第533章 花瓶人魚的霸主之路（15）
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第533章 花瓶人魚的霸主之路（15）
翡翠河谷邊境，黑松林地帶。
一支由二十餘人組成的精銳小隊正借著夜色掩護，悄無聲息地向河谷腹地滲透。
他們裝備精良，行動間幾乎沒有發出任何聲響，顯然是受過特殊訓練的潛行人員。
領頭的黑衣人打了個手勢，隊伍瞬間停下，隱匿於陰影中。
“確認目標就在河谷領主府，情報顯示目標身邊守衛力量不強，主要是些人類士兵和少數非人種族。”
領頭者壓低聲音，“記住我們要的是活口，那條人魚價值連城，可不能壞了相。”
然而，他話音剛落，一股源自生命本能的恐懼驟然攫住了所有人。
天空不知何時已被陰影籠罩，那不是烏雲，而是比夜色更深沈的，於高空處展開的巨大龍翼。
三頭體型龐大的巨龍悄無聲息的出現，懸停於森林上空。
他們冰冷的豎瞳在黑暗中散發著熔巖般的光芒，視線緊緊鎖定了下方如同螻蟻般的人類。
“是……是龍！”隊伍中有人失聲大喊，訓練有素的紀律，在絕對的血脈壓制面前蕩然無存。
沒有警告，也沒有交涉。
為首的暗紅色巨龍一位脾氣火爆的龍族長老，他張開巨口，熾熱的龍息如同決堤的巖漿，瞬間傾瀉而下。
龍息所過之處，參天古木化為焦炭，那支精銳小隊更是連一絲反抗都尚未做出，便在極致的高溫中徹底汽化消失。
冰冷的龍瞳瞥向地面，只見地面閃爍著一片散發著高溫的琉璃晶狀物。
類似的場景，在河谷邊境多個地點同時上演。
北部隘口，試圖偽裝成商隊潛入的奸細，被一頭銀龍召喚的暴風雪凍成了冰雕，隨後又被龍尾掃過，碎裂成漫天風霜。
西部荒原，一支試圖以暴力手段前進的武裝力量，被金龍投擲了大量巨石掩埋。
龐大的滾木在龍爪手下，好似玩具。
龍族的這些長老們以最為原始兇殘的方式，向整片大陸宣告著他們的意志任何膽敢踏入翡翠河谷的心懷不軌者，均殺無赦！
翡翠河谷內部，艾斯特十分高效地處理著各項事務。
“最新消息，領主閣下邀請的龍族友軍，於邊境成功擊潰數股意圖破壞河谷和平穩定的匪徒勢力。”
公告被張貼在各大城鎮的告示牌上。
“這些匪徒受境外勢力指使，企圖擾亂河谷安寧，幸而領主閣下英明，早有防備……”
強大的武力震懾，巧妙的輿論引導，兩兩結合，迅速穩定了河谷局勢，甚至還更進一步地凝聚了人心。
民眾在驚嘆於龍族偉力的同時，也對那位能請動如此強援的人魚領主，產生了更深的敬畏與認同。
.
螢嶺森林深處，秘密實驗室。
賢者摩爾根正用枯瘦手指輕撫著水晶鏡光滑的表面，鏡內此刻正顯現著大陸各地因人魚載體消息而暗流湧動的景象。
他的幹癟的嘴唇咧開，發出嘶啞到似是烏鴉的嘎笑聲。
“呵呵……真是漂亮的容器。”摩爾根摩挲著空氣中不存在的人魚幻影，眼中閃爍著病態的興奮，“你爬得再高又如何？”
“流金沙漠領主？翡翠河谷的新主？在永恒的生命面前，這些頭銜都是笑話。”
他沈浸在自我的世界裏，精心盤算著：“快了，就快了……你終究會回到我的實驗臺上。到那時，那具完美的身體，還有那些奇特的秘密……都將是……”
“砰！”
實驗室厚重的金屬大門猛地向內凹陷，隨即在一陣刺耳的撕裂聲中，被整個從外部扯開。
冷風裹挾著森林的濕氣與一股濃烈的血腥味倒灌而入。
門口站著數個身影。
他們並非龍族，也不是人魚領主麾下的戰士，而是一群身披暗色鬥篷之人。
這些人的面容隱藏在兜帽的陰影之下，身上散發著鐵血與死亡交織的氣息。
為首一人，體格異常魁梧，手中提著一柄仍在滴血的巨斧，顯然，外圍的守衛已經被他們以最粗暴的方式處理幹凈。
“摩爾根。”魁梧男子的聲音如同砂石摩擦水晶，粗糙又刺耳，“你該跟我們走了，吾主需要你的服務。”
摩爾根臉上的得意瞬間凍結，並轉為怒火：“服務？”
“我乃颶風學院三大賢者之一摩爾根，我不會服務於任何人！”
他強作鎮定，試圖端起昔日賢者的架子，言語中充滿了智者的傲慢與譏諷。
“真是一群粗魯愚昧之人，你們以為靈魂的奧秘是什麽？是鐵匠打鐵，還是農夫播種？這種真理，豈是你們這等只知揮舞蠻力的蠢貨能夠覬覦的？”
摩爾根越說越激動，仿佛受到了巨大的侮辱：“回去告訴你的主人，他還不配！”
“想要獲得永恒的生命，就得先學會如何以謙卑的姿態，向真理本身跪拜！”摩爾根高昂著下巴，臉上盡顯傲慢。
“跪拜？”魁梧男子發出一聲嗤笑，向前踏出一步，沈重的腳步讓地面微顫。
“賢者大人，看來你還沒認清現狀。吾主要的，可不是你口中的真理，我們要的，只是你的服從。”
他揮了揮巨斧，鋒刃上反射出冰冷的光。
“你是自己走，還是讓我‘請’你走？不過嘛，這請的過程，可就不見得會有多禮貌了。”
面對這赤裸裸的死亡威脅，摩爾根瞳孔緊縮，但他長久以來的高傲又讓他無法低頭。
他色厲內荏地尖聲道：“滾，滾出去！你們這群妄圖褻瀆真理的蠢貨，愚者……”
罵罵咧咧的臟話戛然而止。
魁梧男子失去了耐心，巨斧帶著撕裂空氣的聲響揮出。
只是斧口並未斬向摩爾根，而是劈向了他身旁那個看著就充滿了特殊效用的水晶樞紐。
那精密的，連接著無數導管與線路的主控核心，瞬間就冒起了火花。
“不！”摩爾根想都沒想就撲了上去，盲目地用手熄滅著那些火花。
於他而言，他的作品是比他的生命還要珍貴的東西。
那些他視若珍寶，愛如親子的貴重儀器，冒出火花的畫面，一度令他心死。
核心主控受擊後，爆發出刺目的閃光。
劇烈的能量亂流席卷了整個實驗室。
所有人都察覺到了，實驗室正在顫抖。
恐怖的能量徹底失控，四處亂竄著，瞬間擊穿了多個脆弱的實驗容器。
那些容器內裏培養的、未完成的實驗體組織液，一時間竟與狂暴的能量產生混合，幾乎眨眼間就引發了二次殉爆。
“你這群該死的瘋子，到底弄出了些什麽！”魁梧男子顯然也沒料到會引起如此劇烈的連鎖反應，他明明只是打算嚇唬嚇唬來著。
一聲咒罵脫口而出，男子毫不猶豫地帶著手下迅速退出了實驗室。
他們的任務只是“邀請”，但在確認無法安全帶走目標後，邀請自然也就沒必要了。
毀滅反而成為了最優方案。
不願聽從吩咐的賢者，對魁梧男子背後的主人來說毫無價值。
與其這樣，不如幹脆讓他去死，魁梧男子臨走前，只將摩爾根身旁幾個向來隨侍他左右的助手通通帶走了。
而留在原地的摩爾根，也只能眼睜睜看著自己畢生的心血在連環爆炸中化為烏有。
曾經經歷過一次類似局面的他，已經沒了第三次東山再起的心氣。
正如摩爾根無比清楚，他恐怕再也看不到人魚出現在實驗臺上的畫面了。
此時，或將就是他的末路。
狂暴的能量波將他狠狠掀飛，重重地撞在冰冷的金屬墻壁上。
摩爾根嘔出一口鮮血，眼前只餘一片火光。
……
數日後。
穩定了河谷局勢的人魚，在希拉族長的陪同下，一同尋到了這處隱藏極深的實驗室。
入口處守衛的屍體早已冰冷僵硬，實驗室內，也四處都是爆炸後的焦黑痕跡。
古怪的液體流淌出蜿蜒痕跡，後又凝固幹涸，不斷散發著詭異的味道。
不明材質的容器碎片也四處散落，一地狼藉。
而在實驗室最深處，一行人找到了他們的目標，賢者摩爾根。
他靠在墻角，頭顱不自然地耷拉著，雙眼圓睜，凝固著最後時刻的驚駭。
不甘與難以置信，遍布著那雙死寂的眼瞳。
摩爾根的身體表面上，有許多因爆炸引起的傷痕，只是這些傷痕並不算致命傷。
除此之外，他的皮膚還呈現出一種不正常的灰白色，仿佛所有生機都被某種力量抽幹。
在他手邊，散落著幾份被燒得只剩下焦黑邊角的卷軸殘片。
希拉族長用爪子撥弄了一下他的屍體，龍族敏銳的感知，讓她立刻做出判斷：“至少死了有三天了。”
“死亡原因大抵是劇烈的能量反噬，和精神海崩潰……哦，或許還有一定的失血過多。”
同在這個隊伍裏的洛倫，隨意地踢了踢旁邊的一個破碎容器。
容器內部緩慢地流出了散發著異味的粘稠物，龍人諷刺一笑，“看來在我們找到他之前，就已經有客人率先前來拜訪過了。”
他的身旁，是靜靜矗立於廢墟中央的祝奚清，人魚掃過眼前的一片狼藉，最終落在賢者那張凝固著崩潰的臉上。
完全不出意料呢。
“他點燃的貪婪之火，可不是供己取暖的篝火，而是足以焚毀自身的烈焰。”
“理所當然的結局。”祝奚清輕聲說道，像是在陳述一個再簡單不過的事實。
說完，他轉過身去，不再看這廢墟一眼。
“走吧。”
摩爾根的野心、智慧與罪惡，連同他本人，早已在他掀起的貪婪風暴中提前化為了無人問津的塵埃。
祝奚清的到來，更像是記錄者在文本的某一頁上，徹底畫上了句號。
……
塔落平原領主府的書房內，赫伯特屏退了所有侍從，獨自一人站在一個架掛在展示欄上的地圖前。
他的手指先是劃過流金沙漠、翡翠河谷，最終停留在代表塔落平原的綠色區域上，指尖因用力而泛白。
赫伯特眉頭緊鎖，眼神深處是化不開的憂慮。
這些天，他收到了太多令人心驚肉跳的情報。
祝奚清先是以雷霆之勢整合了翡翠河谷……這點尚且在預料之中。
但隨著龍族的高調介入，以絕對碾壓的姿態清掃一切威脅後……
這就讓赫伯特不得不去思考某個冰冷的事實。
那條人魚所擁有的，不僅是智慧與手腕，更是足以撬動大陸格局的絕對武力。
“能和巨龍平等交好，甚至讓龍族族長親自為其充當打手……”赫伯特聲音幹澀沙啞。
他不得不承認：“這絕不是一個被藍海拋棄的失敗者能做到的。”
一個瘋狂的念頭於內心深處不斷滋長。
當年藍海對人魚的驅逐，究竟意味著什麽？
是真正的厭棄與放逐，還是某種不為人知的博弈？
萬一，那人魚與藍海之間，根本沒有什麽不死不休的仇恨呢？
這個想法讓他後脊發涼。
無論是禍水東引，還是給人魚提供資源，慫恿祝奚清去對付藍海……過去的這些行為，簡直就是自掘墳墓。
萬一人魚收了他的資源，假裝答應對付藍海，實際暗中與藍海修覆關系，甚至聯手……
到時候他這個資助人魚攻打藍海的幕後黑手，又能有什麽好下場？
赫伯特仿佛已經看到了龍族與藍海人魚聯軍兵臨城下的可怕景象。
塔落平原的富饒，在那種力量面前，不堪一擊。
冷汗浸透了他的衣衫。
“……不能再這樣下去了。”赫伯特閉上了眼，臉上閃過一絲掙紮。
他必須改變策略。
游離在外，伺機而動的風險太高了。
那條人魚心思深沈，手段莫測，與其等他將來與藍海關系明朗後被動挨打，不如主動將自己與他捆綁在一起，加深關系。
他想到了祝奚清拿下翡翠河谷後，並未立刻劍指藍海，反而紮實經營這點。
這一行為印證了他的猜測人魚對藍海的態度，或許並非簡單的覆仇，也許背後還有著更深層次的圖謀。
一個可以被隨意舍棄利用的棋子，和一個利益相關的內部合夥人，孰輕孰重？
答案顯而易見。
唯有利益深度綁定，讓塔落平原的存亡與人魚的霸業休戚與共，他才能真正安全。
甚至……
赫伯特眼神閃了閃。
誰又能說，這危機不是押註未來的巨大機遇呢？
想到這裏，赫伯特決心已定，不再猶豫。
他喚來心腹，沈聲下達了一系列命令。
他要籌備一份極盡隆重的上貢禮單，並親自修書一封，請求拜訪沙漠與河谷的雙領主。
多日後，翡翠河谷領主府議事廳。
這次會談，赫伯特沒有帶任何精銳護衛，只帶了寥寥幾名捧著禮單文書的隨從。
他本人更是卸下了所有象征貴族身份的飾品，只穿了一身素凈的禮服。
當祝奚清在洛倫和艾斯特的陪同下步入大廳時，赫伯特做出了一個讓所有旁觀者都震驚了的舉動。
他上前三步，在距離人魚五步之遙的地方，整理衣袍，旋即，在所有人難以置信的目光中單膝跪地，深深地垂下了他作為一方領主的高傲頭顱。
“塔落平原領主，赫伯特·維爾納，今日，謹代表我個人、我的家族，以及塔落平原全體，向您，尊貴的人魚閣下，獻上無條件的忠誠與效忠。”
一度以為赫伯特是來催促他早點去打藍海努力幹活的祝奚清：“……”
一抹了然於心的神色，逐漸取代了最初的訝然。
赫伯特的識時務，果然從未讓人失望過。
赫伯特擡起頭，目光坦誠地迎上祝奚清那雙平靜無波的眼眸。
“過往種種，皆是我的短視與過錯。我曾妄圖以權謀利用閣下，實乃愚不可及。”
“如今，我已看清，唯有追隨於您，方能在這即將席卷大陸的變革中，為塔落平原尋得一線生機。”
他沒有提及龍族帶來的壓力，也沒有哭訴自己的困境，而是將姿態放得很低，主動將選擇權雙手奉上。
“自今日起，塔落平原願放棄自治權，完全並入您的麾下。平原的所有資源、軍隊、子民，皆由您統轄支配。我赫伯特，願為您麾下一馬前卒，但憑驅策，絕無二心！”
說完，赫伯特雙手奉上了象征塔落平原最高權力的領主印信。
祝奚清靜靜地看著他，沒有說話。
大廳裏落針可聞，眾人都不由屏住了呼吸。
赫伯特的心也提到了嗓子眼，他在賭，賭人魚能看穿他這番舉動背後的真正意圖
不是被迫的屈服，而是深思熟慮後，尋求深度綁定的投誠。
良久，祝奚清的嘴角微微勾起一絲難以察覺的弧度。
他看懂了！
赫伯特的鼻腔裏終於緩緩呼出氣。
人魚明白，他不是在乞求活命，而是在遞交一份投名狀。
這人正試圖將塔落平原變成祝奚清霸業基石的一部分，以此換來未來的穩固地位和一席之地。
人魚又有什麽理由拒絕呢？
完全沒有必要拒絕，祝奚清也回應了他的表現：“明智的選擇。”
人魚沒有去接那印信，就只是說：“印信暫且由你保管。塔落平原的日常治理，仍由你負責。艾斯特會協助你進行整合，以確保政令暢通。”
“至於忠誠……”祝奚清拉長了語調，目光好似能穿透人心，“我只看行動，不聽誓言。起來吧。”
赫伯特心中一塊巨石轟然落地，他知道自己賭對了。
人魚接受了他的投誠，並給了他一個證明自己的機會。
這比他預想的最好結果還要好他不僅保住了性命和家族，更保住了實際的管理權。
那股無形的，幾乎將他脊背壓彎到直不起來的龐大壓力，一點一點地散了。
赫伯特真正地吐出了那口始終壓在心頭的憋悶氣息。
從這一刻起，流金沙漠、翡翠河谷、塔落平原三地，在政治與軍事上，真正連成了一體。
一個以人魚領主為核心的，橫跨沙漠與平原的強大勢力，正式登上了大陸的舞臺。
.
賢者伏誅，赫伯特臣服，籠罩在翡翠河谷上空的陰雲一掃而空。
在臨時舉行的、氣氛輕松的慶功宴後，龍族一行便準備動身返回龍谷。
臨行前，希拉族長找到了正在花園裏耐心教導拉爾戈如何更自然地控制人形，而非像個移動光源的祝奚清。
“人魚領主，”希拉族長的語氣比以往溫和了許多，“此間事了，我們需返回龍谷，處理後續事宜，並向族人們告知拉爾戈的情況。”
她目光柔軟地看向亦步亦趨跟在祝奚清身後的寶石龍，“拉爾戈……我們想帶他回去。龍谷的環境，或許更適合他成長……”
她話音未落，拉爾戈仿佛聽懂了關鍵詞，猛地搖頭。
寶石龍的整個身體瞬間爆發出更加璀璨的光芒，像個受驚的發光水母，嗖地一下完全躲到祝奚清背後。
拉爾戈探出半個腦袋，金幣熔煉成的黃金豎瞳裏，寫滿了抗拒。
祝奚清拍了拍他冰涼的手臂以示安撫，對希拉族長無奈地笑了笑：“族長，您也看到了。他的意願很明確。”
希拉族長看著兒子那全然依賴的姿態，心中又是酸澀又是釋然。
她嘆了口氣，終究是尊重了拉爾戈的選擇：“罷了，他能活著，已是最大的恩賜……只是，既然他選擇留在你身邊，那就只能拜托你多加看顧了。”
“分內之事。”祝奚清頷首道。
希拉族長看了一眼人魚，心中更是感慨，真是好人啊。
她收回目光，過了一會兒，才又將目光轉向一旁的洛倫：“拉爾戈的雛鳥心理不好扭轉，洛倫總得隨我們回去。此次你立下大功，長老會必有重賞。”
然而，聽聞這番話的洛倫，卻露出了有些扭捏的神色。
他神情無措，身後的尾巴尖兒不自知的在地上刨了個小坑，眼神飄忽，一副不敢直視希拉的樣子。
“那個，族長……”洛倫的聲音越來越小，直到最後，才像是鼓足了勇氣，猛地擡頭道，“我……我也想留下！”
“什麽？”一位龍族長老皺起了眉。
洛倫硬著頭皮道：“拉爾戈能覆活，全靠領主大人傾盡資源。這份恩情，我們龍族不能不報。”
“而且……而且我之前一時沖動，說過所有消耗……十倍報銷……”
他越說聲音越小，但在場所有龍都聽明白了這小子是想留下來打工還債，而且這債，分明是要從他們這些長輩的私庫裏掏些出來！
洛倫不敢看希拉族長的眼睛，小聲補充道：“我的那份賞金，就先用來抵債……不夠的部分，能不能請族長和各位長老先……先幫我墊上？我以後一定還！”
眾龍的臉色頓時精彩紛呈。
他們互相對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的肉疼。
拉爾戈現在這具寶石之軀，成長確實需要海量珍寶滋養，這是無法否認的事實。可十倍報銷……
想想那堆積如山的寶石和魔法金屬，哪怕對富庶的龍族來說，也是一筆能讓龍鱗炸起的巨款。
不給？於情於理都說不過去，顯得龍族知恩不報，太過小氣。
給？又實在讓龍心痛。
現場陷入了一種微妙的、帶著金錢氣息的沈默。
最終還是希拉族長深吸了一口氣，狠狠瞪了洛倫這個敗家子一眼，隨後轉向祝奚清，努力維持著族長的威嚴：“人魚領主，洛倫說的也有道理，龍族恩怨分明，此番恩情，我們必定償還。”
她與其他幾位長老低聲快速交流了幾句，幾龍臉上都露出了壯士斷腕般的決絕。
一位長老慢吞吞地掏出一塊流光溢彩的寶石，放在方桌上，動作充滿了不舍。
另一位長老則摸出一小袋秘銀粉，掂量了一下，才萬分珍惜地放下。
希拉族長看著他們這“細水長流”的架勢，忍不住低吼一聲：“痛快點兒，別讓盟友看了笑話！”
她率先示範，一片足有桌面大小、覆蓋著強大魔力紋路的暗金色龍鱗被取出，重重放在地上。
其他長老見狀，一邊驚嘆，一邊咬著牙的拿出壓箱底的寶貝。
一時間，花園內寶光沖天。
拳頭大小的各色元素寶石，閃爍著星輝的秘銀錠，沈重無比的精金塊，蘊含著龐大生命力的古老木材……
各種在外界足以引起腥風血雨的珍寶，就這麽堆成了一座小山，其價值遠超當初祝奚清消耗的材料。
希拉族長指著那堆寶貝，嘴角微微抽動了一下：“這些就暫且作為一部分回報吧。”
“拉爾戈的成長，日後龍谷還會持續關註。”
祝奚清看著這座寶山，臉上沒有絲毫推辭或客套，非常坦然地點點頭，語氣真誠：“龍族的情誼，果然如山岳般厚重。”
“這份心意，我收下了。”
他甚至還微笑著補充了一句，目光溫和地掃過諸位長老：“河谷風光與龍谷不同，日後得閑，歡迎諸位常來小住，好讓我一盡地主之誼。”
再來做客？
幾位龍族長老看著祝奚清那坦然收下禮物的樣子，只覺心頭齊齊一顫。
怕不是再來一次就要傾家蕩產！
希拉族長強忍著捂緊自己隨身口袋的沖動，幹咳了一聲：“……嗯，有機會一定。告辭！”
說罷，幾乎不敢再多看那堆寶貝一眼，希拉便與其他幾位長老一起，迅速化作龍形，沖天而起。
仿佛生怕飛慢一點，祝奚清又會想起什麽“必要開銷”。
看著龍們近乎逃離的背影，洛倫長長舒了口氣，隨後不好意思地撓了撓頭。
祝奚清則拍了拍他的肩膀，語氣帶著一絲戲謔：“看來，龍谷的財政狀況，比我想象的要健康得多。”
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一支由二十餘人組成的精銳小隊正借著夜色掩護，悄無聲息地向河谷腹地滲透。
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領頭的黑衣人打了個手勢，隊伍瞬間停下，隱匿於陰影中。
“確認目標就在河谷領主府，情報顯示目標身邊守衛力量不強，主要是些人類士兵和少數非人種族。”
領頭者壓低聲音，“記住我們要的是活口，那條人魚價值連城，可不能壞了相。”
然而，他話音剛落，一股源自生命本能的恐懼驟然攫住了所有人。
天空不知何時已被陰影籠罩，那不是烏雲，而是比夜色更深沈的，於高空處展開的巨大龍翼。
三頭體型龐大的巨龍悄無聲息的出現，懸停於森林上空。
他們冰冷的豎瞳在黑暗中散發著熔巖般的光芒，視線緊緊鎖定了下方如同螻蟻般的人類。
“是……是龍！”隊伍中有人失聲大喊，訓練有素的紀律，在絕對的血脈壓制面前蕩然無存。
沒有警告，也沒有交涉。
為首的暗紅色巨龍一位脾氣火爆的龍族長老，他張開巨口，熾熱的龍息如同決堤的巖漿，瞬間傾瀉而下。
龍息所過之處，參天古木化為焦炭，那支精銳小隊更是連一絲反抗都尚未做出，便在極致的高溫中徹底汽化消失。
冰冷的龍瞳瞥向地面，只見地面閃爍著一片散發著高溫的琉璃晶狀物。
類似的場景，在河谷邊境多個地點同時上演。
北部隘口，試圖偽裝成商隊潛入的奸細，被一頭銀龍召喚的暴風雪凍成了冰雕，隨後又被龍尾掃過，碎裂成漫天風霜。
西部荒原，一支試圖以暴力手段前進的武裝力量，被金龍投擲了大量巨石掩埋。
龐大的滾木在龍爪手下，好似玩具。
龍族的這些長老們以最為原始兇殘的方式，向整片大陸宣告著他們的意志任何膽敢踏入翡翠河谷的心懷不軌者，均殺無赦！
翡翠河谷內部，艾斯特十分高效地處理著各項事務。
“最新消息，領主閣下邀請的龍族友軍，於邊境成功擊潰數股意圖破壞河谷和平穩定的匪徒勢力。”
公告被張貼在各大城鎮的告示牌上。
“這些匪徒受境外勢力指使，企圖擾亂河谷安寧，幸而領主閣下英明，早有防備……”
強大的武力震懾，巧妙的輿論引導，兩兩結合，迅速穩定了河谷局勢，甚至還更進一步地凝聚了人心。
民眾在驚嘆於龍族偉力的同時，也對那位能請動如此強援的人魚領主，產生了更深的敬畏與認同。
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螢嶺森林深處，秘密實驗室。
賢者摩爾根正用枯瘦手指輕撫著水晶鏡光滑的表面，鏡內此刻正顯現著大陸各地因人魚載體消息而暗流湧動的景象。
他的幹癟的嘴唇咧開，發出嘶啞到似是烏鴉的嘎笑聲。
“呵呵……真是漂亮的容器。”摩爾根摩挲著空氣中不存在的人魚幻影，眼中閃爍著病態的興奮，“你爬得再高又如何？”
“流金沙漠領主？翡翠河谷的新主？在永恒的生命面前，這些頭銜都是笑話。”
他沈浸在自我的世界裏，精心盤算著：“快了，就快了……你終究會回到我的實驗臺上。到那時，那具完美的身體，還有那些奇特的秘密……都將是……”
“砰！”
實驗室厚重的金屬大門猛地向內凹陷，隨即在一陣刺耳的撕裂聲中，被整個從外部扯開。
冷風裹挾著森林的濕氣與一股濃烈的血腥味倒灌而入。
門口站著數個身影。
他們並非龍族，也不是人魚領主麾下的戰士，而是一群身披暗色鬥篷之人。
這些人的面容隱藏在兜帽的陰影之下，身上散發著鐵血與死亡交織的氣息。
為首一人，體格異常魁梧，手中提著一柄仍在滴血的巨斧，顯然，外圍的守衛已經被他們以最粗暴的方式處理幹凈。
“摩爾根。”魁梧男子的聲音如同砂石摩擦水晶，粗糙又刺耳，“你該跟我們走了，吾主需要你的服務。”
摩爾根臉上的得意瞬間凍結，並轉為怒火：“服務？”
“我乃颶風學院三大賢者之一摩爾根，我不會服務於任何人！”
他強作鎮定，試圖端起昔日賢者的架子，言語中充滿了智者的傲慢與譏諷。
“真是一群粗魯愚昧之人，你們以為靈魂的奧秘是什麽？是鐵匠打鐵，還是農夫播種？這種真理，豈是你們這等只知揮舞蠻力的蠢貨能夠覬覦的？”
摩爾根越說越激動，仿佛受到了巨大的侮辱：“回去告訴你的主人，他還不配！”
“想要獲得永恒的生命，就得先學會如何以謙卑的姿態，向真理本身跪拜！”摩爾根高昂著下巴，臉上盡顯傲慢。
“跪拜？”魁梧男子發出一聲嗤笑，向前踏出一步，沈重的腳步讓地面微顫。
“賢者大人，看來你還沒認清現狀。吾主要的，可不是你口中的真理，我們要的，只是你的服從。”
他揮了揮巨斧，鋒刃上反射出冰冷的光。
“你是自己走，還是讓我‘請’你走？不過嘛，這請的過程，可就不見得會有多禮貌了。”
面對這赤裸裸的死亡威脅，摩爾根瞳孔緊縮，但他長久以來的高傲又讓他無法低頭。
他色厲內荏地尖聲道：“滾，滾出去！你們這群妄圖褻瀆真理的蠢貨，愚者……”
罵罵咧咧的臟話戛然而止。
魁梧男子失去了耐心，巨斧帶著撕裂空氣的聲響揮出。
只是斧口並未斬向摩爾根，而是劈向了他身旁那個看著就充滿了特殊效用的水晶樞紐。
那精密的，連接著無數導管與線路的主控核心，瞬間就冒起了火花。
“不！”摩爾根想都沒想就撲了上去，盲目地用手熄滅著那些火花。
於他而言，他的作品是比他的生命還要珍貴的東西。
那些他視若珍寶，愛如親子的貴重儀器，冒出火花的畫面，一度令他心死。
核心主控受擊後，爆發出刺目的閃光。
劇烈的能量亂流席卷了整個實驗室。
所有人都察覺到了，實驗室正在顫抖。
恐怖的能量徹底失控，四處亂竄著，瞬間擊穿了多個脆弱的實驗容器。
那些容器內裏培養的、未完成的實驗體組織液，一時間竟與狂暴的能量產生混合，幾乎眨眼間就引發了二次殉爆。
“你這群該死的瘋子，到底弄出了些什麽！”魁梧男子顯然也沒料到會引起如此劇烈的連鎖反應，他明明只是打算嚇唬嚇唬來著。
一聲咒罵脫口而出，男子毫不猶豫地帶著手下迅速退出了實驗室。
他們的任務只是“邀請”，但在確認無法安全帶走目標後，邀請自然也就沒必要了。
毀滅反而成為了最優方案。
不願聽從吩咐的賢者，對魁梧男子背後的主人來說毫無價值。
與其這樣，不如幹脆讓他去死，魁梧男子臨走前，只將摩爾根身旁幾個向來隨侍他左右的助手通通帶走了。
而留在原地的摩爾根，也只能眼睜睜看著自己畢生的心血在連環爆炸中化為烏有。
曾經經歷過一次類似局面的他，已經沒了第三次東山再起的心氣。
正如摩爾根無比清楚，他恐怕再也看不到人魚出現在實驗臺上的畫面了。
此時，或將就是他的末路。
狂暴的能量波將他狠狠掀飛，重重地撞在冰冷的金屬墻壁上。
摩爾根嘔出一口鮮血，眼前只餘一片火光。
……
數日後。
穩定了河谷局勢的人魚，在希拉族長的陪同下，一同尋到了這處隱藏極深的實驗室。
入口處守衛的屍體早已冰冷僵硬，實驗室內，也四處都是爆炸後的焦黑痕跡。
古怪的液體流淌出蜿蜒痕跡，後又凝固幹涸，不斷散發著詭異的味道。
不明材質的容器碎片也四處散落，一地狼藉。
而在實驗室最深處，一行人找到了他們的目標，賢者摩爾根。
他靠在墻角，頭顱不自然地耷拉著，雙眼圓睜，凝固著最後時刻的驚駭。
不甘與難以置信，遍布著那雙死寂的眼瞳。
摩爾根的身體表面上，有許多因爆炸引起的傷痕，只是這些傷痕並不算致命傷。
除此之外，他的皮膚還呈現出一種不正常的灰白色，仿佛所有生機都被某種力量抽幹。
在他手邊，散落著幾份被燒得只剩下焦黑邊角的卷軸殘片。
希拉族長用爪子撥弄了一下他的屍體，龍族敏銳的感知，讓她立刻做出判斷：“至少死了有三天了。”
“死亡原因大抵是劇烈的能量反噬，和精神海崩潰……哦，或許還有一定的失血過多。”
同在這個隊伍裏的洛倫，隨意地踢了踢旁邊的一個破碎容器。
容器內部緩慢地流出了散發著異味的粘稠物，龍人諷刺一笑，“看來在我們找到他之前，就已經有客人率先前來拜訪過了。”
他的身旁，是靜靜矗立於廢墟中央的祝奚清，人魚掃過眼前的一片狼藉，最終落在賢者那張凝固著崩潰的臉上。
完全不出意料呢。
“他點燃的貪婪之火，可不是供己取暖的篝火，而是足以焚毀自身的烈焰。”
“理所當然的結局。”祝奚清輕聲說道，像是在陳述一個再簡單不過的事實。
說完，他轉過身去，不再看這廢墟一眼。
“走吧。”
摩爾根的野心、智慧與罪惡，連同他本人，早已在他掀起的貪婪風暴中提前化為了無人問津的塵埃。
祝奚清的到來，更像是記錄者在文本的某一頁上，徹底畫上了句號。
……
塔落平原領主府的書房內，赫伯特屏退了所有侍從，獨自一人站在一個架掛在展示欄上的地圖前。
他的手指先是劃過流金沙漠、翡翠河谷，最終停留在代表塔落平原的綠色區域上，指尖因用力而泛白。
赫伯特眉頭緊鎖，眼神深處是化不開的憂慮。
這些天，他收到了太多令人心驚肉跳的情報。
祝奚清先是以雷霆之勢整合了翡翠河谷……這點尚且在預料之中。
但隨著龍族的高調介入，以絕對碾壓的姿態清掃一切威脅後……
這就讓赫伯特不得不去思考某個冰冷的事實。
那條人魚所擁有的，不僅是智慧與手腕，更是足以撬動大陸格局的絕對武力。
“能和巨龍平等交好，甚至讓龍族族長親自為其充當打手……”赫伯特聲音幹澀沙啞。
他不得不承認：“這絕不是一個被藍海拋棄的失敗者能做到的。”
一個瘋狂的念頭於內心深處不斷滋長。
當年藍海對人魚的驅逐，究竟意味著什麽？
是真正的厭棄與放逐，還是某種不為人知的博弈？
萬一，那人魚與藍海之間，根本沒有什麽不死不休的仇恨呢？
這個想法讓他後脊發涼。
無論是禍水東引，還是給人魚提供資源，慫恿祝奚清去對付藍海……過去的這些行為，簡直就是自掘墳墓。
萬一人魚收了他的資源，假裝答應對付藍海，實際暗中與藍海修覆關系，甚至聯手……
到時候他這個資助人魚攻打藍海的幕後黑手，又能有什麽好下場？
赫伯特仿佛已經看到了龍族與藍海人魚聯軍兵臨城下的可怕景象。
塔落平原的富饒，在那種力量面前，不堪一擊。
冷汗浸透了他的衣衫。
“……不能再這樣下去了。”赫伯特閉上了眼，臉上閃過一絲掙紮。
他必須改變策略。
游離在外，伺機而動的風險太高了。
那條人魚心思深沈，手段莫測，與其等他將來與藍海關系明朗後被動挨打，不如主動將自己與他捆綁在一起，加深關系。
他想到了祝奚清拿下翡翠河谷後，並未立刻劍指藍海，反而紮實經營這點。
這一行為印證了他的猜測人魚對藍海的態度，或許並非簡單的覆仇，也許背後還有著更深層次的圖謀。
一個可以被隨意舍棄利用的棋子，和一個利益相關的內部合夥人，孰輕孰重？
答案顯而易見。
唯有利益深度綁定，讓塔落平原的存亡與人魚的霸業休戚與共，他才能真正安全。
甚至……
赫伯特眼神閃了閃。
誰又能說，這危機不是押註未來的巨大機遇呢？
想到這裏，赫伯特決心已定，不再猶豫。
他喚來心腹，沈聲下達了一系列命令。
他要籌備一份極盡隆重的上貢禮單，並親自修書一封，請求拜訪沙漠與河谷的雙領主。
多日後，翡翠河谷領主府議事廳。
這次會談，赫伯特沒有帶任何精銳護衛，只帶了寥寥幾名捧著禮單文書的隨從。
他本人更是卸下了所有象征貴族身份的飾品，只穿了一身素凈的禮服。
當祝奚清在洛倫和艾斯特的陪同下步入大廳時，赫伯特做出了一個讓所有旁觀者都震驚了的舉動。
他上前三步，在距離人魚五步之遙的地方，整理衣袍，旋即，在所有人難以置信的目光中單膝跪地，深深地垂下了他作為一方領主的高傲頭顱。
“塔落平原領主，赫伯特·維爾納，今日，謹代表我個人、我的家族，以及塔落平原全體，向您，尊貴的人魚閣下，獻上無條件的忠誠與效忠。”
一度以為赫伯特是來催促他早點去打藍海努力幹活的祝奚清：“……”
一抹了然於心的神色，逐漸取代了最初的訝然。
赫伯特的識時務，果然從未讓人失望過。
赫伯特擡起頭，目光坦誠地迎上祝奚清那雙平靜無波的眼眸。
“過往種種，皆是我的短視與過錯。我曾妄圖以權謀利用閣下，實乃愚不可及。”
“如今，我已看清，唯有追隨於您，方能在這即將席卷大陸的變革中，為塔落平原尋得一線生機。”
他沒有提及龍族帶來的壓力，也沒有哭訴自己的困境，而是將姿態放得很低，主動將選擇權雙手奉上。
“自今日起，塔落平原願放棄自治權，完全並入您的麾下。平原的所有資源、軍隊、子民，皆由您統轄支配。我赫伯特，願為您麾下一馬前卒，但憑驅策，絕無二心！”
說完，赫伯特雙手奉上了象征塔落平原最高權力的領主印信。
祝奚清靜靜地看著他，沒有說話。
大廳裏落針可聞，眾人都不由屏住了呼吸。
赫伯特的心也提到了嗓子眼，他在賭，賭人魚能看穿他這番舉動背後的真正意圖
不是被迫的屈服，而是深思熟慮後，尋求深度綁定的投誠。
良久，祝奚清的嘴角微微勾起一絲難以察覺的弧度。
他看懂了！
赫伯特的鼻腔裏終於緩緩呼出氣。
人魚明白，他不是在乞求活命，而是在遞交一份投名狀。
這人正試圖將塔落平原變成祝奚清霸業基石的一部分，以此換來未來的穩固地位和一席之地。
人魚又有什麽理由拒絕呢？
完全沒有必要拒絕，祝奚清也回應了他的表現：“明智的選擇。”
人魚沒有去接那印信，就只是說：“印信暫且由你保管。塔落平原的日常治理，仍由你負責。艾斯特會協助你進行整合，以確保政令暢通。”
“至於忠誠……”祝奚清拉長了語調，目光好似能穿透人心，“我只看行動，不聽誓言。起來吧。”
赫伯特心中一塊巨石轟然落地，他知道自己賭對了。
人魚接受了他的投誠，並給了他一個證明自己的機會。
這比他預想的最好結果還要好他不僅保住了性命和家族，更保住了實際的管理權。
那股無形的，幾乎將他脊背壓彎到直不起來的龐大壓力，一點一點地散了。
赫伯特真正地吐出了那口始終壓在心頭的憋悶氣息。
從這一刻起，流金沙漠、翡翠河谷、塔落平原三地，在政治與軍事上，真正連成了一體。
一個以人魚領主為核心的，橫跨沙漠與平原的強大勢力，正式登上了大陸的舞臺。
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賢者伏誅，赫伯特臣服，籠罩在翡翠河谷上空的陰雲一掃而空。
在臨時舉行的、氣氛輕松的慶功宴後，龍族一行便準備動身返回龍谷。
臨行前，希拉族長找到了正在花園裏耐心教導拉爾戈如何更自然地控制人形，而非像個移動光源的祝奚清。
“人魚領主，”希拉族長的語氣比以往溫和了許多，“此間事了，我們需返回龍谷，處理後續事宜，並向族人們告知拉爾戈的情況。”
她目光柔軟地看向亦步亦趨跟在祝奚清身後的寶石龍，“拉爾戈……我們想帶他回去。龍谷的環境，或許更適合他成長……”
她話音未落，拉爾戈仿佛聽懂了關鍵詞，猛地搖頭。
寶石龍的整個身體瞬間爆發出更加璀璨的光芒，像個受驚的發光水母，嗖地一下完全躲到祝奚清背後。
拉爾戈探出半個腦袋，金幣熔煉成的黃金豎瞳裏，寫滿了抗拒。
祝奚清拍了拍他冰涼的手臂以示安撫，對希拉族長無奈地笑了笑：“族長，您也看到了。他的意願很明確。”
希拉族長看著兒子那全然依賴的姿態，心中又是酸澀又是釋然。
她嘆了口氣，終究是尊重了拉爾戈的選擇：“罷了，他能活著，已是最大的恩賜……只是，既然他選擇留在你身邊，那就只能拜托你多加看顧了。”
“分內之事。”祝奚清頷首道。
希拉族長看了一眼人魚，心中更是感慨，真是好人啊。
她收回目光，過了一會兒，才又將目光轉向一旁的洛倫：“拉爾戈的雛鳥心理不好扭轉，洛倫總得隨我們回去。此次你立下大功，長老會必有重賞。”
然而，聽聞這番話的洛倫，卻露出了有些扭捏的神色。
他神情無措，身後的尾巴尖兒不自知的在地上刨了個小坑，眼神飄忽，一副不敢直視希拉的樣子。
“那個，族長……”洛倫的聲音越來越小，直到最後，才像是鼓足了勇氣，猛地擡頭道，“我……我也想留下！”
“什麽？”一位龍族長老皺起了眉。
洛倫硬著頭皮道：“拉爾戈能覆活，全靠領主大人傾盡資源。這份恩情，我們龍族不能不報。”
“而且……而且我之前一時沖動，說過所有消耗……十倍報銷……”
他越說聲音越小，但在場所有龍都聽明白了這小子是想留下來打工還債，而且這債，分明是要從他們這些長輩的私庫裏掏些出來！
洛倫不敢看希拉族長的眼睛，小聲補充道：“我的那份賞金，就先用來抵債……不夠的部分，能不能請族長和各位長老先……先幫我墊上？我以後一定還！”
眾龍的臉色頓時精彩紛呈。
他們互相對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的肉疼。
拉爾戈現在這具寶石之軀，成長確實需要海量珍寶滋養，這是無法否認的事實。可十倍報銷……
想想那堆積如山的寶石和魔法金屬，哪怕對富庶的龍族來說，也是一筆能讓龍鱗炸起的巨款。
不給？於情於理都說不過去，顯得龍族知恩不報，太過小氣。
給？又實在讓龍心痛。
現場陷入了一種微妙的、帶著金錢氣息的沈默。
最終還是希拉族長深吸了一口氣，狠狠瞪了洛倫這個敗家子一眼，隨後轉向祝奚清，努力維持著族長的威嚴：“人魚領主，洛倫說的也有道理，龍族恩怨分明，此番恩情，我們必定償還。”
她與其他幾位長老低聲快速交流了幾句，幾龍臉上都露出了壯士斷腕般的決絕。
一位長老慢吞吞地掏出一塊流光溢彩的寶石，放在方桌上，動作充滿了不舍。
另一位長老則摸出一小袋秘銀粉，掂量了一下，才萬分珍惜地放下。
希拉族長看著他們這“細水長流”的架勢，忍不住低吼一聲：“痛快點兒，別讓盟友看了笑話！”
她率先示範，一片足有桌面大小、覆蓋著強大魔力紋路的暗金色龍鱗被取出，重重放在地上。
其他長老見狀，一邊驚嘆，一邊咬著牙的拿出壓箱底的寶貝。
一時間，花園內寶光沖天。
拳頭大小的各色元素寶石，閃爍著星輝的秘銀錠，沈重無比的精金塊，蘊含著龐大生命力的古老木材……
各種在外界足以引起腥風血雨的珍寶，就這麽堆成了一座小山，其價值遠超當初祝奚清消耗的材料。
希拉族長指著那堆寶貝，嘴角微微抽動了一下：“這些就暫且作為一部分回報吧。”
“拉爾戈的成長，日後龍谷還會持續關註。”
祝奚清看著這座寶山，臉上沒有絲毫推辭或客套，非常坦然地點點頭，語氣真誠：“龍族的情誼，果然如山岳般厚重。”
“這份心意，我收下了。”
他甚至還微笑著補充了一句，目光溫和地掃過諸位長老：“河谷風光與龍谷不同，日後得閑，歡迎諸位常來小住，好讓我一盡地主之誼。”
再來做客？
幾位龍族長老看著祝奚清那坦然收下禮物的樣子，只覺心頭齊齊一顫。
怕不是再來一次就要傾家蕩產！
希拉族長強忍著捂緊自己隨身口袋的沖動，幹咳了一聲：“……嗯，有機會一定。告辭！”
說罷，幾乎不敢再多看那堆寶貝一眼，希拉便與其他幾位長老一起，迅速化作龍形，沖天而起。
仿佛生怕飛慢一點，祝奚清又會想起什麽“必要開銷”。
看著龍們近乎逃離的背影，洛倫長長舒了口氣，隨後不好意思地撓了撓頭。
祝奚清則拍了拍他的肩膀，語氣帶著一絲戲謔：“看來，龍谷的財政狀況，比我想象的要健康得多。”
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