
王婆婆又指使元娘去把篦子從屋裏拿出來，元娘聽了，拔腿就跑，很快就踏著“咚咚咚”的步伐跑來。把篦子遞給阿奶的時候，元娘還在想，還是跑腿簡單，果然還是得聽阿奶的吩咐。
接下來就簡單了，抱著貓在火籠前烘烤，用篦子仔細地梳一遍毛，若有殘餘的虱子就會在此時顯形，被阿奶毫不猶豫的摁死。
不過，篦子其實也沒有篦出多少虱子，因為小花還是小奶貓，沒怎麽跟著母貓捕獵，又很被愛護，還是很幹凈的。
沒一會兒小花就被王婆婆徹底篦了一遍，它的毛發也差不多烘幹了，蓬松綿軟，摸起來和雲朵似的。而且，不知是不是錯覺，總感覺它洗完澡後顏色更亮了一些，腹上的白毛和雪似的，聞起來還有點艾草香，混雜著貓兒天生帶的像被太陽猛曬過後的被褥的香味，直叫人覺得暖洋洋。
這下當小花再靠近元娘，被元娘又摸又抱的時候，岑娘子和王婆婆都沒再阻止了。
午後，大家都坐在院子裏曬著太陽，有人拿著小旌旗逗貓，有人照例坐在桑樹下看書，有人收拾起狼藉，時不時說笑兩句。
再沒有比此刻更和煦溫柔的時候了。
連風都是溫暖輕柔的。
*
眼看日頭有西斜的跡象，王婆婆抓起她那青色印花的錢袋子掂了掂，隨後目光落到了元娘身上。
“別頑了，過來，今日晚食想吃什麽？”
被叫到的元娘先是呆了呆，聽到後半句話以後，立時來了精神，湊到王婆婆身邊，挽著王婆婆的臂彎，眼睛亮晶晶，“吃什麽都可以嗎？”
“你說呢？”王婆婆面上嚴肅得很，“若是要龍肝鳳髓我可沒那份本事。”
王婆婆的話雖硬，但元娘善於剝離外殼看本質，這話的意思便是尋常稍貴點的吃食都可以。
元娘臉上的笑當即洋溢出來，不過，她窮的年歲比較久，一時間不太敢張口，猶猶豫豫的試探道：“肉醩托胎襯腸？”
“成。”王婆婆不帶半點遲疑，直接應了。
看她起身欲走，元娘立刻後悔了，肉醩托胎襯腸這樣貴的吃食都能不帶猶豫的答應，換成別的，興許也可以？
元娘高聲道：“不不不，不要這個，我想吃雞肉！”
“你這小冤孽！”王婆婆耐心告罄，眉頭蹙起，“到底吃什麽？”
陳元娘露出潔白貝齒，笑容諂媚得像是個以阿奶為天的小狗腿子，“雞！就是那種吃起來脆脆酥酥的，好像有一點點酸，但是特別香的，好像還有點酒香。
“叫、叫……”
元娘卡殼了，她定然是沒吃過的，吃過的是徐承兒，說是出門吃席面的時候吃到的，滋味極好。當時光是聽徐承兒的形容，就把元娘的饞蟲勾起來了，十分向往。
但叫什麽好像沒說，只知道做法裏得焙許久。
不需要元娘沈思苦想，王婆婆心裏已經有了答案，“是爐焙□□？”
世上菜肴千千萬，王婆婆不可能全都知道。但這道爐焙雞實在是巧，因為那是她死了多年的親爹生前極愛吃的一道，若要小酌，桌上必須有爐焙雞。
為此，她特意向家裏的廚娘請教過，才得了秘法，還真別說，外頭賣的爐焙雞大抵是不如她做的好吃。
學菜的時候不覺得辛苦，婚事出差錯的時候恨死她爹，只覺得都餵了狗，夫婿死了娘家來算計更是後悔不已，痛恨自己當初做無用功，如今許多年過去，倒是覺得手癢了，不知道做起來還是不是那個味道。
她娘家敗落了，也不知道那個把秘方告訴她的廚娘如何了，這秘方能沒能傳下去。
一道菜，勾起了王婆婆許多回憶。
看著一慣強硬的阿奶竟然破天荒露出懷念傷感的表情，眼神怔怔，似有些發楞，簡直比日頭打西邊出來還嚇人。
元娘不 知道有那樁往事，嚇得心口發慌，小心試探起來，“要不，我不吃也是可以的。”
她一句話驚醒了王婆婆，王婆婆翻了個白眼，直接給了定論，“鬧什麽幺蛾子，就吃這個！”
說完，王婆婆挎著竹籃子，自顧自出門去。
她可不是去腳店買做好的爐焙雞，自己做的話，得從買雞開始，再拖下去得等明日才能吃上了。不過，一整只雞都做爐焙雞未免可惜，一只肥碩的公雞少說三百文呢，真要是都做了，兩個半大的孩子一頓就能搶完，不如再買點酒糟？
酒糟便宜得很，還能省些鹽，現下天氣轉冷，正是適合做酒糟雞的時候，不怕變壞，味道腌出來也更好，做好了還能送點給隔壁徐家。
鄰裏鄰裏，就是得時不時送點吃食，表表心意，才顯得親熱。
王婆婆一路盤算著，到買東西的時候，更是游刃有餘，壓根沒有多耽誤。
回去的時候，她左邊挎著的竹籃裏裝了酒糟、鹽、蔥等物，右手單拎著公雞的翅膀，健步如飛。若是昔日在汴京與她相識的人見了，定然認不出來，簡直是判若兩人。不過，她眉間運籌帷幄的沈著是半點沒變，甚至一雙老眼裏更多了些洞若觀火的智慧。
趁著路上的間隙，王婆婆思量起另一件事，她家的鋪面要怎麽安排。
本來是想租出去的，這樣明面上能有個進項，但是上回她照著犀郎所說做的荷葉糯米雞，大受鄰裏喜歡，惠娘子也提議她不妨自己開個鋪子。
畢竟，汴京的吃食鋪子就是如此，只要有一樣拿得出手的吃食，就不必怕沒有客人，自有那老饕聞著味上門。何況她手藝的確好，自己就有不少拿手菜。
惠娘子還勸她，若是擔憂家裏人手不夠，舍不得孫女拋頭露面，家裏銀錢又足，也可以買一個婢女，挑個年輕手腳利落的，左不過五六十貫就能買斷十年。在汴京雇工反而不劃算，一日約莫得付四十文的工錢，這還只是幹粗活的，若是選一個有手藝的，價錢還得翻倍。
王婆婆雖有些年月沒回汴京，但到底是在汴京長大，又掌過家，自然知道惠娘子說的沒錯。想當初，自己家買斷身契的仆婢，也是給月錢的，開銷可不比雇工便宜，但大戶人家都愛買奴，因為雇工怕多生事端。
思索間，已經到了家門前。
王婆婆推開小門，卻見元娘正上蹦下跳，在左躲右躲，木樓梯上都是“咯咯咯”的聲響，而那只剛被接回來的小貓踏著小短腿，搖頭晃腦，到處嗅嗅去找元娘。
元娘時不時探頭，笑聲和銀鈴似的，“哈哈，小花我在這！”
“咦，我又變地方啦~”
“笨笨小花，找不到我！”
……
王婆婆忍不住搖頭，小孩子就是小孩子，不管男女，都精神充沛，恨不能竄到天上去。
哪像她，老咯！
不過，王婆婆很快就感受到小孩子精力好的好處了。
她殺雞的時候，元娘把岑娘子磨去歇息，主動請纓來幫忙殺雞。
今日遇見貴人這事，親身經歷的元娘半點事沒有，可是岑娘子不知道是不是勾起往事的緣故，憂思過度，有些低熱，實在不適宜幹活，尤其是殺生這等事。
元娘就搶著幹啦~
其實她還不算完全長成，小孩子家不宜見到殺生的場面，但她堅持，又是鄉下長大的，過年還跟著小姐妹去湊熱鬧看殺豬呢，王婆婆也就不拘著她了。
比起容易憂慮、郁結於心的兒媳，她覺得孫女心思要粗實得多。
但她怎麽也得關懷一句，“你不怕？”
哪知元娘一臉無所畏懼，很誠心的道：“怕什麽？殺雞而已，難道我還怕一只雞敢來勾我的魂？哼，大不了多吃幾口！”
好好好，王婆婆算是知道了，這個孫女是真的不怕，不是為了親娘佯裝的。也好，膽子大些不怕欺負，她可不想孫女以後做個軟腳蟹，事事都指望她這個阿奶，受了欺負也不吭聲。
真要說起來，兒媳岑氏就是這樣柔弱的，她自認是個好婆母，從不磋磨岑氏，可岑氏依舊因為容易憂思身子不好，想起當年的事，時不時還要病上一場。
唉……
王婆婆心下嘆惋，但她手上的動作倒是沒停，邊嘆氣邊麻利的把雞給抹了脖子，一滴血都沒灑。
她又往雞血裏加了點鹽和水，接著就放著不管了。
在竈上燒火的陳括蒼，這時提了滾燙的熱水出來，倒進木桶裏。王婆婆把大肥雞往滾水裏一浸一燙，就開始用手褪毛，這活只有王婆婆自己能幹，因為水太燙了，沒有厚厚的繭子，怕是連人手都能熟。
好在王婆婆做事利落，褪毛拔毛、開膛破肚，小半個時辰就收拾得幹幹凈凈。
接著是把雞對半砍，先把半邊直接放到沸水裏燙，燙到雞肉熟了，可是骨頭還浸著血的程度，再剁成大塊，放到一旁放涼，這半邊是用來做酒糟雞的。
另一半則是生的時候直接剁碎成小塊，和蔥姜一塊冷水下鍋，直到八分熟撈起。
然後熱油下鍋炒，加入醋、鹽、酒。接著挪到砂鍋上，肉上蓋著碗，用小火焙，焙幹了加水繼續焙，反覆數次，直到雞肉酥熟即可。
趁著這個間隙，王婆婆用鐵鍋把酒糟和鹽混一塊炒，元娘和陳括蒼在一旁燒火打下手。
王婆婆興致起來，教導兩個小人節儉實用的法子，“這酒糟便宜著呢，一斤不過一文五分，鹽一斤四十四文，用來腌東西實在叫人心疼，可鹽放少了吧，腌壞了肉便臭了，更是可惜。
“酒糟和鹽放一塊炒，炒完以後腌就不同了，能省下不少鹽。吃起來還帶著酒香，只是要記得秋冬腌制是最好的，不易壞不說，風味亦是最佳。”
陳元娘一臉受教，作恍然大悟狀。
陳括蒼則是沈默，跟元娘不同，他在現代吃過酒糟雞，因為他有位好友喜歡酒糟一切，每回下酒菜必點。
這東西只能說喜歡的人很喜歡，不喜歡的人很不喜歡，確實省鹽也很香，腌過的雞鴨肉皮不肥膩有嚼勁，但是回味時也天然帶了酒的苦味。
不過，作為北宋的陳括蒼，他應該是沒有嘗過的，故而選擇不應聲。
而元娘卻很是追捧，快把未能吃上的酒糟雞誇上了天，主動洗凈了手給雞肉抹上炒好的酒糟，仔仔細細沒有半點遺漏。
最後，要用酒糟封住表面，不能讓雞肉裸露出來，再封上壇子，就算是成了。
大功告成後，王婆婆想的是還有什麽風味不同的吃食，既然想開店，總不能只賣寥寥幾樣東西。
而這時，爐焙雞也好了。
王婆婆又炒了蘿匐絲做成一盤菜，清淡解膩，畢竟晚食裏可是有爐焙雞這樣的硬菜了，再多做點好的，也不怕油水吃多了肚子疼？
雖說如今手裏有餘錢，又把祖宅租出去，多了進項，自己還罵過元娘小家子氣，可到底是在鄉下苦日子過久了，王婆婆看著砂鍋裏的爐焙雞，竟有些心疼。
她忍不住失笑，換成年輕時，自己是斷斷不信有朝一日能為了半只雞心疼的。
王婆婆混濁松弛的眼睛浮起笑意。
接著，她用筷子挑起小半的雞肉，擺到盤子裏，走出門送到隔壁徐家。
往來往來，你來我往，才往來得下去。
等到王婆婆送完回來後，一家子才開始用飯，雖說有爐焙雞這樣的硬菜，但是岑娘子不舒服，故而熬了粥，橫豎都是晚食嘛，不怕餓，再說了，便是富戶家裏也不好日日吃幹的，又不到做活的時候。
元娘總算吃上了心心念念的爐焙雞，吃起來半點沒有雞腥味，雞皮酥軟不膩，料酒並未蓋過雞本身的鮮甜，既有酒香又有爐火焙出來的鹹香鍋氣，最緊要的是微微的酸把肉會有的葷腥膩味給去了，回味的時候就只留下香氣。
而清炒蘿匐絲最為解燥，一入口，從喉嚨到脾胃都清爽了。
這樣配著吃正正好，想來王婆婆都考慮周全了。
吃完飯後，碗是陳括蒼洗的，因為雞是元娘幫著殺的，那洗碗筷的活自然就交給他了。
雖然天氣漸冷，但洗碗也不是多辛苦的事。家中如今能用鐵鍋了，所以洗碗筷幾乎都是趁著做完飯後竈裏的木柴還剩點餘熱，放點水進去，待到洗碗時，鐵鍋裏的水恰好偏燙，可以兌涼水洗。
換成在村裏就沒這麽方便了，她們家那時候買不起鐵鍋，若是特地用陶鍋燒水，不知多麽麻煩。
但也有不好的地方，汴京燒柴可都得要錢，哪像鄉裏可以直接叫小孩去山上撿樹枝，每捆能便宜三十文呢！到了冬日，還有木炭的花銷，一斤可要五六文，看著是不貴，但那東西一燒起來就沒數，家裏可是有三間屋子，白日也就罷了，總不能夜裏也全擠一間省木炭吧？
說出去多難聽。
光是想想，王婆婆就覺得應該立刻把鋪子開起來。
多賺錢，不寒磣！
這樣也好在明面上過好日子。
想來明日還得去找惠娘子，去取取經，多年不回汴京，如何買人，哪些人牙子更可靠，她心裏可沒數，比不得常年待在汴京，又根深蒂固的徐家。
早些買了人回來，也能幫著幹點雜事，也不知是不是重回故地的原因，岑柔的身子愈發不好。元娘和犀郎雖然都懂事會幫著幹活，可如今手裏有了餘錢和穩定的進項，她舍不得孫子孫女受苦。
王婆婆懷著滿腹思慮躺到了床榻上，若是一般人恐怕要轉轉反側的算計，但她不知是不是上了年紀，還是見慣了大事，不消半刻，屋裏就響起了鼾聲。
小窗外，月明星稀，暖屋內，清輝遍地。
主人寐正酣，四鄰雞犬靜。
當然，也有例外。
元娘趴在自己屋子的門扇前，豎著耳朵偷聽，感覺家裏人都睡熟了，躡手躡腳把屋門打開。她穿著白綾襪，踮著腳尖，盡量不發出聲響，側身下木樓梯，把堂屋裏正蜷臥在貓窩裏的小花給抱了起來。
小花先是豎起耳朵，瞳孔放大，驚懼擡頭，看清了來人以後，就悠閑起來，尾巴尖尖來回擺動，甚至奶聲奶氣的哼唧了一下。
元娘立刻把食指放到嘴上，做出“噓”的動作，也不管貓兒懂不懂人的動作含義。
接著，她左右張望，踮著腳尖，像是只打橫的螃蟹，抱貓上了閣樓。
直到把自己的房門闔上，她才算松了口氣，明明是秋日，但她感覺自己累得快出汗了。
不過！
為了小花，一切都值得！
她給小花擦了擦粉色肉墊，然後就愉快地把它抱上床，又把床帳子給放下，形成自己的一方小天地。
元娘鄭而重之的給枕頭旁威武美麗的布老虎大花和小花進行了介紹，她還用大花逗小花，時不時發出嗷嗚嗷嗚的聲音，引得小花眼睛黑圓。還因為小花實在太可愛，忍不住又親又抱，自己發出咯咯咯的笑聲。
而樓下，除了早已睡熟的王婆婆，住在西邊角房的陳括蒼和西邊廂房裏的岑娘子，都在元娘躡手躡腳闔上門的時候不約而同地擡頭，偶爾聽見她的笑聲，露出心中有數的微笑。
小孩子嘛，總以為自己躲貓貓很厲害，其實都在長輩眼皮子底下呢。
日子總是這麽樸實無華，一天天的就過去了。
很快就到了陳括蒼入私塾這天。
汴京城有許多學堂，若是仕宦之家，大多有族學可上，要是高官顯貴之子，也可另聘賢師，待到年歲足夠，學識也有了火候，便可考入太學或國子監。但留給陳括蒼這樣的平民小童的，則只有私塾一條路可走。
她們住的地熱鬧繁華，國朝又重視文人，在文風盛行之地，想要讀書，絕非難事。
朝廷常有扶持，民間亦有捐助，許多大儒不吝惜借書，而且書院學堂名下大多有學田，供學子讀書，若是家中貧寒，甚至能免去束脩，用望族所捐的筆墨。
但這些就和陳括蒼無關了。
他如今家境尚算殷實，再怎麽說也住在州橋附近一整座的宅子裏。縱然朝廷對學堂諸多貼補，但王婆婆絕不會在此事上鉆空子，讓陳括蒼去占貧寒學子的便宜。
所以，束脩還是得準備的。
頭一回入學堂，儀式要大於實際，進學堂可還有開筆禮，所以得依循古禮準備束脩六禮，待到後面，便是正常交脩金，每季的仲月十五日遞上。
畢竟，他上的是好私塾，不比巷子裏一些讀書人自己收幾個鄰裏的童子教習識字，只要每日四五文那麽便宜，想用臘肉抵脩金，倒不如歸家去，到鄉裏看看有沒有村塾。
許是此事重大，寓意新的開端，平日就喜歡板著臉的陳括蒼看起來更嚴肅了。
小小年紀，頂著七八歲的臉，一副生人勿近的氣勢。
若是尋常成年人見了，怕也要唬一跳。
但對陳元娘是全然無效的，她可是姐姐，自古以來，就沒有姐姐怕弟弟的道理，別說他現在人小個矮，就算長成九尺大漢，元娘也是敢叉腰教訓的。
不過，這樣好的大日子，她不至於無緣無故欺負弟弟。
她甚至還起了個大早，寸步不離跟在阿奶身後看要準備什麽，平時最聒噪的人，半句話不敢亂說，生怕不吉利。
陳括蒼則是一直坐在窗前讀書，稚嫩的臉上看不出半點興奮或緊張，很是沈得住氣。
很快，王婆婆就做好了早食，都是些清淡的素食，用的也都是芝麻油，不沾半點葷腥。凡是遇上大日子，王婆婆從來不讓家裏人在早上沾葷腥，像除夕和元旦，乃至初一、十五都是如此，說是可以祈福。
簡單用過早食後，王婆婆盯著陳括蒼正了正衣冠，不論怎麽瞧都尋不出錯處，是個頂頂俊秀清正的小孩了。
接著是再看一遍束脩六禮備得如何，親手交給將要去學堂的童兒，這活被她安排給了元娘。
元娘難得面容嚴肅，沒有嬉笑的神色，將東西一樣一樣的遞給陳括蒼。這事是家人對其的期盼，到了學堂，還有一遭。
先是十條臘肉，都是王婆婆精挑細選的，肥瘦相間，曬得很是漂亮，每條臘肉都用油紙包住。
“尊師重道！”
陳括蒼接過，神情整肅，“謹記！”
然後是芹菜。
“盼君勤勉。”
“謹記！”
蓮子。
“盼君苦心研學。”
“謹記。”
……
待到最後一聲謹記落下，竹籃內滿滿當當，臘肉、芹菜、桂圓、蓮子、紅豆、紅棗，束脩六禮，已然備齊。
接下來，就不是家人所能代勞的了。
進學苦讀，走上科舉青雲路，得靠他自己才行。
王婆婆替他拿起束脩六禮，陳括蒼自己提著近有他四分之一大的書箱，裏頭放著筆墨紙硯，還有幾本書，跟一小袋點心。雖說今日是頭一遭正式進學堂，到了以後光是開筆禮就要費去許多時辰，可開筆禮完了也不能直接回來，得和其他小童一起待在學堂，到了下學的時辰才能走。
學堂會管午食，但大抵好不到哪去，王婆婆都打聽過了，頂飽的點心必須得帶上，否則便得餓著肚子上學。
雖說在鄉下的時候，自己和弟弟每日都會分開，一個去采野菜菌子，一個去撿木枝，並不會時時刻刻待在一塊，可現下送著弟弟出門，元娘心裏竟然萌生出不舍，心被揪成了幾塊，平白無故煩躁起來。
反觀陳括蒼，半大的人兒，提著笨重的書箱，看得人心裏發墜，生怕他提不穩摔了，可他面上卻無表情，走得也穩穩當當，不驕不躁，不慌不急，只如磐石伴堅定地走腳下的路。
他身旁只有老邁的王婆婆。
一老一小，在天色尚顯淺薄的時候，迎著初初升起的朝陽，在寒風中前行，他們腳邊的小草被霜打出晶瑩的白。
秋日，真的到了，但熹微的晨光裏總有一縷金黃光束。
元娘站在小門前，和岑娘子一塊目送兩人。
等到他們的連影子都徹底消失在視野裏，才戀戀不舍地回去。
岑娘子雖然也擔憂也興奮，但生性如此，不會太過外露情緒，元娘就不同了，她即使進了宅子，也忍不住在院子裏來回踱步，繞著院子裏的桑樹轉來轉去，就沒有一刻能靜下來。
她自從知道犀郎要去哪個學堂以後，就跟著徐承兒結伴偷偷去了一回，離家來回約莫半個時辰，說遠不遠，說近不近。阿奶還得陪著犀郎去拜訪先生，肯定要多耽誤一會兒，那至少得一個時辰才能到家。
元娘急得蹲下，雙手托腮，重重嘆氣。
那得等到什麽時候啊？
她迫不及待想知道怎麽樣了，犀郎會不會適應，先生如何，嚴不嚴厲？
盡管她知道犀郎很聰明，憑他的性子應當不會被人輕易欺負，可還是忍不住擔憂，又憂又急，感覺五臟六腑好像有螞蟻在爬，叫人不能安生。
這樣來來回回消磨時光，也不知道過了多久，徐承兒來敲門了。
去尋她一塊去州橋那的攤子上買東西的，說是鄰裏有個阿姐成婚，雖然真正的如錢財布匹一類的禮物會由長輩準備好，但徐承兒還是想盡一份自己的心意。
元娘自然是應了。
她在家等得焦心，倒不如出門去，跑去和岑娘子交代了一聲，就準備出門。
哪知道徐承兒反而停下了，一摸腰說忘了拿錢袋子，讓元娘在家裏等她，等拿了錢袋子就過來。
元娘自是沒意見，但那等候的間隙也叫她多了點其他念頭。
上回請了徐承兒吃了東西，自己還剩下二十文，要不要這回出去給犀郎帶點什麽，他頭一遭上學堂，怎麽也該勉勵勉勵。
正思索間呢，小門便被敲響了，元娘嘀咕了一下，她沒闔上門啊。
元娘遂上前把門打開一條縫，歪頭往外瞧，哪知道眼前是個不認識的小娘子。
她穿著草灰色粗布上衣，下著褐色麻裙，即便是這樣廉價的衣衫，也打了許多補丁，甚至連鞋面上都有，鞋底被磨得很薄，像是隨時能穿底。
樣貌嘛，普普通通，夠不上清秀的邊，可也沒有哪處生得很差，是放到人群裏一眼尋不出來的尋常人。
她看起來很局促，與繁華靡麗的汴京格格不入，甚至在元娘從前待的鄉下，也屬於過得很差的模樣。
元娘起了疑心，隨時準備闔上門。
哪知那小娘子忽然便跪下了，嘴裏還喊道：“奴見過小主人！”
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“我？”元娘一怔, 指著自己不敢置信。
二丫髻上插左右祥雲銀花鈿的婢女卻神色不變地頷首，明明是十八九的年紀，嫻靜老成得像是宮裏的老嬤嬤，臉上尋不出半點驚異之色。
大戶人家的婢女, 亦是不凡的, 氣度沈穩遠勝小官家的女兒。
連婢女都如此嚴肅厲害, 尚不知那位魏參政的娘子又是何等模樣？
光是想想, 就讓人不免懼了三分。
但此情此景, 若想躲是不成的, 家中長輩都不在身邊, 旁邊的徐承兒雖然比她大, 可也只是大了一歲，正面色擔憂地看著她。
見狀，元娘心中頓生豪情，不知哪裏來的勁，叫她忽而如有神上身一般，敢於面對眼前情形, 半點不見怯。
她先是給了徐承兒一個安心的眼神, 接著擡起頭，與那婢女對視。
元娘硬是粲然一笑，美貌嬌憨，“煩請姐姐帶路。”
那婢女眼裏微有異色，但須臾間便消散不見, 瞧著仍是那副沈穩老成的模樣。只是婢女轉過身, 開始帶路, 她甚至不需要動手，門簾自有守著的人掀開, 一舉一動不曾生出半點動靜。
足見規矩學得多麽嚴苛。
陳元娘是沒見過這樣氣派的，她見過最厲害的還是自幼定親的魏家派來退婚的婆子。
想起那段往事，她便愈是不想丟臉，硬是忍住了怯意，橫生出一股膽氣，正正經經走路，不叫腳下打顫。
本來不是什麽特別值得矚目的事，可她不知道，前頭徐承兒的二叔跟嬸母知曉貴人的身份，竟然驚懼得發抖，同樣是平民百姓，元娘還是豆蔻年華的小娘子，有糟汙在前，自然襯得她美玉無瑕了。
至少人皆有愛美之心，坐在榻上暫歇的魏參政的娘子頭一眼便瞧見如此標致靈動的小娘子，心下是會生出兩分喜愛的。
也使得魏參政的娘子原本暈乎生疼的腦袋似乎微松了些，她擺了擺蔥白似的纖細手指，“你再上來些。”
元娘方一進來，便瞥見了這位貴人的真容，說是雍容華貴自不為過，但與想象中的威嚴似有不同，她是位極為白凈嫻雅的女子，頭上只簡單帶了個青玉底白花的低矮元寶冠，與周遭相比，仿佛被單獨隔開渲染了水墨。
陳元娘很難形容清楚這樣的感覺，只看一眼，便會覺得她似水沈靜，定然讀了許多書，溫和又疏離不可攀。
但有一點可以極為肯定。
那便是……
美！
猶如仕女圖中最慵懶、氣定神閑的人物。
元娘一時看癡了。
直到那美婦人開口，才算驚起了元娘的思緒。
“你手中之物是貍貓睡臥時所用？”
陳元娘回過神，小雞啄米似的點頭，“正是，是用我的舊衣物做的，我阿娘親手縫制。”
她的話有些多了，人一緊張就容易話多，什麽都想說，若是個蠢物這般，難免惹人討厭，偏偏元娘皮相美，說話時也未抖如篩糠，反而口齒清晰，聲音清亮，那麽那點緊張就不算缺點了，反而叫人生出些好感，畢竟誰也不喜歡小小年紀就油嘴滑舌、滿腹鉆營之輩。
至少對魏參政的娘子是如此，她性高潔，喜讀書，最討厭腌臜蠢物，鐘愛得天獨厚、鐘靈毓秀的人物。
魏參政的娘子給旁邊候著的侍女一個眼色，那侍女從邊上小婢女手裏拿著的食盒中取出一碟子果脯，雙手奉送到了榻邊的小案幾。
魏參政的娘子抓了一把果脯，喊元娘上前，放到她手心上。
“別緊張。”
聲也好聽，人也美，說話還如此和氣，元娘覺得魏參政的娘子簡直像是說書人口中的娘娘，兼具天下女子的美德。
“不、不緊張。”嘴上說不緊張，結果還結巴了，元娘反應過來當即紅了臉。
魏參政的娘子反倒是笑了一聲，原本因不適而蒼白的面容也顯露兩分氣血。
但她也沒和一個庶民家的小娘子多說什麽，直接道：“上面一圈的凹陷倒是別致，諸地形形色色的貍貓所用之物，我府中有不少，還未見過如此的，不知是何作用？”
嘿，對上了！
元娘想起徐承兒和她說過魏參政的娘子極為喜愛貍貓，還蓋了園子養貓，想來喊她進來，只是因為聽見門外她說了與貓相關的事，那位媽媽還稱奇道不同，這才隨口一喚。
知道原委，元娘的緊張又少了些。
她盡量克制住對高位者的懼怕，輕輕憋一口氣，“是我阿弟想出來的，貓兒睡時常蜷縮成一團，如此縫制，最貼合它們的姿勢。不過，我阿弟今日出門去了，怕是不能前來為娘子解惑。”
魏參政的娘子恍然大悟，接著一笑，“好巧妙的心思，喚你阿弟做什麽，不若這樣吧，你將此物留下，我讓府中的繡娘照著縫制，縫好了便送還回來。”
她笑得和煦，眼底卻無元娘身影的倒映，話裏話外更未征詢過元娘的意思，直接道：“我也不白要你的，畫眉，給她些賞錢。”
先前去喚元娘進來的那個婢女雙手交疊藏於袖中，垂首站立在一旁，如座不會動的精美燭臺。
明明她發髻上的一支銀花鈿都夠尋常人家裏大半年的嚼用，外人瞧著也很是風光，卻用著雀鳥的名。
魏參政的娘子喚了，她才動了，如瓦子裏用繩絲牽住的傀儡。
畫眉的姿態動作優美，卻悄無聲息，給元娘送去了一個喜鵲登枝圖案的朱紅彩線荷包，樣式瞧著很是好看，但針腳一般，想來是隨意趕制的，應當是專門備了許多賞人用的荷包。
但就是這樣專門賞人的荷包，在外頭也不是大街上隨意能買到的，因為料子摸著很是光滑，不是普通質地。
元娘雖然來了汴京有些時日，王婆婆也帶著她做過兩身衣裳，可到底才離了鄉下沒多久，從未親手摸過這樣好看的荷包，拿到手裏，不由得低頭看，但她也知道分寸，並未如粗鄙市井小人般迫不及待打開看。
在旁邊候著，大氣不敢喘一下的惠娘子夫婦見狀，忍不住急了。
惠娘子強顏一笑，看著元娘，語氣急迫的道：“還不快謝過參政娘子大恩！”
元娘回過神，王婆婆沒教過她女子當如何行禮，說書人故事裏的草民遇到王公貴胄可都是“撲通”一聲跪下磕頭的，但阿奶那時候也在，沒忍住嗤笑一聲，和她說那都是沒見過王公、不識得禮數的酸人臆想。
別說王公貴族，在汴京就是平民遇上官家，也沒有人人皆要跪拜的說法。
但這顯然由不得元娘想太久，她見過的禮實在稀少，心一橫，幹脆右手握拳，左手包住右手，沖魏參政的娘子作揖。
“多謝參政娘子的賞！”
她行完禮，說完話後，並沒有預想中的糟糕場面，但似乎聽見了笑聲？
元娘悄悄擡起些頭，卻見魏參政的娘子忍俊不禁，像覺得很有趣，而旁邊服侍的媽媽體察上意，也跟著低笑。
“原來不是個小娘子，竟是個小兒郎呢。”服侍的媽媽在魏參政娘子邊上，揶揄起元娘，惹得魏參政娘子嬌笑連連，指著那媽媽大罵“促狹”。
陳元娘只是受的熏陶少了，人卻是聰明靈巧得很，當即反應過來怎麽回事。
她方才作揖，是照著印象裏衙役見了裏長行的的禮，死馬當作活馬醫，總是是表尊敬之意的。但他們二人都是男子，再與那服侍的媽媽所說的話一對上，自然就明白恐怕男女之間行禮不同，這行禮的姿勢是屬於男子的。
元娘心思一轉，也不知哪來的聰明勁，故作怯怯，眉眼迷茫，“如此行禮不對麽？我才從鄉下來汴京沒幾日，從未見過參政娘子這樣大的貴人……”
她雖局促，但說話真切，又口齒伶俐，這樣不加掩飾的實話很難惹人討厭。
但凡有腦子的上位者，都不是動不動就暴虐傷人，逐句計較的。元娘的話，恰好在體現參政娘子寬宥的範圍裏，故而，魏參政的娘子非但沒有計較，反而要溫言寬慰，“這有什麽，誰也不是生下來就會禮節的，在汴京這樣的好地界待久了，總能學會。”
說完，魏參政的娘子朝一旁使了個眼色，畫眉又給元娘看了賞。
魏參政的娘子只道是提前給她學好規矩的賞。
拿這個鮮活的小娘子逗逗樂後，魏參政的娘子很快就露出些疲色，自有婢女把元娘領出去，從頭至尾，她不必多說一句話。
出了門簾以後，和徐承兒對上目光，陳元娘這才聽到自己猛烈的心跳聲。參知政事的娘子，她剛剛見到的可是如此大的貴人，元娘覺得自己都回不過神，手腳有些軟綿綿的。
雖然自己年紀還小，但隱隱約約體會到阿奶口中恍如隔世的滋味了。
等元娘回到徐承兒旁邊的時候，還好半晌沒回過神，徐承兒使了好多眼色都沒得到回應，擔心地握住元娘的手，才叫元娘回過神來。
兩個人悄悄對口型交流，不敢發出太多動靜。
元娘也不敢走，更不敢當著打開荷包看看都賞了什麽，直到又過了小半個時辰，那位魏參政的娘子似乎緩過勁了，前呼後擁，一大堆婢女奴仆跟著在後頭，她坐上了朱輪馬車，馬車左右兩側各站了一排的婢女，浩浩蕩蕩離了此處。
貴人走了，徐家醫鋪的人顯見都松了神，如釋重負。
惠娘子怕元娘小不經事，若是被嚇出個好歹就不好了，急急忙忙來看她是否安好。
惠娘子甚至想好了，若是真被嚇著了，好歹自己開醫鋪的，立時灌點安神湯藥，只是用來當藥引子煮水的純金首飾被自己壓箱底放著了，翻出來怕是要稍費些功夫。
但元娘可比她想象得堅強得多，鄉下小娘子並未被乍然嚇慌了神，她喊元娘的時候，元娘只是楞了楞，很快便回神，甚至羞愧低頭，問惠娘子自己是否給她們添了麻煩。
如此乖切又姣美的小娘子，可憐巴巴的說這話，惠娘子愈發心疼了，摸了摸元娘的臉，“好孩子，怎麽會，參政娘子瞧著對你很是喜愛呢，你也是記掛我們承兒才來的，倒是我們連累你受了嚇。
“你家裏人可都在宅子裏？我送你回去。”
雖是魏參政的娘子沒有動怒責怪，但誰都知道在貴人跟前有多麽戰戰兢兢，生怕得罪，所以不論如何，惠娘子都得去陳家表一表歉意。畢竟是鄰裏，若因疏忽落下嫌隙便不好了。
元娘想來也察覺出惠娘子的歉意，她不是不知好賴的人，搬來這裏以後，惠娘子一家對她們沒少照拂，哪能做反咬人的事。
故而，元娘搖頭拒絕，“不用啦，嬸母不必擔心，我好得很呢，方才貴人還給了我賞賜，我歡喜得……”
“……很”
她話說到一半就停住了，因為元娘是邊說邊打開荷包的，裏面裝了一個小半個食指大的福壽葫蘆，純銀的。
這個銀福壽葫蘆少說有一兩，按官價一兩銀是一貫錢。
兩個荷包，便是兩貫錢。
元娘盯著手心裏的銀葫蘆直發怔，手上如捧千鈞，楞楞回不過神。
這可是“巨款”！
若說前邊說的話是為了寬慰惠娘子，那麽看到銀葫蘆以後，最後一個“很”字，就是實打實的真心了，簡直是天地可鑒。
她這不爭氣的樣子，惹得惠娘子發笑，果然還是年紀小，沒拿過錢，一下子就走不動道了。
但惠娘子也就此安心，想來元娘是不會做噩夢了。
有兩個沈甸甸的銀制福壽葫蘆壓著呢！
還是小孩子好，心思純凈，有更要緊的事在，就不會胡思亂想。
至於嫉妒？
呵，那就太看輕她惠娘子的眼皮子了。
別說這回貴人也給了她賞，就是她夫婿的診金也少不了，何必因小小兩貫錢誤了良心。她可不是二房那兩個見錢眼開的蠢東西！
念及此，惠娘子側頭剜了被學徒扶到角落休息的和爛泥似的二房夫妻，他們的眼珠子老早就轉過來了，盯著元娘的手心看，那叫一個痛心疾首。
那兩個是雁過拔毛、錙銖必較的，怕是夜裏想起今日的事都要痛心疾首，輾轉反側。
惠娘子一想，心情倒是愈發明朗。
最後，還是惠娘子把元娘送了回去，把事情的來龍去脈跟在家的岑娘子說清楚了，還送了一籃子雞蛋。這雞蛋可不是一般的雞蛋，乃是母雞頭一回產的蛋，看著比尋常的雞蛋要小一些，可更補身體。
市面上難買得很，還是惠娘子的娘家送來的，跟一些山貨。
岑娘子哪好意思收啊，可她面皮軟，推拉不過惠娘子，只好收下，準備等王婆婆回來，商量回什麽禮。
把惠娘子送走以後，岑娘子實在維持不住體面，一把抱住元娘，抱得很緊很緊。
岑娘子雖看著面色蠟黃，一副身體不好又柔弱的樣子，可到底跟著幫襯過好幾年農活，手勁很大，把元娘勒得沒有一絲喘息的餘地。
但元娘沒有急著掙脫，因為她感覺……脖頸好像有些濕漉漉的。
“你這孩子、你這孩子……”
岑娘子話已不成句，只有無盡後怕和擔憂，“那些貴人都是喜怒無常的，前頭重用，轉頭翻臉，半點不給人活路。他們，從來都是……”
元娘越聽越覺得奇怪，前面是在說她沒錯，後面怎麽聽著不大對勁？
她不知道，岑娘子是被勾起了當初夫婿被壓入大牢治罪那段時日裏的恐懼，丈夫入獄，時時有人闖進家裏問話，好好的官眷轉眼就任人欺辱，日日提心吊膽。
元娘只好把岑娘子的異常歸咎於擔憂自己，她輕輕拍著岑娘子的肩，不厭其煩的重覆安慰，“阿娘，我沒事，阿娘我好好的呢……”
直哄了好久，岑娘子才偷著把淚擦了，手帕子半掩著臉，聲音發甕，“是娘太急了，嚇著你了吧？”
岑娘子轉過情緒便恢覆了往昔的柔和，她摸了摸元娘的臉，滿眼憐愛，“好在家裏定驚符還有呢，一會兒娘燒了，你喝三口就好了，喝完以後可不許亂說，要安安靜靜的，知道不？”
雖然剛開始有點害怕，但那位參政娘子並未為難自己，疏離又和氣，元娘覺得自己沒必要喝符水，但看著阿娘通紅的眼睛，拒絕的話就說不出口了，只是乖乖點頭。
元娘想得很開，小孩子嘛，就是要聽長輩話，橫豎又沒什麽。
趁著岑娘進去找符咒的空隙，元娘蹲下身逗弄小花，可憐小花剛進家門第一日呢，就遇到事情了。元娘從頭到尾擼了一遍，舒服得小花咕嚕咕嚕叫，“小花呀小花，你是最好的小貍貓，真喜歡你！晚上我給你買貓飯好不好？”
回應元娘的是小花夾著聲的“喵嗚~喵~”
元娘高興地抱起小花，可勁摸雪白柔軟的肚皮，小花之前就和元娘混熟了，現在也不反抗，就蜷著爪子任她蹂躪。
不小心摸得狠了，它就豎起耳朵，“喵”一聲。
元娘沒忍住，偷偷親了小花的小腦門，恰好被拿著符和火折子的岑娘子撞見了。
岑娘子急了，“你這孩子，怎麽能抱貓兒呢，還未給它洗過艾草湯，仔細虱子爬到身上，到時可就要受苦了。”
元娘這才訕訕松手，她也不是故意的，就是忍不住嘛。貓兒生得這般可愛可憐，還愛湊鼻子過來聞，一抽一抽的，誰能克制住不摸。
其實現在也能給小花洗艾草湯，艾草王婆婆早就在相國寺買好了，還買了個小篦子，專門給貓兒用的，就是為了接回來以後能除虱子。
王婆婆做事，向來是面面俱到。
而眼下之所以還不洗，是因著還不是日頭最盛的時候，畢竟如今天氣逐漸轉冷，怕洗病了。到了午間，暖洋洋的日光灑滿整個院子，那時候再洗，人也好貓也罷，都不怕著涼。
放下貓後，岑娘子便不再多言，她是極為溫柔的人，生性如此，不會給女兒難堪，更不愛喋喋不休的指責。
岑娘子又去拎了壺熱水，她把符用火折子點染，快燒完時才放在碗裏，待到符被徹底燒黑，就剩下團火時，猛然往碗裏倒熱水。
元娘以前也喝過，說是得趁著熱喝，不可以吹氣，不可以嫌燙，但可以只小小的抿一點點。
抿了三口以後，岑娘子接過碗，用手指沾了符水，對著元娘的額頭和手各點三下，邊點邊念叨：“聖公保佑，三魂早降，七魄來歸，驅兇逐惡，小兒平安……”
念完以後，剩下混著符灰的水就被岑娘子高高地潑到門後的夾縫。
元娘雖然覺得沒什麽必要，但岑娘子這麽像模像樣的做完以後，她也莫名覺得自己好像有些臉熱，伸手一摸，好像的確有些燙手。
難道這符水真能見效？
*
顯然是不能的。
至少在王婆婆回來，直接把兩個銀制福壽葫蘆都給收了以後，是完全不見效了。元娘只覺得心痛如刀絞，三魂七魄恨不能立時飛走，以表抗議。
她都做好被收走一個的準備了，甚至收走兩個也不是不可以，至少會額外給她錢。
至少……
至少！也得有個五百文吧，不行一百文也好呀！
她變三及第巷裏最有錢小孩的美夢就此破碎了。
洗手蟹沒有了，旋炙豬皮肉沒有了，蜜餞沒有了，她本來想請徐承兒吃好吃的，也沒影了。
看元娘悶悶不樂的樣子，王婆婆的神情依舊不大好，“你聽我的便沒錯，貴人的賞賜是好拿的嗎，往後見了，能避多遠避多遠，記住了沒？”
元娘垂頭喪氣，甕著聲道：“嗯。”
岑娘子還不知道魏家如今的身份，倒是陳括蒼一直都有所猜疑，見到王婆婆與往日不同的舉止，徹底猜了個清楚。今日倒是讓他同時知曉了兩件事，陳括蒼低頭默了默，再擡頭時面上全無異色，仿佛什麽事都不知情一般。
他走到元娘跟前，露出恰到好處的擔憂，看起來就像是故作疑惑，但實則在扮演早慧的弟弟為阿奶和阿姐遞梯子。
“阿姐，現在日頭可大了，不給小花洗艾草湯嗎？”
“！！！”
元娘猛然擡頭瞪大眼睛，一拍腦袋，“壞了，艾草還在鍋裏煮著呢！”
煮了好久呢，元娘生怕把汁水熬幹了。
她夜裏還想抱小花一塊睡呢。
好在鐵鍋上蓋了木蓋子，汁水不是那麽容易熬幹的，還有大半鍋呢，摻上冷水正正好。
金燦燦的陽光灑在院子裏，水桶大的木盆裏浸滿墨綠色的汁水，還有幾片艾草葉在上頭打旋，元娘坐在竹矮凳上，袖子全被襻膊束起來，正抓著掙紮的小貓往木盆裏放。
雖然沾了些水漬，可仍然能看出它炸毛了，尾巴向屁股下夾緊，爪子死死扒住木盆邊緣想往外跑。
集元娘和陳括蒼兩人之力都制不住它，還好它沒有故意用爪傷人，要不然這個家裏將會迎來兩只新的花貓。但陳括蒼還是一不小心被抓到手，指頭上留了兩個血坑。
也不知道她倆究竟是怎麽制衡小貓的，手忙腳亂之下，竟然叫小貓掙脫桎梏，跳走了。
就在元娘以為自己要滿院子抓貓的時候，阿奶從天而降，手上還拎著貓兒脖子上方的皮，一招就拿捏得它不敢動彈，因為母貓平日裏也是這麽叼它的。
阿奶很是嫌棄她倆，“走開！”
趕走兩個不中用的以後，王婆婆坐上了木盆前的竹矮凳，手拿把掐，輕而易舉的給小貓洗起了艾草湯，整只貓淋得濕漉漉的，楞是掙紮不起來，最多是一味地蹬腿，也不知道王婆婆是怎麽做到的。
陳元娘和陳括蒼在一旁看得目瞪口呆。
這就是長輩的厲害嗎？
元娘盯著王婆婆開裂粗糙的蒲扇般的大手，再看看自己的手，雖然也有點幹農活落下的薄繭，可依舊很白，指節勻稱，對比起來孱弱極了。
也許，等她的手同阿奶一樣的時候，也能這麽厲害？
但那要好久吧。
還要……很疼……
她在鄉下長大，自然知道要幹過多少活，受過多少傷，手才能變成那個樣子。
元娘突然就覺得自己不氣悶了。
其實，十文一份的瓠羹就很好吃了，她從前想吃還吃不上呢，只能經過腳店的時候，使勁吸氣，想象那香味吃起來得是什麽味道。
上回相國寺拿的錢還剩三十文，買洗手蟹招待承兒的時候也剩了三十文，之前路上還攢了十五文呢，雖然昨兒沒忍住饞，傍晚偷偷買了點飴糖花了五文，可攏共還剩下七十文。
這錢點兩碗瓠羹還能有剩哩，可以再點一份八文的假煎肉，再來一壺桂花熟水，如今天漸漸冷了，喝點煎泡的熟水暖和。
熟水若是一碗的話自然便宜，若是一整壺桂花熟水，在腳店裏喝，大抵要二十文左右。
那便是四十八文錢，回來路上還可以買兩文錢的飴糖分予犀郎，這般算下來她還能剩二十文呢！
倒也沒有想的那麽拮據。
元娘很快就把自己給哄好了，摒棄之前的一點點別扭，湊到王婆婆身邊，大加誇讚。
“阿奶，你好厲害！”
“我方才怎麽都打濕不得呢，你是怎麽做到的？毛都漂浮在水面上了。”
……
在元娘口中，就是擡個手都得被誇好半天。
王婆婆哪會不知道自家孫女多麽巧言令色，小嘴和裹了蜜似的，她面上嫌煩，心裏多少有些受用，也覺得自己方才是否嚴厲了些。到底是小孩子家，眼皮子輕，今日把東西都拿走了，怕她心裏惦記著，倒不如安慰安慰。
思索間，動作利索的王婆婆已將貓兒洗得幹幹凈凈，拎起來迎風發顫。
王婆婆立刻把貓兒裹了起來，仔細擦拭，但光靠擦是擦不幹的，旁邊的元娘看著貓兒發抖急得不行，她絞盡腦汁道：“要不我去生個火？抱著小花烤火，應該就不冷了。”
陳括蒼卻不覺得是個好主意，稚嫩的小臉凝重不已，“可它不肯乖乖不動，若是把毛燎著了怎麽辦？”
看她們兩個討論得一板一眼，王婆婆簡直要氣笑了，她是真心無語凝噎。
把被裹住的貓兒甩到元娘懷裏，無視元娘的手忙腳亂，王婆婆到竈上夾了燒柴剩下的木炭到早就被她翻出來的火籠裏。
火籠外面是竹編的，裏頭放著土缽子，可以隔絕炭火，火籠上面的竹編是鏤空的，可以叫熱意往外湧，而頂上有個提手，方便拿。若非要類比的話，形狀大小與茶壺有些相似。
王婆婆回來的時候，元娘已經焦頭爛額，以一種奇怪的姿勢勉強抱住貓兒，但岌岌可危，貓兒有隨時溜走的跡象。
還是王婆婆一把拎過貓，把它放到火籠旁邊，暖烘烘的熱浪拍來，幫它擦拭濕漉漉的毛發。
真奇怪，元娘和犀郎怎麽都做不好的事，落到王婆婆手裏輕而易舉，很快就把貓兒的毛擦拭得差不多幹了。
王婆婆又指使元娘去把篦子從屋裏拿出來，元娘聽了，拔腿就跑，很快就踏著“咚咚咚”的步伐跑來。把篦子遞給阿奶的時候，元娘還在想，還是跑腿簡單，果然還是得聽阿奶的吩咐。
接下來就簡單了，抱著貓在火籠前烘烤，用篦子仔細地梳一遍毛，若有殘餘的虱子就會在此時顯形，被阿奶毫不猶豫的摁死。
不過，篦子其實也沒有篦出多少虱子，因為小花還是小奶貓，沒怎麽跟著母貓捕獵，又很被愛護，還是很幹凈的。
沒一會兒小花就被王婆婆徹底篦了一遍，它的毛發也差不多烘幹了，蓬松綿軟，摸起來和雲朵似的。而且，不知是不是錯覺，總感覺它洗完澡後顏色更亮了一些，腹上的白毛和雪似的，聞起來還有點艾草香，混雜著貓兒天生帶的像被太陽猛曬過後的被褥的香味，直叫人覺得暖洋洋。
這下當小花再靠近元娘，被元娘又摸又抱的時候，岑娘子和王婆婆都沒再阻止了。
午後，大家都坐在院子裏曬著太陽，有人拿著小旌旗逗貓，有人照例坐在桑樹下看書，有人收拾起狼藉，時不時說笑兩句。
再沒有比此刻更和煦溫柔的時候了。
連風都是溫暖輕柔的。
*
眼看日頭有西斜的跡象，王婆婆抓起她那青色印花的錢袋子掂了掂，隨後目光落到了元娘身上。
“別頑了，過來，今日晚食想吃什麽？”
被叫到的元娘先是呆了呆，聽到後半句話以後，立時來了精神，湊到王婆婆身邊，挽著王婆婆的臂彎，眼睛亮晶晶，“吃什麽都可以嗎？”
“你說呢？”王婆婆面上嚴肅得很，“若是要龍肝鳳髓我可沒那份本事。”
王婆婆的話雖硬，但元娘善於剝離外殼看本質，這話的意思便是尋常稍貴點的吃食都可以。
元娘臉上的笑當即洋溢出來，不過，她窮的年歲比較久，一時間不太敢張口，猶猶豫豫的試探道：“肉醩托胎襯腸？”
“成。”王婆婆不帶半點遲疑，直接應了。
看她起身欲走，元娘立刻後悔了，肉醩托胎襯腸這樣貴的吃食都能不帶猶豫的答應，換成別的，興許也可以？
元娘高聲道：“不不不，不要這個，我想吃雞肉！”
“你這小冤孽！”王婆婆耐心告罄，眉頭蹙起，“到底吃什麽？”
陳元娘露出潔白貝齒，笑容諂媚得像是個以阿奶為天的小狗腿子，“雞！就是那種吃起來脆脆酥酥的，好像有一點點酸，但是特別香的，好像還有點酒香。
“叫、叫……”
元娘卡殼了，她定然是沒吃過的，吃過的是徐承兒，說是出門吃席面的時候吃到的，滋味極好。當時光是聽徐承兒的形容，就把元娘的饞蟲勾起來了，十分向往。
但叫什麽好像沒說，只知道做法裏得焙許久。
不需要元娘沈思苦想，王婆婆心裏已經有了答案，“是爐焙□□？”
世上菜肴千千萬，王婆婆不可能全都知道。但這道爐焙雞實在是巧，因為那是她死了多年的親爹生前極愛吃的一道，若要小酌，桌上必須有爐焙雞。
為此，她特意向家裏的廚娘請教過，才得了秘法，還真別說，外頭賣的爐焙雞大抵是不如她做的好吃。
學菜的時候不覺得辛苦，婚事出差錯的時候恨死她爹，只覺得都餵了狗，夫婿死了娘家來算計更是後悔不已，痛恨自己當初做無用功，如今許多年過去，倒是覺得手癢了，不知道做起來還是不是那個味道。
她娘家敗落了，也不知道那個把秘方告訴她的廚娘如何了，這秘方能沒能傳下去。
一道菜，勾起了王婆婆許多回憶。
看著一慣強硬的阿奶竟然破天荒露出懷念傷感的表情，眼神怔怔，似有些發楞，簡直比日頭打西邊出來還嚇人。
元娘不 知道有那樁往事，嚇得心口發慌，小心試探起來，“要不，我不吃也是可以的。”
她一句話驚醒了王婆婆，王婆婆翻了個白眼，直接給了定論，“鬧什麽幺蛾子，就吃這個！”
說完，王婆婆挎著竹籃子，自顧自出門去。
她可不是去腳店買做好的爐焙雞，自己做的話，得從買雞開始，再拖下去得等明日才能吃上了。不過，一整只雞都做爐焙雞未免可惜，一只肥碩的公雞少說三百文呢，真要是都做了，兩個半大的孩子一頓就能搶完，不如再買點酒糟？
酒糟便宜得很，還能省些鹽，現下天氣轉冷，正是適合做酒糟雞的時候，不怕變壞，味道腌出來也更好，做好了還能送點給隔壁徐家。
鄰裏鄰裏，就是得時不時送點吃食，表表心意，才顯得親熱。
王婆婆一路盤算著，到買東西的時候，更是游刃有餘，壓根沒有多耽誤。
回去的時候，她左邊挎著的竹籃裏裝了酒糟、鹽、蔥等物，右手單拎著公雞的翅膀，健步如飛。若是昔日在汴京與她相識的人見了，定然認不出來，簡直是判若兩人。不過，她眉間運籌帷幄的沈著是半點沒變，甚至一雙老眼裏更多了些洞若觀火的智慧。
趁著路上的間隙，王婆婆思量起另一件事，她家的鋪面要怎麽安排。
本來是想租出去的，這樣明面上能有個進項，但是上回她照著犀郎所說做的荷葉糯米雞，大受鄰裏喜歡，惠娘子也提議她不妨自己開個鋪子。
畢竟，汴京的吃食鋪子就是如此，只要有一樣拿得出手的吃食，就不必怕沒有客人，自有那老饕聞著味上門。何況她手藝的確好，自己就有不少拿手菜。
惠娘子還勸她，若是擔憂家裏人手不夠，舍不得孫女拋頭露面，家裏銀錢又足，也可以買一個婢女，挑個年輕手腳利落的，左不過五六十貫就能買斷十年。在汴京雇工反而不劃算，一日約莫得付四十文的工錢，這還只是幹粗活的，若是選一個有手藝的，價錢還得翻倍。
王婆婆雖有些年月沒回汴京，但到底是在汴京長大，又掌過家，自然知道惠娘子說的沒錯。想當初，自己家買斷身契的仆婢，也是給月錢的，開銷可不比雇工便宜，但大戶人家都愛買奴，因為雇工怕多生事端。
思索間，已經到了家門前。
王婆婆推開小門，卻見元娘正上蹦下跳，在左躲右躲，木樓梯上都是“咯咯咯”的聲響，而那只剛被接回來的小貓踏著小短腿，搖頭晃腦，到處嗅嗅去找元娘。
元娘時不時探頭，笑聲和銀鈴似的，“哈哈，小花我在這！”
“咦，我又變地方啦~”
“笨笨小花，找不到我！”
……
王婆婆忍不住搖頭，小孩子就是小孩子，不管男女，都精神充沛，恨不能竄到天上去。
哪像她，老咯！
不過，王婆婆很快就感受到小孩子精力好的好處了。
她殺雞的時候，元娘把岑娘子磨去歇息，主動請纓來幫忙殺雞。
今日遇見貴人這事，親身經歷的元娘半點事沒有，可是岑娘子不知道是不是勾起往事的緣故，憂思過度，有些低熱，實在不適宜幹活，尤其是殺生這等事。
元娘就搶著幹啦~
其實她還不算完全長成，小孩子家不宜見到殺生的場面，但她堅持，又是鄉下長大的，過年還跟著小姐妹去湊熱鬧看殺豬呢，王婆婆也就不拘著她了。
比起容易憂慮、郁結於心的兒媳，她覺得孫女心思要粗實得多。
但她怎麽也得關懷一句，“你不怕？”
哪知元娘一臉無所畏懼，很誠心的道：“怕什麽？殺雞而已，難道我還怕一只雞敢來勾我的魂？哼，大不了多吃幾口！”
好好好，王婆婆算是知道了，這個孫女是真的不怕，不是為了親娘佯裝的。也好，膽子大些不怕欺負，她可不想孫女以後做個軟腳蟹，事事都指望她這個阿奶，受了欺負也不吭聲。
真要說起來，兒媳岑氏就是這樣柔弱的，她自認是個好婆母，從不磋磨岑氏，可岑氏依舊因為容易憂思身子不好，想起當年的事，時不時還要病上一場。
唉……
王婆婆心下嘆惋，但她手上的動作倒是沒停，邊嘆氣邊麻利的把雞給抹了脖子，一滴血都沒灑。
她又往雞血裏加了點鹽和水，接著就放著不管了。
在竈上燒火的陳括蒼，這時提了滾燙的熱水出來，倒進木桶裏。王婆婆把大肥雞往滾水裏一浸一燙，就開始用手褪毛，這活只有王婆婆自己能幹，因為水太燙了，沒有厚厚的繭子，怕是連人手都能熟。
好在王婆婆做事利落，褪毛拔毛、開膛破肚，小半個時辰就收拾得幹幹凈凈。
接著是把雞對半砍，先把半邊直接放到沸水裏燙，燙到雞肉熟了，可是骨頭還浸著血的程度，再剁成大塊，放到一旁放涼，這半邊是用來做酒糟雞的。
另一半則是生的時候直接剁碎成小塊，和蔥姜一塊冷水下鍋，直到八分熟撈起。
然後熱油下鍋炒，加入醋、鹽、酒。接著挪到砂鍋上，肉上蓋著碗，用小火焙，焙幹了加水繼續焙，反覆數次，直到雞肉酥熟即可。
趁著這個間隙，王婆婆用鐵鍋把酒糟和鹽混一塊炒，元娘和陳括蒼在一旁燒火打下手。
王婆婆興致起來，教導兩個小人節儉實用的法子，“這酒糟便宜著呢，一斤不過一文五分，鹽一斤四十四文，用來腌東西實在叫人心疼，可鹽放少了吧，腌壞了肉便臭了，更是可惜。
“酒糟和鹽放一塊炒，炒完以後腌就不同了，能省下不少鹽。吃起來還帶著酒香，只是要記得秋冬腌制是最好的，不易壞不說，風味亦是最佳。”
陳元娘一臉受教，作恍然大悟狀。
陳括蒼則是沈默，跟元娘不同，他在現代吃過酒糟雞，因為他有位好友喜歡酒糟一切，每回下酒菜必點。
這東西只能說喜歡的人很喜歡，不喜歡的人很不喜歡，確實省鹽也很香，腌過的雞鴨肉皮不肥膩有嚼勁，但是回味時也天然帶了酒的苦味。
不過，作為北宋的陳括蒼，他應該是沒有嘗過的，故而選擇不應聲。
而元娘卻很是追捧，快把未能吃上的酒糟雞誇上了天，主動洗凈了手給雞肉抹上炒好的酒糟，仔仔細細沒有半點遺漏。
最後，要用酒糟封住表面，不能讓雞肉裸露出來，再封上壇子，就算是成了。
大功告成後，王婆婆想的是還有什麽風味不同的吃食，既然想開店，總不能只賣寥寥幾樣東西。
而這時，爐焙雞也好了。
王婆婆又炒了蘿匐絲做成一盤菜，清淡解膩，畢竟晚食裏可是有爐焙雞這樣的硬菜了，再多做點好的，也不怕油水吃多了肚子疼？
雖說如今手裏有餘錢，又把祖宅租出去，多了進項，自己還罵過元娘小家子氣，可到底是在鄉下苦日子過久了，王婆婆看著砂鍋裏的爐焙雞，竟有些心疼。
她忍不住失笑，換成年輕時，自己是斷斷不信有朝一日能為了半只雞心疼的。
王婆婆混濁松弛的眼睛浮起笑意。
接著，她用筷子挑起小半的雞肉，擺到盤子裏，走出門送到隔壁徐家。
往來往來，你來我往，才往來得下去。
等到王婆婆送完回來後，一家子才開始用飯，雖說有爐焙雞這樣的硬菜，但是岑娘子不舒服，故而熬了粥，橫豎都是晚食嘛，不怕餓，再說了，便是富戶家裏也不好日日吃幹的，又不到做活的時候。
元娘總算吃上了心心念念的爐焙雞，吃起來半點沒有雞腥味，雞皮酥軟不膩，料酒並未蓋過雞本身的鮮甜，既有酒香又有爐火焙出來的鹹香鍋氣，最緊要的是微微的酸把肉會有的葷腥膩味給去了，回味的時候就只留下香氣。
而清炒蘿匐絲最為解燥，一入口，從喉嚨到脾胃都清爽了。
這樣配著吃正正好，想來王婆婆都考慮周全了。
吃完飯後，碗是陳括蒼洗的，因為雞是元娘幫著殺的，那洗碗筷的活自然就交給他了。
雖然天氣漸冷，但洗碗也不是多辛苦的事。家中如今能用鐵鍋了，所以洗碗筷幾乎都是趁著做完飯後竈裏的木柴還剩點餘熱，放點水進去，待到洗碗時，鐵鍋裏的水恰好偏燙，可以兌涼水洗。
換成在村裏就沒這麽方便了，她們家那時候買不起鐵鍋，若是特地用陶鍋燒水，不知多麽麻煩。
但也有不好的地方，汴京燒柴可都得要錢，哪像鄉裏可以直接叫小孩去山上撿樹枝，每捆能便宜三十文呢！到了冬日，還有木炭的花銷，一斤可要五六文，看著是不貴，但那東西一燒起來就沒數，家裏可是有三間屋子，白日也就罷了，總不能夜裏也全擠一間省木炭吧？
說出去多難聽。
光是想想，王婆婆就覺得應該立刻把鋪子開起來。
多賺錢，不寒磣！
這樣也好在明面上過好日子。
想來明日還得去找惠娘子，去取取經，多年不回汴京，如何買人，哪些人牙子更可靠，她心裏可沒數，比不得常年待在汴京，又根深蒂固的徐家。
早些買了人回來，也能幫著幹點雜事，也不知是不是重回故地的原因，岑柔的身子愈發不好。元娘和犀郎雖然都懂事會幫著幹活，可如今手裏有了餘錢和穩定的進項，她舍不得孫子孫女受苦。
王婆婆懷著滿腹思慮躺到了床榻上，若是一般人恐怕要轉轉反側的算計，但她不知是不是上了年紀，還是見慣了大事，不消半刻，屋裏就響起了鼾聲。
小窗外，月明星稀，暖屋內，清輝遍地。
主人寐正酣，四鄰雞犬靜。
當然，也有例外。
元娘趴在自己屋子的門扇前，豎著耳朵偷聽，感覺家裏人都睡熟了，躡手躡腳把屋門打開。她穿著白綾襪，踮著腳尖，盡量不發出聲響，側身下木樓梯，把堂屋裏正蜷臥在貓窩裏的小花給抱了起來。
小花先是豎起耳朵，瞳孔放大，驚懼擡頭，看清了來人以後，就悠閑起來，尾巴尖尖來回擺動，甚至奶聲奶氣的哼唧了一下。
元娘立刻把食指放到嘴上，做出“噓”的動作，也不管貓兒懂不懂人的動作含義。
接著，她左右張望，踮著腳尖，像是只打橫的螃蟹，抱貓上了閣樓。
直到把自己的房門闔上，她才算松了口氣，明明是秋日，但她感覺自己累得快出汗了。
不過！
為了小花，一切都值得！
她給小花擦了擦粉色肉墊，然後就愉快地把它抱上床，又把床帳子給放下，形成自己的一方小天地。
元娘鄭而重之的給枕頭旁威武美麗的布老虎大花和小花進行了介紹，她還用大花逗小花，時不時發出嗷嗚嗷嗚的聲音，引得小花眼睛黑圓。還因為小花實在太可愛，忍不住又親又抱，自己發出咯咯咯的笑聲。
而樓下，除了早已睡熟的王婆婆，住在西邊角房的陳括蒼和西邊廂房裏的岑娘子，都在元娘躡手躡腳闔上門的時候不約而同地擡頭，偶爾聽見她的笑聲，露出心中有數的微笑。
小孩子嘛，總以為自己躲貓貓很厲害，其實都在長輩眼皮子底下呢。
日子總是這麽樸實無華，一天天的就過去了。
很快就到了陳括蒼入私塾這天。
汴京城有許多學堂，若是仕宦之家，大多有族學可上，要是高官顯貴之子，也可另聘賢師，待到年歲足夠，學識也有了火候，便可考入太學或國子監。但留給陳括蒼這樣的平民小童的，則只有私塾一條路可走。
她們住的地熱鬧繁華，國朝又重視文人，在文風盛行之地，想要讀書，絕非難事。
朝廷常有扶持，民間亦有捐助，許多大儒不吝惜借書，而且書院學堂名下大多有學田，供學子讀書，若是家中貧寒，甚至能免去束脩，用望族所捐的筆墨。
但這些就和陳括蒼無關了。
他如今家境尚算殷實，再怎麽說也住在州橋附近一整座的宅子裏。縱然朝廷對學堂諸多貼補，但王婆婆絕不會在此事上鉆空子，讓陳括蒼去占貧寒學子的便宜。
所以，束脩還是得準備的。
頭一回入學堂，儀式要大於實際，進學堂可還有開筆禮，所以得依循古禮準備束脩六禮，待到後面，便是正常交脩金，每季的仲月十五日遞上。
畢竟，他上的是好私塾，不比巷子裏一些讀書人自己收幾個鄰裏的童子教習識字，只要每日四五文那麽便宜，想用臘肉抵脩金，倒不如歸家去，到鄉裏看看有沒有村塾。
許是此事重大，寓意新的開端，平日就喜歡板著臉的陳括蒼看起來更嚴肅了。
小小年紀，頂著七八歲的臉，一副生人勿近的氣勢。
若是尋常成年人見了，怕也要唬一跳。
但對陳元娘是全然無效的，她可是姐姐，自古以來，就沒有姐姐怕弟弟的道理，別說他現在人小個矮，就算長成九尺大漢，元娘也是敢叉腰教訓的。
不過，這樣好的大日子，她不至於無緣無故欺負弟弟。
她甚至還起了個大早，寸步不離跟在阿奶身後看要準備什麽，平時最聒噪的人，半句話不敢亂說，生怕不吉利。
陳括蒼則是一直坐在窗前讀書，稚嫩的臉上看不出半點興奮或緊張，很是沈得住氣。
很快，王婆婆就做好了早食，都是些清淡的素食，用的也都是芝麻油，不沾半點葷腥。凡是遇上大日子，王婆婆從來不讓家裏人在早上沾葷腥，像除夕和元旦，乃至初一、十五都是如此，說是可以祈福。
簡單用過早食後，王婆婆盯著陳括蒼正了正衣冠，不論怎麽瞧都尋不出錯處，是個頂頂俊秀清正的小孩了。
接著是再看一遍束脩六禮備得如何，親手交給將要去學堂的童兒，這活被她安排給了元娘。
元娘難得面容嚴肅，沒有嬉笑的神色，將東西一樣一樣的遞給陳括蒼。這事是家人對其的期盼，到了學堂，還有一遭。
先是十條臘肉，都是王婆婆精挑細選的，肥瘦相間，曬得很是漂亮，每條臘肉都用油紙包住。
“尊師重道！”
陳括蒼接過，神情整肅，“謹記！”
然後是芹菜。
“盼君勤勉。”
“謹記！”
蓮子。
“盼君苦心研學。”
“謹記。”
……
待到最後一聲謹記落下，竹籃內滿滿當當，臘肉、芹菜、桂圓、蓮子、紅豆、紅棗，束脩六禮，已然備齊。
接下來，就不是家人所能代勞的了。
進學苦讀，走上科舉青雲路，得靠他自己才行。
王婆婆替他拿起束脩六禮，陳括蒼自己提著近有他四分之一大的書箱，裏頭放著筆墨紙硯，還有幾本書，跟一小袋點心。雖說今日是頭一遭正式進學堂，到了以後光是開筆禮就要費去許多時辰，可開筆禮完了也不能直接回來，得和其他小童一起待在學堂，到了下學的時辰才能走。
學堂會管午食，但大抵好不到哪去，王婆婆都打聽過了，頂飽的點心必須得帶上，否則便得餓著肚子上學。
雖說在鄉下的時候，自己和弟弟每日都會分開，一個去采野菜菌子，一個去撿木枝，並不會時時刻刻待在一塊，可現下送著弟弟出門，元娘心裏竟然萌生出不舍，心被揪成了幾塊，平白無故煩躁起來。
反觀陳括蒼，半大的人兒，提著笨重的書箱，看得人心裏發墜，生怕他提不穩摔了，可他面上卻無表情，走得也穩穩當當，不驕不躁，不慌不急，只如磐石伴堅定地走腳下的路。
他身旁只有老邁的王婆婆。
一老一小，在天色尚顯淺薄的時候，迎著初初升起的朝陽，在寒風中前行，他們腳邊的小草被霜打出晶瑩的白。
秋日，真的到了，但熹微的晨光裏總有一縷金黃光束。
元娘站在小門前，和岑娘子一塊目送兩人。
等到他們的連影子都徹底消失在視野裏，才戀戀不舍地回去。
岑娘子雖然也擔憂也興奮，但生性如此，不會太過外露情緒，元娘就不同了，她即使進了宅子，也忍不住在院子裏來回踱步，繞著院子裏的桑樹轉來轉去，就沒有一刻能靜下來。
她自從知道犀郎要去哪個學堂以後，就跟著徐承兒結伴偷偷去了一回，離家來回約莫半個時辰，說遠不遠，說近不近。阿奶還得陪著犀郎去拜訪先生，肯定要多耽誤一會兒，那至少得一個時辰才能到家。
元娘急得蹲下，雙手托腮，重重嘆氣。
那得等到什麽時候啊？
她迫不及待想知道怎麽樣了，犀郎會不會適應，先生如何，嚴不嚴厲？
盡管她知道犀郎很聰明，憑他的性子應當不會被人輕易欺負，可還是忍不住擔憂，又憂又急，感覺五臟六腑好像有螞蟻在爬，叫人不能安生。
這樣來來回回消磨時光，也不知道過了多久，徐承兒來敲門了。
去尋她一塊去州橋那的攤子上買東西的，說是鄰裏有個阿姐成婚，雖然真正的如錢財布匹一類的禮物會由長輩準備好，但徐承兒還是想盡一份自己的心意。
元娘自然是應了。
她在家等得焦心，倒不如出門去，跑去和岑娘子交代了一聲，就準備出門。
哪知道徐承兒反而停下了，一摸腰說忘了拿錢袋子，讓元娘在家裏等她，等拿了錢袋子就過來。
元娘自是沒意見，但那等候的間隙也叫她多了點其他念頭。
上回請了徐承兒吃了東西，自己還剩下二十文，要不要這回出去給犀郎帶點什麽，他頭一遭上學堂，怎麽也該勉勵勉勵。
正思索間呢，小門便被敲響了，元娘嘀咕了一下，她沒闔上門啊。
元娘遂上前把門打開一條縫，歪頭往外瞧，哪知道眼前是個不認識的小娘子。
她穿著草灰色粗布上衣，下著褐色麻裙，即便是這樣廉價的衣衫，也打了許多補丁，甚至連鞋面上都有，鞋底被磨得很薄，像是隨時能穿底。
樣貌嘛，普普通通，夠不上清秀的邊，可也沒有哪處生得很差，是放到人群裏一眼尋不出來的尋常人。
她看起來很局促，與繁華靡麗的汴京格格不入，甚至在元娘從前待的鄉下，也屬於過得很差的模樣。
元娘起了疑心，隨時準備闔上門。
哪知那小娘子忽然便跪下了，嘴裏還喊道：“奴見過小主人！”
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