第86章 第 86 章 蔔他姻緣事若諧，歸來拜……
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第86章 第 86 章 蔔他姻緣事若諧，歸來拜……
今歲江南的暑夏更比往常來得早、也來得久, 雖不致伏旱千裏，卻也焦死了許多莊稼。本就是欠收的一年，又逢各樣名目的稅賦, 便有好些人日子實在過不下去，傾家舍業地往各處流竄。
寧德軍趁此時機, 一舉又新募了五六千軍，削了幾個本地刺頭的豪紳大戶，抄沒田產, 正分與這些個民兵；於是平常半日農活、半日操練，又減免賦稅, 日子竟過得有聲有色起來。
正是旱的旱死、澇的澇死，江南伏旱, 江北的河東路、河北路一帶卻發了洪水，也不知究竟如何，只聽聞淹壞了千萬畝良田，屋舍傾圮不知幾何，未見朝廷怎樣賑濟，倒是先行錢繳還的日子先到了。
又是一番兵荒馬亂，比江南更蕭條冷落。打聽的斥候回報道，民怨沸騰，多處激起民變，賊匪橫行。
當中坐大的幾家裏，有一股沂州的勢力, 早先不過是山匪，因吸納了不少無家無業的流民，聲勢愈發地蠻橫，為首的頭目姓彭, 江湖人出身，有個諢號稱“震地虎”。這一夥人也舉了替天行道的義旗，但據斥候多日查探得來，實際幹的還是殺人越貨的行當，只不過殺的是官、劫的是帑銀。
單錚將這些信報傳於各頭目，商議是否派出使者交好，合兵一處，壯大勢力。
商議正還沒各定準，派出攻打蕪湖縣的錢美等人卻傳來了戰報，遭逢朝廷南下的援兵。對方號稱十萬，浩浩湯湯壓境，於蕪湖縣城下，發生了一場血戰。
錢美派人突圍，來求援兵。單錚急點一萬兵眾，皆是歷經數戰的勇夫，幾乎傾城而出，援救前軍。
這一回陣仗鬧得如此之大，宗契自然要跟著去。
提心吊膽的日子，應憐過了也不知一回兩回了。她無法像男人那樣上戰場，急也沒用，便壓下心火，守在江寧，做好自己的差事。
如今她半日在府署為孩子們開蒙，又騰出半日，在趙芳庭處算些戶籍、兵丁、糧草的賬目。
自打攻克江寧，府城裏百姓拖家帶口流亡的倒是不多，泰半仍在城中。人心初定，只是每逢戰事，與應憐等人一般，總要惶惶不安些時日。
應憐算賬目十分精細，幾日下來，便成了趙芳庭得用的人才。
饒是如此，人手總是緊缺。她便又拉著李定娘一道來上值。兩人一個算一個核，配合得天衣無縫，案上算籌如飛梭，算盤珠脆瑯瑯，使人眼花繚亂。
趙芳庭松一口氣之餘，有心便問：“我原以為你們這些朱門繡戶的女子，自小不過針黹紡績、讀兩本詩書，怎麽算賬這樣事也如此麻利？”
“嫁去人家，做人家媳婦，上下裏外總得時時照應著，學會了，方不至被下人欺哄。”應憐道，“這些俱是在家做女兒時要學的，雖與外頭這些出入賬不十分相似，總歸是同出一源。”
李定娘一邊撥算盤珠子，頭也不擡地搭話：“何止是詩書算賦，琴、棋、畫、香、茶，乃至裏裏外外的人與事，不說精，總得通曉七八分，你以為清閑麽？”
“這麽說，比考功名還苦累的了！”趙芳庭納罕。
他這樣詫異。應憐與李定娘相視，各自噗嗤一笑。
“你們男人總覺著女子性弱，見識短淺，殊不知我們不過是不能出人頭地罷了。若給一條向上的路，更不知有多少女子爭破了頭也要擠上去，成就未必在丈夫之下。”李定娘籲了一口氣。
她的心思，應憐總猜得著幾分，時常也想：若定娘不是個女子，而是郎君，哪怕自小失了母親，無論是發奮讀書，或是苦練騎射拳腳，文武之道總能闖出一條來；又有家世的底子，功成名就，必不在話下。
可因她是個女子，接踵而來的便是災難。
她有些唏噓。不想趙芳庭腦子裏存的卻是另一樁心思，放下了手中紙筆，摸著光光的下巴，也不知是與人說話還是自言自語，“如今人才吃緊，你們說，若是我征調些婦人家來做事，找那等識字的、會管事的、精打細算的，豈不能解我燃眉之急？”
滿座的主簿糧官，青衫白衫的，聽罷他一席話，無不愕然。
應憐也驚詫，過後細細思量，卻愈發覺著可行，“舊朝史書裏也有女官，可多是嘩眾取寵的後妃品階罷了。若當真選調女子，做與先生們一般的活計，那這‘女官’二字，便是實至名歸。趙將軍這話可是當真？”
趙芳庭打量了一圈眾人眼色，未置可否，只是道：“我不過有此一想，作不作數，還得再考量考量。這不是小事，各樁各件都得想得周到。眾位若有想法計策，回去後可寫上文書來，集思廣益，再定不遲。”
說罷，仍教各自做手頭活計。
應憐將這事記在了心上。
有些事不急於一時，眼前卻有燃眉的戰事要牽掛。
三日後，江寧府傳來捷報：寧德軍大捷，斬將奪旗，退敵數萬，俘虜千餘人，斬獲輜重糧草無數。
大軍德勝而歸，單錚大喜，親自開城門迎接凱旋。
此一戰關鍵在夜襲，由宗契率先鋒襲營，外以鬼面人為首，兩下裏合擊包抄，陣斬敵將。二人共記首功，餘皆各自記了軍功。
只是錢美的前軍因被官軍圍剿，損失頗重，錢美本人也受了不輕的傷；單錚囑咐好生休養，因其拖住官兵，及時傳報敵情，不致其攻往江寧，打寧德軍一個措手不及，為記一大功。
於官兵而言，說來也倒黴，本想著從江水上游的蕪湖縣而渡，繞過大江，北上襲江寧府一個出其不意，沒料到正被錢美的斥候探了個正著，驚動前軍，偷襲之事也就沒了下文。
十萬大軍，口號打得響亮。斥候眼尖心明，前後探查一遍，估摸著也就二萬；將俘來的副將拿住一問，單錚哭笑不得，這一支軍隊，刨開押運輜重的民夫、隨軍蒼蠅似的趕也趕不走的小販，執兵刃的——通共五千人。
怪不得能暗渡大江，若不是恰好錢美在蕪湖縣，恐怕江寧真要被偷個措手不及。
另外，那俘虜副將還透露了一個消息：出征時，明面上報的軍隊人數是五萬。
也就是說，那四萬五千“天兵天將”，全被吃了空餉。
對此，於寧德軍而言，只能說是蒼天憐佑，逢著個這樣昏庸的官家。
·
應憐高高吊起的那顆心終於落回了肚裏。
宗契受了一點兵刃劃擦的輕傷，其他俱無礙，才領了賞賜，便一股腦交在應憐手裏。
黃白的是金銀、朱翠的是珠寶、硬的是牙翡、軟的是綾羅。堆在方丈大的小院裏，堆在整齊一新的廊道上，堵住了春鶯茜草來回的道兒，卻將人瞧得眉開眼笑，直道高僧不迷於外物，是個得道的高人。
他人倒沒來。小乙帶著從人安置了大半個院兒，見著應憐，先行了個禮，喜笑顏開，“隨柳娘子吩咐，這些賞賜該擱在哪一屋的好？”
應憐被這成堆成箱的寶貝驚了半晌，才猶疑道：“不必如此，教他自個兒存下就好了，何必我來掌著？這太……”
“高僧說了，這些物件，他本不知如何處置。娘子見慣了美玉珍寶，這些瞧在眼裏，也不過是次等貨。”小乙嘴甜，說的話一套一套，“娘子珠玉似的人，從前那是沒法子，吃了不少苦；如今還得珠玉似的養著，方教高僧安心。高僧還說了，若是娘子不要珠寶，只管外頭兌成金銀，不必在意。”
他呱啦呱啦地說。應憐十分懷疑宗契是否說得出這樣甜嘴蜜舌的話，恐怕除了最前與最末一句，其餘都是瞎編。
饒是如此，仍是心裏飲了蜜一般甜。宗契不與她見外，她便也不假客套，吩咐都收在了空置的廂房，綢緞珠玉撿細密精巧的，賞了春鶯茜草每人幾樣，又教二人向各處分送一些。
禮尚往來，這一回得了賞賜的人家，也都回送了禮情。應憐一一收下，羅列了禮單人數，素日的熟人，如李定娘、折柳、秾李、趙芳庭、吳覽等皆在內，心頭過了幾遍，確保沒了差漏。
歸整了賞賜財物，原本空蕩蕩的廂房登時擠占了一半。應憐照著禮單如數清點完，抽出幾匹素面的細錦，又喚來女使，令尋好的綢緞莊，比著宗契的身量，做幾套衣物鞋襪。
女使才去，應憐待在廂房，還未來得及憶苦思甜、感慨一會，卻又逢人扣門。
也不知是誰，擡了兩箱禮來，擱在前院當中，穩穩當當。
擡箱子的是體格剽悍的兵士，領頭的不是從人，卻是文人打扮，開口先道：“某是鬼面將軍帳下客僚，將軍吩咐，備些許薄禮與娘子。”
“鬼面將軍？”應憐被鬧得好生糊塗，怎麽也覺著和他是八竿子打不著的關系，忙道，“鬼面將軍是否送錯了？我們並無人情往來。”
客僚很是客氣，口吻卻很篤定，“怎會送錯，這即是贈與娘子之物。”
說著，教人打開箱蓋。
兩只大箱，裏頭整整齊齊摞著一層一層的首飾頭面，金玉點翠、流光溢彩，使人驚嘆。
尋常往來人情，不過是兩匹布添兩匣子珠玉，何曾有他這樣大手筆的？
應憐更是覺得禮太重，堅決不收。那客僚卻道：“將軍說了，若是娘子不收，那便全扔到後門溝渠裏去。某若是敢帶回去，哪只手擡的箱子，將軍就砍哪只手。”
應憐：“……”
一行人簡潔利落，擡入了廂房，便稀裏嘩啦退出去。客僚臨走前，又道：“對了，將軍還為娘子帶了句話——這幾副頭面成雙，娘子若不想要，可贈與旁人。”
他丟下這句莫名其妙的叮囑，便施施然登上馬車，走了。
春鶯與茜草歸來後，正見了應憐，坐在妝鏡前，捏著兩支金鳳釵發呆。
湊近了一瞧，那鳳釵當真精美：光耀閃閃的渾金作底，頭上一只鎏金彩鳳，頸羽點翠，翡翠作目，嘴銜金絲流蘇，當中一顆光芒柔潤的碩大北珠，奪人眼目。
春鶯驚嘆，又疑惑起來，“這釵真好看！咱們方才清點的簪環裏，有這一件麽？”
瞧得久了，茜草卻瞧出了點門道，“娘子手裏，怎麽是兩支一模一樣的金釵？”
向來長大的金鳳釵，要麽獨自插於髻上，要麽左右相對，正插冠子兩邊，那便是正反一副的金鳳模樣；這般順邊兩只的，屬實少見。
“這是鬼面將軍送來的。”應憐比她們更摸不著頭腦，又心有不安，“那兩箱珠寶，全是每樣兩只。”
難道他覺著她會戴一支、丟一支？
他又說什麽不想要便贈與旁人。應憐只覺古怪，又有些惱，愈發覺著他此舉意在挑撥。“是了，定娘表姐自來了江寧，便不客居他宅院，搬回了王渡那處。”她雖對那王渡頗瞧不上眼，但到底人家是夫妻，王渡好歹還有名分，鬼面將軍連個名分也無，“難道他因此心有怨懟，誘哄我將多餘的頭面贈與定娘表姐，他再私下裏挑唆說那是我不要的，使我姐妹失和？”
二女使聽得目瞪口呆。
春鶯道：“他怎麽比那些市井婦人還小心眼子！”
茜草道：“市井婦人怎麽了，可沒他心眼子多！”
思來想去，應憐覺著這禮不能收，也沒真應他吩咐，倒進後門溝渠子裏去，而是親自帶了人上他家門，客客氣氣地送還了回去。
不是休沐，鬼面人照常在軍營裏，並不在家。看守的從人早先得了他的吩咐，死說活說不收這禮，一番推推拉拉，鬧得應憐心火旺了，頭疼起來。
春鶯跟著她，悄聲勸：“到底人家是來送禮的，不是結仇的，要不……咱們就收下吧？”
應憐不肯。
有些話，她並未向春鶯開口，只是心裏記著。
李定娘曾說過：“你道他是什麽好人？那王渡是人皮下的一只畜生，他卻連人皮也沒有。他救我、對你客氣，無非是……”
“是什麽？”彼時她問。
李定娘卻神色晦暗，再不肯多言了。
她只讓她莫要與這人走得太近。
還禮的人被軟語請了出去，鬼面人的仆從又像避瘟似的，關嚴實了大門，再不放那兩只箱子進去。
應憐也不管，教人把擔子一下，箱子正堵在他大門口，帶著春鶯幾個，在守門人苦哈哈的臉色中，一聲不吭回了去。
·
當晚，鬼面人歸來。
他人前臉面覆著精鐵，鬼面森森，噬人心魄；人後摘了面具，下露出一張坑窪可怖的臉來，使人說不出，究竟哪一張臉更悚怖。
家仆循例垂首稟報今日情形，便提到了那兩只箱子。
他默然聽了半晌，眸光沈冷，不現一絲情緒。
“……那禮該怎樣處置，且聽您吩咐。”仆從等不到主人發話，心裏開始忐忑。
半晌，才聽得上首人喑啞開口，也不知是牙縫裏擠出來或是淵獄裏飄出來：
“死腦筋。”
仆從心裏七上八下，琢磨這一句仿佛不似著惱，卻攙了幾分無可奈何，也不知這位正打得什麽主意，但曉得他不愛人聒噪，便依舊靜靜地等他言語。
果然，鬼面人接下來又道：“再添幾套女子衣裳送去，艷麗些的。”
“是。”
仆從順當地去處置，卻在出門時被叫住：“——比著李定娘身量。”
“……送與李娘子？”仆從一楞。
鬼面人似是皺眉，臉面更扭曲起來，使人瞧著心驚肉跳。
“送與柳惜！”他不耐起來。
這究竟是個什麽招數，仆從搞不懂，只是上頭吩咐了，送就送吧。
·
於是應憐又收回了原封不動的沈甸甸兩大箱，送禮的人更添了好幾套衣裳，朱砂的、郁金的、緗色的、蔥翠的，一眼望去，五光十色，各種回雲紋、重蓮錦團花、纏枝牡丹紋、緙絲穿花繁覆艷麗，像一疊疊綺麗又怪誕的彩霞。
上回一送一退，已引得些旁人來問，對鬼面人與她的關系議論紛紛；這一回他又大張旗鼓，恐怕連單錚那樣不好背人口舌的，也要來打聽此事了。
應憐很是頭疼，被強塞了這些個衣裳，一股腦堆在堂前。
女使們倒是很好奇。茜草抖開一件翠色的牡丹暗花紗褶裙，比了比，有些為難，“似乎長了些，咱們娘子穿的話，裙擺總得鉸掉幾分。”
應憐被那碧翠的色兒鬧得眼花，堅決擺手，“我不穿那個。”
茜草與春鶯兩個又去挑揀別的褶裙、襇裙；一忽兒取來清涼的抹胸，左右比比，又道：“太寬大了，帶子也長，怎麽仿佛件件不合身似的。”
應憐聽著聽著，將那一件件花裏胡哨的顏色看在眼裏，忽覺心頭飛來一點靈光，又細思量那些副首飾頭面，以及鬼面人的話，瞬間福至心靈，竟懂了。
她“啊”了一聲，令她們將衣裳放下，狐疑道：“他這是醉翁之意不在酒，實則是要借我的手，送給定娘表姐吧！”
……
·
好端端的，怎麽就不能自個兒去送，非要經她的手一道？
應憐遣人旁敲側擊地一打聽，原來不是不想送，是送不掉。
——早先送與李定娘的那些個珠寶，一樣樣全被她丟進後門溝渠子裏頭了。
溝渠子招誰惹誰，她應憐又招誰惹誰。唉。
管他倆之間有什麽恩怨，珠寶總沒罪。應憐便尋了個空，撿出一半頭面來，並那幾套艷麗的衣裳——再一觀瞧，果真俱是定娘愛的顏色——親自登了一回李定娘的家門。
這其實是王渡的家。說起來，應憐還是頭一回登門。
正是晌午清閑時分，她帶著萍兒，沿著一道清靜的小巷兒，來到她家門口，敲了幾回門，卻不見有人應，心中納罕：王渡不在，難道家人俱不在？
沒奈何，只得原路折返。
無論戰事與否，平頭百姓家的日子總還得過，大街小巷裏煙火氣逐漸又升騰起來，市井間大體一派安定景象。應憐便挑了車簾，閑來街面兒上四處觀望。
也不知行在哪裏，忽見了一人上前，殷勤地笑著行禮，定睛一看，卻是定娘家的一個女使，正從一茶坊而來。
“娘子來找我們家娘子麽？”女使問。
應憐點頭，“來得不巧，她不在家。你今日卻有旬假麽？”
說著教春鶯把了幾個散錢與她。
女使得了賞，更是喜笑，道：“哪裏呀，是我們家娘子心善，放我們出來吃茶玩樂半日。她還在家呢，想必在午睡，深院兒裏聽不著您扣門。您呀只管去，那後門左一面的門板裏軸兒斷了，還未修呢，擡一擡便能挪了進門。”
應憐噗嗤一樂，“教我偷進人家做小賊，促狹。”
“您又不是外人。”女使道。
正說著，茶坊裏又跑出來一個，小小的身量，卻是李定娘的弟弟，阿苽。
應憐授蒙課的學生中，有自家的萍兒、定娘家的阿苽、武大用家的孩兒阿蟲、折柳家的侍兒琥珀，以及另幾個頭目家的小童，最大的不過八九歲，最小的便是阿苽。
阿苽性子倔，卻與萍兒投契，兩個時常一處，上躥下跳地捉弄別的孩兒，此時一見了應憐身旁的萍兒，飛也似的跑來了，叫道：“姐姐要去我家，我也要去！”
女使攔不住，只得哄道：“與我們幾個吃茶鬥草，難道不好麽？”
“都是你們女孩兒家家的東西，我不要！”阿苽一面嚷，手腳並用，便強爬上了牛車。
萍兒頂頭給了他一掌，“那你不要與我玩了！”
兩個孩兒一左一右，牛車裏便鬧騰起來。
應憐揉揉額，與女使打了個招呼，催著車夫快快地去，試圖趕緊將一堆綾羅珠寶與阿苽丟給李定娘了事。
二登王家門，果依著女使的叮囑，那損了軸的左邊門輕巧巧便擡了開。從人將禮擱在裏頭院，便留待門外等候。
阿苽回了家，卻老實起來，告誡萍兒，“你要聽話、要乖，否則我姐姐要罰的！”
應憐得了一晌清靜，帶著兩個孩兒，順廊到了後院，也不知李定娘睡醒了沒，不好驚動，想著扣屋門若不應，便在院兒裏候一晌。
她來到廊下，正在檻外門前，方要扣門，卻忽聽得裏頭細細的動靜。
起初有人在笑，又夾著斷續的、輕微的叫。那聲兒又嬌又酥，渾使人血氣發燙、身子發軟，無端教應憐想起了曾聽過的貓兒打架，卻又更狎昵一些。
笑鬧聲裏，卻有男子聲音，不知是嘆息是忍耐，“好姐姐，你高些個……”
又有女子尖叫，拼命壓在喉間，卻止不住支離破碎地被撞出來。
應憐木楞楞立在廊下，猝不及防，一時竟反應不過來，倏然魂魄歸體，臉上火一般熊熊地燒起來，又是熱又是無措，一把捉住兩個孩兒，著忙著慌地帶離廊下，心道怪不得女使都被打發出門，也不能怪人家不講究，是自己做賊心虛。
阿苽把聲兒捏得輕輕的，“我姐姐是不是在睡午覺，她很兇的……”
“嗯，是。”應憐紅著臉如今進也不是、退也不是，來在中庭，索性放高聲量，擺出語重心長的架勢，“是在睡午覺呢，阿苽、萍兒，咱們莫要吵著定娘表姐，總之禮已送到了，我帶你倆去前頭玩！”
那裏頭定然聽見了，也不知如何動靜。應憐悶著頭，火燒火燎地拉扯著他們走了。
萍兒在前院花叢裏撲蝶，阿苽比劃著他隨身的小匕首，應憐則在發呆。
想到自己若是嫁人，也會同那人如此親密，總覺著渾身不對勁；可若那不是旁人，換成宗契，那麽她與他……
猛地搖搖頭，她將滿腦子胡七八糟的念頭狠狠甩出去，沒過多久卻又控制不住地想回來，若那樣親密，那……
那她可就太開心了。
她摘了一枝檀心的木香菊，把心頭想的不可告人言的秘事，都一瓣一瓣地摘下來成蔔。
她與宗契，宗契與她。
成，不成；成，不成；成，不成……
一邊蔔一邊魂游天外。
萍兒偶捉著一支粉嫩的蝶兒，興沖沖跑來捏與她瞧，“姐姐，我捉著蝶兒了！”
應憐“嗯”了一聲，順手接過來，繼續蔔。
成、不成。
萍兒驚恐地望著她，望著那兩只被扯壞的蝶翅，“哇”地一聲哭了出來。
才及反應，摸了一手鵝黃蝶粉的應憐：“……”
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今歲江南的暑夏更比往常來得早、也來得久, 雖不致伏旱千裏，卻也焦死了許多莊稼。本就是欠收的一年，又逢各樣名目的稅賦, 便有好些人日子實在過不下去，傾家舍業地往各處流竄。
寧德軍趁此時機, 一舉又新募了五六千軍，削了幾個本地刺頭的豪紳大戶，抄沒田產, 正分與這些個民兵；於是平常半日農活、半日操練，又減免賦稅, 日子竟過得有聲有色起來。
正是旱的旱死、澇的澇死，江南伏旱, 江北的河東路、河北路一帶卻發了洪水，也不知究竟如何，只聽聞淹壞了千萬畝良田，屋舍傾圮不知幾何，未見朝廷怎樣賑濟，倒是先行錢繳還的日子先到了。
又是一番兵荒馬亂，比江南更蕭條冷落。打聽的斥候回報道，民怨沸騰，多處激起民變，賊匪橫行。
當中坐大的幾家裏，有一股沂州的勢力, 早先不過是山匪，因吸納了不少無家無業的流民，聲勢愈發地蠻橫，為首的頭目姓彭, 江湖人出身，有個諢號稱“震地虎”。這一夥人也舉了替天行道的義旗，但據斥候多日查探得來，實際幹的還是殺人越貨的行當，只不過殺的是官、劫的是帑銀。
單錚將這些信報傳於各頭目，商議是否派出使者交好，合兵一處，壯大勢力。
商議正還沒各定準，派出攻打蕪湖縣的錢美等人卻傳來了戰報，遭逢朝廷南下的援兵。對方號稱十萬，浩浩湯湯壓境，於蕪湖縣城下，發生了一場血戰。
錢美派人突圍，來求援兵。單錚急點一萬兵眾，皆是歷經數戰的勇夫，幾乎傾城而出，援救前軍。
這一回陣仗鬧得如此之大，宗契自然要跟著去。
提心吊膽的日子，應憐過了也不知一回兩回了。她無法像男人那樣上戰場，急也沒用，便壓下心火，守在江寧，做好自己的差事。
如今她半日在府署為孩子們開蒙，又騰出半日，在趙芳庭處算些戶籍、兵丁、糧草的賬目。
自打攻克江寧，府城裏百姓拖家帶口流亡的倒是不多，泰半仍在城中。人心初定，只是每逢戰事，與應憐等人一般，總要惶惶不安些時日。
應憐算賬目十分精細，幾日下來，便成了趙芳庭得用的人才。
饒是如此，人手總是緊缺。她便又拉著李定娘一道來上值。兩人一個算一個核，配合得天衣無縫，案上算籌如飛梭，算盤珠脆瑯瑯，使人眼花繚亂。
趙芳庭松一口氣之餘，有心便問：“我原以為你們這些朱門繡戶的女子，自小不過針黹紡績、讀兩本詩書，怎麽算賬這樣事也如此麻利？”
“嫁去人家，做人家媳婦，上下裏外總得時時照應著，學會了，方不至被下人欺哄。”應憐道，“這些俱是在家做女兒時要學的，雖與外頭這些出入賬不十分相似，總歸是同出一源。”
李定娘一邊撥算盤珠子，頭也不擡地搭話：“何止是詩書算賦，琴、棋、畫、香、茶，乃至裏裏外外的人與事，不說精，總得通曉七八分，你以為清閑麽？”
“這麽說，比考功名還苦累的了！”趙芳庭納罕。
他這樣詫異。應憐與李定娘相視，各自噗嗤一笑。
“你們男人總覺著女子性弱，見識短淺，殊不知我們不過是不能出人頭地罷了。若給一條向上的路，更不知有多少女子爭破了頭也要擠上去，成就未必在丈夫之下。”李定娘籲了一口氣。
她的心思，應憐總猜得著幾分，時常也想：若定娘不是個女子，而是郎君，哪怕自小失了母親，無論是發奮讀書，或是苦練騎射拳腳，文武之道總能闖出一條來；又有家世的底子，功成名就，必不在話下。
可因她是個女子，接踵而來的便是災難。
她有些唏噓。不想趙芳庭腦子裏存的卻是另一樁心思，放下了手中紙筆，摸著光光的下巴，也不知是與人說話還是自言自語，“如今人才吃緊，你們說，若是我征調些婦人家來做事，找那等識字的、會管事的、精打細算的，豈不能解我燃眉之急？”
滿座的主簿糧官，青衫白衫的，聽罷他一席話，無不愕然。
應憐也驚詫，過後細細思量，卻愈發覺著可行，“舊朝史書裏也有女官，可多是嘩眾取寵的後妃品階罷了。若當真選調女子，做與先生們一般的活計，那這‘女官’二字，便是實至名歸。趙將軍這話可是當真？”
趙芳庭打量了一圈眾人眼色，未置可否，只是道：“我不過有此一想，作不作數，還得再考量考量。這不是小事，各樁各件都得想得周到。眾位若有想法計策，回去後可寫上文書來，集思廣益，再定不遲。”
說罷，仍教各自做手頭活計。
應憐將這事記在了心上。
有些事不急於一時，眼前卻有燃眉的戰事要牽掛。
三日後，江寧府傳來捷報：寧德軍大捷，斬將奪旗，退敵數萬，俘虜千餘人，斬獲輜重糧草無數。
大軍德勝而歸，單錚大喜，親自開城門迎接凱旋。
此一戰關鍵在夜襲，由宗契率先鋒襲營，外以鬼面人為首，兩下裏合擊包抄，陣斬敵將。二人共記首功，餘皆各自記了軍功。
只是錢美的前軍因被官軍圍剿，損失頗重，錢美本人也受了不輕的傷；單錚囑咐好生休養，因其拖住官兵，及時傳報敵情，不致其攻往江寧，打寧德軍一個措手不及，為記一大功。
於官兵而言，說來也倒黴，本想著從江水上游的蕪湖縣而渡，繞過大江，北上襲江寧府一個出其不意，沒料到正被錢美的斥候探了個正著，驚動前軍，偷襲之事也就沒了下文。
十萬大軍，口號打得響亮。斥候眼尖心明，前後探查一遍，估摸著也就二萬；將俘來的副將拿住一問，單錚哭笑不得，這一支軍隊，刨開押運輜重的民夫、隨軍蒼蠅似的趕也趕不走的小販，執兵刃的——通共五千人。
怪不得能暗渡大江，若不是恰好錢美在蕪湖縣，恐怕江寧真要被偷個措手不及。
另外，那俘虜副將還透露了一個消息：出征時，明面上報的軍隊人數是五萬。
也就是說，那四萬五千“天兵天將”，全被吃了空餉。
對此，於寧德軍而言，只能說是蒼天憐佑，逢著個這樣昏庸的官家。
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應憐高高吊起的那顆心終於落回了肚裏。
宗契受了一點兵刃劃擦的輕傷，其他俱無礙，才領了賞賜，便一股腦交在應憐手裏。
黃白的是金銀、朱翠的是珠寶、硬的是牙翡、軟的是綾羅。堆在方丈大的小院裏，堆在整齊一新的廊道上，堵住了春鶯茜草來回的道兒，卻將人瞧得眉開眼笑，直道高僧不迷於外物，是個得道的高人。
他人倒沒來。小乙帶著從人安置了大半個院兒，見著應憐，先行了個禮，喜笑顏開，“隨柳娘子吩咐，這些賞賜該擱在哪一屋的好？”
應憐被這成堆成箱的寶貝驚了半晌，才猶疑道：“不必如此，教他自個兒存下就好了，何必我來掌著？這太……”
“高僧說了，這些物件，他本不知如何處置。娘子見慣了美玉珍寶，這些瞧在眼裏，也不過是次等貨。”小乙嘴甜，說的話一套一套，“娘子珠玉似的人，從前那是沒法子，吃了不少苦；如今還得珠玉似的養著，方教高僧安心。高僧還說了，若是娘子不要珠寶，只管外頭兌成金銀，不必在意。”
他呱啦呱啦地說。應憐十分懷疑宗契是否說得出這樣甜嘴蜜舌的話，恐怕除了最前與最末一句，其餘都是瞎編。
饒是如此，仍是心裏飲了蜜一般甜。宗契不與她見外，她便也不假客套，吩咐都收在了空置的廂房，綢緞珠玉撿細密精巧的，賞了春鶯茜草每人幾樣，又教二人向各處分送一些。
禮尚往來，這一回得了賞賜的人家，也都回送了禮情。應憐一一收下，羅列了禮單人數，素日的熟人，如李定娘、折柳、秾李、趙芳庭、吳覽等皆在內，心頭過了幾遍，確保沒了差漏。
歸整了賞賜財物，原本空蕩蕩的廂房登時擠占了一半。應憐照著禮單如數清點完，抽出幾匹素面的細錦，又喚來女使，令尋好的綢緞莊，比著宗契的身量，做幾套衣物鞋襪。
女使才去，應憐待在廂房，還未來得及憶苦思甜、感慨一會，卻又逢人扣門。
也不知是誰，擡了兩箱禮來，擱在前院當中，穩穩當當。
擡箱子的是體格剽悍的兵士，領頭的不是從人，卻是文人打扮，開口先道：“某是鬼面將軍帳下客僚，將軍吩咐，備些許薄禮與娘子。”
“鬼面將軍？”應憐被鬧得好生糊塗，怎麽也覺著和他是八竿子打不著的關系，忙道，“鬼面將軍是否送錯了？我們並無人情往來。”
客僚很是客氣，口吻卻很篤定，“怎會送錯，這即是贈與娘子之物。”
說著，教人打開箱蓋。
兩只大箱，裏頭整整齊齊摞著一層一層的首飾頭面，金玉點翠、流光溢彩，使人驚嘆。
尋常往來人情，不過是兩匹布添兩匣子珠玉，何曾有他這樣大手筆的？
應憐更是覺得禮太重，堅決不收。那客僚卻道：“將軍說了，若是娘子不收，那便全扔到後門溝渠裏去。某若是敢帶回去，哪只手擡的箱子，將軍就砍哪只手。”
應憐：“……”
一行人簡潔利落，擡入了廂房，便稀裏嘩啦退出去。客僚臨走前，又道：“對了，將軍還為娘子帶了句話——這幾副頭面成雙，娘子若不想要，可贈與旁人。”
他丟下這句莫名其妙的叮囑，便施施然登上馬車，走了。
春鶯與茜草歸來後，正見了應憐，坐在妝鏡前，捏著兩支金鳳釵發呆。
湊近了一瞧，那鳳釵當真精美：光耀閃閃的渾金作底，頭上一只鎏金彩鳳，頸羽點翠，翡翠作目，嘴銜金絲流蘇，當中一顆光芒柔潤的碩大北珠，奪人眼目。
春鶯驚嘆，又疑惑起來，“這釵真好看！咱們方才清點的簪環裏，有這一件麽？”
瞧得久了，茜草卻瞧出了點門道，“娘子手裏，怎麽是兩支一模一樣的金釵？”
向來長大的金鳳釵，要麽獨自插於髻上，要麽左右相對，正插冠子兩邊，那便是正反一副的金鳳模樣；這般順邊兩只的，屬實少見。
“這是鬼面將軍送來的。”應憐比她們更摸不著頭腦，又心有不安，“那兩箱珠寶，全是每樣兩只。”
難道他覺著她會戴一支、丟一支？
他又說什麽不想要便贈與旁人。應憐只覺古怪，又有些惱，愈發覺著他此舉意在挑撥。“是了，定娘表姐自來了江寧，便不客居他宅院，搬回了王渡那處。”她雖對那王渡頗瞧不上眼，但到底人家是夫妻，王渡好歹還有名分，鬼面將軍連個名分也無，“難道他因此心有怨懟，誘哄我將多餘的頭面贈與定娘表姐，他再私下裏挑唆說那是我不要的，使我姐妹失和？”
二女使聽得目瞪口呆。
春鶯道：“他怎麽比那些市井婦人還小心眼子！”
茜草道：“市井婦人怎麽了，可沒他心眼子多！”
思來想去，應憐覺著這禮不能收，也沒真應他吩咐，倒進後門溝渠子裏去，而是親自帶了人上他家門，客客氣氣地送還了回去。
不是休沐，鬼面人照常在軍營裏，並不在家。看守的從人早先得了他的吩咐，死說活說不收這禮，一番推推拉拉，鬧得應憐心火旺了，頭疼起來。
春鶯跟著她，悄聲勸：“到底人家是來送禮的，不是結仇的，要不……咱們就收下吧？”
應憐不肯。
有些話，她並未向春鶯開口，只是心裏記著。
李定娘曾說過：“你道他是什麽好人？那王渡是人皮下的一只畜生，他卻連人皮也沒有。他救我、對你客氣，無非是……”
“是什麽？”彼時她問。
李定娘卻神色晦暗，再不肯多言了。
她只讓她莫要與這人走得太近。
還禮的人被軟語請了出去，鬼面人的仆從又像避瘟似的，關嚴實了大門，再不放那兩只箱子進去。
應憐也不管，教人把擔子一下，箱子正堵在他大門口，帶著春鶯幾個，在守門人苦哈哈的臉色中，一聲不吭回了去。
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當晚，鬼面人歸來。
他人前臉面覆著精鐵，鬼面森森，噬人心魄；人後摘了面具，下露出一張坑窪可怖的臉來，使人說不出，究竟哪一張臉更悚怖。
家仆循例垂首稟報今日情形，便提到了那兩只箱子。
他默然聽了半晌，眸光沈冷，不現一絲情緒。
“……那禮該怎樣處置，且聽您吩咐。”仆從等不到主人發話，心裏開始忐忑。
半晌，才聽得上首人喑啞開口，也不知是牙縫裏擠出來或是淵獄裏飄出來：
“死腦筋。”
仆從心裏七上八下，琢磨這一句仿佛不似著惱，卻攙了幾分無可奈何，也不知這位正打得什麽主意，但曉得他不愛人聒噪，便依舊靜靜地等他言語。
果然，鬼面人接下來又道：“再添幾套女子衣裳送去，艷麗些的。”
“是。”
仆從順當地去處置，卻在出門時被叫住：“——比著李定娘身量。”
“……送與李娘子？”仆從一楞。
鬼面人似是皺眉，臉面更扭曲起來，使人瞧著心驚肉跳。
“送與柳惜！”他不耐起來。
這究竟是個什麽招數，仆從搞不懂，只是上頭吩咐了，送就送吧。
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於是應憐又收回了原封不動的沈甸甸兩大箱，送禮的人更添了好幾套衣裳，朱砂的、郁金的、緗色的、蔥翠的，一眼望去，五光十色，各種回雲紋、重蓮錦團花、纏枝牡丹紋、緙絲穿花繁覆艷麗，像一疊疊綺麗又怪誕的彩霞。
上回一送一退，已引得些旁人來問，對鬼面人與她的關系議論紛紛；這一回他又大張旗鼓，恐怕連單錚那樣不好背人口舌的，也要來打聽此事了。
應憐很是頭疼，被強塞了這些個衣裳，一股腦堆在堂前。
女使們倒是很好奇。茜草抖開一件翠色的牡丹暗花紗褶裙，比了比，有些為難，“似乎長了些，咱們娘子穿的話，裙擺總得鉸掉幾分。”
應憐被那碧翠的色兒鬧得眼花，堅決擺手，“我不穿那個。”
茜草與春鶯兩個又去挑揀別的褶裙、襇裙；一忽兒取來清涼的抹胸，左右比比，又道：“太寬大了，帶子也長，怎麽仿佛件件不合身似的。”
應憐聽著聽著，將那一件件花裏胡哨的顏色看在眼裏，忽覺心頭飛來一點靈光，又細思量那些副首飾頭面，以及鬼面人的話，瞬間福至心靈，竟懂了。
她“啊”了一聲，令她們將衣裳放下，狐疑道：“他這是醉翁之意不在酒，實則是要借我的手，送給定娘表姐吧！”
……
·
好端端的，怎麽就不能自個兒去送，非要經她的手一道？
應憐遣人旁敲側擊地一打聽，原來不是不想送，是送不掉。
——早先送與李定娘的那些個珠寶，一樣樣全被她丟進後門溝渠子裏頭了。
溝渠子招誰惹誰，她應憐又招誰惹誰。唉。
管他倆之間有什麽恩怨，珠寶總沒罪。應憐便尋了個空，撿出一半頭面來，並那幾套艷麗的衣裳——再一觀瞧，果真俱是定娘愛的顏色——親自登了一回李定娘的家門。
這其實是王渡的家。說起來，應憐還是頭一回登門。
正是晌午清閑時分，她帶著萍兒，沿著一道清靜的小巷兒，來到她家門口，敲了幾回門，卻不見有人應，心中納罕：王渡不在，難道家人俱不在？
沒奈何，只得原路折返。
無論戰事與否，平頭百姓家的日子總還得過，大街小巷裏煙火氣逐漸又升騰起來，市井間大體一派安定景象。應憐便挑了車簾，閑來街面兒上四處觀望。
也不知行在哪裏，忽見了一人上前，殷勤地笑著行禮，定睛一看，卻是定娘家的一個女使，正從一茶坊而來。
“娘子來找我們家娘子麽？”女使問。
應憐點頭，“來得不巧，她不在家。你今日卻有旬假麽？”
說著教春鶯把了幾個散錢與她。
女使得了賞，更是喜笑，道：“哪裏呀，是我們家娘子心善，放我們出來吃茶玩樂半日。她還在家呢，想必在午睡，深院兒裏聽不著您扣門。您呀只管去，那後門左一面的門板裏軸兒斷了，還未修呢，擡一擡便能挪了進門。”
應憐噗嗤一樂，“教我偷進人家做小賊，促狹。”
“您又不是外人。”女使道。
正說著，茶坊裏又跑出來一個，小小的身量，卻是李定娘的弟弟，阿苽。
應憐授蒙課的學生中，有自家的萍兒、定娘家的阿苽、武大用家的孩兒阿蟲、折柳家的侍兒琥珀，以及另幾個頭目家的小童，最大的不過八九歲，最小的便是阿苽。
阿苽性子倔，卻與萍兒投契，兩個時常一處，上躥下跳地捉弄別的孩兒，此時一見了應憐身旁的萍兒，飛也似的跑來了，叫道：“姐姐要去我家，我也要去！”
女使攔不住，只得哄道：“與我們幾個吃茶鬥草，難道不好麽？”
“都是你們女孩兒家家的東西，我不要！”阿苽一面嚷，手腳並用，便強爬上了牛車。
萍兒頂頭給了他一掌，“那你不要與我玩了！”
兩個孩兒一左一右，牛車裏便鬧騰起來。
應憐揉揉額，與女使打了個招呼，催著車夫快快地去，試圖趕緊將一堆綾羅珠寶與阿苽丟給李定娘了事。
二登王家門，果依著女使的叮囑，那損了軸的左邊門輕巧巧便擡了開。從人將禮擱在裏頭院，便留待門外等候。
阿苽回了家，卻老實起來，告誡萍兒，“你要聽話、要乖，否則我姐姐要罰的！”
應憐得了一晌清靜，帶著兩個孩兒，順廊到了後院，也不知李定娘睡醒了沒，不好驚動，想著扣屋門若不應，便在院兒裏候一晌。
她來到廊下，正在檻外門前，方要扣門，卻忽聽得裏頭細細的動靜。
起初有人在笑，又夾著斷續的、輕微的叫。那聲兒又嬌又酥，渾使人血氣發燙、身子發軟，無端教應憐想起了曾聽過的貓兒打架，卻又更狎昵一些。
笑鬧聲裏，卻有男子聲音，不知是嘆息是忍耐，“好姐姐，你高些個……”
又有女子尖叫，拼命壓在喉間，卻止不住支離破碎地被撞出來。
應憐木楞楞立在廊下，猝不及防，一時竟反應不過來，倏然魂魄歸體，臉上火一般熊熊地燒起來，又是熱又是無措，一把捉住兩個孩兒，著忙著慌地帶離廊下，心道怪不得女使都被打發出門，也不能怪人家不講究，是自己做賊心虛。
阿苽把聲兒捏得輕輕的，“我姐姐是不是在睡午覺，她很兇的……”
“嗯，是。”應憐紅著臉如今進也不是、退也不是，來在中庭，索性放高聲量，擺出語重心長的架勢，“是在睡午覺呢，阿苽、萍兒，咱們莫要吵著定娘表姐，總之禮已送到了，我帶你倆去前頭玩！”
那裏頭定然聽見了，也不知如何動靜。應憐悶著頭，火燒火燎地拉扯著他們走了。
萍兒在前院花叢裏撲蝶，阿苽比劃著他隨身的小匕首，應憐則在發呆。
想到自己若是嫁人，也會同那人如此親密，總覺著渾身不對勁；可若那不是旁人，換成宗契，那麽她與他……
猛地搖搖頭，她將滿腦子胡七八糟的念頭狠狠甩出去，沒過多久卻又控制不住地想回來，若那樣親密，那……
那她可就太開心了。
她摘了一枝檀心的木香菊，把心頭想的不可告人言的秘事，都一瓣一瓣地摘下來成蔔。
她與宗契，宗契與她。
成，不成；成，不成；成，不成……
一邊蔔一邊魂游天外。
萍兒偶捉著一支粉嫩的蝶兒，興沖沖跑來捏與她瞧，“姐姐，我捉著蝶兒了！”
應憐“嗯”了一聲，順手接過來，繼續蔔。
成、不成。
萍兒驚恐地望著她，望著那兩只被扯壞的蝶翅，“哇”地一聲哭了出來。
才及反應，摸了一手鵝黃蝶粉的應憐：“……”
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