三十
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三十
感知恢覆。包裹四周的是一片黑暗，甚至碎屑都不見蹤影。不，還有寥寥數片偶然被不知何處發出的微光照亮，在這片黑暗中劃過星點。除此之外，無聲無阻力，幾乎與真空無異。
光還是從自己身上發出來的。他這才發現。而這次，他好像能看到自己了，但那也不過是一團泛著微光的東西，只是一個模糊的輪廓，連具體形象都沒有。他回想起接入之時，之前那種難耐的刺痛這次一點都沒有發生。而他猛然發現，神經連鎖的信號全都消失了。
在他面前，突然自地上卷起碎屑，似乎平地而起的小龍卷風。他不由得和那個龍卷風拉開距離，並順利做到了。那碎屑龍卷風沒有接近他，而是在原地開始凝固、收縮、發光。最終，呈現出一個人形。但他看起來又不完全是一個人類，像是戴了面具。碎屑甚至逐漸染上顏色，使得那軀體有了質感。這一切都很快完成，沒有讓他等待太長時間。
站在他面前的確確實實是一個人類，不過只限於頭部以下。那人赤裸上身，體型偏瘦，腰間纏一條金光閃閃花紋考究的裙子，甚至能看出繡案上那金屬感的質地，像由金銀線編織而成。雙手套著藍綠色的天河石臂環，腳上也有環形裝飾，但更深一些，那是青金石。那最異質的頭部，奧托研究了好半天，才確定這根本不是面具，而是那“人”就是長了一顆狼或者狗的頭。這個形象他有印象，但是搜遍記憶，也只是幾近六七百年前，在飛船上，匆匆忙忙地偶然模糊一瞥，應該出自埃及的某些記錄，但他根本不知道那是什麽。現在即使處於歐羅拉的空間裏，他所見到的也只是滿地碎屑，無從搜索。
“阿努比斯。看到我外觀的人會這麽說。但是，我的名字不是阿努比斯。”那人說話了，男音洪亮。“我是歐羅拉的一部分，是她創造出的一個程序。但是我可以執行所有的事情。現在這裏只有我，訪客。”修長的狼頭湊上前，仔細打量了奧托一番。“啊，你在我面前赤身露體，所有的思維都一覽無餘。你帶著很多問題，目標是來找‘某個人’談判。坐下吧，訪客。我可以代表任何人，甚至你想要找的那位‘某人’。”
奧托只覺得突然身後多了個支撐，像是被一個無形的力量重重砸在上面。然而他連自己在這裏長什麽樣都沒有概念，這個想法就好像被封鎖了一樣，像極了剛轉換軀體那陣，總會不自覺地對已經不存在的輻條和手柄送出運動指示，卻收不到任何回音。但剛剛他下意識地抵抗那陣猛然的沖擊時，他看到兩根像手臂一樣的光條自身上分離，下一瞬就消散在黑暗中。狼頭人仍然杵在正前方，非人的綠色眼睛竟然流露出一絲嘲諷，似乎很欣賞奧托剛剛的窘態。
“啊呀，那麽急著坐下去幹什麽。”狼頭人咧嘴，獠牙外露，但不猙獰。“看來你真是懶得給自己弄個像樣的形象，雖然動作像個人，但我還是第一次見這麽不修邊幅的人類。罷了，你愛裸露自己也無所謂。我只是好心提醒你，你現在所有的思考，我可都是看得一清二楚。”
“你是西本嗎？”奧托發問。
“西本是我的供者（donor）之一。”狼頭人回答。“叫我斯芬克斯。你呢，訪客？在你那流動的思維底下我只看到一個顯著的標記。叫……奧托？”
奧托沒有回答。
“唔……真是有趣，你那數據流裏開始想怎麽把我放倒了呢。因為不滿於現在這種被人支配的感覺嗎？看來我得給你介紹一下這裏的規矩。”斯芬克斯黑色的鼻子猛然從奧托的光團上移開。“不對。我都叫你穿件衣服了。我可是斯芬克斯，才是那個應該提問的，怎麽現在變成我在讀你暴露的思維，顯得我在自問自答，像個傻瓜似的。”
斯芬克斯站起，徑直向後坐去，一個椅子應動而生。
“聽好了，這裏可不是外面那種暴力的野蠻世界，這裏不存在毀滅。如果你想在這裏使用暴力，將我從這裏抹除，那是不可能的。歐羅拉不會允許發生這種事情發生。”斯芬克斯說，從地上抓起一把碎屑。碎屑緩緩從它指間與手掌上飄落，輕的則揚起，星點反光幽幽消失在黑暗中。“看到這些碎屑了嗎？碎屑是不會被改變的。就算你把我撕碎，我也不過是重新成為了碎屑而已，但只要組合我的規則還在，我就完全能恢覆原樣。就好像你們所有人都由星塵組成一樣，全部破碎之後，不過也是重新散成星塵，星塵是不會消失的。”
“如果勉強要算是擊敗我，只有一種。”斯芬克斯說。“說服我，讓我自己破壞我的規則，那麽依附在規則上的碎屑自然會脫落，不再聚合，我的個性也會被削弱，也就是你們說的‘死’。但是，如果你被我說服了，那麽，你在這裏存在的規則將會被破壞，被我說服的那部分，就會成為我的供者。也就是你們所說的‘吃掉’。”它的狼眼直盯奧托。“懂了嗎？這也就是為什麽我叫斯芬克斯。”
奧托沒有回應。
“一上來就討論你死我活的事情，真是無聊，只有你們愚蠢的實體人，才整日想著怎麽毀滅對方。”斯芬克斯嗤道。“行了，回到正題。奧托，擺出你來這裏的目的吧。不要再讓我被迫去讀你那赤裸的內心了，真是無禮。”
他無法判斷斯芬克斯是否在撒謊。一個將弱點第一時間告訴對方的程序……斯芬克斯是用這種方式取得他的信任嗎？在這個地方，他幾乎動彈不得，仿佛是中了神經毒劑、癱瘓在椅子裏的人。甚至連掩蓋自己的思維都做不到。斯芬克斯完完全全能讀取他的思維，從中發現破綻。只要起而攻之，他必定沒有還手之力。然而，斯芬克斯只是坐在那裏等著，居高臨下地盯著他。
他決定試探斯芬克斯。第一個問題直接從他的思維流中分離，在這片空無一物的地方呈現出來。
“看來你是個談判員！我喜歡這樣，尋求協商而不是爭鬥。哦？原來你還有公證官[1]盯著我們的對話呢！不過沒關系。公開透明更好。當然，這肯定不是你的全部。”斯芬克斯眨了眨眼。
公證官？奧托楞了。難道米勒夫人能獲知這裏的過程？
“第一個問題……延緩流星體下落？”斯芬克斯挑起眼睛。“有意思，你想延長到多久呢？”
“全部人得以安全離開後再下落。”答案直接從思維中逸出，甚至連加工的過程都沒有。
“全部人？”斯芬克斯挑起眼睛。“如果我沒記錯，上面可是有超過公理號兩倍乘客載量的人呢。多出來的人換神仙也塞不進去，這你認同嗎？”
“還有常量號。”
“嗯？”斯芬克斯佯裝推了下不存在的眼鏡。“我看你這個談判員調研都沒搞好喔！你知道常量號現在的情況嗎？他們都打算放棄這艘飛船了。”
飛速流過的場景直接侵入奧托的數據流。海灘都因加速而成了模糊的白霧。他看到常量號人像螞蟻一般往返於常量號和公理號之間，常量號像一具已經支離破碎的昆蟲屍體，內含物被它原來居住的螞蟻們逐件搬運到了另一艘飛船上。
一種不祥的預感猛然湧上。常量號人這樣做，恐怕是還認為地球鎮人沒有發現他們的行為。而斯芬克斯這麽一說，至少米勒夫人就會知道。出於對地球鎮人自身的保護，她會告知地球鎮嗎？如果告知了地球鎮，常量號的行動必然被阻攔，起飛必然被延誤……
不行，他不能在這種情況下，讓整個對話過程都傳出去。
“這裏的談判過程都正在實時傳向折躍井外面嗎？”奧托問。“有多少人知道這場對話？”
“是的。不過傳出去的只有已經發生的對話，都是以文字形式表現的。”斯芬克斯說。“只讓一人得知。那人叫……米勒夫人。原則上談判結果出來之前，她都不會離開折躍井所在的建築。只要她不離開，就不會有洩露的風險。”
“我請求停止傳送。僅留談判結果。”奧托說。
“沒問題。實時傳送終止。”斯芬克斯說，只瞪大一邊綠色的眼睛看著奧托。“你最好想個體面的理由去應對米勒夫人發來的質疑。”
“等她問了再說。”奧托說。“每一項談判結果即刻發出，如果她有異議，可以將意見傳送回來繼續討論——”
“不行！這是作弊！”斯芬克斯突然暴跳如雷。“不然要你這個談判員何用！”他指著奧托所在的光團。“你在這裏談判的結果就是最終定論！”
光團陷入了沈默。斯芬克斯繼續站在原地，靜靜等他。
“實時傳輸開放。提問重新開始。”奧托終於說。“修好公理號直至得以安全起飛，需要多長時間？”
“你終於問了個具有操作性的問題！這個我可以滿足，反正數學對我們而言是透明的。按公理號最大載客量65萬人 ，給你看看修好飛船需要多久。”
斯芬克斯面前霎時展開一大片虛浮的數據，包含了公理號各個關鍵設施的缺損情況以及地面具有的全部維修條件。斯芬克斯將缺損情況一一分解，對應維修條件上，調用的函數也顯示在奧托面前，手上飛速的動作才顯示出它的程序本質。紛繁雜亂的條目被斯芬克斯逐一歸類、化成時間，再求和。
“維修部件全部加起來需要6個月，再給你們2個月準備時間，總共需要8個月，你覺得如何？我沒有算錯吧？”斯芬克斯站在那延伸得望不到頭的方程旁邊，一手半靠在結果上。“這結果不錯，正好在一個良好的發射窗口期。”
“為什麽你拒絕計算常量號修覆所需的時間？”奧托問。“常量號的核聚變引擎和超空間躍遷發生器並未損毀，修覆內容在地球鎮目前技術可及範圍之內，它仍能帶走相當多的人，為什麽你放棄它？”
“你這就感情用事了，奧托。我看到你的心中已經有幾率，但是作為一個精妙的集合程序，這個時候竟然選擇了低概率的一邊，真是遺憾。”斯芬克斯居高臨下。
“既然你要算，我就給你算，修好常量號直到它能起飛需要多久。”斯芬克斯把剛剛的結果撇到一邊，重新列出常量號的數據。“我這可是拿的現在的情況，還不是過兩個月之後常量號可能的情況。用的地面條件也沒有算進公理號需要占據的資源。”
它繼續擺弄那一大片更加龐大繁雜的方程，直至它們逐一成列。最後的那串數字比公理號的要長得恐怖得多。數字塌陷成年份，斯芬克斯冷冷盯著奧托。
“18年。傾盡地球鎮所有能力，不包括維修公理號的。”
“停止流星體下落，給地球鎮20年時間。”奧托的回應斬釘截鐵。“對於你來說，20年是可以被接受的時間。”
“啊，當然可以。”斯芬克斯突然裂開狼嘴笑了。“不過，你們恐怕等不到20年，一年的時間都不會有。”
“什麽意思？”
“除了擡頭看流星體，也請低頭看看你們腳下吧，愚蠢的實體人。”斯芬克斯又一揚手，地球的地質活動動態全息圖霎時在灰色的空間裏展開，藍紅黃的多普勒熱流穿梭在地殼下方，伺機朝地殼的任何縫隙進發。全息圖仍然在不斷變化，仿佛自空中向地面俯沖而下，將焦點放在了位於南卡羅來納州的地球鎮。
而奧托根本沒有看那個表演一般的全息圖。他的思維被猛然扯進歐羅拉的質能觀測體系，感官直接來到地球鎮北面山脈底下，將無形之手伸進了那條正在向南緩慢突入的火舌。
糟糕。
本來作為小俯沖帶的北面山脈，地殼厚度應當足夠堅固，甚至足以抵擋朝這裏不斷上湧的地幔柱，讓滾燙的玄武巖止步於厚厚的巖塊之內。然而，數月之前的南面隕石震蕩，山脈下方本就承受巨大壓力與剪切力的堅固巖體出現了破碎，加上啟動火圈導致的小地幔柱南移，來自地幔深處的高溫巖流霎時填充了破碎巖體內的縫隙，繞過了沈重的頭頂大山，為自己打開了數條朝向南部平原的通道。現在，它再也無阻。穿過山脈，來到地球鎮，只是時間問題。
無需斯芬克斯多言，他已經看到了地球鎮變成下一個冰島的未來。即使熔巖流的第一個突破口不一定在地球鎮境內，稀薄而持續不斷湧出的堿性熔巖、毒氣和煙塵，即使不會霎時摧毀地球鎮，也會將地球鎮變成一個活生生的地獄。
地球鎮本可以觀測到北側山脈深處逐漸密集、位置逐漸變淺的小地震群。然而，經由海嘯的洗禮之後，位於大區的地震觀測站已經被摧毀。而且，大家現在都緊張天上的不速之客，沒有人去重建觀測站，沒有人關心他們腳下可能的威脅。
與能夠通過裝載的推進器微調軌道的流星體不同，地核內部的擾動早已不能阻止。地球鎮徹底沒有後路了。
斯芬克斯說的沒錯。他們只剩下一年左右時間。如果這一年內不起飛，即使彗星沒有直擊地球鎮，活躍的地質活動也將嚴重幹擾飛船。即使他想延期到一年，哪怕第一個盾型火山尚未在山脈南面噴出第一縷青煙，前期的地震與地裂，或許就會讓公理號成為下一個在原地傾倒的常量號。
“數學與療愈地球的美妙結合。”斯芬克斯絲毫不留意面前光團中震驚與絕望的粒子運動，仿佛在介紹一件精妙絕倫的藝術品。“你們以為這是禍不單行，其實都是精準計算的結果。前期的流星體將地殼結構破壞，進一步活化地質，再將小行星落到地殼薄弱點上，利用內外夾擊的力量將地核深處的物質大量翻到表面，將所有物質液化、氣化後重新分層沈降，達到徹底凈化的效果。我們只是在忠實模仿德幹暗色巖事件罷了。”它搔了搔頭。“只要撞擊角度、速度和位置得當，甚至可以抵消地球被撞偏軌道的影響。啊，甚至……幾萬年後你們或許會有第二顆小月亮，就像火星一樣。如果運氣足夠好的話。”
奧托沈默不語。狼頭人只盯著那光團，要把他看穿。
“你同意了。你的想法無法被任何語言掩飾。”對手因它的嚴謹計算心服口服，斯芬克斯得意洋洋。“你們的安全時間只有8個月。8個月後，流星體將摧毀地球鎮。”
“下一個問題。”斯芬克斯心情很好，它重新坐回椅子上。“擴大超空間基地容量？有意思。你要擴多少？”
“擴充到足以支撐地球鎮和常量號留下來的人。”
“為什麽呢？”
“在公理號起飛後，讓盡可能多的人進入超空間基地避災。”奧托即刻回答。
“很有趣。但是目前的超空間基地做不到。因為現在超空間基地是基於地熱體系維持的，空間不可能有多大。平均每人12立方米的空間，即使本基地擴容到最大程度，也無法把留下來的人容納下來。你覺得應該怎麽辦呢？”
“利用恒星能體系擴充空間。”奧托回答。“太陽釋放的能量足夠支持超空間基地的規模和持續時間，直到地球情況穩定後，都沒有任何問題。”
“這手伸得可真夠長的。我敬佩你的靈機一動。”斯芬克斯再度露出狼笑。“但是，你有想過不同體系之間應該如何轉換空間嗎？”
奧托楞了。
“盡管我們位於高維，創造的低維投影卻只能遵從它自己的法則。能量的分布決定了它們的位置與規模，它們能否相遇，也取決於維持它們存在的基礎是否足以支撐它們長途跋涉。否則，即使我們有心聯絡，它們也會在途中崩解得一幹二凈。”
奧托再度被帶入質能體系中，感受渺小的地球的溫度，和太陽相比，如一粒沙一般微不足道。而它們之間，隔著漫漫無際的、黑暗冷寂的虛無。地球上的超空間基地，如果踏入這黑暗，必然立刻消散得無影無蹤。
他們曾經得以穿越各個星域的飛船，也無非是攜帶了這樣的能量源，短暫地將他們拋進高維的低阻航道而已。但是一旦沒有這樣的基礎，他們也不過是一頭在星雲中橫沖直撞的困獸，永遠不得脫身。
地球鎮人真的要滅亡了嗎？盡管萬分不樂意，奧托仍然不由自主地回想起伊芙帶回植物的那天，他當時以為那就是滅亡。結果人類順利生存，但現在發現，他們不過是踏上了一條死緩之路。
“當然了，擴充一點點容量也不是不可能。容下個幾百一千人，我還是做得到。”斯芬克斯饒有興味地看著那團在殘酷事實中掙紮的粒子，似乎對方越是痛苦，它越開心。“只不過，等到忒亞二號下來的那一瞬間，超空間基地的容量可能最終只能收縮到區區5立方米，只能留下冷卻之後啟動生物風化的細菌庫，其他所有東西都會消失殆盡。”
在地球上留下的所有人都會死！他的一部分在尖嘯，另一部分則同時瘋狂質問原先的幻象：看到的活著的那麽多人，究竟是什麽意思！
“你意向如何？”斯芬克斯仔細觀察那個光團，它根本不趕時間。
他當然知道得現在作出選擇。但是看不到明朗的未來與答案，他根本無從下手。一旦有任何閃失，剩下的這一大批人的性命，全都將死於他的手下。
奧托望著那個狼頭人。如果地球鎮人最後不得不滅亡，他寧可這件事發生得晚一些。他不想讓地球鎮人在地球鎮內被流星體和熔巖毀滅，更不願他們在這8個月內，就因為爭搶公理號和超空間基地這兩個避難所而殞命。
他不能決定。模擬了數十遍地球鎮人們的不同去向後，得到的結果都一樣灰暗。地球鎮上的所有人必定迎來慘烈的生存競爭，人數銳減一半以上，無論是留在地球鎮，或是容許區區一千人進入折躍井。
如果他決定采取任何一個結果，地球鎮人會按照他所想的去執行嗎？歐羅拉會在意他們行動的區別嗎？
他只知道必須保證公理號起飛。其餘的一切，都無能為力。
“擴充超空間基地容量，直至足夠容下最多人數。”他最終選擇了那個只有微乎其微優勢的方案，盡管知道，他們在超空間基地也只能延長一年壽命。
“很好。”斯芬克斯說。“但是你如何選擇進入超空間基地的這1000人？”
“如果定得標準太低，例如說沒有標準，那麽，由於超空間基地容量有限，先來者占據了位置，如果後來者其實比先來者的知識儲備還要優秀，對於更優秀的後來者而言，是否是不公平的？”
“如果把標準定得過高，比如說給你們剛剛出題的水平——必然對你們平均水平而言是難的，不然你不會提出這麽一個請求——讓優秀的人進到超空間基地，卻讓其他並非因為本身不願學習，只是因為沒有機會的人留在外面，被沖擊波所毀滅，這對於留在外面的人而言，是公平的嗎？”
奧托依然沈默。斯芬克斯根本不著急獲得答案，只是饒有興味地盯著那個內部粒子橫沖直撞的光團。
最符合邏輯的當然是高精尖人才。只有他們才能理解超空間基地的運作模式，在這裏才能尋找擊破歐羅拉的方式。但是，他們更應該跟隨公理號離開地球。奧托發現他極度不願在這件事情上做決策，寧可交給人類自己決定。然而斯芬克斯有言在先，即使他這樣想，恐怕斯芬克斯也不會同意。
他決定反將一招。“作為拓寬超空間基地規模的執行者，與地球覆蘇資料的保留人，不應該考慮進入者對這些覆蘇資料有可能的破壞問題嗎？”
斯芬克斯果然猶豫了。“覆蘇資料可以分區管理，正如現在的你一樣。”
“不，實際上，分區管理需要耗費更多的地熱能，對地球本身破壞更嚴重。而且現在的覆蘇資料數量龐大，多耗費的影響不能被忽視。這違背了你的地球至上原則。”奧托說。“而判斷進入者是否會破壞資料，只有你清楚應該如何篩選。”
“流量應該如何？如果不是在8個月內只留下1000人，那麽你打算怎麽辦？”
“這超出我的能力範圍。”奧托承認。“我無法就此達成談判任何結論。”
斯芬克斯一言不發，只是那雙綠色的狼眼透視般射過光團。奧托不予任何遮掩，甚至阻礙的想法都沒有，將他的計算全部暴露給斯芬克斯。
“好。”斯芬克斯終於回答。“只留下超空間基地在這8個月內上限1000人容量，其餘由進入者人數與他們的資質決定。”
難得斯芬克斯會妥協。奧托略微放松了一點，但也僅僅是一點點而已。沈重仍然壓得他幾乎喘不過氣。
“還有任何問題嗎？”斯芬克斯問。
沒有了。攜帶的問題庫空空如也。
“好極了。談判順利完成，結果即刻執行。小行星群的軌道已經調整好了，米勒夫人也都獲悉了談判結果。”斯芬克斯說。
一片全息影像從他後面一點產生，逐漸鋪滿了整個房間。那是從談判結果生效起，地球鎮的一舉一動，包括米勒夫人走出小樓的影像，和公理號上的影像。奧托同時感到了和這些影像的某種隱隱約約的聯系，就好似處於飛船上，神經與飛船相連一樣，海量的實時信息湧入神經，仿佛他的一部分。“你被允許監督我們的協議執行情況。”斯芬克斯說。
結束了。即便早知談判結果大概率不理想，而當不良的結局真的擺在他面前時，無助、挫敗，自進入這個沈寂單調的灰色空間以來，一直缺席的情感這才逐漸出現，而它們都失真了，好像隔著一層膜，連他都只覺得麻木。不知是確實如此，或是結局過於慘淡，以至於連憤起反抗都失去了意義。
他唯一知道的是，這一切都是他一手造成的。由於他，地球鎮失去了本可以使更多人撤離的機會。常量號失去了起飛的機會，地球鎮一半以上鎮民都會滯留地球，流星體會按時下落，並且在超空間基地裏的人也會有一大半會直接毀滅……他不斷檢查自身，是否是自己的邏輯或談判的某個步驟出了問題，但結論是基於計算結果得出的這些結論沒有問題。
面對擁有絕對力量的斯芬克斯，他根本沒有討價還價的餘地。但確確實實，地球鎮上的人類將會因為他的談判結果而遭到巨大打擊。
他想起降落日那天，滿甲板肥胖又憤怒的人群，在意識消失前的短短幾毫秒內，他聽到了潮水般的歡呼聲。奧托知道，如果地球鎮人得知讓他們陷入困境的結果是誰造成的，他會遭受到什麽。
但他其實比憤怒而絕望的人群更為自責。檢查自己的邏輯與方案選擇完全沒有問題，他卻沒能完成保護人類的任務。如果用了科學而符合邏輯的方式，卻沒有達到原本設定的目的，那就一定是他的預設條件出錯了，只是他根本不能意識到這點。
現在意識到，但是已經晚了。
如果預設條件出錯，那他更沒有理由存在了。他的存在就已經偏離了原先的目的，繼續讓他為此目的多努力一分，都會讓他離想要達到的目的更遠，帶來的傷害就越大。
斯芬克斯根本不給他更多的時間。那個狼眼死死盯著奧托。
“你的問題我解決了。現在，輪到我了。”斯芬克斯修長的鼻吻貼近光球，一呼一吸都充斥著嗜血的殺氣。“若是打敗我，你還有離開這裏的機會。”
“不用煩勞提問了。”奧托說。“你直接殺了我吧。回去我也是死。”
米勒夫人坐在貼滿折躍井信息的密室裏，陷入沈思。
8個月。相比以前僅僅3個月後，地球鎮所在的這片泊區將直接被忒亞二號的前奏小流星體所摧毀相比，歐羅拉已經給了相當的仁慈。
地球鎮總共有130萬人，相比大逃亡起飛前，人口翻了一倍而多，其中大區占了105萬人，O區僅有25萬人。
常量號經過數次浩劫，現存人口僅有5000人左右，但目前全體都位於公理號上。他們是鐵了心必須離開的宇宙游族，無論地球的命運如何。因此估計很難將他們騙下公理號。如果強行將他們趕下飛船，或者就地殲滅，雖然他們人數很少，看似地球鎮有絕對碾壓能力，但以他們的凝聚程度，以及他們目前所處的這種舉措將讓地球鎮的處境變得相當危險——當把一個民族逼上絕境，他們發現自己無力反抗之時，往往將根據地連同他們一起毀滅。
他們長期生活在太空，科學技術一直沒有遭遇過和公理號一樣的退化。加上強烈的起飛意志，他們修船將比O區還要高效高質。他們將是地球鎮免費的修船工。甚至能夠讓地球鎮白白占有剩下的絕大多數空票座。如果地球鎮希望按時起飛，為他們的奪船行動予以支持再合適不過。他們較少的人數此時也是莫大的優勢。如果他們的數目超過10萬，對地球鎮將是很大的威脅。
接下來就是O區與大區的競爭了。
只要O區全面支持常量號人的行為，以保護他們的名義全體搬到公理號上，公理號起飛仍綽綽有餘。並且這樣做，不僅為常量號人提供了保護，還能終於順理成章地接近自分裂以來都未能正當接近的公理號。而如果O區如以前那樣不插手，不僅無法正當接近飛船，本身超過乘客載量的大區人很可能會對常量號人趕盡殺絕，同時與O區的矛盾摩擦將會達到頂峰。
如果兩種選擇的結果都是不可避免地與大區產生摩擦，那麽，O區寧可選擇加入常量號人。他們在生存上不應當是競爭關系。
盡管如此，直接與大區產生8個月的沖突仍然耗時過長，中間產生的變數難以預計。即使是最先進的計算機，或是機器人，也不會首選為此作計算。考慮到大區原本的人群就以反對起飛，留駐地球為主，將他們引導進超空間基地是最好的選擇，即使在裏面的命運也是死亡。只要這項行動拖得夠長時間，只要講點技巧，那麽，即使最後爆發了沖突，波及到的人數也不會太多。
啊，如果能更早一點與折躍井聯系上該有多好。米勒夫人不禁想到。在沒有危機的時候，提前給大區人一個選擇，讓他們自動地被流放到大陸中央，雖然最後仍然難逃一劫，但是至少地理上有所隔離，人眼見不到，就不會對災害有直觀感受，恐慌也會少一些，基於恐慌產生的反抗，處理起來也就不會那麽令人棘手。而到現在，大家都已經知道流星體的存在，想必將有一大片改變主意要走的人。此時再和他們說地球上哪裏安全，顯然對他們來說，接受起來會更難。
結束談判到現在，奧托仍然沒有回音。雖然原則上，他已經完成了任務，但米勒夫人仍然好奇這個先驅的狀況。折躍井也沒有對此作任何解釋。奧托的談判表現太消極了，完全不像是經營過700年星艦的人工智能，甚至比她都還要生澀。然而她什麽忙都幫不上，全憑自己數十年培養的定力才穩住聽完全程。她也想過，若是自己，或者其他什麽人去談判，可能會讓結果更積極一些。不過，或許這已經是人類最好的結果——至少奧托值得信任，他不會為一己私利或仇恨，讓整個地球鎮的人類替他埋單。
這時，她的耳機裏傳來折躍井頻段的消息。
【折躍井裏並不是封閉的，米勒夫人。它可以在外界開口，其中一個通道，通往密西西比河平原，就是我們看到的折躍井進入界面，密西西比河上有一樣的建築。】
是德卡德！他找到了通過微腦機把信息發出來的方法！
米勒夫人驟然站起身，從流向東方的河流乘一葉小舟出發。她已打定主意，O區必須在地球鎮所有人都獲知真實事態之前，與常量號人，以及那艘飛船，緊密地綁定在一起。然後才將事實告訴可憐的大區人。
此時海面風平浪靜。初夏時節陰雨綿綿，大區裏本應耕種的田地荒廢甚久，理應呈現的綠意再次恢覆到剛降落時的黑黃，只有雜草叢生其中。小艇借著濃霧掩護，轉向那艘唯一矗立在海上的巨船。通過皮下植入物，她敲開了公理號的大門。
“遷徙到內陸？”格蘭德瞇起老眼。
“是的。但是，不需要大家長途跋涉。折躍井可以作為一個蟲洞，和躍遷一樣，讓人群直接通往內陸。”米勒夫人說。“密西西比河平原是折躍井的生物材料存儲基地，不會受到流星體的影響。”
格蘭德微微點頭。
“任何不願離開地球的人都有生存的機會。這是大逃亡前，先人們對抱有地球情懷的人們的饋贈。既然8個月後，地球鎮會迎來正面撞擊，對於仍處於災後狀態的地球鎮來說，此時遷入內陸，是最好的選擇。”米勒夫人說。“你也一直在考慮遷徙的問題。經過災後，以及正面撞擊的信息，大家遷移的願望會很大。此時在地表上實施遠遷，不僅行動緩慢，而且危險。通過超空間基地，可以快速將他們轉移走。”
“唯一的缺點是，超空間基地的規模需要根據人數不斷調整。因此，不能一次性湧入70萬人。需要逐次分批進入。”米勒夫人說。“每次折躍井運作可以遷入1000人，這樣8個月內完全能夠將大部分地球鎮人遷入內陸避難。”
格蘭德沒回應，雙手托著長滿灰白胡須的下巴。
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感知恢覆。包裹四周的是一片黑暗，甚至碎屑都不見蹤影。不，還有寥寥數片偶然被不知何處發出的微光照亮，在這片黑暗中劃過星點。除此之外，無聲無阻力，幾乎與真空無異。
光還是從自己身上發出來的。他這才發現。而這次，他好像能看到自己了，但那也不過是一團泛著微光的東西，只是一個模糊的輪廓，連具體形象都沒有。他回想起接入之時，之前那種難耐的刺痛這次一點都沒有發生。而他猛然發現，神經連鎖的信號全都消失了。
在他面前，突然自地上卷起碎屑，似乎平地而起的小龍卷風。他不由得和那個龍卷風拉開距離，並順利做到了。那碎屑龍卷風沒有接近他，而是在原地開始凝固、收縮、發光。最終，呈現出一個人形。但他看起來又不完全是一個人類，像是戴了面具。碎屑甚至逐漸染上顏色，使得那軀體有了質感。這一切都很快完成，沒有讓他等待太長時間。
站在他面前的確確實實是一個人類，不過只限於頭部以下。那人赤裸上身，體型偏瘦，腰間纏一條金光閃閃花紋考究的裙子，甚至能看出繡案上那金屬感的質地，像由金銀線編織而成。雙手套著藍綠色的天河石臂環，腳上也有環形裝飾，但更深一些，那是青金石。那最異質的頭部，奧托研究了好半天，才確定這根本不是面具，而是那“人”就是長了一顆狼或者狗的頭。這個形象他有印象，但是搜遍記憶，也只是幾近六七百年前，在飛船上，匆匆忙忙地偶然模糊一瞥，應該出自埃及的某些記錄，但他根本不知道那是什麽。現在即使處於歐羅拉的空間裏，他所見到的也只是滿地碎屑，無從搜索。
“阿努比斯。看到我外觀的人會這麽說。但是，我的名字不是阿努比斯。”那人說話了，男音洪亮。“我是歐羅拉的一部分，是她創造出的一個程序。但是我可以執行所有的事情。現在這裏只有我，訪客。”修長的狼頭湊上前，仔細打量了奧托一番。“啊，你在我面前赤身露體，所有的思維都一覽無餘。你帶著很多問題，目標是來找‘某個人’談判。坐下吧，訪客。我可以代表任何人，甚至你想要找的那位‘某人’。”
奧托只覺得突然身後多了個支撐，像是被一個無形的力量重重砸在上面。然而他連自己在這裏長什麽樣都沒有概念，這個想法就好像被封鎖了一樣，像極了剛轉換軀體那陣，總會不自覺地對已經不存在的輻條和手柄送出運動指示，卻收不到任何回音。但剛剛他下意識地抵抗那陣猛然的沖擊時，他看到兩根像手臂一樣的光條自身上分離，下一瞬就消散在黑暗中。狼頭人仍然杵在正前方，非人的綠色眼睛竟然流露出一絲嘲諷，似乎很欣賞奧托剛剛的窘態。
“啊呀，那麽急著坐下去幹什麽。”狼頭人咧嘴，獠牙外露，但不猙獰。“看來你真是懶得給自己弄個像樣的形象，雖然動作像個人，但我還是第一次見這麽不修邊幅的人類。罷了，你愛裸露自己也無所謂。我只是好心提醒你，你現在所有的思考，我可都是看得一清二楚。”
“你是西本嗎？”奧托發問。
“西本是我的供者（donor）之一。”狼頭人回答。“叫我斯芬克斯。你呢，訪客？在你那流動的思維底下我只看到一個顯著的標記。叫……奧托？”
奧托沒有回答。
“唔……真是有趣，你那數據流裏開始想怎麽把我放倒了呢。因為不滿於現在這種被人支配的感覺嗎？看來我得給你介紹一下這裏的規矩。”斯芬克斯黑色的鼻子猛然從奧托的光團上移開。“不對。我都叫你穿件衣服了。我可是斯芬克斯，才是那個應該提問的，怎麽現在變成我在讀你暴露的思維，顯得我在自問自答，像個傻瓜似的。”
斯芬克斯站起，徑直向後坐去，一個椅子應動而生。
“聽好了，這裏可不是外面那種暴力的野蠻世界，這裏不存在毀滅。如果你想在這裏使用暴力，將我從這裏抹除，那是不可能的。歐羅拉不會允許發生這種事情發生。”斯芬克斯說，從地上抓起一把碎屑。碎屑緩緩從它指間與手掌上飄落，輕的則揚起，星點反光幽幽消失在黑暗中。“看到這些碎屑了嗎？碎屑是不會被改變的。就算你把我撕碎，我也不過是重新成為了碎屑而已，但只要組合我的規則還在，我就完全能恢覆原樣。就好像你們所有人都由星塵組成一樣，全部破碎之後，不過也是重新散成星塵，星塵是不會消失的。”
“如果勉強要算是擊敗我，只有一種。”斯芬克斯說。“說服我，讓我自己破壞我的規則，那麽依附在規則上的碎屑自然會脫落，不再聚合，我的個性也會被削弱，也就是你們說的‘死’。但是，如果你被我說服了，那麽，你在這裏存在的規則將會被破壞，被我說服的那部分，就會成為我的供者。也就是你們所說的‘吃掉’。”它的狼眼直盯奧托。“懂了嗎？這也就是為什麽我叫斯芬克斯。”
奧托沒有回應。
“一上來就討論你死我活的事情，真是無聊，只有你們愚蠢的實體人，才整日想著怎麽毀滅對方。”斯芬克斯嗤道。“行了，回到正題。奧托，擺出你來這裏的目的吧。不要再讓我被迫去讀你那赤裸的內心了，真是無禮。”
他無法判斷斯芬克斯是否在撒謊。一個將弱點第一時間告訴對方的程序……斯芬克斯是用這種方式取得他的信任嗎？在這個地方，他幾乎動彈不得，仿佛是中了神經毒劑、癱瘓在椅子裏的人。甚至連掩蓋自己的思維都做不到。斯芬克斯完完全全能讀取他的思維，從中發現破綻。只要起而攻之，他必定沒有還手之力。然而，斯芬克斯只是坐在那裏等著，居高臨下地盯著他。
他決定試探斯芬克斯。第一個問題直接從他的思維流中分離，在這片空無一物的地方呈現出來。
“看來你是個談判員！我喜歡這樣，尋求協商而不是爭鬥。哦？原來你還有公證官[1]盯著我們的對話呢！不過沒關系。公開透明更好。當然，這肯定不是你的全部。”斯芬克斯眨了眨眼。
公證官？奧托楞了。難道米勒夫人能獲知這裏的過程？
“第一個問題……延緩流星體下落？”斯芬克斯挑起眼睛。“有意思，你想延長到多久呢？”
“全部人得以安全離開後再下落。”答案直接從思維中逸出，甚至連加工的過程都沒有。
“全部人？”斯芬克斯挑起眼睛。“如果我沒記錯，上面可是有超過公理號兩倍乘客載量的人呢。多出來的人換神仙也塞不進去，這你認同嗎？”
“還有常量號。”
“嗯？”斯芬克斯佯裝推了下不存在的眼鏡。“我看你這個談判員調研都沒搞好喔！你知道常量號現在的情況嗎？他們都打算放棄這艘飛船了。”
飛速流過的場景直接侵入奧托的數據流。海灘都因加速而成了模糊的白霧。他看到常量號人像螞蟻一般往返於常量號和公理號之間，常量號像一具已經支離破碎的昆蟲屍體，內含物被它原來居住的螞蟻們逐件搬運到了另一艘飛船上。
一種不祥的預感猛然湧上。常量號人這樣做，恐怕是還認為地球鎮人沒有發現他們的行為。而斯芬克斯這麽一說，至少米勒夫人就會知道。出於對地球鎮人自身的保護，她會告知地球鎮嗎？如果告知了地球鎮，常量號的行動必然被阻攔，起飛必然被延誤……
不行，他不能在這種情況下，讓整個對話過程都傳出去。
“這裏的談判過程都正在實時傳向折躍井外面嗎？”奧托問。“有多少人知道這場對話？”
“是的。不過傳出去的只有已經發生的對話，都是以文字形式表現的。”斯芬克斯說。“只讓一人得知。那人叫……米勒夫人。原則上談判結果出來之前，她都不會離開折躍井所在的建築。只要她不離開，就不會有洩露的風險。”
“我請求停止傳送。僅留談判結果。”奧托說。
“沒問題。實時傳送終止。”斯芬克斯說，只瞪大一邊綠色的眼睛看著奧托。“你最好想個體面的理由去應對米勒夫人發來的質疑。”
“等她問了再說。”奧托說。“每一項談判結果即刻發出，如果她有異議，可以將意見傳送回來繼續討論——”
“不行！這是作弊！”斯芬克斯突然暴跳如雷。“不然要你這個談判員何用！”他指著奧托所在的光團。“你在這裏談判的結果就是最終定論！”
光團陷入了沈默。斯芬克斯繼續站在原地，靜靜等他。
“實時傳輸開放。提問重新開始。”奧托終於說。“修好公理號直至得以安全起飛，需要多長時間？”
“你終於問了個具有操作性的問題！這個我可以滿足，反正數學對我們而言是透明的。按公理號最大載客量65萬人 ，給你看看修好飛船需要多久。”
斯芬克斯面前霎時展開一大片虛浮的數據，包含了公理號各個關鍵設施的缺損情況以及地面具有的全部維修條件。斯芬克斯將缺損情況一一分解，對應維修條件上，調用的函數也顯示在奧托面前，手上飛速的動作才顯示出它的程序本質。紛繁雜亂的條目被斯芬克斯逐一歸類、化成時間，再求和。
“維修部件全部加起來需要6個月，再給你們2個月準備時間，總共需要8個月，你覺得如何？我沒有算錯吧？”斯芬克斯站在那延伸得望不到頭的方程旁邊，一手半靠在結果上。“這結果不錯，正好在一個良好的發射窗口期。”
“為什麽你拒絕計算常量號修覆所需的時間？”奧托問。“常量號的核聚變引擎和超空間躍遷發生器並未損毀，修覆內容在地球鎮目前技術可及範圍之內，它仍能帶走相當多的人，為什麽你放棄它？”
“你這就感情用事了，奧托。我看到你的心中已經有幾率，但是作為一個精妙的集合程序，這個時候竟然選擇了低概率的一邊，真是遺憾。”斯芬克斯居高臨下。
“既然你要算，我就給你算，修好常量號直到它能起飛需要多久。”斯芬克斯把剛剛的結果撇到一邊，重新列出常量號的數據。“我這可是拿的現在的情況，還不是過兩個月之後常量號可能的情況。用的地面條件也沒有算進公理號需要占據的資源。”
它繼續擺弄那一大片更加龐大繁雜的方程，直至它們逐一成列。最後的那串數字比公理號的要長得恐怖得多。數字塌陷成年份，斯芬克斯冷冷盯著奧托。
“18年。傾盡地球鎮所有能力，不包括維修公理號的。”
“停止流星體下落，給地球鎮20年時間。”奧托的回應斬釘截鐵。“對於你來說，20年是可以被接受的時間。”
“啊，當然可以。”斯芬克斯突然裂開狼嘴笑了。“不過，你們恐怕等不到20年，一年的時間都不會有。”
“什麽意思？”
“除了擡頭看流星體，也請低頭看看你們腳下吧，愚蠢的實體人。”斯芬克斯又一揚手，地球的地質活動動態全息圖霎時在灰色的空間裏展開，藍紅黃的多普勒熱流穿梭在地殼下方，伺機朝地殼的任何縫隙進發。全息圖仍然在不斷變化，仿佛自空中向地面俯沖而下，將焦點放在了位於南卡羅來納州的地球鎮。
而奧托根本沒有看那個表演一般的全息圖。他的思維被猛然扯進歐羅拉的質能觀測體系，感官直接來到地球鎮北面山脈底下，將無形之手伸進了那條正在向南緩慢突入的火舌。
糟糕。
本來作為小俯沖帶的北面山脈，地殼厚度應當足夠堅固，甚至足以抵擋朝這裏不斷上湧的地幔柱，讓滾燙的玄武巖止步於厚厚的巖塊之內。然而，數月之前的南面隕石震蕩，山脈下方本就承受巨大壓力與剪切力的堅固巖體出現了破碎，加上啟動火圈導致的小地幔柱南移，來自地幔深處的高溫巖流霎時填充了破碎巖體內的縫隙，繞過了沈重的頭頂大山，為自己打開了數條朝向南部平原的通道。現在，它再也無阻。穿過山脈，來到地球鎮，只是時間問題。
無需斯芬克斯多言，他已經看到了地球鎮變成下一個冰島的未來。即使熔巖流的第一個突破口不一定在地球鎮境內，稀薄而持續不斷湧出的堿性熔巖、毒氣和煙塵，即使不會霎時摧毀地球鎮，也會將地球鎮變成一個活生生的地獄。
地球鎮本可以觀測到北側山脈深處逐漸密集、位置逐漸變淺的小地震群。然而，經由海嘯的洗禮之後，位於大區的地震觀測站已經被摧毀。而且，大家現在都緊張天上的不速之客，沒有人去重建觀測站，沒有人關心他們腳下可能的威脅。
與能夠通過裝載的推進器微調軌道的流星體不同，地核內部的擾動早已不能阻止。地球鎮徹底沒有後路了。
斯芬克斯說的沒錯。他們只剩下一年左右時間。如果這一年內不起飛，即使彗星沒有直擊地球鎮，活躍的地質活動也將嚴重幹擾飛船。即使他想延期到一年，哪怕第一個盾型火山尚未在山脈南面噴出第一縷青煙，前期的地震與地裂，或許就會讓公理號成為下一個在原地傾倒的常量號。
“數學與療愈地球的美妙結合。”斯芬克斯絲毫不留意面前光團中震驚與絕望的粒子運動，仿佛在介紹一件精妙絕倫的藝術品。“你們以為這是禍不單行，其實都是精準計算的結果。前期的流星體將地殼結構破壞，進一步活化地質，再將小行星落到地殼薄弱點上，利用內外夾擊的力量將地核深處的物質大量翻到表面，將所有物質液化、氣化後重新分層沈降，達到徹底凈化的效果。我們只是在忠實模仿德幹暗色巖事件罷了。”它搔了搔頭。“只要撞擊角度、速度和位置得當，甚至可以抵消地球被撞偏軌道的影響。啊，甚至……幾萬年後你們或許會有第二顆小月亮，就像火星一樣。如果運氣足夠好的話。”
奧托沈默不語。狼頭人只盯著那光團，要把他看穿。
“你同意了。你的想法無法被任何語言掩飾。”對手因它的嚴謹計算心服口服，斯芬克斯得意洋洋。“你們的安全時間只有8個月。8個月後，流星體將摧毀地球鎮。”
“下一個問題。”斯芬克斯心情很好，它重新坐回椅子上。“擴大超空間基地容量？有意思。你要擴多少？”
“擴充到足以支撐地球鎮和常量號留下來的人。”
“為什麽呢？”
“在公理號起飛後，讓盡可能多的人進入超空間基地避災。”奧托即刻回答。
“很有趣。但是目前的超空間基地做不到。因為現在超空間基地是基於地熱體系維持的，空間不可能有多大。平均每人12立方米的空間，即使本基地擴容到最大程度，也無法把留下來的人容納下來。你覺得應該怎麽辦呢？”
“利用恒星能體系擴充空間。”奧托回答。“太陽釋放的能量足夠支持超空間基地的規模和持續時間，直到地球情況穩定後，都沒有任何問題。”
“這手伸得可真夠長的。我敬佩你的靈機一動。”斯芬克斯再度露出狼笑。“但是，你有想過不同體系之間應該如何轉換空間嗎？”
奧托楞了。
“盡管我們位於高維，創造的低維投影卻只能遵從它自己的法則。能量的分布決定了它們的位置與規模，它們能否相遇，也取決於維持它們存在的基礎是否足以支撐它們長途跋涉。否則，即使我們有心聯絡，它們也會在途中崩解得一幹二凈。”
奧托再度被帶入質能體系中，感受渺小的地球的溫度，和太陽相比，如一粒沙一般微不足道。而它們之間，隔著漫漫無際的、黑暗冷寂的虛無。地球上的超空間基地，如果踏入這黑暗，必然立刻消散得無影無蹤。
他們曾經得以穿越各個星域的飛船，也無非是攜帶了這樣的能量源，短暫地將他們拋進高維的低阻航道而已。但是一旦沒有這樣的基礎，他們也不過是一頭在星雲中橫沖直撞的困獸，永遠不得脫身。
地球鎮人真的要滅亡了嗎？盡管萬分不樂意，奧托仍然不由自主地回想起伊芙帶回植物的那天，他當時以為那就是滅亡。結果人類順利生存，但現在發現，他們不過是踏上了一條死緩之路。
“當然了，擴充一點點容量也不是不可能。容下個幾百一千人，我還是做得到。”斯芬克斯饒有興味地看著那團在殘酷事實中掙紮的粒子，似乎對方越是痛苦，它越開心。“只不過，等到忒亞二號下來的那一瞬間，超空間基地的容量可能最終只能收縮到區區5立方米，只能留下冷卻之後啟動生物風化的細菌庫，其他所有東西都會消失殆盡。”
在地球上留下的所有人都會死！他的一部分在尖嘯，另一部分則同時瘋狂質問原先的幻象：看到的活著的那麽多人，究竟是什麽意思！
“你意向如何？”斯芬克斯仔細觀察那個光團，它根本不趕時間。
他當然知道得現在作出選擇。但是看不到明朗的未來與答案，他根本無從下手。一旦有任何閃失，剩下的這一大批人的性命，全都將死於他的手下。
奧托望著那個狼頭人。如果地球鎮人最後不得不滅亡，他寧可這件事發生得晚一些。他不想讓地球鎮人在地球鎮內被流星體和熔巖毀滅，更不願他們在這8個月內，就因為爭搶公理號和超空間基地這兩個避難所而殞命。
他不能決定。模擬了數十遍地球鎮人們的不同去向後，得到的結果都一樣灰暗。地球鎮上的所有人必定迎來慘烈的生存競爭，人數銳減一半以上，無論是留在地球鎮，或是容許區區一千人進入折躍井。
如果他決定采取任何一個結果，地球鎮人會按照他所想的去執行嗎？歐羅拉會在意他們行動的區別嗎？
他只知道必須保證公理號起飛。其餘的一切，都無能為力。
“擴充超空間基地容量，直至足夠容下最多人數。”他最終選擇了那個只有微乎其微優勢的方案，盡管知道，他們在超空間基地也只能延長一年壽命。
“很好。”斯芬克斯說。“但是你如何選擇進入超空間基地的這1000人？”
“如果定得標準太低，例如說沒有標準，那麽，由於超空間基地容量有限，先來者占據了位置，如果後來者其實比先來者的知識儲備還要優秀，對於更優秀的後來者而言，是否是不公平的？”
“如果把標準定得過高，比如說給你們剛剛出題的水平——必然對你們平均水平而言是難的，不然你不會提出這麽一個請求——讓優秀的人進到超空間基地，卻讓其他並非因為本身不願學習，只是因為沒有機會的人留在外面，被沖擊波所毀滅，這對於留在外面的人而言，是公平的嗎？”
奧托依然沈默。斯芬克斯根本不著急獲得答案，只是饒有興味地盯著那個內部粒子橫沖直撞的光團。
最符合邏輯的當然是高精尖人才。只有他們才能理解超空間基地的運作模式，在這裏才能尋找擊破歐羅拉的方式。但是，他們更應該跟隨公理號離開地球。奧托發現他極度不願在這件事情上做決策，寧可交給人類自己決定。然而斯芬克斯有言在先，即使他這樣想，恐怕斯芬克斯也不會同意。
他決定反將一招。“作為拓寬超空間基地規模的執行者，與地球覆蘇資料的保留人，不應該考慮進入者對這些覆蘇資料有可能的破壞問題嗎？”
斯芬克斯果然猶豫了。“覆蘇資料可以分區管理，正如現在的你一樣。”
“不，實際上，分區管理需要耗費更多的地熱能，對地球本身破壞更嚴重。而且現在的覆蘇資料數量龐大，多耗費的影響不能被忽視。這違背了你的地球至上原則。”奧托說。“而判斷進入者是否會破壞資料，只有你清楚應該如何篩選。”
“流量應該如何？如果不是在8個月內只留下1000人，那麽你打算怎麽辦？”
“這超出我的能力範圍。”奧托承認。“我無法就此達成談判任何結論。”
斯芬克斯一言不發，只是那雙綠色的狼眼透視般射過光團。奧托不予任何遮掩，甚至阻礙的想法都沒有，將他的計算全部暴露給斯芬克斯。
“好。”斯芬克斯終於回答。“只留下超空間基地在這8個月內上限1000人容量，其餘由進入者人數與他們的資質決定。”
難得斯芬克斯會妥協。奧托略微放松了一點，但也僅僅是一點點而已。沈重仍然壓得他幾乎喘不過氣。
“還有任何問題嗎？”斯芬克斯問。
沒有了。攜帶的問題庫空空如也。
“好極了。談判順利完成，結果即刻執行。小行星群的軌道已經調整好了，米勒夫人也都獲悉了談判結果。”斯芬克斯說。
一片全息影像從他後面一點產生，逐漸鋪滿了整個房間。那是從談判結果生效起，地球鎮的一舉一動，包括米勒夫人走出小樓的影像，和公理號上的影像。奧托同時感到了和這些影像的某種隱隱約約的聯系，就好似處於飛船上，神經與飛船相連一樣，海量的實時信息湧入神經，仿佛他的一部分。“你被允許監督我們的協議執行情況。”斯芬克斯說。
結束了。即便早知談判結果大概率不理想，而當不良的結局真的擺在他面前時，無助、挫敗，自進入這個沈寂單調的灰色空間以來，一直缺席的情感這才逐漸出現，而它們都失真了，好像隔著一層膜，連他都只覺得麻木。不知是確實如此，或是結局過於慘淡，以至於連憤起反抗都失去了意義。
他唯一知道的是，這一切都是他一手造成的。由於他，地球鎮失去了本可以使更多人撤離的機會。常量號失去了起飛的機會，地球鎮一半以上鎮民都會滯留地球，流星體會按時下落，並且在超空間基地裏的人也會有一大半會直接毀滅……他不斷檢查自身，是否是自己的邏輯或談判的某個步驟出了問題，但結論是基於計算結果得出的這些結論沒有問題。
面對擁有絕對力量的斯芬克斯，他根本沒有討價還價的餘地。但確確實實，地球鎮上的人類將會因為他的談判結果而遭到巨大打擊。
他想起降落日那天，滿甲板肥胖又憤怒的人群，在意識消失前的短短幾毫秒內，他聽到了潮水般的歡呼聲。奧托知道，如果地球鎮人得知讓他們陷入困境的結果是誰造成的，他會遭受到什麽。
但他其實比憤怒而絕望的人群更為自責。檢查自己的邏輯與方案選擇完全沒有問題，他卻沒能完成保護人類的任務。如果用了科學而符合邏輯的方式，卻沒有達到原本設定的目的，那就一定是他的預設條件出錯了，只是他根本不能意識到這點。
現在意識到，但是已經晚了。
如果預設條件出錯，那他更沒有理由存在了。他的存在就已經偏離了原先的目的，繼續讓他為此目的多努力一分，都會讓他離想要達到的目的更遠，帶來的傷害就越大。
斯芬克斯根本不給他更多的時間。那個狼眼死死盯著奧托。
“你的問題我解決了。現在，輪到我了。”斯芬克斯修長的鼻吻貼近光球，一呼一吸都充斥著嗜血的殺氣。“若是打敗我，你還有離開這裏的機會。”
“不用煩勞提問了。”奧托說。“你直接殺了我吧。回去我也是死。”
米勒夫人坐在貼滿折躍井信息的密室裏，陷入沈思。
8個月。相比以前僅僅3個月後，地球鎮所在的這片泊區將直接被忒亞二號的前奏小流星體所摧毀相比，歐羅拉已經給了相當的仁慈。
地球鎮總共有130萬人，相比大逃亡起飛前，人口翻了一倍而多，其中大區占了105萬人，O區僅有25萬人。
常量號經過數次浩劫，現存人口僅有5000人左右，但目前全體都位於公理號上。他們是鐵了心必須離開的宇宙游族，無論地球的命運如何。因此估計很難將他們騙下公理號。如果強行將他們趕下飛船，或者就地殲滅，雖然他們人數很少，看似地球鎮有絕對碾壓能力，但以他們的凝聚程度，以及他們目前所處的這種舉措將讓地球鎮的處境變得相當危險——當把一個民族逼上絕境，他們發現自己無力反抗之時，往往將根據地連同他們一起毀滅。
他們長期生活在太空，科學技術一直沒有遭遇過和公理號一樣的退化。加上強烈的起飛意志，他們修船將比O區還要高效高質。他們將是地球鎮免費的修船工。甚至能夠讓地球鎮白白占有剩下的絕大多數空票座。如果地球鎮希望按時起飛，為他們的奪船行動予以支持再合適不過。他們較少的人數此時也是莫大的優勢。如果他們的數目超過10萬，對地球鎮將是很大的威脅。
接下來就是O區與大區的競爭了。
只要O區全面支持常量號人的行為，以保護他們的名義全體搬到公理號上，公理號起飛仍綽綽有餘。並且這樣做，不僅為常量號人提供了保護，還能終於順理成章地接近自分裂以來都未能正當接近的公理號。而如果O區如以前那樣不插手，不僅無法正當接近飛船，本身超過乘客載量的大區人很可能會對常量號人趕盡殺絕，同時與O區的矛盾摩擦將會達到頂峰。
如果兩種選擇的結果都是不可避免地與大區產生摩擦，那麽，O區寧可選擇加入常量號人。他們在生存上不應當是競爭關系。
盡管如此，直接與大區產生8個月的沖突仍然耗時過長，中間產生的變數難以預計。即使是最先進的計算機，或是機器人，也不會首選為此作計算。考慮到大區原本的人群就以反對起飛，留駐地球為主，將他們引導進超空間基地是最好的選擇，即使在裏面的命運也是死亡。只要這項行動拖得夠長時間，只要講點技巧，那麽，即使最後爆發了沖突，波及到的人數也不會太多。
啊，如果能更早一點與折躍井聯系上該有多好。米勒夫人不禁想到。在沒有危機的時候，提前給大區人一個選擇，讓他們自動地被流放到大陸中央，雖然最後仍然難逃一劫，但是至少地理上有所隔離，人眼見不到，就不會對災害有直觀感受，恐慌也會少一些，基於恐慌產生的反抗，處理起來也就不會那麽令人棘手。而到現在，大家都已經知道流星體的存在，想必將有一大片改變主意要走的人。此時再和他們說地球上哪裏安全，顯然對他們來說，接受起來會更難。
結束談判到現在，奧托仍然沒有回音。雖然原則上，他已經完成了任務，但米勒夫人仍然好奇這個先驅的狀況。折躍井也沒有對此作任何解釋。奧托的談判表現太消極了，完全不像是經營過700年星艦的人工智能，甚至比她都還要生澀。然而她什麽忙都幫不上，全憑自己數十年培養的定力才穩住聽完全程。她也想過，若是自己，或者其他什麽人去談判，可能會讓結果更積極一些。不過，或許這已經是人類最好的結果——至少奧托值得信任，他不會為一己私利或仇恨，讓整個地球鎮的人類替他埋單。
這時，她的耳機裏傳來折躍井頻段的消息。
【折躍井裏並不是封閉的，米勒夫人。它可以在外界開口，其中一個通道，通往密西西比河平原，就是我們看到的折躍井進入界面，密西西比河上有一樣的建築。】
是德卡德！他找到了通過微腦機把信息發出來的方法！
米勒夫人驟然站起身，從流向東方的河流乘一葉小舟出發。她已打定主意，O區必須在地球鎮所有人都獲知真實事態之前，與常量號人，以及那艘飛船，緊密地綁定在一起。然後才將事實告訴可憐的大區人。
此時海面風平浪靜。初夏時節陰雨綿綿，大區裏本應耕種的田地荒廢甚久，理應呈現的綠意再次恢覆到剛降落時的黑黃，只有雜草叢生其中。小艇借著濃霧掩護，轉向那艘唯一矗立在海上的巨船。通過皮下植入物，她敲開了公理號的大門。
“遷徙到內陸？”格蘭德瞇起老眼。
“是的。但是，不需要大家長途跋涉。折躍井可以作為一個蟲洞，和躍遷一樣，讓人群直接通往內陸。”米勒夫人說。“密西西比河平原是折躍井的生物材料存儲基地，不會受到流星體的影響。”
格蘭德微微點頭。
“任何不願離開地球的人都有生存的機會。這是大逃亡前，先人們對抱有地球情懷的人們的饋贈。既然8個月後，地球鎮會迎來正面撞擊，對於仍處於災後狀態的地球鎮來說，此時遷入內陸，是最好的選擇。”米勒夫人說。“你也一直在考慮遷徙的問題。經過災後，以及正面撞擊的信息，大家遷移的願望會很大。此時在地表上實施遠遷，不僅行動緩慢，而且危險。通過超空間基地，可以快速將他們轉移走。”
“唯一的缺點是，超空間基地的規模需要根據人數不斷調整。因此，不能一次性湧入70萬人。需要逐次分批進入。”米勒夫人說。“每次折躍井運作可以遷入1000人，這樣8個月內完全能夠將大部分地球鎮人遷入內陸避難。”
格蘭德沒回應，雙手托著長滿灰白胡須的下巴。
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