第31章
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第31章
距離上次占蔔課差不多過了一周，想看熱鬧的學生們還是沒有等到第二位被抽查的教授，鄧布利多口中的“隨機旁聽”好像也不會再有後續了。這天早上，出現在禮堂的特裏勞妮穿了件款式獨特的新袍子，對時尚頗有鉆研的帕金森詫異地表示那是“達拉普”的當季新品，因此，眾人紛紛猜測鄧布利多給特裏勞妮漲了工資。
“看樣子她不會被解雇咯。”蒙太露出笑容，伸出手晃了晃，“快點，掏錢。”
他對那個神經質的特裏勞妮教授談不上討厭，但也沒有選修占蔔課的打算——像隊長……呃，前任隊長那種優秀學生都會感到吃力的課程，自己去了估計也是白搭。
“本來也不可能被解雇。”馬爾福在一旁搖頭晃腦地裝大人，“鄧布利多要是能想辦法讓她主動提離職，比如降工資，就不用付高額賠償金——我爸爸告訴我的。”
“你爸爸可真……厲害。”普賽把“歹毒”和煎蛋一起咽進肚子，不情不願地朝對面的蒙太丟了一枚銀幣。蒙太想要優雅地接住，奈何他不具備專業找球手的反應速度——銀幣以一個流暢的弧線落進了餐桌中央許願池般的巧克力噴泉裏，旁邊的布萊奇見狀，撇了撇嘴，悻悻地把伸出的勺子收了回去。
當天上午，事件似乎有了新的進展。
鄧布利多又一次出現在了教室門口，可惜他並沒有進去。“下課後來一趟我的辦公室，好嗎？”他態度溫和，對坐在第一排的艾絲特爾說。
比起詢問，倒不如說這是一則通知。“好的，校長。”艾絲特爾什麽也沒問，心中隱約有了猜想。
見她直接答應，鄧布利多也沒多解釋什麽，只在離開之前對講桌前的斯內普點了點頭。艾絲特爾也跟著看過去，斯內普卻已經移開了視線，鈴聲在此時恰好響起，一節普通的魔藥課如往常一樣開始了。
原理和步驟的講解結束，有些學生會悄悄放松緊繃的精神，在處理實驗藥材的間隙稍作喘息。伊妮德通常不會這麽做，“嚴謹的態度應該持續到最後一秒”——可這節課才剛過了一小半，距離下課還有足足三千多秒，她就違背了自己一貫堅持的科研理念，主動提起了與課堂內容無關的話題。
“……鄧布利多不知道你們的事情吧？”伊妮德慢慢靠過去，試圖讓小刀與操作板的碰撞聲蓋住自己的聲音，“你今天會不會有麻煩？”
作為“你們”中的另外一員，斯內普正在教室後排檢查學生的進度，距離抵達她們的位置應該還要好一會兒。“也許他早就……”艾絲特爾切雛菊根的速度突然慢了下來，幾次深呼吸後，她恢覆如常，漫不經心地開玩笑道，“今天說不定就是我在霍格沃茲的最後一天了，記得想念我。”
“不，不會的……”伊妮德把玩笑當了真，手中的小刀幾乎要把桌板劈開，“一定還有回旋的餘地，如果你主動承認錯誤……”
艾絲特爾並不認為那是個錯誤，見她比自己這名當事人還要緊張不安，她覺得有趣，便想故意逗一逗她。
“放心，我已經想到對策了。”她故作認真，湊近伊妮德的耳朵，壓低聲音說，“要是鄧布利多問起，我就說……是斯內普引誘我的。”
鋒利的刀刃險險擦過伊妮德的指節，後幾排的位置這時也傳來了一聲低低的哀嚎，原來馬蒂諾那組的實驗只是出了個無傷大雅的細小疏忽，卻被斯內普殘酷地勒令重做了。伊妮德顧不得為自己的手指感到後怕，更沒心思同情馬蒂諾的遭遇（誰讓他不夠嚴謹），哪怕讓她苦思三天三夜，她也無法把斯內普平時的形象和“引誘”一詞構建絲毫聯系——這可比在《銀剪刀》上發論文困難多了！
奇幻又驚悚的想象持續了大半節課，以至於當斯內普真的檢查到她們的實驗時，伊妮德甚至只敢低著頭看他的袍子。始作俑者艾絲特爾表現得反倒坦然極了，無論是舉動還是言談都恪守著正常的學生規範，就算知道內情也察覺不到什麽——等等……他們之間會不會其實根本就沒有額外的關系啊？
胡思亂想間，墻壁上的魔法風笛已經奏響了下課鈴。伊妮德擡起頭，剛要向艾絲特爾確認那晚的談話究竟是不是一場以假亂真的巨大玩笑，卻發現她已經先一步離開了。
馬蒂諾總算結束了第二遍實驗，然而不知哪裏出了紕漏，這次的結果比上一次更不容樂觀。其他做完實驗的同學差不多都已奔赴了下一個教室，門口提前到來的四年級也在探頭探腦地等待，存疑的實驗結果亂七八糟地擺滿了桌面，唯一能夠提供指導的斯內普教授卻突然不知所蹤了。有一兩個拉文克勞的學弟已經發現了他，他聽見他們提到了自己的名字。他感覺自己的臉變得比坩堝底還要燙，一遍又一遍地焦急地檢查著面前的實驗裝置，明明就沒有錯誤——
“誒……這裏的旋鈕，你是不是擰反了？”
城堡的樓梯因羅伊娜·拉文克勞留下的咒語不停移動變換，但只要目的明確，最後總能找到正確的方向。艾絲特爾不緊不慢地向上走著，與一個個或匆忙或悠閑的學生擦肩而過，轉過三樓的樓梯拐角時，一抹熟悉的黑色身影出現在了餘光之中——四年級的魔藥課將在十五分鐘後開始，按理來說斯內普應該留在教室進行課前準備，可他卻跟了過來。
斯內普走在後面，起初還與艾絲特爾保持著符合社交禮儀的正常距離。天氣漸暖，她的校服裙沒有搭配長筒襪，修長勻稱的小腿在長袍之下有節奏地隱現，轉彎時動作幅度稍稍變大，便會偶爾露出白皙的膝窩。持續目睹這幅景象令他感到莫名燥熱，高層鮮少有學生經過，他索性加速跨上幾步，與艾絲特爾並肩而行。
“不用備課嗎？”
艾絲特爾依然目視前方，像是在自言自語。斯內普微微偏過頭，看了她一會兒，“……我不放心。”
他們剛剛路過了六樓的那間級長盥洗室，上周占蔔課後的場景還歷歷在目。艾絲特爾突然咳了兩聲，語氣卻帶著笑意，“咳咳……沒事，我不會再喝鄧布利多給的飲料了。”
她現在兩手空空，就連魔藥教材都丟給了伊妮德收拾，即使鄧布利多這次要安排同樣的任務，讓她再專程跑回寢室取來裝備，她也幫不上什麽忙——那日之後的水晶球中一直都是同樣的幻象，說明那個魂器還沒有被毀掉。
除此之外，此類占蔔也顯現出了難以擺脫的副作用，興許是對魂器的精神連結導致的反噬。直至今日，那種深入骨髓的疼痛與惡心感仍會不時出現，比如魔藥課上，比如半分鐘前。由於不確定之後是否還需要更多次占蔔，為了免去擔憂，她又一次錯誤地向所有親近的人隱瞞了自己的身體情況，包括伊妮德，也包括斯內普。
斯內普還想再說些什麽，可他們這時已經到了八樓。滴水嘴石獸在它的崗位旁邊打著瞌睡，身後的墻壁裂開了一道一人寬的縫隙，旋轉的樓梯通往校長辦公室虛掩的房門，鄧布利多已經在那裏等候多時了。
艾絲特爾象征性地敲了敲門，得到確認後，她與斯內普交換了眼神，推開門率先走了進去。
“你終於來了，”辦公桌後的鄧布利多微笑著說，“校長辦公室的樓層果然還是太高了些，是不是？”
“其實也不……”
“——是斯萊特林們住得太低了吧。”
辦公室內響起的另一個聲音打斷了艾絲特爾的寒暄，源自於書架旁沙發椅上的那個男人。他穿著麻瓜式樣的衣服，黑色的頭發垂到肩膀，灰色的眼睛在艾絲特爾身上掃了一圈，看到她身後的斯內普時，似乎露出了幾分輕蔑。
艾絲特爾閉上嘴，定定地看著那個陌生男人，下一秒，她突然徑直走了過去。
沒有人知道她打算做什麽，直到他們之間縮短到一臂長的正常的社交距離。陌生男人看上去有些困惑，剛要開口詢問，艾絲特爾卻揚起了右手。
“啪”，一聲響亮的耳光回蕩在辦公室內，在各種銀器的反射下久久不能平息。
陌生男人似乎被打懵了，等他回過神來，眼中的驚訝已經全然變成了陰沈的憤怒。他猛地起身，一把抓住艾絲特爾的手腕，艾絲特爾咬著牙想要甩脫，於是他攥得更緊了。
斯內普沖上前，以更大的力度抓住了陌生男人。三只手以一個怪異的姿勢前後相連，就像在玩什麽考驗默契的小游戲似的。陌生男人瞪了他一眼，不願退讓，直到鄧布利多從辦公桌後趕來主持局面，他才憤恨地甩開了手。
“該死的，有沒有搞錯？”他低聲咒罵道，臉上還掛著淡紅色的巴掌印，“我想我應該不認識你吧？”
“註意你的言辭。”聽到這些摻雜著臟話的質問，斯內普皺眉，把艾絲特爾護在了身後。
早在幾十年前，鄧布利多就開始以和稀泥的方式處理學生之間的矛盾了。通常他會稍微偏向格蘭芬多——人都會有私心，身為校長也不例外——但今天的矛盾不能被輕易糊弄過去。“艾絲特爾……為什麽要攻擊他？”他帶著鼓勵，嚴肅地低聲問，“他難道就是你在水晶球中看到的布萊克嗎？”
被放開的手腕隱隱作痛，艾絲特爾從斯內普身後走出，冷漠地直視著面前本該陌生的中年男人——西裏斯·布萊克，她確實在水晶球中見過。
幾秒鐘後，她搖了搖頭，“不是……而且那個布萊克，是佩戴了家族徽章的。”
作為“打破家族傳統的叛徒”，西裏斯·布萊克早已被布萊克家族除名，幻境中佩戴烏鴉徽章的年輕人顯然不是他。聽了這個回答，鄧布利多摸著胡子陷入了思索，但似乎並不感到意外；斯內普仍在擔憂地看著艾絲特爾，而西裏斯·布萊克本人像是終於回憶起了什麽，神情中的憤怒又變回了驚訝。
“艾絲特爾……施維爾？你是施維爾家的那個小女孩？”臉上的巴掌印才剛剛消退，他摸了摸下巴，竟然套起了近乎，“你小時候見過我，記得嗎？”
哈利剛出生的那段時間，波特夫婦的朋友們好像確實拜訪過戈德裏克山谷。“不記得了。”艾絲特爾冷漠地說。
“你和你父親長得還真是像……”布萊克神色覆雜，感慨一番後突然又回過神來，“等等……能否解釋一下，你為什麽要襲擊我？”
“我認錯人了。”艾絲特爾的態度依舊冷漠，“我還以為你是帶走魂器的那個布萊克。”
“……”
“魂器”一詞被說出後，辦公室終於安靜了。布萊克一臉震驚，斯內普則面色遲疑，艾絲特爾轉頭看向鄧布利多，既然他特意把布萊克叫過來，應該沒想著對他隱瞞。
鄧布利多沒有責怪她，放開那只撫摸胡須的手，把它背在了身後。
“你看到的布萊克，和這個布萊克，容貌相似嗎？”
艾絲特爾不得不忍著厭煩再一次觀察西裏斯·布萊克，“總體有七八成相像，”她一邊回憶，一邊艱難地承認道，“但那個布萊克……沒那麽英俊。”
西裏斯·布萊克挑了一下嘴角，像是在感謝她的讚美，不過他很快便笑不出來了，因為他已經猜到了她口中那個布萊克的身份。斯內普面露訝異，與鄧布利多對視了一眼，鄧布利多嘆息一聲，點了點頭。
“雷古勒斯……如果奪取魂器是他遇害的原因，那便說得通了。”
“雷古勒斯·布萊克……”
艾絲特爾有些發楞，訥訥地重覆了一遍。她記得這個名字，在魁地奇球隊手冊上，他是斯萊特林的一位出色的找球手；在手冊之外的傳言裏，他是一個在想要退出時被伏地魔殺死的食死徒。但她沒有把他和幻境中的年輕人聯想到一起，還以為那是布萊克家族的別的什麽旁支——但她不知道的是，布萊克家族往日的光輝已經黯淡，在雷古勒斯與他的兄長西裏斯之後，血緣間的父系聯系便全部消亡了。
鄧布利多擁有領導者的鎮靜與縝密，用簡短的語言向另外兩人解釋大概後，即刻討論起了調查雷古勒斯·布萊克的安排。艾絲特爾坐在辦公室的另一張椅子上木然地等待著，只在西裏斯·布萊克對斯內普的參與表現出抵觸與懷疑時冷冷地瞪著他。最後，三人決定在周末離校，前往倫敦格裏莫廣場12號的布萊克的老宅尋找魂器的線索。
“我也要去。”艾絲特爾從椅子上站起來，恰好這時腹部又一陣疼痛，她一個趔趄，還是穩住了腳步。
“你還是個學生，去了又能做什麽？”西裏斯·布萊克不讚成地反問。
“查出你弟弟的真正死因。”艾絲特爾向斯內普示意自己無礙，昂起頭，不卑不亢地直視著布萊克，“作為他的兄長，你本應比我更上心吧？”
布萊克被噎得說不出話，他早已脫離了家族，也真的相信了流言的版本，對雷古勒斯的死以及與布萊克有關的一切都不甚關心。近年來他幾乎融入了麻瓜世界，被鄧布利多邀請回校時，他還以為是要參加校友會——雖然確實有一名同級生在場，但他們可算不上朋友。
這一次斯內普罕見地與他站在了同一邊，不過是以完全不同的原因，“太危險了，你留在學校。”
“恕我冒昧，但還有誰能用水晶球再現當時的場景？”
說出這番誇耀般的質問時，艾絲特爾心裏其實有些沒底，直到一旁的鄧布利多配合著聳了聳肩，這表明他與自己是同一戰線。“——或者可以向特裏勞妮教授尋求幫助，她應該做得到。”於是她話鋒一轉，真摯地建議道。
關於魂器的任務重大，特裏勞妮不可靠也不可控，在鄧布利多的註視與艾絲特爾的堅持之下，斯內普不得已妥協了。
鄧布利多對這個結果很滿意，微笑著說了幾句維持隊伍和氣的客套話，布萊克正要再發表自己的什麽見解，但艾絲特爾一點兒也不想聽，與鄧布利多告別後轉頭便離開了辦公室。和來時一樣，斯內普也緊跟著走了出去。
這節課已經開始了一段時間，不過魔藥教室裏的那幫學生大概不會期待教授的盡早歸來。艾絲特爾的腳步不快，斯內普也始終與她保持著同樣的速度，在城堡空曠的樓梯上，二人簡直像在故意磨蹭。
“是不是很有趣？”艾絲特爾突然問。
斯內普沒能立刻理解，“……什麽？”
“當時我沒辦法註意你的反應，”艾絲特爾側過頭看他，笑得狡黠又得意，“剛才的表演，是不是很有趣？”
斯內普啞然，這才明白她是在為過去的自己出頭——雖說沒有必要，但他樂見其成。“謝謝。”他噙著柔軟的笑意，垂眸低聲說。
艾絲特爾眨眨眼睛，算是回應了他的感謝。下方的樓梯一眼望不到頭，目光所及之處沒有其他學生，她一時興起，用那只不久前掌摑了布萊克的手偷偷勾住了身旁的袖子。斯內普沒有閃躲，短暫的停頓後，輕輕握住了它。
下樓梯好像比上樓梯更加容易，八層樓的高度變得不值一提，如果有可能，校長辦公室真該被搬去更遠的地方。再艾絲特爾心情很好，主動分享了小時候的趣事，也是波特的糗事。“小哈利有次鬧肚子，那些東西不小心落到了他爸爸的晚餐沙拉裏，我看見了，但我沒說。”
想象著波特吃下“花生醬”的場景，斯內普不由得勾唇，“不是故意的？”他挑起眉毛，促狹地反問。
艾絲特爾頓了頓，接著露出一個相當殘忍的冷笑，“誰讓他搶走我的冰淇淋。”
原來早在多年以前，她就已經對那群人實施報覆了……真是個天生的斯萊特林。斯內普忍笑搖頭，心中卻也萌生出了一份幼稚的雀躍。
“他發現了嗎？”
“第三次的時候被發現了——不過那之後我又換了其他‘佐料’。”
“咳……辛苦你了。”
散步還是抵達了終點，魔藥教室就在前方，斯內普已經聽見了學生們嘰嘰喳喳的交談聲。放手之前，他終於難掩悸動，最後用拇指蹭過她的手背，就像留下了一個吻。
——可艾絲特爾今日更加大膽，在與教室近在咫尺的石柱後面，她踮起腳，把自己的回覆落到了更好的位置。
這天，四年級的拉文克勞和赫奇帕奇度過了一堂稱得上“美好”的魔藥課：斯內普遲到了接近半個小時，回來之後也沒有指責他們的紀律，對待出錯的學生甚至有了足夠的耐心——雖然不知道原因，但所有人對此都表示滿意，並期待這種情況常常發生。
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距離上次占蔔課差不多過了一周，想看熱鬧的學生們還是沒有等到第二位被抽查的教授，鄧布利多口中的“隨機旁聽”好像也不會再有後續了。這天早上，出現在禮堂的特裏勞妮穿了件款式獨特的新袍子，對時尚頗有鉆研的帕金森詫異地表示那是“達拉普”的當季新品，因此，眾人紛紛猜測鄧布利多給特裏勞妮漲了工資。
“看樣子她不會被解雇咯。”蒙太露出笑容，伸出手晃了晃，“快點，掏錢。”
他對那個神經質的特裏勞妮教授談不上討厭，但也沒有選修占蔔課的打算——像隊長……呃，前任隊長那種優秀學生都會感到吃力的課程，自己去了估計也是白搭。
“本來也不可能被解雇。”馬爾福在一旁搖頭晃腦地裝大人，“鄧布利多要是能想辦法讓她主動提離職，比如降工資，就不用付高額賠償金——我爸爸告訴我的。”
“你爸爸可真……厲害。”普賽把“歹毒”和煎蛋一起咽進肚子，不情不願地朝對面的蒙太丟了一枚銀幣。蒙太想要優雅地接住，奈何他不具備專業找球手的反應速度——銀幣以一個流暢的弧線落進了餐桌中央許願池般的巧克力噴泉裏，旁邊的布萊奇見狀，撇了撇嘴，悻悻地把伸出的勺子收了回去。
當天上午，事件似乎有了新的進展。
鄧布利多又一次出現在了教室門口，可惜他並沒有進去。“下課後來一趟我的辦公室，好嗎？”他態度溫和，對坐在第一排的艾絲特爾說。
比起詢問，倒不如說這是一則通知。“好的，校長。”艾絲特爾什麽也沒問，心中隱約有了猜想。
見她直接答應，鄧布利多也沒多解釋什麽，只在離開之前對講桌前的斯內普點了點頭。艾絲特爾也跟著看過去，斯內普卻已經移開了視線，鈴聲在此時恰好響起，一節普通的魔藥課如往常一樣開始了。
原理和步驟的講解結束，有些學生會悄悄放松緊繃的精神，在處理實驗藥材的間隙稍作喘息。伊妮德通常不會這麽做，“嚴謹的態度應該持續到最後一秒”——可這節課才剛過了一小半，距離下課還有足足三千多秒，她就違背了自己一貫堅持的科研理念，主動提起了與課堂內容無關的話題。
“……鄧布利多不知道你們的事情吧？”伊妮德慢慢靠過去，試圖讓小刀與操作板的碰撞聲蓋住自己的聲音，“你今天會不會有麻煩？”
作為“你們”中的另外一員，斯內普正在教室後排檢查學生的進度，距離抵達她們的位置應該還要好一會兒。“也許他早就……”艾絲特爾切雛菊根的速度突然慢了下來，幾次深呼吸後，她恢覆如常，漫不經心地開玩笑道，“今天說不定就是我在霍格沃茲的最後一天了，記得想念我。”
“不，不會的……”伊妮德把玩笑當了真，手中的小刀幾乎要把桌板劈開，“一定還有回旋的餘地，如果你主動承認錯誤……”
艾絲特爾並不認為那是個錯誤，見她比自己這名當事人還要緊張不安，她覺得有趣，便想故意逗一逗她。
“放心，我已經想到對策了。”她故作認真，湊近伊妮德的耳朵，壓低聲音說，“要是鄧布利多問起，我就說……是斯內普引誘我的。”
鋒利的刀刃險險擦過伊妮德的指節，後幾排的位置這時也傳來了一聲低低的哀嚎，原來馬蒂諾那組的實驗只是出了個無傷大雅的細小疏忽，卻被斯內普殘酷地勒令重做了。伊妮德顧不得為自己的手指感到後怕，更沒心思同情馬蒂諾的遭遇（誰讓他不夠嚴謹），哪怕讓她苦思三天三夜，她也無法把斯內普平時的形象和“引誘”一詞構建絲毫聯系——這可比在《銀剪刀》上發論文困難多了！
奇幻又驚悚的想象持續了大半節課，以至於當斯內普真的檢查到她們的實驗時，伊妮德甚至只敢低著頭看他的袍子。始作俑者艾絲特爾表現得反倒坦然極了，無論是舉動還是言談都恪守著正常的學生規範，就算知道內情也察覺不到什麽——等等……他們之間會不會其實根本就沒有額外的關系啊？
胡思亂想間，墻壁上的魔法風笛已經奏響了下課鈴。伊妮德擡起頭，剛要向艾絲特爾確認那晚的談話究竟是不是一場以假亂真的巨大玩笑，卻發現她已經先一步離開了。
馬蒂諾總算結束了第二遍實驗，然而不知哪裏出了紕漏，這次的結果比上一次更不容樂觀。其他做完實驗的同學差不多都已奔赴了下一個教室，門口提前到來的四年級也在探頭探腦地等待，存疑的實驗結果亂七八糟地擺滿了桌面，唯一能夠提供指導的斯內普教授卻突然不知所蹤了。有一兩個拉文克勞的學弟已經發現了他，他聽見他們提到了自己的名字。他感覺自己的臉變得比坩堝底還要燙，一遍又一遍地焦急地檢查著面前的實驗裝置，明明就沒有錯誤——
“誒……這裏的旋鈕，你是不是擰反了？”
城堡的樓梯因羅伊娜·拉文克勞留下的咒語不停移動變換，但只要目的明確，最後總能找到正確的方向。艾絲特爾不緊不慢地向上走著，與一個個或匆忙或悠閑的學生擦肩而過，轉過三樓的樓梯拐角時，一抹熟悉的黑色身影出現在了餘光之中——四年級的魔藥課將在十五分鐘後開始，按理來說斯內普應該留在教室進行課前準備，可他卻跟了過來。
斯內普走在後面，起初還與艾絲特爾保持著符合社交禮儀的正常距離。天氣漸暖，她的校服裙沒有搭配長筒襪，修長勻稱的小腿在長袍之下有節奏地隱現，轉彎時動作幅度稍稍變大，便會偶爾露出白皙的膝窩。持續目睹這幅景象令他感到莫名燥熱，高層鮮少有學生經過，他索性加速跨上幾步，與艾絲特爾並肩而行。
“不用備課嗎？”
艾絲特爾依然目視前方，像是在自言自語。斯內普微微偏過頭，看了她一會兒，“……我不放心。”
他們剛剛路過了六樓的那間級長盥洗室，上周占蔔課後的場景還歷歷在目。艾絲特爾突然咳了兩聲，語氣卻帶著笑意，“咳咳……沒事，我不會再喝鄧布利多給的飲料了。”
她現在兩手空空，就連魔藥教材都丟給了伊妮德收拾，即使鄧布利多這次要安排同樣的任務，讓她再專程跑回寢室取來裝備，她也幫不上什麽忙——那日之後的水晶球中一直都是同樣的幻象，說明那個魂器還沒有被毀掉。
除此之外，此類占蔔也顯現出了難以擺脫的副作用，興許是對魂器的精神連結導致的反噬。直至今日，那種深入骨髓的疼痛與惡心感仍會不時出現，比如魔藥課上，比如半分鐘前。由於不確定之後是否還需要更多次占蔔，為了免去擔憂，她又一次錯誤地向所有親近的人隱瞞了自己的身體情況，包括伊妮德，也包括斯內普。
斯內普還想再說些什麽，可他們這時已經到了八樓。滴水嘴石獸在它的崗位旁邊打著瞌睡，身後的墻壁裂開了一道一人寬的縫隙，旋轉的樓梯通往校長辦公室虛掩的房門，鄧布利多已經在那裏等候多時了。
艾絲特爾象征性地敲了敲門，得到確認後，她與斯內普交換了眼神，推開門率先走了進去。
“你終於來了，”辦公桌後的鄧布利多微笑著說，“校長辦公室的樓層果然還是太高了些，是不是？”
“其實也不……”
“——是斯萊特林們住得太低了吧。”
辦公室內響起的另一個聲音打斷了艾絲特爾的寒暄，源自於書架旁沙發椅上的那個男人。他穿著麻瓜式樣的衣服，黑色的頭發垂到肩膀，灰色的眼睛在艾絲特爾身上掃了一圈，看到她身後的斯內普時，似乎露出了幾分輕蔑。
艾絲特爾閉上嘴，定定地看著那個陌生男人，下一秒，她突然徑直走了過去。
沒有人知道她打算做什麽，直到他們之間縮短到一臂長的正常的社交距離。陌生男人看上去有些困惑，剛要開口詢問，艾絲特爾卻揚起了右手。
“啪”，一聲響亮的耳光回蕩在辦公室內，在各種銀器的反射下久久不能平息。
陌生男人似乎被打懵了，等他回過神來，眼中的驚訝已經全然變成了陰沈的憤怒。他猛地起身，一把抓住艾絲特爾的手腕，艾絲特爾咬著牙想要甩脫，於是他攥得更緊了。
斯內普沖上前，以更大的力度抓住了陌生男人。三只手以一個怪異的姿勢前後相連，就像在玩什麽考驗默契的小游戲似的。陌生男人瞪了他一眼，不願退讓，直到鄧布利多從辦公桌後趕來主持局面，他才憤恨地甩開了手。
“該死的，有沒有搞錯？”他低聲咒罵道，臉上還掛著淡紅色的巴掌印，“我想我應該不認識你吧？”
“註意你的言辭。”聽到這些摻雜著臟話的質問，斯內普皺眉，把艾絲特爾護在了身後。
早在幾十年前，鄧布利多就開始以和稀泥的方式處理學生之間的矛盾了。通常他會稍微偏向格蘭芬多——人都會有私心，身為校長也不例外——但今天的矛盾不能被輕易糊弄過去。“艾絲特爾……為什麽要攻擊他？”他帶著鼓勵，嚴肅地低聲問，“他難道就是你在水晶球中看到的布萊克嗎？”
被放開的手腕隱隱作痛，艾絲特爾從斯內普身後走出，冷漠地直視著面前本該陌生的中年男人——西裏斯·布萊克，她確實在水晶球中見過。
幾秒鐘後，她搖了搖頭，“不是……而且那個布萊克，是佩戴了家族徽章的。”
作為“打破家族傳統的叛徒”，西裏斯·布萊克早已被布萊克家族除名，幻境中佩戴烏鴉徽章的年輕人顯然不是他。聽了這個回答，鄧布利多摸著胡子陷入了思索，但似乎並不感到意外；斯內普仍在擔憂地看著艾絲特爾，而西裏斯·布萊克本人像是終於回憶起了什麽，神情中的憤怒又變回了驚訝。
“艾絲特爾……施維爾？你是施維爾家的那個小女孩？”臉上的巴掌印才剛剛消退，他摸了摸下巴，竟然套起了近乎，“你小時候見過我，記得嗎？”
哈利剛出生的那段時間，波特夫婦的朋友們好像確實拜訪過戈德裏克山谷。“不記得了。”艾絲特爾冷漠地說。
“你和你父親長得還真是像……”布萊克神色覆雜，感慨一番後突然又回過神來，“等等……能否解釋一下，你為什麽要襲擊我？”
“我認錯人了。”艾絲特爾的態度依舊冷漠，“我還以為你是帶走魂器的那個布萊克。”
“……”
“魂器”一詞被說出後，辦公室終於安靜了。布萊克一臉震驚，斯內普則面色遲疑，艾絲特爾轉頭看向鄧布利多，既然他特意把布萊克叫過來，應該沒想著對他隱瞞。
鄧布利多沒有責怪她，放開那只撫摸胡須的手，把它背在了身後。
“你看到的布萊克，和這個布萊克，容貌相似嗎？”
艾絲特爾不得不忍著厭煩再一次觀察西裏斯·布萊克，“總體有七八成相像，”她一邊回憶，一邊艱難地承認道，“但那個布萊克……沒那麽英俊。”
西裏斯·布萊克挑了一下嘴角，像是在感謝她的讚美，不過他很快便笑不出來了，因為他已經猜到了她口中那個布萊克的身份。斯內普面露訝異，與鄧布利多對視了一眼，鄧布利多嘆息一聲，點了點頭。
“雷古勒斯……如果奪取魂器是他遇害的原因，那便說得通了。”
“雷古勒斯·布萊克……”
艾絲特爾有些發楞，訥訥地重覆了一遍。她記得這個名字，在魁地奇球隊手冊上，他是斯萊特林的一位出色的找球手；在手冊之外的傳言裏，他是一個在想要退出時被伏地魔殺死的食死徒。但她沒有把他和幻境中的年輕人聯想到一起，還以為那是布萊克家族的別的什麽旁支——但她不知道的是，布萊克家族往日的光輝已經黯淡，在雷古勒斯與他的兄長西裏斯之後，血緣間的父系聯系便全部消亡了。
鄧布利多擁有領導者的鎮靜與縝密，用簡短的語言向另外兩人解釋大概後，即刻討論起了調查雷古勒斯·布萊克的安排。艾絲特爾坐在辦公室的另一張椅子上木然地等待著，只在西裏斯·布萊克對斯內普的參與表現出抵觸與懷疑時冷冷地瞪著他。最後，三人決定在周末離校，前往倫敦格裏莫廣場12號的布萊克的老宅尋找魂器的線索。
“我也要去。”艾絲特爾從椅子上站起來，恰好這時腹部又一陣疼痛，她一個趔趄，還是穩住了腳步。
“你還是個學生，去了又能做什麽？”西裏斯·布萊克不讚成地反問。
“查出你弟弟的真正死因。”艾絲特爾向斯內普示意自己無礙，昂起頭，不卑不亢地直視著布萊克，“作為他的兄長，你本應比我更上心吧？”
布萊克被噎得說不出話，他早已脫離了家族，也真的相信了流言的版本，對雷古勒斯的死以及與布萊克有關的一切都不甚關心。近年來他幾乎融入了麻瓜世界，被鄧布利多邀請回校時，他還以為是要參加校友會——雖然確實有一名同級生在場，但他們可算不上朋友。
這一次斯內普罕見地與他站在了同一邊，不過是以完全不同的原因，“太危險了，你留在學校。”
“恕我冒昧，但還有誰能用水晶球再現當時的場景？”
說出這番誇耀般的質問時，艾絲特爾心裏其實有些沒底，直到一旁的鄧布利多配合著聳了聳肩，這表明他與自己是同一戰線。“——或者可以向特裏勞妮教授尋求幫助，她應該做得到。”於是她話鋒一轉，真摯地建議道。
關於魂器的任務重大，特裏勞妮不可靠也不可控，在鄧布利多的註視與艾絲特爾的堅持之下，斯內普不得已妥協了。
鄧布利多對這個結果很滿意，微笑著說了幾句維持隊伍和氣的客套話，布萊克正要再發表自己的什麽見解，但艾絲特爾一點兒也不想聽，與鄧布利多告別後轉頭便離開了辦公室。和來時一樣，斯內普也緊跟著走了出去。
這節課已經開始了一段時間，不過魔藥教室裏的那幫學生大概不會期待教授的盡早歸來。艾絲特爾的腳步不快，斯內普也始終與她保持著同樣的速度，在城堡空曠的樓梯上，二人簡直像在故意磨蹭。
“是不是很有趣？”艾絲特爾突然問。
斯內普沒能立刻理解，“……什麽？”
“當時我沒辦法註意你的反應，”艾絲特爾側過頭看他，笑得狡黠又得意，“剛才的表演，是不是很有趣？”
斯內普啞然，這才明白她是在為過去的自己出頭——雖說沒有必要，但他樂見其成。“謝謝。”他噙著柔軟的笑意，垂眸低聲說。
艾絲特爾眨眨眼睛，算是回應了他的感謝。下方的樓梯一眼望不到頭，目光所及之處沒有其他學生，她一時興起，用那只不久前掌摑了布萊克的手偷偷勾住了身旁的袖子。斯內普沒有閃躲，短暫的停頓後，輕輕握住了它。
下樓梯好像比上樓梯更加容易，八層樓的高度變得不值一提，如果有可能，校長辦公室真該被搬去更遠的地方。再艾絲特爾心情很好，主動分享了小時候的趣事，也是波特的糗事。“小哈利有次鬧肚子，那些東西不小心落到了他爸爸的晚餐沙拉裏，我看見了，但我沒說。”
想象著波特吃下“花生醬”的場景，斯內普不由得勾唇，“不是故意的？”他挑起眉毛，促狹地反問。
艾絲特爾頓了頓，接著露出一個相當殘忍的冷笑，“誰讓他搶走我的冰淇淋。”
原來早在多年以前，她就已經對那群人實施報覆了……真是個天生的斯萊特林。斯內普忍笑搖頭，心中卻也萌生出了一份幼稚的雀躍。
“他發現了嗎？”
“第三次的時候被發現了——不過那之後我又換了其他‘佐料’。”
“咳……辛苦你了。”
散步還是抵達了終點，魔藥教室就在前方，斯內普已經聽見了學生們嘰嘰喳喳的交談聲。放手之前，他終於難掩悸動，最後用拇指蹭過她的手背，就像留下了一個吻。
——可艾絲特爾今日更加大膽，在與教室近在咫尺的石柱後面，她踮起腳，把自己的回覆落到了更好的位置。
這天，四年級的拉文克勞和赫奇帕奇度過了一堂稱得上“美好”的魔藥課：斯內普遲到了接近半個小時，回來之後也沒有指責他們的紀律，對待出錯的學生甚至有了足夠的耐心——雖然不知道原因，但所有人對此都表示滿意，並期待這種情況常常發生。
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