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景元十一年。
宿州城方圓千裏內，大到河流湖泊，小到池塘水渠俱是一片幹涸之景，土地上布滿龜裂的痕跡，田地裏的莊稼成片成片幹枯死亡，滿目瘡痍。
城外百姓四處挖找野菜野草充饑，城內到處都是死屍，人們臉色發黃，嘴唇幹裂發白，有哭哭啼啼的婦人抱著尚在繈褓中的孩子同別家交換，易子而食，一幅人間煉獄之景。
……
林明堂這日收到宿州百姓寫的聯名檢舉信，信上通篇言之鑿鑿。
景元九年宿州大旱，景元十年農田顆粒無收。
當地官員沆瀣一氣，不開倉賑災便罷了，竟還提高賦稅，弄得宿州餓殍遍地，好不淒慘。
林明堂看完信，氣得兩手發顫，幾乎拿不穩那幾頁薄薄的紙，最後忍不住怒罵道：“混賬東西，一群混賬東西！這幫酒囊飯袋，大旱三年竟無人報予朝廷，這是要置宿州百姓於死地嗎？”
劉氏端著蓮子羹走進來，見林明堂正在發火，便輕輕將羹湯擺在桌上，柔聲勸道：“老爺，您消消氣，若朝中無人包庇，那些地方官有天大的膽子，也不敢瞞著，恐怕背後之人……”
林明堂心知肚明，宿州當地官員向來以李煌為首。
而李煌乃當今丞相秦榮的得意門生，宿州之事興許也是秦榮默許的，如若不然，即便李煌膽大包天，也不敢做出此等喪盡天良之事。
他不是不懂其中的利害關系，可人在做天在看，難道要他眼睜睜看著宿州百姓都死絕？
若真是如此，那他這個通政司參議，又有何顏面活在世上？
既不能為民請命，還不如摘下烏紗帽，告老還鄉！
林明堂十年寒窗苦讀，一朝高中，卻由於為人迂腐，官場沈浮數年，還只是個五品參議，大事小事仍要看上面的通政使臉色行事，而這位通政使好巧不巧偏偏也是秦相的人。
秦榮官拜一朝之相，不過他名聲奇臭，連街頭黃口小兒都曉得大舜出了個秦貪官，可惜龍椅上那位對此視而不見，以致於朝堂上半數官員都倒向了秦榮。
曾有位清流禦史實在看不過眼，早朝時參了秦榮一本，第二日便被罷官，回鄉途中遇上劫匪，至今連屍體都沒能找全，足可見秦榮在大舜朝是何等權勢滔天。
林明堂年少時才華橫溢，更是立下宏志，入朝後要做個好官清官，可惜官場黑暗，他不站隊便只能被排擠，多年為官，除了兩袖清風外，僅剩碌碌無為。
官場混跡多年，只得了個五品通政司參議的官職，掌內外章奏、封駁和臣民密封申訴之件。
底下的百姓有冤屈，他初時看到還義憤填膺，結果遞上去的折子往往石沈大海毫無回音，久而久之，便也習慣下來，再多的棱角也被磨平。
可今日之事，他實在是忍無可忍！
宿州大旱這樣的大事，那些人竟瞞了三年之久，可想而知，其間有多少百姓在這場天災人禍裏含冤而亡！
可還沒等林明堂緩過神來，府上的王管事便進來稟報，“老爺，相爺府上的秦管事奉命來給老爺送信。”
林明堂聽著下人的話，也沒擡頭，揉著眉心，吩咐道：“把信拿來。”
王管事恭恭敬敬將信遞過去，林明堂拆開一看，信箋上只書兩個大字“相府”，他眉頭皺得更緊，與王管事說道：“請送信之人進來。”
“是，老爺，小的這就去請。”
王管事應聲退下，不一會兒，便領著相府秦管事進來。
“小人相府秦管事，見過林參議。”
秦管事怎麽說也是相府管事，平日裏在府裏迎來送往的，甭管官職大小，只要人進了相府，見了他都是和和氣氣的，畢竟宰相門前七品官嘛。
如今他也不覺得自己需要對一個小小五品通政司參議和顏悅色，於是進來就把腰板挺得筆直，直接略過了行禮的流程。
林明堂懶得同一個奴才計較，畢竟打狗還要看主人，他直接問道：“秦管事，不知相爺找下官有何要事？”
秦管事呵呵一笑，說道：“林大人，聽說您收到了宿州遞來的折子？”
林明堂心中憤慨，奈何他也不想得罪相府的人，強忍著怒氣回道：“確有此事，相府可真是消息靈通啊，林某拆信才不過半個時辰的工夫，秦管事你後腳便到了。”
“小的也不瞞您，便直說了，相爺派小的來向林大人轉達一句話。”
秦管事瞅了瞅屋裏的擺設，在相府待了半輩子，什麽好東西沒見過，這屋子裏的擺件一看就是贗品，還十分粗劣，心知這趟不會有什麽油水，想著趕緊說完趕緊走。
“請講。”林明堂有些不耐煩。
“我家相爺說，有些時候，有的事情，還是緘口不言為好，否則只會惹禍上身！話已帶到，小的這就回去覆命了，林大人，告辭。”秦管事開門見山把話帶到，也沒多看林明堂一眼，轉頭就走了。
林明堂臉色鐵青，將相府送來的信撕碎了扔到地上，“真是豈有此理，奸臣禍國啊！”
-------------------------------------
金鑾殿內，百官跪地行禮。
皇帝端坐在雕著五爪金龍騰雲的龍椅之上，說道：“眾位愛卿，有事啟奏，無事退朝。”
禦史中丞起身後，從一眾大臣中走出來，遙面聖上，手持玉笏拜了一拜，說道：“陛下，微臣有事啟奏！”
“愛卿請講。”
禦史中丞斟酌片刻，正氣凜然地說道：“陛下，昨日微臣聽聞相府管事到通政司參議林大人府上送請帖，不承想竟撞見林大人家中下人收受地方官員賄賂……”
秦榮從始至終未發一言，眼眸微垂，老神在在。
皇帝面上不顯，心知又是秦榮陷害忠良的把戲，耐著性子問道：“真有此事？”
禦史中丞毫不猶豫地指證：“回陛下，此事千真萬確！”
“嗯？”皇帝饒有興致地問道：“既是相府管事撞見的，那愛卿你又是怎麽知道的呢？”
禦史中丞楞了一下，但反應還算快，“下官昨日回府途中正巧遇見相府秦管事，見他行色匆匆從林大人府上出來，便喊住詢問了幾句，陛下，臣所言句句屬實，望陛下明鑒。”
皇帝看向站在隊伍最末端的林明堂，問道：“林參議，可有此事？”
林明堂一聽有人彈劾自己，心知不妙，萬分肯定這是秦榮栽贓陷害，卻又無可奈何，聽皇帝點名質問，他立馬跪下，忐忑不安地道：“陛下，微臣府上絕無此事，望陛下明察！陛下，宿州……”
還不等他說完，禦史中丞打斷道：“陛下，一個下人怎敢收地方官員的錢財？微臣懷疑錢財根本就是林大人授意收取！”
林明堂的直屬上司通政使站出來說道：“是老臣失察，請陛下降罪。”
“陛下，就算此事林大人被蒙在鼓裏，卻也難逃一個禦下不嚴之罪！”
“陛下，切不可姑息養奸啊！”
“陛下，微臣附議！”
“陛下，臣也附議！”
……
一時間，朝堂上半數官員都將矛頭對準了林明堂，皇帝看在眼裏，皺了皺眉道：“林參議禦下不嚴，罰俸半年，以儆效尤。”
“好了，此事到此為止！”皇帝若有所思地看了旁邊的小太監一眼，宣布退朝，又接著道：“張太傅，你隨朕來禦書房一趟。”
-------------------------------------
禦書房內。
皇帝擯退了隨侍的宮女太監，只留下太傅張齊一人。
張齊是大舜皇帝以前的太傅，如今他登基為帝，張齊也成了帝師。
張太傅年事已高，在朝中頗有名望，但從不拉幫結派，平日朝會之時也極少發言，因此皇帝十分信任他。
皇帝此時召張太傅過來，無非是覺得秦榮在朝中太過跋扈，無人掣肘，有心打壓一番，想請張太傅幫著出謀劃策。
為了得到張太傅的支持，他故意流露出對秦榮的不滿，直接道：“張太傅，秦榮如今越來越過分，今日他指使禦史中丞彈劾林參議之事，已經毫不掩飾！”
皇帝見張齊沒有回話，又接著說道：“這是明目張膽構陷忠良！什麽秦管事？一個下人隨口誣陷兩句，連查證都不曾提，便要朕下令處置一個五品官，可惡的是滿朝文武竟還大多偏向於他！”
話都說到這份上了，張齊又怎會不清楚皇帝的想法？更何況皇帝還是他手把手教出來的。
不過張齊也深知秦榮此人極難對付，於是恭謹勸道：“陛下何必動氣，可知為何秦尚書要對付林參議？”
皇帝憂心張齊推諉，斟酌道：“昨日朕的影衛發現禦書房小太監偷偷將一份奏折換了下去，朕命影衛悄悄尋回，一看之下，原來是林參議呈上來的奏折，裏頭寫了宿州大旱，當地官員企圖瞞天過海之事……想來今日秦榮是想敲打敲打林參議。”
其實他一直知道秦榮背著他做的那些小動作，若不是與秦榮牽扯的官員太多，他不好一網打盡，早就動手了，好不容易等來這個契機，他不想繼續任由秦榮在朝中只手遮天。
張齊微微一笑，問道：“陛下可還記得微臣當年說的，帝王之術莫過於……”
“制衡之道！”皇帝眼前一亮，接下張齊的話茬，心知自己的打算瞞不過老師，便順水推舟道：“太傅所言極是，林明堂不過是個參議，但他敢於為民請命，想來是塊美玉，又恰好與秦榮不睦，提拔一番……”
見張齊笑而不語，皇帝便知此事可行，又道：“這件事還要麻煩老師助朕一臂之力。”
“微臣遵命。”張齊微微頷首，又想到秦榮畢竟勢大，頓了頓說道：“陛下，切記此事不可操之過急，光祿大夫月前告老還鄉，他的位置尚還空缺……”
……
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這邊下了朝，金鑾殿外駐守的侍衛正好輪班，百官陸續朝皇宮大門走。
林明堂垂頭喪氣獨自走在路上，心中既憤恨不平，又惶惶難安。
秦榮悠悠哉哉地走到他旁邊，說道：“林大人，別來無恙啊。”
林明堂摩挲著手裏的玉笏，面無表情道：“秦相爺向來貴人事忙，怎會記得我這麽個小小參議？”
秦榮咧嘴一笑，並不介意對方此時的陰陽怪氣，只說道：“林明堂，你可好奇為何陛下絕口不提宿州之事？”
林明堂將對方言外之意細細咀嚼一番，忽地臉色一變，驚道：“是你？！”
秦榮不置可否，只笑問：“你昨夜悄悄將折子送進宮裏了？”
此刻林明堂對自己心中的猜想已經萬分肯定，不由氣得渾身發抖，指著秦榮道：“是你動了手腳？”
“林大人怎麽說話如此難聽，興許是昨夜禦書房送折子的王公公不小心漏掉了呢？哦，對了，真不湊巧，我府上的秦管事你昨天見過了吧？說起來，秦管事還是王公公的侄子呢，這回怕是叫林大人失望了吧？”
大權在握，宮中不乏他安排的人，一個參議能翻起多大的浪花？
那折子他的確想攔下，若林明堂識趣，他也不介意給點好處，可惜這人冥頑不靈！
不過即便真的遞進宮去，能不能送到聖上手裏，還不是他秦榮一句話的事。
見林明堂氣臉色忽青忽白，秦榮又說道：“早就警告過你，不該說的話不要說，不該管的事別插手，你說是不是，林大人？”
“秦榮！你將宿州百姓置於何地？你會遭報應的！”林明堂氣極，扔下這句話便拂袖而去。
周圍的官員都在竊竊私語。
“惹惱秦相爺，林參議恐怕在朝堂待不了多久了。”
“螻蟻尚且偷生，這林明堂純粹找死……”
“看來我等要離他遠點，若是被相爺遷怒，恐怕……”
……
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林明堂氣沖沖回到府上，未曾用膳，便把自己關在書房中，直到夜深才回房。
劉氏尚未歇息，見林明堂進來，便起身為他寬衣。
林明堂只著一件白色裏衣，也不上床歇息，而是坐在床沿，手指一下又一下地揉著額間，似乎頭痛不已。
劉氏見狀便半蹲於床邊，俯身為林明堂捶起了腿，並柔聲問道：“老爺這是怎麽了？”
“朝堂上的事，不提也罷。”林明堂搖了搖頭，顯然不願多言。
劉氏思前想後，憶起昨日之事，便順口道：“老爺，妾身雖是一介女流，卻也知要為夫君分憂，你不提我也曉得，必是因為宿州大旱之事，那秦相爺給您穿小鞋了罷。”
林明堂心中悵惘愈發濃厚，苦笑一聲，嘆息道：“是啊，我一個小小五品官，如何鬥得過位高權重的秦相爺？”
劉氏下意識看了眼梳妝臺的方向，視線停留在妝臺底下那個落了鎖的小匣子上，連捶腿的動作也慢了幾分。
她忽地心念一動，背著燭光，臉上神色不明，良久，終於開口說道：“只要老爺願意，妾身倒是有辦法。”
“你？”林明堂低頭看了劉氏一眼，也沒往心裏去，只嘆道：“你一個婦道人家，能有什麽法子？”
劉氏放下手，起身往旁邊走了一步，坐在他身旁，兩個人離得很近。
她定定望著林明堂的眼睛，說道：“妾身的確有法子讓老爺平步青雲，屆時，秦相爺亦不足為懼，但是老爺須得答應妾身一個條件。”
林明堂與劉氏對視，見她眸中一片誠摯，也想聽聽她的辦法，便問道：“你說說看？”
劉氏垂眸望著自己的雙手，低聲道：“我們劉家有一祖傳靈甕，甕內有靈，以血飼養，可得氣運，待到氣運加身之時，老爺又何懼那區區秦相？”
林明堂十分驚訝，原本是不信的，最終還是忍不住問道：“果真有此秘術？”
劉氏擡頭一笑，燭光下的側顏被鍍上一層朦朧的光暈，她回道：“千真萬確。”
林明堂則開始重新審視眼前的婦人，劉氏本是他發妻的遠房表妹，因雙親亡故而投奔發妻娘家。
在他發妻被大夫診出喜脈後，劉氏便被劉家送來給他做妾，發妻誕下誠兒後難產而死，這麽多年來，他心裏念著發妻，遲遲沒有將劉氏扶正。
看著眼前與發妻有三分相似的容顏，林明堂有些怔然，又想到朝中那些趨炎附勢之輩，心中不由一動，鬼使神差地開口問道：“你有何條件？”
劉氏起身朝林明堂微微一福身，緩緩說道：“妾身不敢多求，只是姐姐已過世多年，老爺的正妻之位已懸空多時……”
林明堂還是有些猶豫，“可是……”
“我知姐姐生前與老爺感情甚篤，只是妾身對老爺亦是一片真心，還望老爺垂憐。”
說著，劉氏低頭摸了摸肚子，目光甚是慈愛，接著道：“何況妾身如今已身懷六甲，就算不為自己，也要為肚裏的孩兒考慮……”
林明堂一邊心軟，一邊又想到自己如今仕途幾乎無望，思來想去，不如死馬當成活馬醫，便急忙說道：“我應下便是，不知此法要如何施行？”
劉氏頓時喜上眉梢，說道：“老爺，我們家這靈甕先要認主，方可使用，屆時需以主家之血滋養，我看誠兒如今也大了，是該為林家做些什麽了。”
“不可，萬萬不可！誠兒她娘臨去前，我曾應下要好好照顧誠兒，怎可取誠兒之血來做這等事？”林明堂到底心疼嫡子，開始搖擺不定起來。
劉氏見林明堂猶豫不決，便勸道：“老爺，飼養靈甕所需之血不多，誠兒年輕，恢覆得快，再者說，老爺日後飛黃騰達之時，也少不得要為誠兒謀一份好前程不是？”
“不可……”林明堂十分糾結，理智告訴他不能用誠兒做賭註，而另一邊腦子裏又全是今日發生的事情，心中愈發惶惶不安。
劉氏此時也顧不得什麽，直接給林明堂添了把火，說道：“若那秦相鐵了心要為難老爺，到時咱們林家大難臨頭，誠兒也會受到牽連……”
“你別再說了……”林明堂原本躊躇不定，但想到秦榮那副醜惡嘴臉，又憤憤不甘，便把心一橫，直接說道：“我答應你便是。”
劉氏眉開眼笑，握住林明堂的手，安慰道：“老爺，您就等著好消息吧。”
劉氏不知道的是，苗疆之人若不涉及邪術還好，一旦侍弄蠱蟲、養鬼害人，則有可能終生絕後，畢竟邪術一事有傷天和，更妄論是養小鬼。
就連南疆皇室的祖訓裏也寫了，不到萬不得已，不得擅自養蠱、侍鬼。
因為養了這小鬼，她肚裏的孩子，最終也沒能保住。
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數日之後，金鑾殿上，寂靜之中暗潮洶湧。
張齊首先站出來，朝皇上一躬身，道：“陛下，老臣有事啟奏。”
皇帝面容沈靜，只微微擡手，“太傅請講。”
張齊肅容道：“陛下，微臣近日得知宿州大旱已兩年之久，宿州官員非但隱瞞不報，還私自加重賦稅，林參議給宮裏遞了有關宿州災情的折子，卻被有心之人半路截下，如今宿州恐怕……”
皇帝聞言心中暗喜，雖然是提前同張齊商議好的，但此刻卻不得不裝出一副怒容，呵斥道：“混賬！誰敢如此膽大妄為？”
旁邊的王公公腿一軟立馬跪下，哭道：“陛下，此事乃秦相爺脅迫奴才所為，奴才……奴才不是有意的，求陛下饒命啊！”
皇帝微瞇著眼，眼中厲色一閃而過，按捺心中殺意，看向下首的秦榮，沈聲問道：“秦榮，朕問你，可有此事？”
秦榮撲通一聲跪倒在地，辯駁道：“陛下，微臣只是怕宿州之事會讓皇上煩心，所以……”
皇帝哪裏不知秦榮是在裝模作樣，以為自己忌憚他的勢力，不敢妄動，一時間怒極反笑，“你這丞相做得可真好啊，我看不如——這皇位也讓你秦榮來坐坐可好？”
秦榮聽了這話，心中一跳，朝皇帝連磕三個響頭，擡頭的時候額頭已經一片淤青，“陛下，微臣知錯了！”
“傳朕諭旨，秦榮勾結宦官私自攔截奏章，即日起罷免其丞相之位，貶為光祿大夫！通政司參議林明堂不畏權勢，上書有功，擢升為四品通政司副使！”
皇帝也知道想要立馬扳倒秦榮不太可能，但能有這個機會削弱他的勢力，也算不錯，至於其餘的，還需徐徐圖之，不可過於急功近利。
畢竟，狗急了還會跳墻呢。
就這樣，皇帝一道旨意便悄悄改了朝中風向。
此時金鑾殿下眾人個個門兒清，皇帝這是要打壓秦榮。
眾官員生怕被連累，也顧不得什麽，齊齊喊道：“陛下英明！”
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景元十一年。
宿州城方圓千裏內，大到河流湖泊，小到池塘水渠俱是一片幹涸之景，土地上布滿龜裂的痕跡，田地裏的莊稼成片成片幹枯死亡，滿目瘡痍。
城外百姓四處挖找野菜野草充饑，城內到處都是死屍，人們臉色發黃，嘴唇幹裂發白，有哭哭啼啼的婦人抱著尚在繈褓中的孩子同別家交換，易子而食，一幅人間煉獄之景。
……
林明堂這日收到宿州百姓寫的聯名檢舉信，信上通篇言之鑿鑿。
景元九年宿州大旱，景元十年農田顆粒無收。
當地官員沆瀣一氣，不開倉賑災便罷了，竟還提高賦稅，弄得宿州餓殍遍地，好不淒慘。
林明堂看完信，氣得兩手發顫，幾乎拿不穩那幾頁薄薄的紙，最後忍不住怒罵道：“混賬東西，一群混賬東西！這幫酒囊飯袋，大旱三年竟無人報予朝廷，這是要置宿州百姓於死地嗎？”
劉氏端著蓮子羹走進來，見林明堂正在發火，便輕輕將羹湯擺在桌上，柔聲勸道：“老爺，您消消氣，若朝中無人包庇，那些地方官有天大的膽子，也不敢瞞著，恐怕背後之人……”
林明堂心知肚明，宿州當地官員向來以李煌為首。
而李煌乃當今丞相秦榮的得意門生，宿州之事興許也是秦榮默許的，如若不然，即便李煌膽大包天，也不敢做出此等喪盡天良之事。
他不是不懂其中的利害關系，可人在做天在看，難道要他眼睜睜看著宿州百姓都死絕？
若真是如此，那他這個通政司參議，又有何顏面活在世上？
既不能為民請命，還不如摘下烏紗帽，告老還鄉！
林明堂十年寒窗苦讀，一朝高中，卻由於為人迂腐，官場沈浮數年，還只是個五品參議，大事小事仍要看上面的通政使臉色行事，而這位通政使好巧不巧偏偏也是秦相的人。
秦榮官拜一朝之相，不過他名聲奇臭，連街頭黃口小兒都曉得大舜出了個秦貪官，可惜龍椅上那位對此視而不見，以致於朝堂上半數官員都倒向了秦榮。
曾有位清流禦史實在看不過眼，早朝時參了秦榮一本，第二日便被罷官，回鄉途中遇上劫匪，至今連屍體都沒能找全，足可見秦榮在大舜朝是何等權勢滔天。
林明堂年少時才華橫溢，更是立下宏志，入朝後要做個好官清官，可惜官場黑暗，他不站隊便只能被排擠，多年為官，除了兩袖清風外，僅剩碌碌無為。
官場混跡多年，只得了個五品通政司參議的官職，掌內外章奏、封駁和臣民密封申訴之件。
底下的百姓有冤屈，他初時看到還義憤填膺，結果遞上去的折子往往石沈大海毫無回音，久而久之，便也習慣下來，再多的棱角也被磨平。
可今日之事，他實在是忍無可忍！
宿州大旱這樣的大事，那些人竟瞞了三年之久，可想而知，其間有多少百姓在這場天災人禍裏含冤而亡！
可還沒等林明堂緩過神來，府上的王管事便進來稟報，“老爺，相爺府上的秦管事奉命來給老爺送信。”
林明堂聽著下人的話，也沒擡頭，揉著眉心，吩咐道：“把信拿來。”
王管事恭恭敬敬將信遞過去，林明堂拆開一看，信箋上只書兩個大字“相府”，他眉頭皺得更緊，與王管事說道：“請送信之人進來。”
“是，老爺，小的這就去請。”
王管事應聲退下，不一會兒，便領著相府秦管事進來。
“小人相府秦管事，見過林參議。”
秦管事怎麽說也是相府管事，平日裏在府裏迎來送往的，甭管官職大小，只要人進了相府，見了他都是和和氣氣的，畢竟宰相門前七品官嘛。
如今他也不覺得自己需要對一個小小五品通政司參議和顏悅色，於是進來就把腰板挺得筆直，直接略過了行禮的流程。
林明堂懶得同一個奴才計較，畢竟打狗還要看主人，他直接問道：“秦管事，不知相爺找下官有何要事？”
秦管事呵呵一笑，說道：“林大人，聽說您收到了宿州遞來的折子？”
林明堂心中憤慨，奈何他也不想得罪相府的人，強忍著怒氣回道：“確有此事，相府可真是消息靈通啊，林某拆信才不過半個時辰的工夫，秦管事你後腳便到了。”
“小的也不瞞您，便直說了，相爺派小的來向林大人轉達一句話。”
秦管事瞅了瞅屋裏的擺設，在相府待了半輩子，什麽好東西沒見過，這屋子裏的擺件一看就是贗品，還十分粗劣，心知這趟不會有什麽油水，想著趕緊說完趕緊走。
“請講。”林明堂有些不耐煩。
“我家相爺說，有些時候，有的事情，還是緘口不言為好，否則只會惹禍上身！話已帶到，小的這就回去覆命了，林大人，告辭。”秦管事開門見山把話帶到，也沒多看林明堂一眼，轉頭就走了。
林明堂臉色鐵青，將相府送來的信撕碎了扔到地上，“真是豈有此理，奸臣禍國啊！”
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金鑾殿內，百官跪地行禮。
皇帝端坐在雕著五爪金龍騰雲的龍椅之上，說道：“眾位愛卿，有事啟奏，無事退朝。”
禦史中丞起身後，從一眾大臣中走出來，遙面聖上，手持玉笏拜了一拜，說道：“陛下，微臣有事啟奏！”
“愛卿請講。”
禦史中丞斟酌片刻，正氣凜然地說道：“陛下，昨日微臣聽聞相府管事到通政司參議林大人府上送請帖，不承想竟撞見林大人家中下人收受地方官員賄賂……”
秦榮從始至終未發一言，眼眸微垂，老神在在。
皇帝面上不顯，心知又是秦榮陷害忠良的把戲，耐著性子問道：“真有此事？”
禦史中丞毫不猶豫地指證：“回陛下，此事千真萬確！”
“嗯？”皇帝饒有興致地問道：“既是相府管事撞見的，那愛卿你又是怎麽知道的呢？”
禦史中丞楞了一下，但反應還算快，“下官昨日回府途中正巧遇見相府秦管事，見他行色匆匆從林大人府上出來，便喊住詢問了幾句，陛下，臣所言句句屬實，望陛下明鑒。”
皇帝看向站在隊伍最末端的林明堂，問道：“林參議，可有此事？”
林明堂一聽有人彈劾自己，心知不妙，萬分肯定這是秦榮栽贓陷害，卻又無可奈何，聽皇帝點名質問，他立馬跪下，忐忑不安地道：“陛下，微臣府上絕無此事，望陛下明察！陛下，宿州……”
還不等他說完，禦史中丞打斷道：“陛下，一個下人怎敢收地方官員的錢財？微臣懷疑錢財根本就是林大人授意收取！”
林明堂的直屬上司通政使站出來說道：“是老臣失察，請陛下降罪。”
“陛下，就算此事林大人被蒙在鼓裏，卻也難逃一個禦下不嚴之罪！”
“陛下，切不可姑息養奸啊！”
“陛下，微臣附議！”
“陛下，臣也附議！”
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一時間，朝堂上半數官員都將矛頭對準了林明堂，皇帝看在眼裏，皺了皺眉道：“林參議禦下不嚴，罰俸半年，以儆效尤。”
“好了，此事到此為止！”皇帝若有所思地看了旁邊的小太監一眼，宣布退朝，又接著道：“張太傅，你隨朕來禦書房一趟。”
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皇帝擯退了隨侍的宮女太監，只留下太傅張齊一人。
張齊是大舜皇帝以前的太傅，如今他登基為帝，張齊也成了帝師。
張太傅年事已高，在朝中頗有名望，但從不拉幫結派，平日朝會之時也極少發言，因此皇帝十分信任他。
皇帝此時召張太傅過來，無非是覺得秦榮在朝中太過跋扈，無人掣肘，有心打壓一番，想請張太傅幫著出謀劃策。
為了得到張太傅的支持，他故意流露出對秦榮的不滿，直接道：“張太傅，秦榮如今越來越過分，今日他指使禦史中丞彈劾林參議之事，已經毫不掩飾！”
皇帝見張齊沒有回話，又接著說道：“這是明目張膽構陷忠良！什麽秦管事？一個下人隨口誣陷兩句，連查證都不曾提，便要朕下令處置一個五品官，可惡的是滿朝文武竟還大多偏向於他！”
話都說到這份上了，張齊又怎會不清楚皇帝的想法？更何況皇帝還是他手把手教出來的。
不過張齊也深知秦榮此人極難對付，於是恭謹勸道：“陛下何必動氣，可知為何秦尚書要對付林參議？”
皇帝憂心張齊推諉，斟酌道：“昨日朕的影衛發現禦書房小太監偷偷將一份奏折換了下去，朕命影衛悄悄尋回，一看之下，原來是林參議呈上來的奏折，裏頭寫了宿州大旱，當地官員企圖瞞天過海之事……想來今日秦榮是想敲打敲打林參議。”
其實他一直知道秦榮背著他做的那些小動作，若不是與秦榮牽扯的官員太多，他不好一網打盡，早就動手了，好不容易等來這個契機，他不想繼續任由秦榮在朝中只手遮天。
張齊微微一笑，問道：“陛下可還記得微臣當年說的，帝王之術莫過於……”
“制衡之道！”皇帝眼前一亮，接下張齊的話茬，心知自己的打算瞞不過老師，便順水推舟道：“太傅所言極是，林明堂不過是個參議，但他敢於為民請命，想來是塊美玉，又恰好與秦榮不睦，提拔一番……”
見張齊笑而不語，皇帝便知此事可行，又道：“這件事還要麻煩老師助朕一臂之力。”
“微臣遵命。”張齊微微頷首，又想到秦榮畢竟勢大，頓了頓說道：“陛下，切記此事不可操之過急，光祿大夫月前告老還鄉，他的位置尚還空缺……”
……
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這邊下了朝，金鑾殿外駐守的侍衛正好輪班，百官陸續朝皇宮大門走。
林明堂垂頭喪氣獨自走在路上，心中既憤恨不平，又惶惶難安。
秦榮悠悠哉哉地走到他旁邊，說道：“林大人，別來無恙啊。”
林明堂摩挲著手裏的玉笏，面無表情道：“秦相爺向來貴人事忙，怎會記得我這麽個小小參議？”
秦榮咧嘴一笑，並不介意對方此時的陰陽怪氣，只說道：“林明堂，你可好奇為何陛下絕口不提宿州之事？”
林明堂將對方言外之意細細咀嚼一番，忽地臉色一變，驚道：“是你？！”
秦榮不置可否，只笑問：“你昨夜悄悄將折子送進宮裏了？”
此刻林明堂對自己心中的猜想已經萬分肯定，不由氣得渾身發抖，指著秦榮道：“是你動了手腳？”
“林大人怎麽說話如此難聽，興許是昨夜禦書房送折子的王公公不小心漏掉了呢？哦，對了，真不湊巧，我府上的秦管事你昨天見過了吧？說起來，秦管事還是王公公的侄子呢，這回怕是叫林大人失望了吧？”
大權在握，宮中不乏他安排的人，一個參議能翻起多大的浪花？
那折子他的確想攔下，若林明堂識趣，他也不介意給點好處，可惜這人冥頑不靈！
不過即便真的遞進宮去，能不能送到聖上手裏，還不是他秦榮一句話的事。
見林明堂氣臉色忽青忽白，秦榮又說道：“早就警告過你，不該說的話不要說，不該管的事別插手，你說是不是，林大人？”
“秦榮！你將宿州百姓置於何地？你會遭報應的！”林明堂氣極，扔下這句話便拂袖而去。
周圍的官員都在竊竊私語。
“惹惱秦相爺，林參議恐怕在朝堂待不了多久了。”
“螻蟻尚且偷生，這林明堂純粹找死……”
“看來我等要離他遠點，若是被相爺遷怒，恐怕……”
……
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林明堂氣沖沖回到府上，未曾用膳，便把自己關在書房中，直到夜深才回房。
劉氏尚未歇息，見林明堂進來，便起身為他寬衣。
林明堂只著一件白色裏衣，也不上床歇息，而是坐在床沿，手指一下又一下地揉著額間，似乎頭痛不已。
劉氏見狀便半蹲於床邊，俯身為林明堂捶起了腿，並柔聲問道：“老爺這是怎麽了？”
“朝堂上的事，不提也罷。”林明堂搖了搖頭，顯然不願多言。
劉氏思前想後，憶起昨日之事，便順口道：“老爺，妾身雖是一介女流，卻也知要為夫君分憂，你不提我也曉得，必是因為宿州大旱之事，那秦相爺給您穿小鞋了罷。”
林明堂心中悵惘愈發濃厚，苦笑一聲，嘆息道：“是啊，我一個小小五品官，如何鬥得過位高權重的秦相爺？”
劉氏下意識看了眼梳妝臺的方向，視線停留在妝臺底下那個落了鎖的小匣子上，連捶腿的動作也慢了幾分。
她忽地心念一動，背著燭光，臉上神色不明，良久，終於開口說道：“只要老爺願意，妾身倒是有辦法。”
“你？”林明堂低頭看了劉氏一眼，也沒往心裏去，只嘆道：“你一個婦道人家，能有什麽法子？”
劉氏放下手，起身往旁邊走了一步，坐在他身旁，兩個人離得很近。
她定定望著林明堂的眼睛，說道：“妾身的確有法子讓老爺平步青雲，屆時，秦相爺亦不足為懼，但是老爺須得答應妾身一個條件。”
林明堂與劉氏對視，見她眸中一片誠摯，也想聽聽她的辦法，便問道：“你說說看？”
劉氏垂眸望著自己的雙手，低聲道：“我們劉家有一祖傳靈甕，甕內有靈，以血飼養，可得氣運，待到氣運加身之時，老爺又何懼那區區秦相？”
林明堂十分驚訝，原本是不信的，最終還是忍不住問道：“果真有此秘術？”
劉氏擡頭一笑，燭光下的側顏被鍍上一層朦朧的光暈，她回道：“千真萬確。”
林明堂則開始重新審視眼前的婦人，劉氏本是他發妻的遠房表妹，因雙親亡故而投奔發妻娘家。
在他發妻被大夫診出喜脈後，劉氏便被劉家送來給他做妾，發妻誕下誠兒後難產而死，這麽多年來，他心裏念著發妻，遲遲沒有將劉氏扶正。
看著眼前與發妻有三分相似的容顏，林明堂有些怔然，又想到朝中那些趨炎附勢之輩，心中不由一動，鬼使神差地開口問道：“你有何條件？”
劉氏起身朝林明堂微微一福身，緩緩說道：“妾身不敢多求，只是姐姐已過世多年，老爺的正妻之位已懸空多時……”
林明堂還是有些猶豫，“可是……”
“我知姐姐生前與老爺感情甚篤，只是妾身對老爺亦是一片真心，還望老爺垂憐。”
說著，劉氏低頭摸了摸肚子，目光甚是慈愛，接著道：“何況妾身如今已身懷六甲，就算不為自己，也要為肚裏的孩兒考慮……”
林明堂一邊心軟，一邊又想到自己如今仕途幾乎無望，思來想去，不如死馬當成活馬醫，便急忙說道：“我應下便是，不知此法要如何施行？”
劉氏頓時喜上眉梢，說道：“老爺，我們家這靈甕先要認主，方可使用，屆時需以主家之血滋養，我看誠兒如今也大了，是該為林家做些什麽了。”
“不可，萬萬不可！誠兒她娘臨去前，我曾應下要好好照顧誠兒，怎可取誠兒之血來做這等事？”林明堂到底心疼嫡子，開始搖擺不定起來。
劉氏見林明堂猶豫不決，便勸道：“老爺，飼養靈甕所需之血不多，誠兒年輕，恢覆得快，再者說，老爺日後飛黃騰達之時，也少不得要為誠兒謀一份好前程不是？”
“不可……”林明堂十分糾結，理智告訴他不能用誠兒做賭註，而另一邊腦子裏又全是今日發生的事情，心中愈發惶惶不安。
劉氏此時也顧不得什麽，直接給林明堂添了把火，說道：“若那秦相鐵了心要為難老爺，到時咱們林家大難臨頭，誠兒也會受到牽連……”
“你別再說了……”林明堂原本躊躇不定，但想到秦榮那副醜惡嘴臉，又憤憤不甘，便把心一橫，直接說道：“我答應你便是。”
劉氏眉開眼笑，握住林明堂的手，安慰道：“老爺，您就等著好消息吧。”
劉氏不知道的是，苗疆之人若不涉及邪術還好，一旦侍弄蠱蟲、養鬼害人，則有可能終生絕後，畢竟邪術一事有傷天和，更妄論是養小鬼。
就連南疆皇室的祖訓裏也寫了，不到萬不得已，不得擅自養蠱、侍鬼。
因為養了這小鬼，她肚裏的孩子，最終也沒能保住。
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數日之後，金鑾殿上，寂靜之中暗潮洶湧。
張齊首先站出來，朝皇上一躬身，道：“陛下，老臣有事啟奏。”
皇帝面容沈靜，只微微擡手，“太傅請講。”
張齊肅容道：“陛下，微臣近日得知宿州大旱已兩年之久，宿州官員非但隱瞞不報，還私自加重賦稅，林參議給宮裏遞了有關宿州災情的折子，卻被有心之人半路截下，如今宿州恐怕……”
皇帝聞言心中暗喜，雖然是提前同張齊商議好的，但此刻卻不得不裝出一副怒容，呵斥道：“混賬！誰敢如此膽大妄為？”
旁邊的王公公腿一軟立馬跪下，哭道：“陛下，此事乃秦相爺脅迫奴才所為，奴才……奴才不是有意的，求陛下饒命啊！”
皇帝微瞇著眼，眼中厲色一閃而過，按捺心中殺意，看向下首的秦榮，沈聲問道：“秦榮，朕問你，可有此事？”
秦榮撲通一聲跪倒在地，辯駁道：“陛下，微臣只是怕宿州之事會讓皇上煩心，所以……”
皇帝哪裏不知秦榮是在裝模作樣，以為自己忌憚他的勢力，不敢妄動，一時間怒極反笑，“你這丞相做得可真好啊，我看不如——這皇位也讓你秦榮來坐坐可好？”
秦榮聽了這話，心中一跳，朝皇帝連磕三個響頭，擡頭的時候額頭已經一片淤青，“陛下，微臣知錯了！”
“傳朕諭旨，秦榮勾結宦官私自攔截奏章，即日起罷免其丞相之位，貶為光祿大夫！通政司參議林明堂不畏權勢，上書有功，擢升為四品通政司副使！”
皇帝也知道想要立馬扳倒秦榮不太可能，但能有這個機會削弱他的勢力，也算不錯，至於其餘的，還需徐徐圖之，不可過於急功近利。
畢竟，狗急了還會跳墻呢。
就這樣，皇帝一道旨意便悄悄改了朝中風向。
此時金鑾殿下眾人個個門兒清，皇帝這是要打壓秦榮。
眾官員生怕被連累，也顧不得什麽，齊齊喊道：“陛下英明！”
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