北沙一戰
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北沙一戰
霧氣彌漫的苗寨，猶如詩人筆下仙境般的世外桃源——如果忽略當下四周疊起的、令人膽寒的爬行聲。
大部分蛇蟲鼠蟻因為小而輕，移動時往往不會被察覺。但如果是成百上千的蛇蟲鼠蟻同時動作，再微小的聲音也會被放大數百倍。現下便是如此，可怖的爬行聲像是瓢潑大雨擊打屋檐，又像是細密戰鼓混合狂奔的馬蹄。
終於，有什麽穿過霧氣，逐漸顯露出來——密密麻麻的蛇、蠍子、蜈蚣、蟾蜍和壁虎。
懸著的心終於掉了下來，可惜底下不是堅實地面而是沸騰油鍋。額角滲出細密的汗，竇衎咬緊了牙，沒認錯的話，這應該是個五毒坑——所謂五毒坑，是苗疆特有的一種懲罰罪犯的“刑具”。將五種致命蛇蟲扔進深坑裏，用毒物和鮮活牲畜養育，但從不餵飽他們。
無論是人還是牲畜，只要是活的東西，掉進這坑裏，便立刻會被劇毒的蛇蟲爬滿全身、進而被分食——甚至等不到毒發。是以，五毒坑又被稱為苗人的十八層地獄。
竇衎將一旁還在昏迷的龐昊背到背上，退到正中坑底。他沒有武器，只能拳腳相搏。對面一條青蛇率先飛來，他閃身，眼疾手快一手攥住那蛇七寸，一手拉住蛇尾一拽，腥臭發紫的黑血爆漿，那蛇斷成兩截。
竇衎晦氣地甩開蛇屍——蟲堆如潮水般沖來，眨眼間將那蛇屍吞噬。
“滾開！”
竇衎忍住胃裏的翻江倒海，又踩碎三只蠍子。正當他頭暈目眩之時，腳邊的蟲潮突然退去，空出一塊平地。竇衎以為是簡海跳下來了，剛要提醒他小心，轉身卻見到一個絕不應該出現在這裏的、他心念念的人。
“阿熙？”匆匆在衣服上擦掉濺到的蛇血，竇衎揉揉眼：“......你怎麽來了？”
倪初久看他一眼，抿嘴，似乎對他的現狀不甚滿意。
不明白倪初久突如其來的脾氣是為何，竇衎壓下心底那些隱秘的雀躍，即使他有太多的話想同倪初久說，有太多的問題想要問，最後還是收斂著試探道：“倪國相怎麽樣了？他們逼你了嗎？”
倪初久依舊沒答話，甚至轉開了眼，冷著臉一甩衣袖，一連串蜈蚣從他身上抖落。
對......阿熙最是討厭蟲子的！楞神片刻，竇衎趕緊從荷包裏掏出藥粉，盡數塞到倪初久手裏：“你撒地上，蟲子怕這個的......誒？”
他聲音減弱，就見蛇蟲分明繞開倪初久走，似乎......忌憚他。
“到我身後。”倪初久終於開口，又看了一眼沒動的竇衎，目光似有不耐煩。
竇衎一下子覺得十分委屈，又想起舒且的話，他搖頭，耍賴皮似的伸開手臂沖上前：“不，我保護你，你站我身後！”
倪初久：“......”
“阿熙小心！”
碰巧一只蠍子揚起尾部朝他們撲來，竇衎不躲反上前迎去，倪初久不得不將人扯回來，另外送出一掌，將那蠍子拍飛。
“步漾！”
與此同時，一旁的龐昊不知何時醒了過來，眼睛朝他們的方向瞪得渾圓。
步漾？在哪兒？竇衎意外，但無論他怎麽看，身旁只站有倪初久一人。剛想問龐昊是不是眼花了，就見他激動地朝自己撲過來，然後——拉住了一旁的倪初久。
竇衎：？
龐昊委屈：“步漾你怎麽不辭而別？是遇到什麽危險了嗎？”
“......這是我的阿熙！”竇衎支起身子，努力地把龐昊的手從倪初久身上扒拉開。
“明明是步漾！”龐昊不依，拉手甚至換成抱住手臂。
場面一度十分混亂。夾在中間，左右袖子都被扯住，還要應付毒物攻擊二人的簡海此時恨不得長出三頭六臂，把這兩傻子捆了扔地上。
簡海：好累，我不該來，盧洋山的擔心是對的。
眼見著吸入毒霧的竇衎和龐昊將自己錯認成倪初久和步漾，並且起了爭執，簡海意識到必須馬上做點什麽，不然毒素就要徹底感染他們的腦子——他撿起一只死掉的蠍子，用蠍尾上的針劃破胳膊，逼迫著竇衎和龐昊喝下他的血，二人才終於清醒。
“頭好痛......簡兄你什麽時候下來的？步漾呢？”比起龐昊的連環發問，竇衎要清醒得多。他一看簡海的臉和傷口，立刻明白自己方才的幻象是中毒的表現。
……丟臉丟大發了。
他三人迷蒙之際，天上突然下起了暴雨，落在身上火辣辣的疼。那雨也是奇怪，只淋他們三人，但周身的蛇蟲卻不再攻擊他們，似乎怕水，竇衎嗅到了一股濃烈的藥草甘香。
“哼，命還挺大！”
坑外有人嗤笑，三人擡頭，這才發現那並不是雨，而是頭上人潑下來的水。
簡海認出來人：“苗王，人帶來了，你為何出爾反爾，刁難我們。”
“他們中原人叫什麽——禮尚往來罷了！我女兒還在他們手裏。留你們一條命，好把我女兒換回來！”
“這其中應當有什麽誤會。”有著步漾相同的靈氣的雙眼的苗王，比竇衎想象中的要年輕許多。他身著苗疆特有花紋的布衣，臉上還有紅黑白的圖騰，看起來並不像是聽不進道理的老古董，是以竇衎進一步解釋：“步姑娘於數月前失蹤，我們正是來找她的。”
苗王不答，卻看向龐昊：“胖子，你為什麽把藥人認成我女兒？你跟她很熟？”
“我......她，她是我好友！”龐昊結結巴巴，或許是對步漾的擔心超過了恐懼，不知哪裏來的勇氣匯聚到胸口，他竟一指苗王，嗆聲追問：“你是她爹對吧？女兒丟了你怎麽都不著急的！她心心念的話本子，我托人找了大半月才找到，等來的卻是她消失的消息。後來，竹籠——對！你都不知道我收到那帶血的竹籠時有多慌。千裏迢迢從毫州追來這裏，一路南下，一路打聽她的消息，生怕晚了有什麽差池——你這個當爹的倒是舒服！大門不出，二門不邁，還有閑心為難救人的人！”
兇巴巴想嚇唬龐昊的苗王：“......”怎麽覺得這姿勢很是熟悉......就像是漾兒小時候氣自己忙不陪她的神情。
龐昊這番話簡直是戳著人家爹脊梁骨罵，竇衎和簡海二人假裝自己是鵪鶉，偷偷替龐昊捏了一把汗。
苗王閉口不語，神色難辨。氣氛冷卻，霧氣重新彌散。就在龐昊胸腔裏的激蕩就要消失殆盡之時，苗王開口了。
“把他們抓上來，我要盤問。”
三人於是得救，將來意仔細道來。苗王說他也不知道步漾目前在哪。此外，他也收到了跟龐昊一樣的竹籠，外加一封信。信上說步漾被中原人抓住作為人質，要挾苗王讓位給激進派的大祭司。
“不是我不願去找漾兒。苗寨上下數千條性命，我一旦離開，大祭司的人會立刻打開寨門，與你們中原人串通，同時屠殺不願意依附他們的無辜族人，苗疆百年來的秘密和基底就會這樣垮臺。”苗王長長地嘆了口氣，這時候終於顯露出屬於他這個年紀的疲態來：“那麽，我能相信你們，將漾兒的性命托付給你們嗎？”
三人自然是應允。苗王又將那封信拿來給他們看，裏頭模糊的描述了步漾被囚禁的地點。竇衎識路，發現似乎離毫州不遠。三人謝過苗王，立刻趕回縣衙。
誰知竇衎前腳剛跨進門，盧洋山就跟只野兔子似的從角落裏躥到他眼跟前。
“竇兄，大事不妙！”
竇衎還沒看清對方人，手中就被塞了個紙條。只一眼，就如當頭一棒將他打了個頭暈目眩。
戰事告急？北疆？
血雨沙地，枯樹昏陽，斷戟碎齒，狼嚎鷹鳴......上輩子的死狀還歷歷在目，竇衎恍然大悟，北疆一戰竟然提前了整整四年！
可阿熙不是因倪瞻身體趕回，又怎會突然參戰？
“白飯在哪裏！”竇衎扒開被他嚇到的盧洋山，沖進後院要立刻寫信給成施和崔懷慈。
來不及了！
*
半月前。
崔懷慈匆匆進宮，在冷宮門口找到了正在澆花的楚嵐。後者全神貫註，似乎並沒有發現他來了。
崔懷慈皺眉。
按以往，他會退到一旁安靜等楚嵐結束，但這回事態緊急，他不得不打斷對方。
“微臣參見皇上。”不等楚嵐回答，他立刻接上：“北疆五部落突然連結向大啟宣戰！毛尚書已經派軍前往鎮壓——”
“我料到了。”楚嵐放下澆花的茶盅，將裏頭的茶水喝完。二人坐下詳聊，崔懷慈的焦慮才慢慢緩解。他還以為楚嵐沒將他之前的勸諫聽進去，原來對方是早有攻打北疆的意願。
“如此你就先回去開始準備吧，不然牧逢又要嫌我拖住你了。”
見楚嵐起身，崔懷慈急急喊住：“皇上——還有一件事，您最近可見過初久？”
“見過。前幾日朕宣他進宮給了他一些藥材，他拿到便趕回去給倪國相用了。”楚嵐坐回石凳，疑惑道：“怎麽？他又出了什麽意外麽？”
“沒事，許是我多慮了。只是聽說他趕回毫州了，我和成施還沒能見上他一面。可能太忙了吧，畢竟求醫問藥才是當務之急。”
從宮門出來，坐上馬車，家仆照例詢問：“公子，去大理寺？”
掀起簾子的手突然停住，猶豫片刻，崔懷慈搖頭：“去公主府。”
崔懷慈走後，楚嵐繼續打理他那快要枯死的梅花。撿起剛落到地上的一朵，接過蘇公公遞來的巾帕，楚嵐將花瓣上的濕潤泥土擦幹，推門進了側殿。
“初久，你看這花多適合你。”
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終於，有什麽穿過霧氣，逐漸顯露出來——密密麻麻的蛇、蠍子、蜈蚣、蟾蜍和壁虎。
懸著的心終於掉了下來，可惜底下不是堅實地面而是沸騰油鍋。額角滲出細密的汗，竇衎咬緊了牙，沒認錯的話，這應該是個五毒坑——所謂五毒坑，是苗疆特有的一種懲罰罪犯的“刑具”。將五種致命蛇蟲扔進深坑裏，用毒物和鮮活牲畜養育，但從不餵飽他們。
無論是人還是牲畜，只要是活的東西，掉進這坑裏，便立刻會被劇毒的蛇蟲爬滿全身、進而被分食——甚至等不到毒發。是以，五毒坑又被稱為苗人的十八層地獄。
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竇衎晦氣地甩開蛇屍——蟲堆如潮水般沖來，眨眼間將那蛇屍吞噬。
“滾開！”
竇衎忍住胃裏的翻江倒海，又踩碎三只蠍子。正當他頭暈目眩之時，腳邊的蟲潮突然退去，空出一塊平地。竇衎以為是簡海跳下來了，剛要提醒他小心，轉身卻見到一個絕不應該出現在這裏的、他心念念的人。
“阿熙？”匆匆在衣服上擦掉濺到的蛇血，竇衎揉揉眼：“......你怎麽來了？”
倪初久看他一眼，抿嘴，似乎對他的現狀不甚滿意。
不明白倪初久突如其來的脾氣是為何，竇衎壓下心底那些隱秘的雀躍，即使他有太多的話想同倪初久說，有太多的問題想要問，最後還是收斂著試探道：“倪國相怎麽樣了？他們逼你了嗎？”
倪初久依舊沒答話，甚至轉開了眼，冷著臉一甩衣袖，一連串蜈蚣從他身上抖落。
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他聲音減弱，就見蛇蟲分明繞開倪初久走，似乎......忌憚他。
“到我身後。”倪初久終於開口，又看了一眼沒動的竇衎，目光似有不耐煩。
竇衎一下子覺得十分委屈，又想起舒且的話，他搖頭，耍賴皮似的伸開手臂沖上前：“不，我保護你，你站我身後！”
倪初久：“......”
“阿熙小心！”
碰巧一只蠍子揚起尾部朝他們撲來，竇衎不躲反上前迎去，倪初久不得不將人扯回來，另外送出一掌，將那蠍子拍飛。
“步漾！”
與此同時，一旁的龐昊不知何時醒了過來，眼睛朝他們的方向瞪得渾圓。
步漾？在哪兒？竇衎意外，但無論他怎麽看，身旁只站有倪初久一人。剛想問龐昊是不是眼花了，就見他激動地朝自己撲過來，然後——拉住了一旁的倪初久。
竇衎：？
龐昊委屈：“步漾你怎麽不辭而別？是遇到什麽危險了嗎？”
“......這是我的阿熙！”竇衎支起身子，努力地把龐昊的手從倪初久身上扒拉開。
“明明是步漾！”龐昊不依，拉手甚至換成抱住手臂。
場面一度十分混亂。夾在中間，左右袖子都被扯住，還要應付毒物攻擊二人的簡海此時恨不得長出三頭六臂，把這兩傻子捆了扔地上。
簡海：好累，我不該來，盧洋山的擔心是對的。
眼見著吸入毒霧的竇衎和龐昊將自己錯認成倪初久和步漾，並且起了爭執，簡海意識到必須馬上做點什麽，不然毒素就要徹底感染他們的腦子——他撿起一只死掉的蠍子，用蠍尾上的針劃破胳膊，逼迫著竇衎和龐昊喝下他的血，二人才終於清醒。
“頭好痛......簡兄你什麽時候下來的？步漾呢？”比起龐昊的連環發問，竇衎要清醒得多。他一看簡海的臉和傷口，立刻明白自己方才的幻象是中毒的表現。
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“哼，命還挺大！”
坑外有人嗤笑，三人擡頭，這才發現那並不是雨，而是頭上人潑下來的水。
簡海認出來人：“苗王，人帶來了，你為何出爾反爾，刁難我們。”
“他們中原人叫什麽——禮尚往來罷了！我女兒還在他們手裏。留你們一條命，好把我女兒換回來！”
“這其中應當有什麽誤會。”有著步漾相同的靈氣的雙眼的苗王，比竇衎想象中的要年輕許多。他身著苗疆特有花紋的布衣，臉上還有紅黑白的圖騰，看起來並不像是聽不進道理的老古董，是以竇衎進一步解釋：“步姑娘於數月前失蹤，我們正是來找她的。”
苗王不答，卻看向龐昊：“胖子，你為什麽把藥人認成我女兒？你跟她很熟？”
“我......她，她是我好友！”龐昊結結巴巴，或許是對步漾的擔心超過了恐懼，不知哪裏來的勇氣匯聚到胸口，他竟一指苗王，嗆聲追問：“你是她爹對吧？女兒丟了你怎麽都不著急的！她心心念的話本子，我托人找了大半月才找到，等來的卻是她消失的消息。後來，竹籠——對！你都不知道我收到那帶血的竹籠時有多慌。千裏迢迢從毫州追來這裏，一路南下，一路打聽她的消息，生怕晚了有什麽差池——你這個當爹的倒是舒服！大門不出，二門不邁，還有閑心為難救人的人！”
兇巴巴想嚇唬龐昊的苗王：“......”怎麽覺得這姿勢很是熟悉......就像是漾兒小時候氣自己忙不陪她的神情。
龐昊這番話簡直是戳著人家爹脊梁骨罵，竇衎和簡海二人假裝自己是鵪鶉，偷偷替龐昊捏了一把汗。
苗王閉口不語，神色難辨。氣氛冷卻，霧氣重新彌散。就在龐昊胸腔裏的激蕩就要消失殆盡之時，苗王開口了。
“把他們抓上來，我要盤問。”
三人於是得救，將來意仔細道來。苗王說他也不知道步漾目前在哪。此外，他也收到了跟龐昊一樣的竹籠，外加一封信。信上說步漾被中原人抓住作為人質，要挾苗王讓位給激進派的大祭司。
“不是我不願去找漾兒。苗寨上下數千條性命，我一旦離開，大祭司的人會立刻打開寨門，與你們中原人串通，同時屠殺不願意依附他們的無辜族人，苗疆百年來的秘密和基底就會這樣垮臺。”苗王長長地嘆了口氣，這時候終於顯露出屬於他這個年紀的疲態來：“那麽，我能相信你們，將漾兒的性命托付給你們嗎？”
三人自然是應允。苗王又將那封信拿來給他們看，裏頭模糊的描述了步漾被囚禁的地點。竇衎識路，發現似乎離毫州不遠。三人謝過苗王，立刻趕回縣衙。
誰知竇衎前腳剛跨進門，盧洋山就跟只野兔子似的從角落裏躥到他眼跟前。
“竇兄，大事不妙！”
竇衎還沒看清對方人，手中就被塞了個紙條。只一眼，就如當頭一棒將他打了個頭暈目眩。
戰事告急？北疆？
血雨沙地，枯樹昏陽，斷戟碎齒，狼嚎鷹鳴......上輩子的死狀還歷歷在目，竇衎恍然大悟，北疆一戰竟然提前了整整四年！
可阿熙不是因倪瞻身體趕回，又怎會突然參戰？
“白飯在哪裏！”竇衎扒開被他嚇到的盧洋山，沖進後院要立刻寫信給成施和崔懷慈。
來不及了！
*
半月前。
崔懷慈匆匆進宮，在冷宮門口找到了正在澆花的楚嵐。後者全神貫註，似乎並沒有發現他來了。
崔懷慈皺眉。
按以往，他會退到一旁安靜等楚嵐結束，但這回事態緊急，他不得不打斷對方。
“微臣參見皇上。”不等楚嵐回答，他立刻接上：“北疆五部落突然連結向大啟宣戰！毛尚書已經派軍前往鎮壓——”
“我料到了。”楚嵐放下澆花的茶盅，將裏頭的茶水喝完。二人坐下詳聊，崔懷慈的焦慮才慢慢緩解。他還以為楚嵐沒將他之前的勸諫聽進去，原來對方是早有攻打北疆的意願。
“如此你就先回去開始準備吧，不然牧逢又要嫌我拖住你了。”
見楚嵐起身，崔懷慈急急喊住：“皇上——還有一件事，您最近可見過初久？”
“見過。前幾日朕宣他進宮給了他一些藥材，他拿到便趕回去給倪國相用了。”楚嵐坐回石凳，疑惑道：“怎麽？他又出了什麽意外麽？”
“沒事，許是我多慮了。只是聽說他趕回毫州了，我和成施還沒能見上他一面。可能太忙了吧，畢竟求醫問藥才是當務之急。”
從宮門出來，坐上馬車，家仆照例詢問：“公子，去大理寺？”
掀起簾子的手突然停住，猶豫片刻，崔懷慈搖頭：“去公主府。”
崔懷慈走後，楚嵐繼續打理他那快要枯死的梅花。撿起剛落到地上的一朵，接過蘇公公遞來的巾帕，楚嵐將花瓣上的濕潤泥土擦幹，推門進了側殿。
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