第528章 花瓶人魚的霸主之路（10）
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第528章 花瓶人魚的霸主之路（10）
“莫勒那王子，別來無恙。”
以應對莫勒那的那聲招呼，祝奚清聲音溫和地回應著，只是其中的距離感卻不加任何掩飾。
“人總是要有些改變的，塔落平原的招待，也是一如既往的周到呢。”
他輕輕舉杯示意，動作優雅，將莫勒那那句不知意欲何為的欽佩，輕描淡寫地帶過。
莫勒那後面又看了祝奚清一會，不知想了什麽，失落地離開了。
宴會廳上燈火輝煌，笑語宴宴，祝奚清端坐在賓客席上，與赫伯特進行著看似友好，實則暗藏機鋒的交談，周遭投來的目光覆雜難辨。
有好奇，有審視，更有難以掩飾的忌憚。
祝奚清應對得體，鈷藍色的眼眸平靜無波，但這份籌觥交錯間的虛偽，依舊會讓人感到沈悶。
“失陪片刻。”人魚輕輕頷首，起身離席，走向連接著宴會廳的露天花園。
他此刻需要一些幹凈的空氣。
與此同時，花園的陰影裏，一個身影正屏住呼吸。
那是一位脖子上打著奴隸烙印的男仆。
就在剛剛，他偷偷溜出府外，混在人群中，遠遠地看了流金沙漠那支屬於人魚領主的精銳衛隊。
可稍後看到的畫面，卻深深地震撼到了他。
他看到一位獸人戰士脖頸上同樣印著清晰的奴隸烙印，而那烙印卻被路過的人發現，平民們正對此指指點點。
然而，那名戰士卻毫不在意，甚至他身旁的人類隊友也一副調侃的模樣：“半精靈閣下明明早就說過，這些印記都是可以消除的，你怎麽還留著啊。”
那獸人朗聲大笑著回答：“過去這確實是恥辱，但現在不一樣了，現在我得留著它，才能時時刻刻地提醒自己，我現在守護的領主是多麽的偉大，是他給了我重新拿起武器贏得尊嚴的權利！”
那番話如同驚雷，炸響在仆人的心頭。
他回想起沙漠傳來的零星消息。
奴隸解放，唯才是舉……
原來都是真的！
一種難以言喻的渴望在他心中瘋長，他不想再像陰溝裏的老鼠一樣，頂著這個烙印，在恐懼和卑微中度過餘生。
他想活下去，像那位戰士一樣，能憑借自己的能力贏來尊嚴，坦坦蕩蕩地活下去。
這位仆人曾無數次幻想過那位美麗人魚的未來。
他以為人魚會被某個權貴珍藏，成為被寵愛和被庇護的籠中鳥。
可當他今天站在人群中，遠遠望見那個端坐在駿馬之上，眼神冰冷，氣勢逼人的銀發領主時，他才明白自己錯得有多離譜。
那根本不是需要被寵愛的金絲雀，那是翺翔於天際，利爪掌握著風暴的蒼鷹。
就在他心潮澎湃，不斷地思索著該如何抓住這或許能將他從泥潭中撈出的唯一機會時，命運眷顧了他。
他看見那個身影，獨自一人走進了花園。
祝奚清踏入花園後，微涼的夜風拂面，原本被各種酒水味道熏得不再清爽的氣息，也變得重新幹凈起來。
也就在這一刻，他敏銳地感覺到了一股灼熱，卻又充滿了覆雜情緒的視線。
祝奚清轉過頭，目光清楚地捕捉到花叢陰影中的那個身影。
人魚的記憶力向來絕佳，他一眼就認出了，那是他初來乍到時，於花叢中哭泣，並被他以藍星花寬慰過一句的仆從。
四目相對。
仆人的眼中沒有了昔日的痛苦與麻木，取而代之的是一種極為壓抑的激動感。
某種懇求，正裹挾著破釜沈舟的決絕，一同顯現。
仆人飛快地低下頭，但手指卻異常堅定地指向了身旁石臺上，那一小束在月光下泛著微光的藍色小花。
祝奚清若有所感。
他步伐未停，如同散步般自然而然地走到石臺邊，仿佛是被那抹藍色吸引。
修長手指撚起那束藍星花，動作優雅地在花莖縫隙中撥弄，直到指尖觸及一卷硬質紙條。
祝奚清面不改色地將其抽出，納入袖中。
他沒有多說任何一句話，也沒有看向仆人的方向，就只是拿走了那束藍星花。
回到暫時歇息的偏廳，祝奚清展開紙條，上面的字跡歪歪扭扭，顯現出了書寫者對此的不熟練。
“閣下萬安。
昔日您被奴隸販子所擄，赫伯特領主全程知情並默許，意在交好某方。
您此番歸來，他驚懼交加，恐您報覆，已暗中布置，請您務必小心。謹防其先下手。”
紙條內容印證了祝奚清早已有的猜測，他對此並不意外。
只是沒想到那位男仆會冒險來告知他這一信息。
假如那位男仆的表現沒有任何偽裝，那這落後的消息情報，或許就只是那位仆人投誠的信號。
而如果不是……
祝奚清就得懷疑一下，這是不是赫伯特暗中埋下的地雷。
但他仍傾向於這份表現是真實的，這份自救也是源自從未甘願做他人奴隸的自由者的內心渴求。
祝奚清將紙條在燭火上點燃，看著它化為灰燼。
火光在他瞳孔中跳動。
自救者，人恒救之。
這個男仆或許不僅能幫他揭開一些過去的迷霧，還能成為插入塔落平原心腹處的一根暗刺。
至於赫伯特的驚懼交加和暗中布置，前者多少有點馬屁成分，而後者卻沒有任何造假的必要。
祝奚清回到了宴會。
宴會的氣氛在他返回後並未改變，依然暗潮湧動。
不多時，一位侍從恭敬地走到祝奚清面前，傳達起了赫伯特的邀請。
“領主大人請您至書房一敘，說有些舊事，想與閣下私下聊聊。”
祝奚清面色不變，只是心裏吐槽起他和赫伯特能有什麽值得聊的舊事。
人魚再次站起身來，在侍從的引領下，走向那座象征著塔落平原權力核心的書房。
祝奚清半點不擔心赫伯特像他之前一樣，玩一出什麽挾天子以令諸侯，哦，不對，他是直接把“天子”殺了來著。
祝奚清不會成為那種天子的理由也很簡單，人魚足夠強大。
書房內，厚重的橡木書架直抵天花板，空氣中彌漫著陳舊紙張的氣息。
赫伯特站在壁爐前，背對著門口，直到祝奚清進來才緩緩轉身，臉上掛著公式化的溫和笑容。
“閣下，請坐。”他指了指壁爐旁的兩張高背椅，“宴會喧鬧，還是這裏清靜一些，正好我們可以好好聊聊。”
祝奚清從容落座，姿態放松，就像是真的只是單純的來參加一場老友間的茶話。
“領主有心了。”
赫伯特端起酒杯，抿了一口，看似隨意地開啟話題：“閣下在流金沙漠的作為實在令人驚嘆，短短時日便能將那片混亂之地梳理得井井有條，更是培養出了那樣一支……精銳之師。”
他刻意在“精銳”二字上稍作停頓，目光中帶著審視，“只是聽聞手段頗為雷厲，不知是否會引起不必要的反彈？”
這種時候祝奚清真的很想懟一句，關你屁事。
但現實是，人魚的指尖輕輕敲擊著扶手，語氣平靜：“亂世用重典，沈屙下猛藥，清除幾只蛀蟲，換來萬民安定，很劃算的買賣，不是嗎？”
“至於反彈……”祝奚清舉起酒杯沖赫伯特致意，“在絕對的力量面前，任何雜音都不可能掀起風浪。”
他直白地將力量擺在明面，不加掩飾，但這份表現反倒讓赫伯特一時語塞。
但他很快就調整過來，話鋒一轉，試圖切入更為敏感的區域：“說起力量，前些時日螢嶺森林那邊似乎出了些亂子，好像與颶風學院的某位賢者及其手下實驗室相關……”
“閣下當時似乎也在學院，不知可曾聽聞什麽消息？”
赫伯特緊緊盯著祝奚清的眼睛，不放過任何一絲波動。
祝奚清有些不能理解他這樣試探的理由。
沙漠和平原隔得遠，就算人魚想要開刀，優先動手的也是翡翠河谷，怎麽著也輪不到塔落平原。
赫伯特這一副急著試探的模樣，實在沒由來的怪異。
假如祝奚清站在赫伯特的位置上，絕對會第一時間嘗試和人魚交好。
畢竟玩政治的心都臟，至於此前赫伯特算計過人魚什麽的，那重要嗎？不重要。
利益才是最重要的。
只要共同利益維持得穩固，道歉補償給得夠多，過去的一切都能在表面上被抹平。
但很顯然，赫伯特不懂，或者說他不想懂。
祝奚清也不介意用話刺他，“有關實驗室，我倒是聽說過一些令人不安的傳聞，據說那裏進行著慘無人道，褻瀆身體，玩弄靈魂的禁忌實驗。閣下消息靈通，不知對此事又知道多少內情？”
人魚直接把皮球踢回去了。
天知道來書房之前，祝奚清想的可全程都是，赫伯特要利用怎麽樣的話術嘗試和他拉近關系。
會不會像他過往經歷過的一些古代世界裏的那種，以“賢侄啊……”作為開頭。
但現在，祝奚清覺得自己高估了他。
不過下一秒，祝奚清就又推翻了他剛才的想法。
“這些隱秘之事，我怎會知曉，只是傳聞罷了。”
祝奚清幾乎是眼神驚奇地看著赫伯特，剛試探過那種明顯不應提起的話題，下一秒這人就能當做什麽都沒發生過……
人魚決定收回自己剛才的判斷。
赫伯特確實心臟，搞不好說這番話就是在故意惡心他，想要讓人魚回憶起成為領主之前的淒淒慘慘戚戚，從而在後續的對話中，由老牌貴族赫伯特領主把控全場。
而祝奚清也明顯發現，他方才失去了一些冷靜，思維也更加跳躍了。
祝奚清看向壁爐，內裏炭火燃燒的尤為明亮，唯人魚的眼神幽幽。
赫伯特的兩輪試探都未明顯占到便宜，心中也不由讚嘆起祝奚清的敏銳。
剛想隨便扯個話題，把人魚請離，卻見人魚再不給他主導話題的機會。
“說起隱秘，”祝奚清的身體微微前傾，仿佛想起了什麽趣事，“我在整理流金沙漠先領主遺物時，偶然發現了一些有趣的卷宗。”
“卷宗裏提到，藍海的人魚皇族血脈，在幼年時會飲用一種名為生命之泉的聖物，據說有滋養血脈，啟迪天賦之神效，不知赫伯特閣下可曾聽說過這個？”
赫伯特舉著酒杯的手頓了一下。
這一瞬的凝滯，讓祝奚清將腦海裏之前的不協調感徹底串聯起來
跳躍的思維，莫名的燥感，那些被輕易挑動的情緒……
這絕非他自身狀態不佳，而是這間書房本身有問題。
或許是某種魔法，也有可能是混合在酒水熏香裏的藥物。
它足夠隱蔽，如非祝奚清自身敏銳，精神力強大，或許根本無法察覺，並在不知不覺間被赫伯特做下暗示。
老東西確實有點東西。
祝奚清眼神冷冷地看向赫伯特。
赫伯特也敏銳地捕捉到了他眼神中的清明，不由心中暗嘆，不愧是輕易就能從階下囚變成一地領主的人魚，竟然這麽快就察覺到了端倪。
想著隔壁流金沙漠前領主墳頭草估計都老高了的情況，赫伯特臉上客套的笑容瞬間變得真切了幾分。
他順勢放下酒杯，用一種仿佛只是糾正口誤的隨意語氣接話：“閣下說的是生命之源吧？”
“生命之泉不過只是外界以訛傳訛的稱呼。”
赫伯特將話題牢牢鎖定在生命之源上，絕不讓祝奚清有半分的質問機會。
“生命之源是藍海深處才能孕育的珍寶，”他侃侃而談，仿佛剛才的一切從未發生過，“對於短生種的人類而言，它是延年益壽的聖物，只是效果有其上限，無法真正打破生命的枷鎖。”
“不過之於人魚一族……”赫伯特看了祝奚清一眼，“對於人魚而言，生命之源價值雖高，卻遠沒到外界流通的那般離譜的地步。”
“畢竟人魚深入藍海采集生命之源，雖需冒著生命危險，卻也不至於每次都付出大量族人的生命，只是風險客觀存在罷了。”
他輕描淡寫的揭開了人魚控制貨源刻意擡價的內幕，“至於生命之源在外的天價，不過是貴族們對於長壽的狂熱，加之人魚有意控制流通與擡價，如此共同造就的結果而已。”
他進一步透露關鍵信息，試圖以坦誠來麻痹祝奚清：“尤其是對於某些血脈特殊天賦，本身就強的幼年人魚，他們的日常飲食裏一直包括生命之源。”
“除此之外，就連女王陛下，也一樣會飲用消耗。對於人魚而言，生命之源更像是尋常餐食中的一味佐料，會被微量的添加在飲水或湯品中。每次或許只是一滴兩滴，但日積月累，其滋養效果不言而喻。”
這一番信息量巨大的科普，即是示好，也是在展示肌肉。
展示他赫伯特對藍海人員內部事務的了解之深。
赫伯特行雲流水的表現並未讓祝奚清的臉色好看到哪去。
人魚的臉色徹底冷了下來，半點沒有配合演出恍然大悟。
祝奚清鈷藍色的眼眸中結滿冰霜，他直視著赫伯特，一字一句道：“原來是這樣啊，多謝閣下解惑，這可真是……讓我大開眼界。”
赫伯特後背一陣發涼，有種被獵食者盯上了的驚悚感。
但下一秒，就見人魚撫掌輕笑，冷漠臉色瞬間轉至如沐春風，“聽您這麽一說，我對這生命之源倒是更感興趣了，不知道閣下手中是否有多餘的存貨？”
“我願以市價，啊不……是以高於市價一成的價格收購。”
人魚這份轉變極快的做態，讓赫伯特眼角抽搐了一下。
說什麽收購，不過就只是明面上的客氣而已，赫伯特敢保證，這番話隱藏的含義其實就只是：“你抓緊把我想要的生命之源送來，不然我馬上就要掀桌，順便把桌子砸你臉上。”
年輕人……年輕人魚就是暴躁。
“哪裏需要閣下特意收購了。”赫伯特維持著笑容，“只是生命之源在藍海以外，流通較少，即便是我，手中也並無現貨。”
“那還真是可惜了。”祝奚清面露遺憾，但笑容不變，“若是閣下日後有了渠道，或是想起哪裏能找到，還請務必第一個通知我，流金沙漠也一直期待著與塔落平原達成更深的合作。”
祝奚清再次舉起酒杯致意，仿佛剛才的試探、暗算、信息交鋒，都只是一場愉快的學術探討。
只有赫伯特品出了那隱隱約約的威脅之意。
如果沒有生命之源作為兩地交好的憑證，眼下的和平或許就將不覆存在。
赫伯特心裏再次嘆息。
怎麽會有這麽聰明的人魚？
而後，祝奚清就此告別去了休息處，只留回到宴會上的赫伯特，冷眼看著宴會散場，也看著莫勒那像個蠢貨一樣，一杯又一杯的給自己灌酒。
赫伯特甚至不敢想象，將來莫勒那繼承自己的位置後，和祝奚清這樣的領主爭鋒的畫面……
怕是隨隨便便就能被人魚忽悠的找不著北了吧。
赫伯特望著兒子頹唐的背影，再想到那條心思深沈，手段酷烈的人魚，只覺得一陣涼意從脊椎竄上，眼前一陣發黑。
……
從赫伯特那間令人不適的書房回到驛館後，祝奚清便徑直去找了知識儲備極其豐富的半精靈艾斯特。
“領主大人？”半精靈學者原本正在對著一本古籍皺眉思索，見祝奚清深夜來訪，艾斯特立刻起身。
祝奚清不做寒暄，而是直說：“艾斯特，檢查一下我的精神海，看是否有被外力侵入或施加暗示的殘留痕跡。”
艾斯特先是一驚，接著很快行動起來。
他閉上眼，雙手虛按在祝奚清的太陽穴兩側，淡淡的綠色光華在指尖流轉。
過程持續了約有半刻鐘，艾斯特才終於松開手，“閣下，您的精神海壁壘非常堅固，但您的身體裏卻有極其微弱的惑心草粉末殘留氣息，以及一種引導情緒的淺層精神暗示。”
“這兩種影響未能真正滲透，後續也會隨著時間自行消散，不會留下任何後遺癥狀。”
艾斯特補充道：“施術者手法老道，行事隱蔽，若非您精神力遠超常人，恐怕會產生一些不好的影響。”
祝奚清心中了然。
“辛苦了。”人魚點頭道。
杜絕隱患後的他，思緒也更加清晰。
夜色更加深沈了。
驛館最深處的房間內，燭火搖曳。
不久前，那位向祝奚清秘密傳紙條的男仆阿瑟被帶到了這裏。
他單膝跪在祝奚清的面前，頭顱深深低下：“領主閣下，求您庇佑。”
“我不想再作為奴隸活下去了。”
祝奚清垂眸看向他，聲音平靜無波，“作為你提供的信息的答謝，我可以開口向赫伯特索要你，並給予你自由民的身份，為你在流金沙漠尋來一處安身之所。”
阿瑟猛地擡起頭，眼神裏燃燒著不甘的火焰，“抱歉，閣下，這話也許傲慢，但我還是必須要說，我想要的並不是被施舍的自由！”
他深吸一口氣，聲音因激動而顫抖，卻異常堅定：“我暗中調查了許久赫伯特領主與颶風學院的那位賢者早有勾結，他默許甚至促成了對您的綁架。”
“目的就是將您作為實驗品，送往流金沙漠，經那位前領主挑選確認，最後再交由賢者，以換取對方的技術和政治支持，相關書信和賬目就藏在書房密室中！”
說到這裏，他眼神中閃過決絕的光：“請讓我為您取來這些證據，我知道這很危險，但與其作為奴隸茍活一生，我寧願用這條命為自己搏一個我想要的未來。”
奴隸不允許有自我的意識，自己的想法，這樣的話，如果出現在其他貴族的耳中，阿瑟根本見不到明天的太陽。
但阿瑟卻覺得，祝奚清是不一樣的。
房間陷入了短暫的沈默，人魚註視著這個孤註一擲的年輕人，終於開口：“好。”
阿瑟重重磕頭：“必不辜負您的信任。”
當他悄無聲息的融入夜色後，洛倫的身影也從醫館的陰影中悄然消失，如同隱蔽的守護者，遠遠的綴在了他的身後。
夜色濃郁深沈，烏雲遮蔽月光。
阿瑟憑借著對領主府地形的熟悉，如同幽靈般潛入書房。
他是機靈又聰明的人，進入後很快就鎖定了最大書桌的下方。
果不其然，他從書桌底下找到機關。
密室門無聲的劃開，阿瑟側身進入後，很快就在一堆密信與賬本中翻找起來。
沒過多久，他便找到了記載著交易細節的部分。
阿瑟心神激蕩，立即將證據揣入懷中，盡量將沒有動過的其他文檔部分恢覆成原先的堆積模樣，隨後他又趴入書桌底下，動用機關，將密室大門關閉，使其回歸原樣。
但就在他決定從書房離開時，門外卻傳來了規律的腳步聲……
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以應對莫勒那的那聲招呼，祝奚清聲音溫和地回應著，只是其中的距離感卻不加任何掩飾。
“人總是要有些改變的，塔落平原的招待，也是一如既往的周到呢。”
他輕輕舉杯示意，動作優雅，將莫勒那那句不知意欲何為的欽佩，輕描淡寫地帶過。
莫勒那後面又看了祝奚清一會，不知想了什麽，失落地離開了。
宴會廳上燈火輝煌，笑語宴宴，祝奚清端坐在賓客席上，與赫伯特進行著看似友好，實則暗藏機鋒的交談，周遭投來的目光覆雜難辨。
有好奇，有審視，更有難以掩飾的忌憚。
祝奚清應對得體，鈷藍色的眼眸平靜無波，但這份籌觥交錯間的虛偽，依舊會讓人感到沈悶。
“失陪片刻。”人魚輕輕頷首，起身離席，走向連接著宴會廳的露天花園。
他此刻需要一些幹凈的空氣。
與此同時，花園的陰影裏，一個身影正屏住呼吸。
那是一位脖子上打著奴隸烙印的男仆。
就在剛剛，他偷偷溜出府外，混在人群中，遠遠地看了流金沙漠那支屬於人魚領主的精銳衛隊。
可稍後看到的畫面，卻深深地震撼到了他。
他看到一位獸人戰士脖頸上同樣印著清晰的奴隸烙印，而那烙印卻被路過的人發現，平民們正對此指指點點。
然而，那名戰士卻毫不在意，甚至他身旁的人類隊友也一副調侃的模樣：“半精靈閣下明明早就說過，這些印記都是可以消除的，你怎麽還留著啊。”
那獸人朗聲大笑著回答：“過去這確實是恥辱，但現在不一樣了，現在我得留著它，才能時時刻刻地提醒自己，我現在守護的領主是多麽的偉大，是他給了我重新拿起武器贏得尊嚴的權利！”
那番話如同驚雷，炸響在仆人的心頭。
他回想起沙漠傳來的零星消息。
奴隸解放，唯才是舉……
原來都是真的！
一種難以言喻的渴望在他心中瘋長，他不想再像陰溝裏的老鼠一樣，頂著這個烙印，在恐懼和卑微中度過餘生。
他想活下去，像那位戰士一樣，能憑借自己的能力贏來尊嚴，坦坦蕩蕩地活下去。
這位仆人曾無數次幻想過那位美麗人魚的未來。
他以為人魚會被某個權貴珍藏，成為被寵愛和被庇護的籠中鳥。
可當他今天站在人群中，遠遠望見那個端坐在駿馬之上，眼神冰冷，氣勢逼人的銀發領主時，他才明白自己錯得有多離譜。
那根本不是需要被寵愛的金絲雀，那是翺翔於天際，利爪掌握著風暴的蒼鷹。
就在他心潮澎湃，不斷地思索著該如何抓住這或許能將他從泥潭中撈出的唯一機會時，命運眷顧了他。
他看見那個身影，獨自一人走進了花園。
祝奚清踏入花園後，微涼的夜風拂面，原本被各種酒水味道熏得不再清爽的氣息，也變得重新幹凈起來。
也就在這一刻，他敏銳地感覺到了一股灼熱，卻又充滿了覆雜情緒的視線。
祝奚清轉過頭，目光清楚地捕捉到花叢陰影中的那個身影。
人魚的記憶力向來絕佳，他一眼就認出了，那是他初來乍到時，於花叢中哭泣，並被他以藍星花寬慰過一句的仆從。
四目相對。
仆人的眼中沒有了昔日的痛苦與麻木，取而代之的是一種極為壓抑的激動感。
某種懇求，正裹挾著破釜沈舟的決絕，一同顯現。
仆人飛快地低下頭，但手指卻異常堅定地指向了身旁石臺上，那一小束在月光下泛著微光的藍色小花。
祝奚清若有所感。
他步伐未停，如同散步般自然而然地走到石臺邊，仿佛是被那抹藍色吸引。
修長手指撚起那束藍星花，動作優雅地在花莖縫隙中撥弄，直到指尖觸及一卷硬質紙條。
祝奚清面不改色地將其抽出，納入袖中。
他沒有多說任何一句話，也沒有看向仆人的方向，就只是拿走了那束藍星花。
回到暫時歇息的偏廳，祝奚清展開紙條，上面的字跡歪歪扭扭，顯現出了書寫者對此的不熟練。
“閣下萬安。
昔日您被奴隸販子所擄，赫伯特領主全程知情並默許，意在交好某方。
您此番歸來，他驚懼交加，恐您報覆，已暗中布置，請您務必小心。謹防其先下手。”
紙條內容印證了祝奚清早已有的猜測，他對此並不意外。
只是沒想到那位男仆會冒險來告知他這一信息。
假如那位男仆的表現沒有任何偽裝，那這落後的消息情報，或許就只是那位仆人投誠的信號。
而如果不是……
祝奚清就得懷疑一下，這是不是赫伯特暗中埋下的地雷。
但他仍傾向於這份表現是真實的，這份自救也是源自從未甘願做他人奴隸的自由者的內心渴求。
祝奚清將紙條在燭火上點燃，看著它化為灰燼。
火光在他瞳孔中跳動。
自救者，人恒救之。
這個男仆或許不僅能幫他揭開一些過去的迷霧，還能成為插入塔落平原心腹處的一根暗刺。
至於赫伯特的驚懼交加和暗中布置，前者多少有點馬屁成分，而後者卻沒有任何造假的必要。
祝奚清回到了宴會。
宴會的氣氛在他返回後並未改變，依然暗潮湧動。
不多時，一位侍從恭敬地走到祝奚清面前，傳達起了赫伯特的邀請。
“領主大人請您至書房一敘，說有些舊事，想與閣下私下聊聊。”
祝奚清面色不變，只是心裏吐槽起他和赫伯特能有什麽值得聊的舊事。
人魚再次站起身來，在侍從的引領下，走向那座象征著塔落平原權力核心的書房。
祝奚清半點不擔心赫伯特像他之前一樣，玩一出什麽挾天子以令諸侯，哦，不對，他是直接把“天子”殺了來著。
祝奚清不會成為那種天子的理由也很簡單，人魚足夠強大。
書房內，厚重的橡木書架直抵天花板，空氣中彌漫著陳舊紙張的氣息。
赫伯特站在壁爐前，背對著門口，直到祝奚清進來才緩緩轉身，臉上掛著公式化的溫和笑容。
“閣下，請坐。”他指了指壁爐旁的兩張高背椅，“宴會喧鬧，還是這裏清靜一些，正好我們可以好好聊聊。”
祝奚清從容落座，姿態放松，就像是真的只是單純的來參加一場老友間的茶話。
“領主有心了。”
赫伯特端起酒杯，抿了一口，看似隨意地開啟話題：“閣下在流金沙漠的作為實在令人驚嘆，短短時日便能將那片混亂之地梳理得井井有條，更是培養出了那樣一支……精銳之師。”
他刻意在“精銳”二字上稍作停頓，目光中帶著審視，“只是聽聞手段頗為雷厲，不知是否會引起不必要的反彈？”
這種時候祝奚清真的很想懟一句，關你屁事。
但現實是，人魚的指尖輕輕敲擊著扶手，語氣平靜：“亂世用重典，沈屙下猛藥，清除幾只蛀蟲，換來萬民安定，很劃算的買賣，不是嗎？”
“至於反彈……”祝奚清舉起酒杯沖赫伯特致意，“在絕對的力量面前，任何雜音都不可能掀起風浪。”
他直白地將力量擺在明面，不加掩飾，但這份表現反倒讓赫伯特一時語塞。
但他很快就調整過來，話鋒一轉，試圖切入更為敏感的區域：“說起力量，前些時日螢嶺森林那邊似乎出了些亂子，好像與颶風學院的某位賢者及其手下實驗室相關……”
“閣下當時似乎也在學院，不知可曾聽聞什麽消息？”
赫伯特緊緊盯著祝奚清的眼睛，不放過任何一絲波動。
祝奚清有些不能理解他這樣試探的理由。
沙漠和平原隔得遠，就算人魚想要開刀，優先動手的也是翡翠河谷，怎麽著也輪不到塔落平原。
赫伯特這一副急著試探的模樣，實在沒由來的怪異。
假如祝奚清站在赫伯特的位置上，絕對會第一時間嘗試和人魚交好。
畢竟玩政治的心都臟，至於此前赫伯特算計過人魚什麽的，那重要嗎？不重要。
利益才是最重要的。
只要共同利益維持得穩固，道歉補償給得夠多，過去的一切都能在表面上被抹平。
但很顯然，赫伯特不懂，或者說他不想懂。
祝奚清也不介意用話刺他，“有關實驗室，我倒是聽說過一些令人不安的傳聞，據說那裏進行著慘無人道，褻瀆身體，玩弄靈魂的禁忌實驗。閣下消息靈通，不知對此事又知道多少內情？”
人魚直接把皮球踢回去了。
天知道來書房之前，祝奚清想的可全程都是，赫伯特要利用怎麽樣的話術嘗試和他拉近關系。
會不會像他過往經歷過的一些古代世界裏的那種，以“賢侄啊……”作為開頭。
但現在，祝奚清覺得自己高估了他。
不過下一秒，祝奚清就又推翻了他剛才的想法。
“這些隱秘之事，我怎會知曉，只是傳聞罷了。”
祝奚清幾乎是眼神驚奇地看著赫伯特，剛試探過那種明顯不應提起的話題，下一秒這人就能當做什麽都沒發生過……
人魚決定收回自己剛才的判斷。
赫伯特確實心臟，搞不好說這番話就是在故意惡心他，想要讓人魚回憶起成為領主之前的淒淒慘慘戚戚，從而在後續的對話中，由老牌貴族赫伯特領主把控全場。
而祝奚清也明顯發現，他方才失去了一些冷靜，思維也更加跳躍了。
祝奚清看向壁爐，內裏炭火燃燒的尤為明亮，唯人魚的眼神幽幽。
赫伯特的兩輪試探都未明顯占到便宜，心中也不由讚嘆起祝奚清的敏銳。
剛想隨便扯個話題，把人魚請離，卻見人魚再不給他主導話題的機會。
“說起隱秘，”祝奚清的身體微微前傾，仿佛想起了什麽趣事，“我在整理流金沙漠先領主遺物時，偶然發現了一些有趣的卷宗。”
“卷宗裏提到，藍海的人魚皇族血脈，在幼年時會飲用一種名為生命之泉的聖物，據說有滋養血脈，啟迪天賦之神效，不知赫伯特閣下可曾聽說過這個？”
赫伯特舉著酒杯的手頓了一下。
這一瞬的凝滯，讓祝奚清將腦海裏之前的不協調感徹底串聯起來
跳躍的思維，莫名的燥感，那些被輕易挑動的情緒……
這絕非他自身狀態不佳，而是這間書房本身有問題。
或許是某種魔法，也有可能是混合在酒水熏香裏的藥物。
它足夠隱蔽，如非祝奚清自身敏銳，精神力強大，或許根本無法察覺，並在不知不覺間被赫伯特做下暗示。
老東西確實有點東西。
祝奚清眼神冷冷地看向赫伯特。
赫伯特也敏銳地捕捉到了他眼神中的清明，不由心中暗嘆，不愧是輕易就能從階下囚變成一地領主的人魚，竟然這麽快就察覺到了端倪。
想著隔壁流金沙漠前領主墳頭草估計都老高了的情況，赫伯特臉上客套的笑容瞬間變得真切了幾分。
他順勢放下酒杯，用一種仿佛只是糾正口誤的隨意語氣接話：“閣下說的是生命之源吧？”
“生命之泉不過只是外界以訛傳訛的稱呼。”
赫伯特將話題牢牢鎖定在生命之源上，絕不讓祝奚清有半分的質問機會。
“生命之源是藍海深處才能孕育的珍寶，”他侃侃而談，仿佛剛才的一切從未發生過，“對於短生種的人類而言，它是延年益壽的聖物，只是效果有其上限，無法真正打破生命的枷鎖。”
“不過之於人魚一族……”赫伯特看了祝奚清一眼，“對於人魚而言，生命之源價值雖高，卻遠沒到外界流通的那般離譜的地步。”
“畢竟人魚深入藍海采集生命之源，雖需冒著生命危險，卻也不至於每次都付出大量族人的生命，只是風險客觀存在罷了。”
他輕描淡寫的揭開了人魚控制貨源刻意擡價的內幕，“至於生命之源在外的天價，不過是貴族們對於長壽的狂熱，加之人魚有意控制流通與擡價，如此共同造就的結果而已。”
他進一步透露關鍵信息，試圖以坦誠來麻痹祝奚清：“尤其是對於某些血脈特殊天賦，本身就強的幼年人魚，他們的日常飲食裏一直包括生命之源。”
“除此之外，就連女王陛下，也一樣會飲用消耗。對於人魚而言，生命之源更像是尋常餐食中的一味佐料，會被微量的添加在飲水或湯品中。每次或許只是一滴兩滴，但日積月累，其滋養效果不言而喻。”
這一番信息量巨大的科普，即是示好，也是在展示肌肉。
展示他赫伯特對藍海人員內部事務的了解之深。
赫伯特行雲流水的表現並未讓祝奚清的臉色好看到哪去。
人魚的臉色徹底冷了下來，半點沒有配合演出恍然大悟。
祝奚清鈷藍色的眼眸中結滿冰霜，他直視著赫伯特，一字一句道：“原來是這樣啊，多謝閣下解惑，這可真是……讓我大開眼界。”
赫伯特後背一陣發涼，有種被獵食者盯上了的驚悚感。
但下一秒，就見人魚撫掌輕笑，冷漠臉色瞬間轉至如沐春風，“聽您這麽一說，我對這生命之源倒是更感興趣了，不知道閣下手中是否有多餘的存貨？”
“我願以市價，啊不……是以高於市價一成的價格收購。”
人魚這份轉變極快的做態，讓赫伯特眼角抽搐了一下。
說什麽收購，不過就只是明面上的客氣而已，赫伯特敢保證，這番話隱藏的含義其實就只是：“你抓緊把我想要的生命之源送來，不然我馬上就要掀桌，順便把桌子砸你臉上。”
年輕人……年輕人魚就是暴躁。
“哪裏需要閣下特意收購了。”赫伯特維持著笑容，“只是生命之源在藍海以外，流通較少，即便是我，手中也並無現貨。”
“那還真是可惜了。”祝奚清面露遺憾，但笑容不變，“若是閣下日後有了渠道，或是想起哪裏能找到，還請務必第一個通知我，流金沙漠也一直期待著與塔落平原達成更深的合作。”
祝奚清再次舉起酒杯致意，仿佛剛才的試探、暗算、信息交鋒，都只是一場愉快的學術探討。
只有赫伯特品出了那隱隱約約的威脅之意。
如果沒有生命之源作為兩地交好的憑證，眼下的和平或許就將不覆存在。
赫伯特心裏再次嘆息。
怎麽會有這麽聰明的人魚？
而後，祝奚清就此告別去了休息處，只留回到宴會上的赫伯特，冷眼看著宴會散場，也看著莫勒那像個蠢貨一樣，一杯又一杯的給自己灌酒。
赫伯特甚至不敢想象，將來莫勒那繼承自己的位置後，和祝奚清這樣的領主爭鋒的畫面……
怕是隨隨便便就能被人魚忽悠的找不著北了吧。
赫伯特望著兒子頹唐的背影，再想到那條心思深沈，手段酷烈的人魚，只覺得一陣涼意從脊椎竄上，眼前一陣發黑。
……
從赫伯特那間令人不適的書房回到驛館後，祝奚清便徑直去找了知識儲備極其豐富的半精靈艾斯特。
“領主大人？”半精靈學者原本正在對著一本古籍皺眉思索，見祝奚清深夜來訪，艾斯特立刻起身。
祝奚清不做寒暄，而是直說：“艾斯特，檢查一下我的精神海，看是否有被外力侵入或施加暗示的殘留痕跡。”
艾斯特先是一驚，接著很快行動起來。
他閉上眼，雙手虛按在祝奚清的太陽穴兩側，淡淡的綠色光華在指尖流轉。
過程持續了約有半刻鐘，艾斯特才終於松開手，“閣下，您的精神海壁壘非常堅固，但您的身體裏卻有極其微弱的惑心草粉末殘留氣息，以及一種引導情緒的淺層精神暗示。”
“這兩種影響未能真正滲透，後續也會隨著時間自行消散，不會留下任何後遺癥狀。”
艾斯特補充道：“施術者手法老道，行事隱蔽，若非您精神力遠超常人，恐怕會產生一些不好的影響。”
祝奚清心中了然。
“辛苦了。”人魚點頭道。
杜絕隱患後的他，思緒也更加清晰。
夜色更加深沈了。
驛館最深處的房間內，燭火搖曳。
不久前，那位向祝奚清秘密傳紙條的男仆阿瑟被帶到了這裏。
他單膝跪在祝奚清的面前，頭顱深深低下：“領主閣下，求您庇佑。”
“我不想再作為奴隸活下去了。”
祝奚清垂眸看向他，聲音平靜無波，“作為你提供的信息的答謝，我可以開口向赫伯特索要你，並給予你自由民的身份，為你在流金沙漠尋來一處安身之所。”
阿瑟猛地擡起頭，眼神裏燃燒著不甘的火焰，“抱歉，閣下，這話也許傲慢，但我還是必須要說，我想要的並不是被施舍的自由！”
他深吸一口氣，聲音因激動而顫抖，卻異常堅定：“我暗中調查了許久赫伯特領主與颶風學院的那位賢者早有勾結，他默許甚至促成了對您的綁架。”
“目的就是將您作為實驗品，送往流金沙漠，經那位前領主挑選確認，最後再交由賢者，以換取對方的技術和政治支持，相關書信和賬目就藏在書房密室中！”
說到這裏，他眼神中閃過決絕的光：“請讓我為您取來這些證據，我知道這很危險，但與其作為奴隸茍活一生，我寧願用這條命為自己搏一個我想要的未來。”
奴隸不允許有自我的意識，自己的想法，這樣的話，如果出現在其他貴族的耳中，阿瑟根本見不到明天的太陽。
但阿瑟卻覺得，祝奚清是不一樣的。
房間陷入了短暫的沈默，人魚註視著這個孤註一擲的年輕人，終於開口：“好。”
阿瑟重重磕頭：“必不辜負您的信任。”
當他悄無聲息的融入夜色後，洛倫的身影也從醫館的陰影中悄然消失，如同隱蔽的守護者，遠遠的綴在了他的身後。
夜色濃郁深沈，烏雲遮蔽月光。
阿瑟憑借著對領主府地形的熟悉，如同幽靈般潛入書房。
他是機靈又聰明的人，進入後很快就鎖定了最大書桌的下方。
果不其然，他從書桌底下找到機關。
密室門無聲的劃開，阿瑟側身進入後，很快就在一堆密信與賬本中翻找起來。
沒過多久，他便找到了記載著交易細節的部分。
阿瑟心神激蕩，立即將證據揣入懷中，盡量將沒有動過的其他文檔部分恢覆成原先的堆積模樣，隨後他又趴入書桌底下，動用機關，將密室大門關閉，使其回歸原樣。
但就在他決定從書房離開時，門外卻傳來了規律的腳步聲……
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