象兵
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蕭定瀾笑著下馬，同葉芷苓一起牽馬入鎮。
他們穿過象眼鎮中的大路，走到鎮尾的一處木屋前。葉芷苓擡頭一看，只見門口幌子上寫著“棲雲閣”三個字，屋子各處整飭得也比其他地方要精巧許多。
“這名字取得倒不像山裏的客棧，像讀書人起的名字。”
蕭定瀾將馬交予前來招呼的夥計，和葉芷苓走進屋中，說道：“這是鎮子中最大的客棧。聽說是南伽國貴族開的，我以前也住過幾次。”
此刻屋中卻並不算熱鬧，來住店的客人不多，蕭定瀾尋到櫃臺，開了兩間相鄰的上房。
棲雲閣的後院極大，一重院落中間是個極大的熱泉，四周是圍著許多間木屋。這重院落外面才是上房，每間上房均有單獨的院落，也都有一汪熱泉。
蕭定瀾送葉芷苓到屋中，放下行李，問道：“休息一會兒，還是去吃飯？在這裏吃飯還是去鎮上其他店中吃飯？”
“去鎮上吃飯吧。”
蕭定瀾點點頭，便帶著葉芷苓出門。
葉芷苓一路走來，發現象眼鎮中的南伽國人穿著和南淵城中的並不同，女子多著筒裙，男子多包頭，可也不是所有人都這般穿著。她問道：“大哥，我們要改換裝扮嗎？”
蕭定瀾不知在思考什麽，過了一會兒才說道：“不必，行商看上去有許多，他們都如我們一般穿著，若是有人來問，只說咱們是到南伽國販香料的便可。”
兩人進了一家小店，店外並無招牌，四周也無墻壁圍起，是一個木棚樣式，剛到門口便可看見屋內竈臺熱氣蒸騰，木棚內散放著十幾張桌椅，已有許多人在此吃飯。
“夥計，上兩筒飯，有其他菜蔬上三四樣來。”
葉芷苓出門不多，便由得蕭定瀾安排。這一路行來，她發現蕭定瀾不像之前一般話少，很多事都主動給她講解，和其他人交流也多。她有心說笑兩句，卻還是忍住了，只看著蕭定瀾無聲地笑了兩聲。
蕭定瀾被葉芷苓鬧了個大紅臉，好在木棚中燭光並不亮堂，並未被其他人發現。
“你笑什麽？”
“無事。”葉芷苓也不說話，轉頭看向其他桌上的食客。
木棚中的食客多半是男子，大多包頭，像是本地人多些，許多人桌上都放了酒。奇怪的是，明明是好友相聚的場景，氛圍卻不熱烈，反而有些沈悶。
“這裏會有這麽多本地人也來吃飯嗎？”
蕭定瀾拿了桌上的竹杯，給葉芷苓倒了一杯涼茶，說道：“這裏的吃食不貴，便會有本地人來吃飯。這裏也是我以前常來之處，環境雖簡陋，但味道極好，且環境開闊，可以看見象眼鎮的風景。”
葉芷苓點點頭，換了個位置，湊到蕭定瀾身邊，悄悄說道：“他們好像不太開心。”
蕭定瀾失笑道：“咱們挪動桌子，你悄悄地聽幾句吧。”
說罷，他將桌子往旁邊移了一些，示意葉芷苓悄聲聽著。葉芷苓不好意思地笑笑，便豎起耳朵來。
旁邊的人此刻聲音也大了起來。
“都督又派人來了。真是晦氣。”
“這話也是能說的？你不要命了？”
那人氣得拍案，將一杯酒喝盡，說道：“咱們本來就不歸他們管，是他們瞧見這兒突然有了熱泉，硬搶過去的。要不是他們，咱們這兒靠著熱泉，賺著過往行商的錢，日子舒服得很。”
另一人給他斟上酒，說道：“話雖如此，可若沒有都督，咱們鎮子哪能修得這麽好，屋舍精巧，道路也平整。靠咱們自己，那都是泥巴地、小屋子，行商寧願住野外也不想掏錢。”
“他是掏了錢，可棲雲閣也掙了最多，還圈了那麽大一片熱泉，咱們不也沒說什麽。”
“罷了，罷了，都督有兵，你還能打得過。”
“兵還不是征的咱們這些人的家人？”
另一桌也有人高聲說道：“我弟弟都征走兩個了，如今音信全無！”
其他桌上的人也紛紛言說，有些是附近村子的人，有些則是象眼鎮本地的居民，都說這一兩年家中出了許多壯丁。
葉芷苓悄聲問道：“大哥，他們說的都督是誰？”
“段崇甲。就是王子的外祖，之前在青巒關中的象兵，便是他的家兵。”
葉芷苓若有所思地點點頭，又繼續聽了起來。
“如今他們又派人來征兵，此次絕不能聽他們的。咱們出了太多人了，再這樣下去，鎮子裏秋收的人都要不夠。”
其餘人紛紛應和。
“是極。我家中男丁只剩我一人，不能再出人了。而且他們許諾當象兵會有許多銀兩，也沒有兌現。”
“他們若再逼迫，咱們便舉鎮投昭國。聽說鎮南侯對百姓極好，稅收低，當兵都能發足餉銀，連兵器都不需自備，比都督好太多！”
葉芷苓朝蕭定瀾挑挑眉，笑了起來。
“這話還是不要亂說，叛國是重罪。”
“咱們離青巒關才多遠，便說是昭國人，誰又分得清楚。不過只要都督不逼迫，日子能過，也不必做下這樣的事。”
這時，店中的女夥計給葉芷苓兩人端來飯菜，也湊在其中說了兩句：“我丈夫去年被征走，也是沒有消息傳回來，銀錢也沒見過。家中還有兩個孩子，也不知今後日子該如何過。”
葉芷苓忍不住開口問道：“為何近來總是征兵？”
那些人見葉芷苓的打扮，知她是外來行商，不是本地人，便解釋道：“他們要同昭國開戰，可國內其他貴族老爺不肯提供軍隊，便只能從我們這些地方征人。”
女夥計也說道：“前些天去攻打了青巒關，還派人到鎮上征走了許多糧食。”
葉芷苓默默點頭，沒再說話。
蕭定瀾見她有些沈默，心情像是不太好，便指著桌上的飯食說道：“趕了一天路，來吃飯吧。早些回去休息。”
葉芷苓鼻尖聞到飯菜的香味，才將眼神移到桌面上。方才的女夥計已給他們上齊了飯菜，兩筒竹筒飯，飯裏還有顆顆紅豆，香甜可口，又有一張芭蕉葉上堆疊了數塊烤肉，泛出陣陣焦香，還有一盤新鮮菜蔬和一碟酥餅。
“不似家裏精致，但味道不錯。嘗嘗看。”
葉芷苓覺得味道極好，以前青溪鎮也有人賣竹筒飯，不過也許山南山北水土終究不同，吃起來就是不如今日所吃這般香甜。
兩人又坐了一會兒，店中其他人也漸漸散了，葉芷苓只知道他們不願再給段崇甲供應象兵。
回去路上，葉芷苓感嘆道：“方才在鎮外，看著鎮子裏燈火通明，四處有熱泉，還以為他們生活很舒心，沒想到還會被強拉壯丁。那些象兵也是普通人被迫當兵，他們也不願為貴人征戰吧。”
蕭定瀾思考了許久，才說道：“自古以來均是如此。大部分普通軍士都不願打仗，他們和普通百姓一樣，只想過平淡的日子，多掙些錢。所以父親並不願同南疆諸國開戰，能和談的都盡量和談，多是貿易往來。只是要做到這點，咱們自己便要兵強馬壯，才能壓住他們的小心思，故而我們反而征召了許多軍士。母親常年帶兵，對軍士感情很深，故而不欠餉銀，也盡力提供一些長槍等裝備，盡量讓軍士們過得舒服些。”
“這些錢也要靠侯爺掙來吧？”
蕭定瀾輕笑道：“是如此。”
葉芷苓不再多話，想到青溪鎮中幸存的人都搬到了南淵城中居住，房子、補償的銀兩都是鎮南侯提供的，這些錢想來也都是他們和南疆諸國的貿易中得來。她便想明白了，不管是南伽國百姓也好，還是昭國百姓也好，所圖的不過是平淡幸福的日子。連鎮南侯一家，也希望能平平安安，侯爺可以多掙些錢，將軍手下的軍士不會有傷亡，蕭定瀾也不用天天在南淵山中巡山。
挑起戰火的人才是罪該萬死。葉芷苓對七皇子和南伽國聖女的恨意又加深了一層。
回到棲雲閣，葉芷苓好好泡了會兒熱泉，夜間睡了一個好覺。
清晨，她神清氣爽地起床，和蕭定瀾在棲雲閣一人吃了一碗酸筍餌絲便又繼續上路。
這一次，她們沿著山間道路一路南行，路上的行人漸漸多了起來，許多時候都不能縱馬行走。
夜間他們歇在了路過的一個村落中，村中腳店屋舍簡陋，好在總有熱飯菜，兩人歇息一夜，第二日又匆匆上路。
“今日夜間便能到素攀集了，那是一處極大的藥材買賣集市，來往商人很多。”
葉芷苓騎在馬上，笑著說：“可惜咱們沒有藥材，不然賣了也能掙一筆錢。”
“附近藥材很多，不如你尋一尋？也許能找到。”
葉芷苓將這話放在了心上，行路時總是看著四周，想要尋到一些珍貴藥材來。只是沿路人群極多，若有藥材，也早被別人采走，哪裏等得到葉芷苓。
直到午間休息時，葉芷苓按捺不住，說道：“我去林子裏瞧瞧，你別跟來。”
蕭定瀾看著好笑，他正帶著馬在一旁吃草，便說：“好，但你得盡快回來，咱們還要趕路。”
葉芷苓擺擺手，便往林子裏走去。
也許是離開了蕭定瀾，葉芷苓的運氣又回來了些許。剛進林子不久，她便發現了三七，不過都是普通的藥物。她又往林子深處走去，果然發現一處與眾不同。
那裏生長著一棵白木香樹，葉芷苓眼睛一亮，繞著樹幹走了一圈，果然發現了一處口子，裏面已凝結出拳頭大的一塊深綠色沈香。葉芷苓忙用匕首將其采下，用布包好。
“大哥，你看我尋到什麽了？”葉芷苓獻寶似的將沈香給蕭定瀾看。
蕭定瀾拿在手中，看了一眼，說道：“上好的木沈，怕不是有百年了，能值不少銀兩。她們說你運氣極好，總是能碰上好藥材，便是如此？”
葉芷苓將沈香拿回來包好，得意揚揚地說道：“那是自然。我上山基本不會空手回家，跟著我就有好運。”
蕭定瀾失笑道：“嗯，我今後也跟著你。”
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蕭定瀾笑著下馬，同葉芷苓一起牽馬入鎮。
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“這名字取得倒不像山裏的客棧，像讀書人起的名字。”
蕭定瀾將馬交予前來招呼的夥計，和葉芷苓走進屋中，說道：“這是鎮子中最大的客棧。聽說是南伽國貴族開的，我以前也住過幾次。”
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蕭定瀾送葉芷苓到屋中，放下行李，問道：“休息一會兒，還是去吃飯？在這裏吃飯還是去鎮上其他店中吃飯？”
“去鎮上吃飯吧。”
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蕭定瀾不知在思考什麽，過了一會兒才說道：“不必，行商看上去有許多，他們都如我們一般穿著，若是有人來問，只說咱們是到南伽國販香料的便可。”
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“夥計，上兩筒飯，有其他菜蔬上三四樣來。”
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蕭定瀾被葉芷苓鬧了個大紅臉，好在木棚中燭光並不亮堂，並未被其他人發現。
“你笑什麽？”
“無事。”葉芷苓也不說話，轉頭看向其他桌上的食客。
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“這裏會有這麽多本地人也來吃飯嗎？”
蕭定瀾拿了桌上的竹杯，給葉芷苓倒了一杯涼茶，說道：“這裏的吃食不貴，便會有本地人來吃飯。這裏也是我以前常來之處，環境雖簡陋，但味道極好，且環境開闊，可以看見象眼鎮的風景。”
葉芷苓點點頭，換了個位置，湊到蕭定瀾身邊，悄悄說道：“他們好像不太開心。”
蕭定瀾失笑道：“咱們挪動桌子，你悄悄地聽幾句吧。”
說罷，他將桌子往旁邊移了一些，示意葉芷苓悄聲聽著。葉芷苓不好意思地笑笑，便豎起耳朵來。
旁邊的人此刻聲音也大了起來。
“都督又派人來了。真是晦氣。”
“這話也是能說的？你不要命了？”
那人氣得拍案，將一杯酒喝盡，說道：“咱們本來就不歸他們管，是他們瞧見這兒突然有了熱泉，硬搶過去的。要不是他們，咱們這兒靠著熱泉，賺著過往行商的錢，日子舒服得很。”
另一人給他斟上酒，說道：“話雖如此，可若沒有都督，咱們鎮子哪能修得這麽好，屋舍精巧，道路也平整。靠咱們自己，那都是泥巴地、小屋子，行商寧願住野外也不想掏錢。”
“他是掏了錢，可棲雲閣也掙了最多，還圈了那麽大一片熱泉，咱們不也沒說什麽。”
“罷了，罷了，都督有兵，你還能打得過。”
“兵還不是征的咱們這些人的家人？”
另一桌也有人高聲說道：“我弟弟都征走兩個了，如今音信全無！”
其他桌上的人也紛紛言說，有些是附近村子的人，有些則是象眼鎮本地的居民，都說這一兩年家中出了許多壯丁。
葉芷苓悄聲問道：“大哥，他們說的都督是誰？”
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葉芷苓朝蕭定瀾挑挑眉，笑了起來。
“這話還是不要亂說，叛國是重罪。”
“咱們離青巒關才多遠，便說是昭國人，誰又分得清楚。不過只要都督不逼迫，日子能過，也不必做下這樣的事。”
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葉芷苓忍不住開口問道：“為何近來總是征兵？”
那些人見葉芷苓的打扮，知她是外來行商，不是本地人，便解釋道：“他們要同昭國開戰，可國內其他貴族老爺不肯提供軍隊，便只能從我們這些地方征人。”
女夥計也說道：“前些天去攻打了青巒關，還派人到鎮上征走了許多糧食。”
葉芷苓默默點頭，沒再說話。
蕭定瀾見她有些沈默，心情像是不太好，便指著桌上的飯食說道：“趕了一天路，來吃飯吧。早些回去休息。”
葉芷苓鼻尖聞到飯菜的香味，才將眼神移到桌面上。方才的女夥計已給他們上齊了飯菜，兩筒竹筒飯，飯裏還有顆顆紅豆，香甜可口，又有一張芭蕉葉上堆疊了數塊烤肉，泛出陣陣焦香，還有一盤新鮮菜蔬和一碟酥餅。
“不似家裏精致，但味道不錯。嘗嘗看。”
葉芷苓覺得味道極好，以前青溪鎮也有人賣竹筒飯，不過也許山南山北水土終究不同，吃起來就是不如今日所吃這般香甜。
兩人又坐了一會兒，店中其他人也漸漸散了，葉芷苓只知道他們不願再給段崇甲供應象兵。
回去路上，葉芷苓感嘆道：“方才在鎮外，看著鎮子裏燈火通明，四處有熱泉，還以為他們生活很舒心，沒想到還會被強拉壯丁。那些象兵也是普通人被迫當兵，他們也不願為貴人征戰吧。”
蕭定瀾思考了許久，才說道：“自古以來均是如此。大部分普通軍士都不願打仗，他們和普通百姓一樣，只想過平淡的日子，多掙些錢。所以父親並不願同南疆諸國開戰，能和談的都盡量和談，多是貿易往來。只是要做到這點，咱們自己便要兵強馬壯，才能壓住他們的小心思，故而我們反而征召了許多軍士。母親常年帶兵，對軍士感情很深，故而不欠餉銀，也盡力提供一些長槍等裝備，盡量讓軍士們過得舒服些。”
“這些錢也要靠侯爺掙來吧？”
蕭定瀾輕笑道：“是如此。”
葉芷苓不再多話，想到青溪鎮中幸存的人都搬到了南淵城中居住，房子、補償的銀兩都是鎮南侯提供的，這些錢想來也都是他們和南疆諸國的貿易中得來。她便想明白了，不管是南伽國百姓也好，還是昭國百姓也好，所圖的不過是平淡幸福的日子。連鎮南侯一家，也希望能平平安安，侯爺可以多掙些錢，將軍手下的軍士不會有傷亡，蕭定瀾也不用天天在南淵山中巡山。
挑起戰火的人才是罪該萬死。葉芷苓對七皇子和南伽國聖女的恨意又加深了一層。
回到棲雲閣，葉芷苓好好泡了會兒熱泉，夜間睡了一個好覺。
清晨，她神清氣爽地起床，和蕭定瀾在棲雲閣一人吃了一碗酸筍餌絲便又繼續上路。
這一次，她們沿著山間道路一路南行，路上的行人漸漸多了起來，許多時候都不能縱馬行走。
夜間他們歇在了路過的一個村落中，村中腳店屋舍簡陋，好在總有熱飯菜，兩人歇息一夜，第二日又匆匆上路。
“今日夜間便能到素攀集了，那是一處極大的藥材買賣集市，來往商人很多。”
葉芷苓騎在馬上，笑著說：“可惜咱們沒有藥材，不然賣了也能掙一筆錢。”
“附近藥材很多，不如你尋一尋？也許能找到。”
葉芷苓將這話放在了心上，行路時總是看著四周，想要尋到一些珍貴藥材來。只是沿路人群極多，若有藥材，也早被別人采走，哪裏等得到葉芷苓。
直到午間休息時，葉芷苓按捺不住，說道：“我去林子裏瞧瞧，你別跟來。”
蕭定瀾看著好笑，他正帶著馬在一旁吃草，便說：“好，但你得盡快回來，咱們還要趕路。”
葉芷苓擺擺手，便往林子裏走去。
也許是離開了蕭定瀾，葉芷苓的運氣又回來了些許。剛進林子不久，她便發現了三七，不過都是普通的藥物。她又往林子深處走去，果然發現一處與眾不同。
那裏生長著一棵白木香樹，葉芷苓眼睛一亮，繞著樹幹走了一圈，果然發現了一處口子，裏面已凝結出拳頭大的一塊深綠色沈香。葉芷苓忙用匕首將其采下，用布包好。
“大哥，你看我尋到什麽了？”葉芷苓獻寶似的將沈香給蕭定瀾看。
蕭定瀾拿在手中，看了一眼，說道：“上好的木沈，怕不是有百年了，能值不少銀兩。她們說你運氣極好，總是能碰上好藥材，便是如此？”
葉芷苓將沈香拿回來包好，得意揚揚地說道：“那是自然。我上山基本不會空手回家，跟著我就有好運。”
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