第527章 花瓶人魚的霸主之路（9）
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第527章 花瓶人魚的霸主之路（9）
晨光透過琉璃窗，為領主府的書房鍍上了一層金輝。
祝奚清坐在寬大的書案後，指尖輕敲著桌面，聽著新任財政大臣格雷夫的匯報。
格雷夫一改往日舊貴族的倨傲，身體微微前傾，語氣恭敬：“領主大人，初步清點已經完成，查抄霍恩、賴利、巴頓、肖恩等八家逆賊的財產，再加上先領主遺留的金庫，以及我格雷夫家族獻上的一半家產，總計現金幣約有800萬。”
“各類魔法寶石、稀有材料、古董與玉石制品類，估值更是超過1200萬金幣。”
他深吸一口氣，臉上泛起紅光：“大人，流金沙漠領主府庫從未如此富裕過！”
祝奚清臉上卻並無太多喜色，只是平靜地點了點頭。
這筆巨額財富是他通過鐵腕和算計，從舊時代的屍骸上剝離下來的戰利品，也是奠定他未來走向更高處的基石。
既然是自己的戰利品，那總是要去看看的。
格雷夫走在前頭，引著祝奚清走向領主府深處那扇厚重的金屬大門。
洛倫跟在祝奚清的後面，一雙暗金色的眼瞳中也充滿了好奇。
“大人，請小心臺階。”格雷夫說著。
稍後又與兩名守衛一起，費力地推開了那扇需要特殊鑰匙和魔法印記才能打開的寶庫大門。
門開的瞬間，即便是歷經無數世界的祝奚清，也有些怔忪。
巨龍更是誇張，眼睛亮晶晶的，一副口水都要流下來的樣子。
門被推開後，一股混合著金屬、寶石和古老羊皮卷的奇異氣息，撲面而來，魔法燈依次亮起，將寶庫內的景象毫無保留地呈現在眾人眼前。
那種極致的視覺感受，瞬間沖垮了先前格雷夫口中報告所帶來的抽象信息概念。
左邊是剛剛抄家得來的戰利品，幾乎堆成了一座小山。
無數金幣從破裂的木箱中滿溢出來，如同一條凝固的金色河流，在地面上反射著燈光。
這燈光刺得人眼睛生疼，卻又沒一個人舍得移開目光。
各色魔法寶石，鉆石，紅藍粉綠寶石，全都被隨意地堆放在巨大的絲絨布上，像是孩童玩鬧時堆起的彩色石子山，閃爍著令人心動的光芒。
而不遠處那鎏金的雕像、擺放在貨架上的精美瓷器，以及墻壁上的古老掛毯，每一件都在不斷散發著歷史與財富的厚重氣息。
右邊則是老領主積攢了一生的私人金庫，與左邊顯得繁覆的財富堆積不同，這邊呈現出的是另一種，令人情不自禁屏住呼吸的秩序美感。
一塊塊標準制式的金磚，被碼放得整整齊齊，由金磚堆積而成的一面巨大墻壁，其無形中就象征了沈穩、厚重和最純粹的購買力。
幾個散發著寒氣的秘銀櫃子裏，存放著更加珍貴的魔法金屬和龍鱗，其中甚至還有完整的，似乎是從原始種精靈背部完整給剜下的，帶有部分風幹血肉的精靈翅膀。
靠墻的架子上，古老的魔法卷軸被小心地存放著。
這些看著不聲不響的卷軸，在很多時候，價值甚至超過等重的黃金。
格雷夫的聲音粗重了許多，在這片寂靜的財富之海裏，顯得格外清晰：“大人，這裏的只是易於搬運的金幣和珍寶，那些不動產，礦產和領地稅收，均尚未被計算在內。”
“我們……不，您已然擁有了令人難以想象的財富！”
祝奚清緩緩走入這片金山珠海間，靴子踩在散落的金幣上，發出清脆的金屬摩擦聲。
他伸出手，抓起一把金幣，並未緊緊握住，而是任由它們從指縫間滑落。
那金色的瀑布仿佛帶著某種灼人的溫度……
祝奚清向來知道權力能帶來財富，但這種直觀的、蠻橫的、不容置疑地被財富海洋所包裹的極致充盈滋味……
果然令人心曠神怡。
祝奚清閉上眼，深吸了一口這充滿價值的空氣。
再睜開時，眼底那細微的波動已經平覆，只剩下深海般的沈著。
“夠了嗎？”這個問題是在問洛倫。
洛倫從震撼中回過神，連忙點頭，嘴上也回答著：“夠了，足夠了，絕對夠了！”
“別說一份生命之源，就算是買兩份，用一份丟一份，都綽綽有餘。”
祝奚清點了點頭，目光掠過那些閃耀的寶石，最終定格在幾個看起來便於攜帶，價值也較高的魔法寶石和精煉魔法金屬。
“將這些裝箱。”他吩咐道，聲音在空曠的寶庫中回蕩，“不久後，我將以流金沙漠領主之名，拜訪塔洛平原。”
祝奚清當然沒忘記馬爾科剛死了的事，也沒忘記他想要奪取翡翠河谷的事，只是相比於此，為拉爾戈找到生命之源，要更要緊一些。
始終在尋找生命之源這一事上耗費了極大心力的洛倫，在相隔許久後，也需要他這位沙漠領主，給出一個肯定的答案，才能讓龍人繼續充當牛馬為人魚賣命。
祝奚清很清楚，龍人和狼人，這兩位強者確實能為他培養出無數精銳，但前提是，這兩位能在流金沙漠停留足夠長的時間。
與其放任洛倫自己積累財富，直到償還了代價，也攢夠了金幣決定離開，那還不如他主動贈與恩惠。
人情債，可是最難還的。
祝奚清看了一眼洛倫，龍人這會正一臉欣喜，但嘴上還推拒著說：“也不是非要這麽著急地去塔落平原。
祝奚清故意調侃：“那是誰在得知生命之源在塔落平原有消息後，急急忙忙跑過來匯報的？”
調侃只是調侃。
畢竟洛倫還是很盡職敬業的，得知消息後他並未放下手中工作，而是解決了當天工作後，才抽出私人時間前來匯報。
假如是放下工作來談私事……
祝奚清也就不會采用這種，更具人情味的方式了，而是會直白地去讓龍人償還雙倍乃至三倍他提前預支的代價。
洛倫對人魚心裏在想什麽一無所知，只是從某種雀躍的思維中脫離後，很認真地告訴祝奚清：“盡管我明白你對我和拉爾戈的看重，但現在卻根本不是你能離開流金沙漠的時候。”
“馬爾科才死去沒多久……”
雖然這消息目前被按住了，沒有流傳開來，但這並不意味著，城外還有兩三千翡翠河谷士兵的情況下，祝奚清就能輕易離開流金沙漠。
不過在龍的這番話結束後，人魚心裏半點沒有被龍體貼了的溫暖，全程都是龍人牛馬果然好用。
只是祝奚清本來就是為了給洛倫賣人情，又怎麽可能就這麽留在領主府。
“生命之源是什麽？想來你也有更準確的認知。那種能延長人類壽命的東西，註定會引起無數貴族大打出手。”
“如果有人在東西剛到手時就直接喝下肚……”
“到時候你該怎麽辦，私闖藍海禁地嗎？”
洛倫撇了撇嘴，“但是我也可以自己帶著這些金幣去買”
“如果你的另一半血脈不是龍族的話，這種理由或許還能說服我。”祝奚清哼笑了一聲。
洛倫瞬間閉嘴不再說話了。
沒誰比龍人自己更清楚，他腦海裏不斷閃爍著的那些話。
這麽多金幣，這麽多財富……
就算是他和拉爾戈的位置對調，拉爾戈那家夥也絕對不可能做到，眼都不眨的就花掉這麽多錢，只為了給一個靈魂鑄造身體……
以靈魂狀態活著也是活著，還要什麽身體？
“要不然還是放棄購買生命之源吧，問問拉爾戈，他到底是要一具可以自由行動的身體，還是要500萬金幣。”
祝奚清睨了他一眼：“你想的倒是挺美。”
搞得就像人魚領主的錢變成了龍的錢一樣。
洛倫嘿嘿一笑，沒再多話。
自在寶庫的聊天結束後，祝奚清就暗中調集了一支百人護衛隊，與龍人，還有少數表現優異的前奴隸軍官一同，稍作裝扮，避開圍住主城門前的兩三千翡翠河谷軍隊，悄無聲息地離開了流金沙漠。
格雷夫暫時代理起了祝奚清的各項職務。
對於剛剛加入人魚領主手下沒多久，就能接下這樣一個任務，格雷夫既激動又期待。
激動在於被信任，期待在於等祝奚清忙完事情回歸後，格雷夫家族一定會更上一層樓。
期間半點沒有暫代領主不如變成永久領主的想法。
格雷夫相當的識趣，祝奚清也體現出了充足的用人不疑，疑人不用的大氣。
只是在離開之前，人魚詳細地向格雷夫交代了如何應對翡翠河谷的那支軍隊。
總結起來就是一句話，“溫水煮青蛙，軟刀子割肉。”
祝奚清秘密離開後，隔日就讓人對外宣稱領主巡視邊境去了。
只是在離去前，命令格雷夫以領主府的名義，熱情接待了河谷軍隊。
祝奚清讓格雷夫將河谷軍隊安置在遠離主城，風景優美，但物質匱乏的綠洲邊緣。
美其名曰避免明面沖突，給予優厚待遇。
同時以保護友軍免受流言幹擾為由，暗地裏切斷了他們和翡翠河谷的一切常規通信渠道，所有往來信息全都需要經過領主府查閱後才能轉交。
初期提供充足的酒肉，讓這夥人放松警惕，產生被優待的錯覺，同時慢慢消磨其鬥志。
直至這個狀態維持一段時間，大家都適應後，格雷夫便猛地開始收緊資源，並釋放起了壞消息。
補給開始出現意外了。
先是延遲，接著就是品質下降。
新鮮肉食變成了腌肉，再逐漸轉變為發硬的黑面包，理由也很光明正大。
“沙漠路途艱難，運輸隊遭遇沙匪。”
“這都是沒辦法的事。”
“沙漠日子不好過啊……”
直到悄無聲息地放出致命的消息。
通過不小心說漏嘴的仆人，向軍營散播三條核心信息。
“翡翠河谷內部為爭奪領主之位已陷入混亂，諸位大人的家族正在遭受排擠，無人還記得你們這支軍隊。”
“外界盛傳，正是因為你們護衛不利，才導致馬爾科領主遇害。”
以及在這兩條消息出現後，才像是慢了半拍的，傳出了馬爾科被流金沙漠舊貴族殺了的消息。
一時間人心惶惶。這支軍隊根本搞不清楚到底發生了什麽。
無論他們再怎麽不願意相信馬爾科已經死了的事，通過各種方法調查後得出來的結論都顯示，馬爾科確實已經死去。
眾人不由開始迷茫起來。
但在這份迷茫之下，還有一份畏懼。
馬爾科死在了流金沙漠，他們這支隊伍，如果回到翡翠河谷，那還能有好日子過嗎？
可如果他們不回翡翠河谷，那群連領主大人都敢殺了的瘋子舊貴族們，未來又是否會對他們動手呢？
伴隨著精神上的壓力，食物短缺帶來的影響也開始擴散。
格雷夫當即派出好心的商人，主動表明願意提供小額借貸。
債務陷阱至此鋪設開來。
直至外部壓力與內部絕望推至頂點。
由狼人帶領精衛，偽裝成強大的沙匪，在軍營外圍進行過數次兇悍的襲擊。
他們只搶物資，不殺人，卻每每在爭鬥中都能展現出足以碾壓翡翠河谷軍隊的戰鬥力。
這支軍隊簡直就像是成為了沙匪的資源庫。
直到補給線徹底斷裂的消息傳來，連硬面包都無法持續供應了。
屋漏偏逢連夜雨，好心商人帶著借據和兇悍的討債人上門逼起債來，態度強硬。
直至總是在領主府以代領主身份不斷忙碌事務的格雷夫聞訊趕來。
他不僅嚴厲斥責了那些商人，還以代領主的身份免除了他們的債。
只是格雷夫不止一次露出為難神情。
他也曾向這支軍隊的領頭者訴過苦，“歸根結底，我也只是一個代領主，免除了你們的債務是可以，但我自己卻並沒有這麽多錢去填這個坑。”
“領主大人在外巡視本就忙碌清苦，回來一看，發現府庫被我花光了……我都不敢想，他會有多難過……”
喝醉酒時透露出來的話，顯得是那麽的真心。
但醒來後的格雷夫，卻只是又一次向這支軍隊提供起了食物和藥品。
別的，格雷夫什麽都沒做，直到軍隊裏的人自己開始思考，正在內亂的翡翠河谷，他們究竟還有沒有回去的必要？
是一頭紮進漩渦，還是置身事外？
只是再如何置身事外，也不能讓流金沙漠的人承擔他們的日常開銷。
雖然現實是，這支軍隊的人一直畏懼，如果和領主府的關系鬧僵，那身處流金沙漠深處的他們，或許也不會有什麽好結果……
前狼後虎，到底要怎麽才能破局？
直到那軍隊的領頭者主動找上格雷夫，求問有沒有這樣一條生路？
格雷夫猶豫很久後才說：“我們領主惜才，如果諸位願意加入流金沙漠守軍，享八成軍餉，或許能做到過往不究。”
“只是……”格雷夫剛想再次以自己只是代領主為由，好將這些人糊弄過去的時候，就聽見了那領頭者當即脫口而出了些願意歸順之類的話。
格雷夫語速連忙加快，“不行不行，這可不行。”
“哪裏不行了，您可是貴族，一言可抵千金，哪能剛說過的話就當是放屁？”
格雷夫臉色漲紅，一副吃了個啞巴虧的模樣。
但之後的幾天，卻一直都被意圖歸順的領頭者，勒緊褲腰帶的請吃請喝。
最終才做出一副願意吃下這個暗虧的模樣，並且格雷夫還拍著對方的肩膀表示，“都是兄弟。”
這把不見血的刀，直接將這支軍隊的精神、物質、道義全部瓦解。
祝奚清這個早已經溜出流金沙漠的人，可是全程不在場。
所有的惡事都是沙匪、混亂的局勢和貪婪的商人所為。
而領主府，則從頭到尾都是慷慨的拯救者。
這種精準的人性把控，即便相隔千裏，也依然讓執行任務的格雷夫熱血沸騰。
有一個如此有能耐的老大，未來必定一片坦途。
只是這些發展都是後來。
眼下的祝奚清才剛剛帶著自己的護衛隊離開了流金沙漠。
就在格雷夫於流金沙漠內部，有條不紊地對那支翡翠河谷孤軍，實施著溫水煮青蛙的方略時，一支與沙漠過往形象截然不同的隊伍，也已然集結完畢。
晨光刺破雲層，撒在了那百名肅立的戰士身上，他們再無過往的狼狽與卑微，而是全面煥然一新。
所有人身著統一的適合沙漠環境的沙黃色輕甲，雖不華麗，但做工精良，在陽光下泛著冷硬的光澤。
武器也全都擦得鋥亮，長矛如林，刀鋒似雪。
他們以整齊的隊列站立著，全場鴉雀無聲，只有沙漠的狂風吹動旗幟，獵獵作響。
洛倫站在隊伍最前方，他頭頂的那對龍角，尖銳的像是隨時能穿透敵人的心臟。
顯然，此刻他便是這支衛隊中最鋒利的矛頭。
由於狼人接了需要和格雷夫打配合的任務，是以此行，祝奚清只帶了半精靈艾斯特，以及人魚汐。
前者坐在一輛裝載著許多書籍和儀器的馬車旁，後者則坐在一輛特制的帶有封閉水箱的馬車中。
一個充當隊伍的大腦與眼睛，一個則是能讓隊伍在幹旱環境下自由行動的重要保障。
隊伍後方，是二十頭滿載貨物的沙漠巨蜥，沈重的箱子被麻繩緊緊捆綁，但從縫隙中隱約透出的魔法光輝和沈甸甸的重量，無聲地宣告著箱內物品的非凡價值。
洛倫滿意地看著這一幕，隨後沖旁邊的祝奚清低聲說道：“都準備好了，保證能讓此行圓滿！”
祝奚清一身便於旅行的銀灰色修身勁裝，外罩了一件象征領主身份的深藍色鬥篷，鬥篷上用銀線繡著流金沙漠的徽記，那是一座沙丘與水流交織形成的圖案。
祝奚清翻身上了一匹神駿的白色沙漠駿馬，身姿挺拔，一金一藍的眼眸平靜地望向遠方。
他不做任何慷慨激昂演說，只是簡單地擡起手，向前揮動。
“出發。”
命令簡潔有力。
百人衛隊如同一個整體，沈默地開拔。
沈重的腳步聲踩在黃沙上，發出整齊劃一的悶響。
滿載的隊伍開始移動，留下深深的足跡。
這支隊伍本身便象征了強大的宣言流金沙漠混亂貧瘠的時代已經結束，全新的，擁有秩序，武力和財富的新生力量，已然強勢登場。
祝奚清也絕非曾經的那個需要被憐憫或是能被隨意拿捏的對象。
如今的他，是攜帶著黃沙的意志，與黃金力量的拜訪者。
即將重返那個曾經將他視為觀賞魚的地方。
風卷起沙塵，緩緩地掠過這支漸行漸遠的隊伍，仿佛在為即將到來的征程奏響序曲。
…
這支使團抵達塔洛平原邊境時，引起的震動遠超沙漠內部的一場沙暴。
塔落平原邊境哨塔的衛兵遠遠看到那支紀律嚴明，裝備精良的隊伍，以及那面迎風招展，前所未見的沙丘水流旗幟時，還以為是哪個遙遠又強大的領主的軍隊誤入此地。
直至隊伍靠近，衛兵隊長接過通關文牒，目光掃過上面的流金沙漠領主的清晰印鑒……
衛兵隊長的手猛然一抖，文牒差點脫手掉在地上。
“流……流金沙漠領主？”他難以置信地重覆了一遍，隨後猛地擡頭，視線掠過使團成員，緊緊地盯住了隊伍中央，那個端坐於白色駿馬上的銀發身影。
那雙異色的眼眸平靜地回望著他，沒有傲慢，更沒有怯懦，只有一種居於上位者的淡然。
衛兵一個機靈，當即以他所能想到的最高禮節右手捶胸，深深鞠了一躬。
“不知領主閣下駕臨，有失遠迎……快、快放行！”
消息如同插上了翅膀，比使團的行進速度更快地傳向了塔落平原的中心城。
塔落平原領主府內，氣氛有些微妙。
“流金沙漠領主？那只人魚？”赫伯特聽到匯報，握著權杖的手指下意識收緊，眉頭也緊緊皺起。
他甚至懷疑自己是不是聽錯了。
那個被他視為棋子，甚至差點成為實驗品的人魚，不僅沒在學院裏枯萎，反而還去了沙漠，甚至還成了那片不毛之地的主人？
這簡直就像是神明開的玩笑。
一旁的莫勒那要比赫伯特更覆雜些。
震驚，困惑，還有一絲連他自己都不曾察覺的失落與尷尬。
那個曾經需要他來拯救，需要他來保護的，脆弱又美麗的人魚，如今竟然以領主的身份回來了？
……
通往主城的道路上，使團成為了最引人註目的風景。
平原的居民和低級貴族們紛紛駐足，對著這支隊伍指指點點，討論聲不絕於耳。
“看看他們的盔甲，流金沙漠什麽時候這麽有錢了？”
“我記得以往流金沙漠的人，就算著甲，也只是藤甲才對，而且還只是表面的藤甲，裏面塞的都是稻草。”
“那是什麽？獸人嗎？頭上居然還有角，還有半精靈……我的天哪！”
“居然還有人魚？！所以沙漠裏到底發生了什麽？”
“那位新領主，居然如此耀眼，簡直就像是繪本裏沙漠中的太陽……”
使團的每一個細節，都在無聲地沖擊著塔洛平原居民的認知。
他們記憶的流金沙漠，是貧窮、混亂與野蠻的代名詞，也是如果過不下去，就可以選擇逃往的，什麽都接收的垃圾之地。
而眼前這支隊伍所展現出的秩序，卻徹底顛覆了這一老舊印象。
當使團終於抵達主城，在領主府安排的驛館前停下時，某種無形的落差感更是被推向了頂峰。
赫伯特已經從手下人的口中聽聞了這支隊伍的精悍，是以當下更是親自率領一眾官員在門口迎接。
他的禮儀無可挑剔，但那些客套中卻帶著顯而易見的審視。
歐辛的目光更像是如同探照燈一樣，在祝奚清和洛倫的身上來回不斷，仿佛想要找出他們僭越的證據。
但現實是，歡迎宴會上，祝奚清作為主賓，被安排在了赫伯特的一側。
人魚舉止優雅從容，體面落座，面對眾人時，他應對得體，那份屬於領主的威儀渾然天成，好似他生來就該居於如此高位。
莫勒那終於找到了機會，端著一杯酒走了過來，他努力讓自己的笑容顯得自然些，但眼底的覆雜情緒卻難以完全掩蓋。
“你……”他頓了頓，像是在斟酌稱呼，但最終還是選擇了更顯生疏的敬語，“閣下，真沒想到，我們會在這樣的情形下重逢。”
“您能在沙漠中開創如此事業，實在令人……欽佩。”
他的語氣裏帶著一絲酸澀和強裝出的熟絡。
曾經他是高高在上的王子，對方是亟待拯救的落難者。
可如今，他卻需要仰視對方才算禮儀得當。
這種地位的逆轉，讓莫勒那渾身不自在。
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祝奚清坐在寬大的書案後，指尖輕敲著桌面，聽著新任財政大臣格雷夫的匯報。
格雷夫一改往日舊貴族的倨傲，身體微微前傾，語氣恭敬：“領主大人，初步清點已經完成，查抄霍恩、賴利、巴頓、肖恩等八家逆賊的財產，再加上先領主遺留的金庫，以及我格雷夫家族獻上的一半家產，總計現金幣約有800萬。”
“各類魔法寶石、稀有材料、古董與玉石制品類，估值更是超過1200萬金幣。”
他深吸一口氣，臉上泛起紅光：“大人，流金沙漠領主府庫從未如此富裕過！”
祝奚清臉上卻並無太多喜色，只是平靜地點了點頭。
這筆巨額財富是他通過鐵腕和算計，從舊時代的屍骸上剝離下來的戰利品，也是奠定他未來走向更高處的基石。
既然是自己的戰利品，那總是要去看看的。
格雷夫走在前頭，引著祝奚清走向領主府深處那扇厚重的金屬大門。
洛倫跟在祝奚清的後面，一雙暗金色的眼瞳中也充滿了好奇。
“大人，請小心臺階。”格雷夫說著。
稍後又與兩名守衛一起，費力地推開了那扇需要特殊鑰匙和魔法印記才能打開的寶庫大門。
門開的瞬間，即便是歷經無數世界的祝奚清，也有些怔忪。
巨龍更是誇張，眼睛亮晶晶的，一副口水都要流下來的樣子。
門被推開後，一股混合著金屬、寶石和古老羊皮卷的奇異氣息，撲面而來，魔法燈依次亮起，將寶庫內的景象毫無保留地呈現在眾人眼前。
那種極致的視覺感受，瞬間沖垮了先前格雷夫口中報告所帶來的抽象信息概念。
左邊是剛剛抄家得來的戰利品，幾乎堆成了一座小山。
無數金幣從破裂的木箱中滿溢出來，如同一條凝固的金色河流，在地面上反射著燈光。
這燈光刺得人眼睛生疼，卻又沒一個人舍得移開目光。
各色魔法寶石，鉆石，紅藍粉綠寶石，全都被隨意地堆放在巨大的絲絨布上，像是孩童玩鬧時堆起的彩色石子山，閃爍著令人心動的光芒。
而不遠處那鎏金的雕像、擺放在貨架上的精美瓷器，以及墻壁上的古老掛毯，每一件都在不斷散發著歷史與財富的厚重氣息。
右邊則是老領主積攢了一生的私人金庫，與左邊顯得繁覆的財富堆積不同，這邊呈現出的是另一種，令人情不自禁屏住呼吸的秩序美感。
一塊塊標準制式的金磚，被碼放得整整齊齊，由金磚堆積而成的一面巨大墻壁，其無形中就象征了沈穩、厚重和最純粹的購買力。
幾個散發著寒氣的秘銀櫃子裏，存放著更加珍貴的魔法金屬和龍鱗，其中甚至還有完整的，似乎是從原始種精靈背部完整給剜下的，帶有部分風幹血肉的精靈翅膀。
靠墻的架子上，古老的魔法卷軸被小心地存放著。
這些看著不聲不響的卷軸，在很多時候，價值甚至超過等重的黃金。
格雷夫的聲音粗重了許多，在這片寂靜的財富之海裏，顯得格外清晰：“大人，這裏的只是易於搬運的金幣和珍寶，那些不動產，礦產和領地稅收，均尚未被計算在內。”
“我們……不，您已然擁有了令人難以想象的財富！”
祝奚清緩緩走入這片金山珠海間，靴子踩在散落的金幣上，發出清脆的金屬摩擦聲。
他伸出手，抓起一把金幣，並未緊緊握住，而是任由它們從指縫間滑落。
那金色的瀑布仿佛帶著某種灼人的溫度……
祝奚清向來知道權力能帶來財富，但這種直觀的、蠻橫的、不容置疑地被財富海洋所包裹的極致充盈滋味……
果然令人心曠神怡。
祝奚清閉上眼，深吸了一口這充滿價值的空氣。
再睜開時，眼底那細微的波動已經平覆，只剩下深海般的沈著。
“夠了嗎？”這個問題是在問洛倫。
洛倫從震撼中回過神，連忙點頭，嘴上也回答著：“夠了，足夠了，絕對夠了！”
“別說一份生命之源，就算是買兩份，用一份丟一份，都綽綽有餘。”
祝奚清點了點頭，目光掠過那些閃耀的寶石，最終定格在幾個看起來便於攜帶，價值也較高的魔法寶石和精煉魔法金屬。
“將這些裝箱。”他吩咐道，聲音在空曠的寶庫中回蕩，“不久後，我將以流金沙漠領主之名，拜訪塔洛平原。”
祝奚清當然沒忘記馬爾科剛死了的事，也沒忘記他想要奪取翡翠河谷的事，只是相比於此，為拉爾戈找到生命之源，要更要緊一些。
始終在尋找生命之源這一事上耗費了極大心力的洛倫，在相隔許久後，也需要他這位沙漠領主，給出一個肯定的答案，才能讓龍人繼續充當牛馬為人魚賣命。
祝奚清很清楚，龍人和狼人，這兩位強者確實能為他培養出無數精銳，但前提是，這兩位能在流金沙漠停留足夠長的時間。
與其放任洛倫自己積累財富，直到償還了代價，也攢夠了金幣決定離開，那還不如他主動贈與恩惠。
人情債，可是最難還的。
祝奚清看了一眼洛倫，龍人這會正一臉欣喜，但嘴上還推拒著說：“也不是非要這麽著急地去塔落平原。
祝奚清故意調侃：“那是誰在得知生命之源在塔落平原有消息後，急急忙忙跑過來匯報的？”
調侃只是調侃。
畢竟洛倫還是很盡職敬業的，得知消息後他並未放下手中工作，而是解決了當天工作後，才抽出私人時間前來匯報。
假如是放下工作來談私事……
祝奚清也就不會采用這種，更具人情味的方式了，而是會直白地去讓龍人償還雙倍乃至三倍他提前預支的代價。
洛倫對人魚心裏在想什麽一無所知，只是從某種雀躍的思維中脫離後，很認真地告訴祝奚清：“盡管我明白你對我和拉爾戈的看重，但現在卻根本不是你能離開流金沙漠的時候。”
“馬爾科才死去沒多久……”
雖然這消息目前被按住了，沒有流傳開來，但這並不意味著，城外還有兩三千翡翠河谷士兵的情況下，祝奚清就能輕易離開流金沙漠。
不過在龍的這番話結束後，人魚心裏半點沒有被龍體貼了的溫暖，全程都是龍人牛馬果然好用。
只是祝奚清本來就是為了給洛倫賣人情，又怎麽可能就這麽留在領主府。
“生命之源是什麽？想來你也有更準確的認知。那種能延長人類壽命的東西，註定會引起無數貴族大打出手。”
“如果有人在東西剛到手時就直接喝下肚……”
“到時候你該怎麽辦，私闖藍海禁地嗎？”
洛倫撇了撇嘴，“但是我也可以自己帶著這些金幣去買”
“如果你的另一半血脈不是龍族的話，這種理由或許還能說服我。”祝奚清哼笑了一聲。
洛倫瞬間閉嘴不再說話了。
沒誰比龍人自己更清楚，他腦海裏不斷閃爍著的那些話。
這麽多金幣，這麽多財富……
就算是他和拉爾戈的位置對調，拉爾戈那家夥也絕對不可能做到，眼都不眨的就花掉這麽多錢，只為了給一個靈魂鑄造身體……
以靈魂狀態活著也是活著，還要什麽身體？
“要不然還是放棄購買生命之源吧，問問拉爾戈，他到底是要一具可以自由行動的身體，還是要500萬金幣。”
祝奚清睨了他一眼：“你想的倒是挺美。”
搞得就像人魚領主的錢變成了龍的錢一樣。
洛倫嘿嘿一笑，沒再多話。
自在寶庫的聊天結束後，祝奚清就暗中調集了一支百人護衛隊，與龍人，還有少數表現優異的前奴隸軍官一同，稍作裝扮，避開圍住主城門前的兩三千翡翠河谷軍隊，悄無聲息地離開了流金沙漠。
格雷夫暫時代理起了祝奚清的各項職務。
對於剛剛加入人魚領主手下沒多久，就能接下這樣一個任務，格雷夫既激動又期待。
激動在於被信任，期待在於等祝奚清忙完事情回歸後，格雷夫家族一定會更上一層樓。
期間半點沒有暫代領主不如變成永久領主的想法。
格雷夫相當的識趣，祝奚清也體現出了充足的用人不疑，疑人不用的大氣。
只是在離開之前，人魚詳細地向格雷夫交代了如何應對翡翠河谷的那支軍隊。
總結起來就是一句話，“溫水煮青蛙，軟刀子割肉。”
祝奚清秘密離開後，隔日就讓人對外宣稱領主巡視邊境去了。
只是在離去前，命令格雷夫以領主府的名義，熱情接待了河谷軍隊。
祝奚清讓格雷夫將河谷軍隊安置在遠離主城，風景優美，但物質匱乏的綠洲邊緣。
美其名曰避免明面沖突，給予優厚待遇。
同時以保護友軍免受流言幹擾為由，暗地裏切斷了他們和翡翠河谷的一切常規通信渠道，所有往來信息全都需要經過領主府查閱後才能轉交。
初期提供充足的酒肉，讓這夥人放松警惕，產生被優待的錯覺，同時慢慢消磨其鬥志。
直至這個狀態維持一段時間，大家都適應後，格雷夫便猛地開始收緊資源，並釋放起了壞消息。
補給開始出現意外了。
先是延遲，接著就是品質下降。
新鮮肉食變成了腌肉，再逐漸轉變為發硬的黑面包，理由也很光明正大。
“沙漠路途艱難，運輸隊遭遇沙匪。”
“這都是沒辦法的事。”
“沙漠日子不好過啊……”
直到悄無聲息地放出致命的消息。
通過不小心說漏嘴的仆人，向軍營散播三條核心信息。
“翡翠河谷內部為爭奪領主之位已陷入混亂，諸位大人的家族正在遭受排擠，無人還記得你們這支軍隊。”
“外界盛傳，正是因為你們護衛不利，才導致馬爾科領主遇害。”
以及在這兩條消息出現後，才像是慢了半拍的，傳出了馬爾科被流金沙漠舊貴族殺了的消息。
一時間人心惶惶。這支軍隊根本搞不清楚到底發生了什麽。
無論他們再怎麽不願意相信馬爾科已經死了的事，通過各種方法調查後得出來的結論都顯示，馬爾科確實已經死去。
眾人不由開始迷茫起來。
但在這份迷茫之下，還有一份畏懼。
馬爾科死在了流金沙漠，他們這支隊伍，如果回到翡翠河谷，那還能有好日子過嗎？
可如果他們不回翡翠河谷，那群連領主大人都敢殺了的瘋子舊貴族們，未來又是否會對他們動手呢？
伴隨著精神上的壓力，食物短缺帶來的影響也開始擴散。
格雷夫當即派出好心的商人，主動表明願意提供小額借貸。
債務陷阱至此鋪設開來。
直至外部壓力與內部絕望推至頂點。
由狼人帶領精衛，偽裝成強大的沙匪，在軍營外圍進行過數次兇悍的襲擊。
他們只搶物資，不殺人，卻每每在爭鬥中都能展現出足以碾壓翡翠河谷軍隊的戰鬥力。
這支軍隊簡直就像是成為了沙匪的資源庫。
直到補給線徹底斷裂的消息傳來，連硬面包都無法持續供應了。
屋漏偏逢連夜雨，好心商人帶著借據和兇悍的討債人上門逼起債來，態度強硬。
直至總是在領主府以代領主身份不斷忙碌事務的格雷夫聞訊趕來。
他不僅嚴厲斥責了那些商人，還以代領主的身份免除了他們的債。
只是格雷夫不止一次露出為難神情。
他也曾向這支軍隊的領頭者訴過苦，“歸根結底，我也只是一個代領主，免除了你們的債務是可以，但我自己卻並沒有這麽多錢去填這個坑。”
“領主大人在外巡視本就忙碌清苦，回來一看，發現府庫被我花光了……我都不敢想，他會有多難過……”
喝醉酒時透露出來的話，顯得是那麽的真心。
但醒來後的格雷夫，卻只是又一次向這支軍隊提供起了食物和藥品。
別的，格雷夫什麽都沒做，直到軍隊裏的人自己開始思考，正在內亂的翡翠河谷，他們究竟還有沒有回去的必要？
是一頭紮進漩渦，還是置身事外？
只是再如何置身事外，也不能讓流金沙漠的人承擔他們的日常開銷。
雖然現實是，這支軍隊的人一直畏懼，如果和領主府的關系鬧僵，那身處流金沙漠深處的他們，或許也不會有什麽好結果……
前狼後虎，到底要怎麽才能破局？
直到那軍隊的領頭者主動找上格雷夫，求問有沒有這樣一條生路？
格雷夫猶豫很久後才說：“我們領主惜才，如果諸位願意加入流金沙漠守軍，享八成軍餉，或許能做到過往不究。”
“只是……”格雷夫剛想再次以自己只是代領主為由，好將這些人糊弄過去的時候，就聽見了那領頭者當即脫口而出了些願意歸順之類的話。
格雷夫語速連忙加快，“不行不行，這可不行。”
“哪裏不行了，您可是貴族，一言可抵千金，哪能剛說過的話就當是放屁？”
格雷夫臉色漲紅，一副吃了個啞巴虧的模樣。
但之後的幾天，卻一直都被意圖歸順的領頭者，勒緊褲腰帶的請吃請喝。
最終才做出一副願意吃下這個暗虧的模樣，並且格雷夫還拍著對方的肩膀表示，“都是兄弟。”
這把不見血的刀，直接將這支軍隊的精神、物質、道義全部瓦解。
祝奚清這個早已經溜出流金沙漠的人，可是全程不在場。
所有的惡事都是沙匪、混亂的局勢和貪婪的商人所為。
而領主府，則從頭到尾都是慷慨的拯救者。
這種精準的人性把控，即便相隔千裏，也依然讓執行任務的格雷夫熱血沸騰。
有一個如此有能耐的老大，未來必定一片坦途。
只是這些發展都是後來。
眼下的祝奚清才剛剛帶著自己的護衛隊離開了流金沙漠。
就在格雷夫於流金沙漠內部，有條不紊地對那支翡翠河谷孤軍，實施著溫水煮青蛙的方略時，一支與沙漠過往形象截然不同的隊伍，也已然集結完畢。
晨光刺破雲層，撒在了那百名肅立的戰士身上，他們再無過往的狼狽與卑微，而是全面煥然一新。
所有人身著統一的適合沙漠環境的沙黃色輕甲，雖不華麗，但做工精良，在陽光下泛著冷硬的光澤。
武器也全都擦得鋥亮，長矛如林，刀鋒似雪。
他們以整齊的隊列站立著，全場鴉雀無聲，只有沙漠的狂風吹動旗幟，獵獵作響。
洛倫站在隊伍最前方，他頭頂的那對龍角，尖銳的像是隨時能穿透敵人的心臟。
顯然，此刻他便是這支衛隊中最鋒利的矛頭。
由於狼人接了需要和格雷夫打配合的任務，是以此行，祝奚清只帶了半精靈艾斯特，以及人魚汐。
前者坐在一輛裝載著許多書籍和儀器的馬車旁，後者則坐在一輛特制的帶有封閉水箱的馬車中。
一個充當隊伍的大腦與眼睛，一個則是能讓隊伍在幹旱環境下自由行動的重要保障。
隊伍後方，是二十頭滿載貨物的沙漠巨蜥，沈重的箱子被麻繩緊緊捆綁，但從縫隙中隱約透出的魔法光輝和沈甸甸的重量，無聲地宣告著箱內物品的非凡價值。
洛倫滿意地看著這一幕，隨後沖旁邊的祝奚清低聲說道：“都準備好了，保證能讓此行圓滿！”
祝奚清一身便於旅行的銀灰色修身勁裝，外罩了一件象征領主身份的深藍色鬥篷，鬥篷上用銀線繡著流金沙漠的徽記，那是一座沙丘與水流交織形成的圖案。
祝奚清翻身上了一匹神駿的白色沙漠駿馬，身姿挺拔，一金一藍的眼眸平靜地望向遠方。
他不做任何慷慨激昂演說，只是簡單地擡起手，向前揮動。
“出發。”
命令簡潔有力。
百人衛隊如同一個整體，沈默地開拔。
沈重的腳步聲踩在黃沙上，發出整齊劃一的悶響。
滿載的隊伍開始移動，留下深深的足跡。
這支隊伍本身便象征了強大的宣言流金沙漠混亂貧瘠的時代已經結束，全新的，擁有秩序，武力和財富的新生力量，已然強勢登場。
祝奚清也絕非曾經的那個需要被憐憫或是能被隨意拿捏的對象。
如今的他，是攜帶著黃沙的意志，與黃金力量的拜訪者。
即將重返那個曾經將他視為觀賞魚的地方。
風卷起沙塵，緩緩地掠過這支漸行漸遠的隊伍，仿佛在為即將到來的征程奏響序曲。
…
這支使團抵達塔洛平原邊境時，引起的震動遠超沙漠內部的一場沙暴。
塔落平原邊境哨塔的衛兵遠遠看到那支紀律嚴明，裝備精良的隊伍，以及那面迎風招展，前所未見的沙丘水流旗幟時，還以為是哪個遙遠又強大的領主的軍隊誤入此地。
直至隊伍靠近，衛兵隊長接過通關文牒，目光掃過上面的流金沙漠領主的清晰印鑒……
衛兵隊長的手猛然一抖，文牒差點脫手掉在地上。
“流……流金沙漠領主？”他難以置信地重覆了一遍，隨後猛地擡頭，視線掠過使團成員，緊緊地盯住了隊伍中央，那個端坐於白色駿馬上的銀發身影。
那雙異色的眼眸平靜地回望著他，沒有傲慢，更沒有怯懦，只有一種居於上位者的淡然。
衛兵一個機靈，當即以他所能想到的最高禮節右手捶胸，深深鞠了一躬。
“不知領主閣下駕臨，有失遠迎……快、快放行！”
消息如同插上了翅膀，比使團的行進速度更快地傳向了塔落平原的中心城。
塔落平原領主府內，氣氛有些微妙。
“流金沙漠領主？那只人魚？”赫伯特聽到匯報，握著權杖的手指下意識收緊，眉頭也緊緊皺起。
他甚至懷疑自己是不是聽錯了。
那個被他視為棋子，甚至差點成為實驗品的人魚，不僅沒在學院裏枯萎，反而還去了沙漠，甚至還成了那片不毛之地的主人？
這簡直就像是神明開的玩笑。
一旁的莫勒那要比赫伯特更覆雜些。
震驚，困惑，還有一絲連他自己都不曾察覺的失落與尷尬。
那個曾經需要他來拯救，需要他來保護的，脆弱又美麗的人魚，如今竟然以領主的身份回來了？
……
通往主城的道路上，使團成為了最引人註目的風景。
平原的居民和低級貴族們紛紛駐足，對著這支隊伍指指點點，討論聲不絕於耳。
“看看他們的盔甲，流金沙漠什麽時候這麽有錢了？”
“我記得以往流金沙漠的人，就算著甲，也只是藤甲才對，而且還只是表面的藤甲，裏面塞的都是稻草。”
“那是什麽？獸人嗎？頭上居然還有角，還有半精靈……我的天哪！”
“居然還有人魚？！所以沙漠裏到底發生了什麽？”
“那位新領主，居然如此耀眼，簡直就像是繪本裏沙漠中的太陽……”
使團的每一個細節，都在無聲地沖擊著塔洛平原居民的認知。
他們記憶的流金沙漠，是貧窮、混亂與野蠻的代名詞，也是如果過不下去，就可以選擇逃往的，什麽都接收的垃圾之地。
而眼前這支隊伍所展現出的秩序，卻徹底顛覆了這一老舊印象。
當使團終於抵達主城，在領主府安排的驛館前停下時，某種無形的落差感更是被推向了頂峰。
赫伯特已經從手下人的口中聽聞了這支隊伍的精悍，是以當下更是親自率領一眾官員在門口迎接。
他的禮儀無可挑剔，但那些客套中卻帶著顯而易見的審視。
歐辛的目光更像是如同探照燈一樣，在祝奚清和洛倫的身上來回不斷，仿佛想要找出他們僭越的證據。
但現實是，歡迎宴會上，祝奚清作為主賓，被安排在了赫伯特的一側。
人魚舉止優雅從容，體面落座，面對眾人時，他應對得體，那份屬於領主的威儀渾然天成，好似他生來就該居於如此高位。
莫勒那終於找到了機會，端著一杯酒走了過來，他努力讓自己的笑容顯得自然些，但眼底的覆雜情緒卻難以完全掩蓋。
“你……”他頓了頓，像是在斟酌稱呼，但最終還是選擇了更顯生疏的敬語，“閣下，真沒想到，我們會在這樣的情形下重逢。”
“您能在沙漠中開創如此事業，實在令人……欽佩。”
他的語氣裏帶著一絲酸澀和強裝出的熟絡。
曾經他是高高在上的王子，對方是亟待拯救的落難者。
可如今，他卻需要仰視對方才算禮儀得當。
這種地位的逆轉，讓莫勒那渾身不自在。
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