第85章 第 85 章 鳳鳥安向此枝歇
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第85章 第 85 章 鳳鳥安向此枝歇
酒後一宵。
秾李尚未歸。折柳坐於妝鏡前, 細細地描眉打鬢。
她描畫得很細致，比平日裏更用心三分。琥珀在一旁盯著，不時為她遞花兒朵兒, 戴在髻上。
鏡中人粉勻春閑，一派淡雅卻富麗的顏面。琥珀由衷艷羨, “娘子真好看。”
“好看麽？”折柳執著眉墨正畫眉，隨口應聲，一會兒, 描完了眉，又攢了一簇馨香的茉莉在發間, 笑了一回，“我自小就被人誇好看……不過也沒什麽大用。”
她妝成一樣, 琥珀便收拾一樣。半晌腮粉胭脂又勻畢了，琥珀小手捏一捏胭脂絲綿，半好奇半躍躍欲試。
折柳便將她拉近前一些，拿胭脂為她眉間點了一點朱紅，瞧著一個胖乎乎、紅艷艷的捧匣小童。琥珀歡天喜地地笑了。
“聽聞府署裏要請西席，為頭領們家中的孩兒授蒙課。”折柳道，“到時你也去。”
琥珀頓時笑不出來，驚恐叫道：“我不要去！先生會打手心的——”
“去，一定得去！打手心算什麽？”折柳風致的眉眼一瞪，板起毫無轉圜的臉來，“你小小年紀, 不念書想作甚？”
“我要侍奉娘子！”琥珀言之鑿鑿。
折柳斥道：“沒出息，在我身邊能有個什麽好，難道往後如我……”
她打住話頭，自覺有些落了面子, 白了琥珀一眼，心中早已為她計議定了：想去也得去；不想去，踢也得給她踢去。
琥珀不開心了，撅著嘴為她捧花兒，“厭惡念書”的心思直白寫在臉上。
折柳不管，自顧自戴完了花朵，對鏡窺了一窺，消了那三分恨鐵不成鋼的氣，道：“你懂什麽，我是為你好。你如今在我身邊侍奉，可知我也是個朝不保夕的人。若有一日被趕出去，難道要你跟著我流落街頭麽？還是重拾那舊行當，一輩子被人瞧不起？好看……好看有什麽用，好看的、低賤的人，只會被人變著法子淩辱。”
她心知琥珀年紀小，一番話不過三分明、七分懵懂，說出來徒勾起自己滿腔的愁悶，說罷了，只嘆了口氣，打發她去隔壁屋瞧，“你去望望，秾李回來沒？”
琥珀一溜煙去了。
回來仍報：“還沒。”
沒回也好，省得絮絮叨叨地問這問那，問得她怪沒面子的。
折柳妝扮穿戴畢了，吩咐琥珀看家，自己卻取了床上睡慣了的那只枕頭，裊裊風韻地出了去。
一路上想著自己的心事：江寧不比義興縣，府署裏後宅擠滿了人；如今各家都被散入內城宅院了，按理說，如今後宅只合住單錚的家眷。
雖說那人孤寡一個，哪裏來的家眷，可那畢竟不是她賴在此處的理由。早已有人來知會，教她早往別處安置。
可若她與秾李不在這府署裏了，許多上不得臺面的事，便又得纏上她們。從前林江嘯的舊部，也不是沒背著他做過那些醜事。
她指望單錚的屋檐能保得她們一朝一夕，不經風雨。
她折柳沒什麽能拿得出手的，除了這一個人、這副樣貌、這副身子。
才出院門沒幾步，她心不在焉的，恰巧拐角裏撞見了秾李，驚了一跳，念頭一起，便將那枕頭往身後藏。
好在秾李也吃了一嚇，卻不像往日清明，眉間一兩縷有些懨懨，仍問了句：“大清早的，姐姐去哪兒？”
“我……”折柳語塞，瞧見日色初明，心念電轉，搪塞道：“我曬枕頭。你呢？昨夜去哪兒了？”
秾李穿戴倒是齊整，除了神容有些疲倦，一切瞧著俱安好。
“昨夜多喝了幾杯，不知哪兒躺了一夜。”秾李道。
折柳不及細思，只怕那枕頭被她瞧出毛病，勾起一通嘮叨來。好在今日她卻輕飄飄放過了，只是點點頭，往自家而去。
折柳這才松了一口氣，忙也匆匆地離開了。
·
最近三兩日，日日夜夜擺著酒宴，鑼鼓絲竹、歡聲喧騰，把個單錚密不透風圍在裏頭，折柳幾乎找不著合適的時機，獨自去見單錚。
好在有家有口的頭領們已攜著家眷落住內城了，又是大清早，府署裏頭終於得了一毫兒冷清閑暇。她於是也得了空子，又挑揀人煙稀少的地兒走，不多時，便遙遙見了單錚的住處。
她心裏思量著：侍奉單錚的從人都是從義興縣帶過來的，識得她，不大會攔阻；他多日飲酒，必定神智不如往常清醒，若還在睡著，渾渾噩噩便更好了；清晨麽，但凡不是個沒根的，那便有火氣……
她一邊想，一邊摩挲那只用慣了的、心愛的枕頭，心中默默祝禱：枕仙在上，若是一舉成功，往後我做了單將軍的內眷，必定以金絲作線、珠玉為飾，親手縫個重錦的綢套，一輩子不離不棄，舒舒服服供著您！
天上枕仙約摸是聽見了她的祈願。
下一個拐角，已至了單錚的院落，才邁開一步，折柳猛地便撞在了什麽東西上，冷不防一下，將人嚇了個夠嗆。
那“東西”手疾眼快，穩穩扶住了她向後仰倒的身子，拉了她一把。
低沈卻清明的聲音響了起來：“折柳娘子？”
折柳就知道要遭。
她擺上了一個客氣而溫柔的笑，後退半步，驚魂甫定，望著他初升的日光下更顯赤烈的束發，本就不定的一顆心恍然又劇烈地震顫起來。
單錚本人一向如此，有鬥志、有沖勁，比魯莽少一些，比沈穩又差一些；待自己馬虎簡略，待朋友卻肯赴生死、兩肋插刀。他身邊圍聚了一大批人，他們圍攏過來，像星鬥攢聚著日月，願為他的一句話，便舍生忘死。
她不是她的那幫弟兄、朋友，卻一般無二地領略到這種烈陽一般的熾熱。
他待她的方式則更守禮、更溫和一些。比如那罐獺子油、比如多事之秋時派來守護的兵將。
折柳穩了穩心神，剛想要說點什麽，對面單錚等候她片刻，不見她言語，又望見她神色恍惚，英武的眉卻漸漸凝了起來，“是有什麽事麽？”
“無事、無事！”她忙否了。
這和事先設想的不一樣。
折柳心裏火星子入油煎似的，劈裏啪啦金星直冒，說出話都燙嘴，“就是、我……將軍喝多了酒，我來問問，可要醒酒湯！”
她編了個拙劣到自己都難以相信的謊言，但話已出口，為表誠意，只得目光炯炯地盯著他。
單錚一楞，忽笑了起來，十分爽快地應承了她好意，“多謝，我正要去庫裏領，娘子卻先帶來了。”
說著，他伸出手，手掌寬大而硬實，生著常年習武磨出的厚繭，並眉眼疏朗地望向折柳，眸中還留有方才的笑意餘韻。
折柳懷中捧著一袋，他以為是醒酒湯。
他的笑實在太過坦蕩，面對他，折柳覺著自己仿佛不是個艷麗綽約的女子，似乎是他上輩子一同投胎而來的好兄弟。
她神思恍惚地將那東西遞給了單錚，因為他要了。
單錚的笑容凝在了嘴角，有些迷惑地攥了攥那柔軟得像雲的一角，又細細盯著其上正面煙雲繚繞裏徐徐若飛的十八只白鶴刺繡；再翻到反面，瞧見雲煙之中的明月清江、碧波映照，似乎縈有一縷幽香，本想湊到鼻子下聞一聞，卻下意識覺著不太合適，只得不大確定地問：“這是……”
“枕頭。”折柳呆呆道。
單錚先是驚訝，而後皺眉，繼而深思起來，好半晌，也不知內心說服了自己什麽，眉峰舒展開來，雖仍帶著一絲淡淡疑惑，卻致謝道：“娘子有心，這枕頭確然柔軟，想來枕上能得一霄安眠。”
折柳還能說什麽，“嗯，裏頭填了臨安最上等的蠶絲……”
她這樣一說，單錚便更釋然了，難得更誇讚了一句，"娘子果真是個精細人。"
折柳端起了最柔軟、最端莊的微笑。
兩人拐角對面佇立半晌，一時無話。她發間茉莉的清香隨穿廊的清風鉆入單錚鼻尖，單錚不由望去，卻正隱約瞧見她素雪桃花似的眉眼，以及烏雲疊疊的發間幾支帶朵鮮花，並無多少富貴點綴。
他恍然想起似乎有人輕佻言語入過他耳：那折柳娘子實在艷麗風情，勾魂奪魄，又善逢迎，難怪能支應偌大的行院家業。
可她甚至連點像樣的珠玉頭面也無，連脂粉也沒擦，又寡言少語，看起來不僅不逢迎，相反有些可憐。
茉莉香濃，催得單錚心頭起了幾分連自己也不察覺的憐憫心思，於是說話更加溫和，以自己的善意隱晦提醒她：“娘子可是……遇著什麽難事？”
若有難事，和他提便是，他能幫則幫。
不料折柳卻把頭搖得順理成章，於是那茉莉香便也曲裏拐彎起來，“無事。”
單錚點頭。
既然無事，幹立著也尷尬，他便先道告辭，與折柳擦肩而過，帶走了她的枕頭與花香。
徒留折柳獨個呆立，久久回不過神。枕仙在上，事兒還沒開始，怎麽一晃就完了？
她是來自薦枕席的，不……不是真的來送枕頭的啊！
·
折柳一臉恍惚地回了院子。
推門而入，卻見秾李正坐在石墩子上，許是方才洗過頭，這會正用幹手巾，一下一下地絞幹頭發。
她動作不快，甚至有些遲緩，一張白皙素面微微偏著，正轉向折柳的方向，眉眼沈郁，分明是在想心事。
她微微散著衣領，便教折柳一眼瞧見了方才被遮住的、脖頸下玫紅的印痕。
“誰欺負你了？”對於心愛的枕頭沒了的悵惘頓時散去，她心頭一沈，三兩步走過去。
秾李這才回神，眼神微閃，不大自在地攏了攏衣襟，不大願意啟齒，“沒人欺負我，不是你想的那回事。”
“那是怎麽一回事？”折柳坐定在她身前，越見她躲閃，心中越氣急，甚而粗魯地挑起她衣襟，往裏瞧了一眼，頓時心知肚明。
她想著方才見單錚的那一回，鎩羽而歸，把個美夢全戳成泡影；才回來，又見了秾李不知上哪弄了這麽一堆腌臜的印子回來，落在眼裏，也不知是尷尬是委屈，或是束手無策的糟心。
秾李善知她心思，瞧她面上郁悶，便猜出七八分，索性說了實話，“我昨夜去到吳官人處。他是個……再和氣不過的人。”
她說到此處，聲兒漸消，罕見地臉紅了幾分。
折柳滿臉震驚，握住她的手，說話更岔了音，“吳、吳官人？他那樣的身份，怎麽會、怎麽會……”
“他喝醉了。”秾李道。
兩下裏無言，各自從對方眸中瞧見了百般滋味。
愕然、慶幸、歡喜、愧疚。
她們從前在吳縣，是曉得吳覽為官之清名的。雖說落在青玉閣的賦稅一分不少，平頭百姓裏，卻連著幾年輕徭役、減賦稅，間接地也就養活了青玉閣一大家子。
秦氏夫人年年冬時親自主持開棚施粥、接濟窮困，她們也時常去瞧的。
不收好處、也不欺不辱，這吳官人就已在她們心中很有一份重量了。
折柳明悟了幾分，有了些笑意，卻仍是惴惴，緊著問：“那是酒後亂性。今晨醒了，他可曾斥責你？你這樣大清早避人耳目地回來，是被趕回來的？你與我還有何不好說的，你若有難處，我、我去尋單將軍，我在他面前也是說得上話的……”
這最後一句，說得她自個兒有股子莫名的心虛。
秾李聽了，卻只是抿嘴笑，眼兒亮亮的，瞧得人心裏發熱，聽罷了才道：“不是、都不是。他很好，他怪自己呢，卻來向我賠罪，惶恐極了。是我怕被人瞧見不好，才強要回來的……姐姐，我要搬出去了。”
折柳滿心的擔憂，在她最末一句話中，盡數化為了怔然。怔然過後，是說不盡的感慨歡喜，眼眶裏卻模糊了幾分，有些發燙。
“好、好，這樣就好，他能做你的依靠，你往後便不必瞧人的臉色了。”她如心中落下一塊壘石，歡喜裏卻無端生了些傷感，“我真不如你，還想著護你呢，沒料到你已比我強了。”
“那往後，換我護著你。”秾李笑。
折柳拍拍她的手，將早前滿心的單錚已忘在腦後，摸了秾李的手巾，一下一下地替她擰幹頭發。
晴光小院，秋千欄桿，她們共同在此，沐著同一縷晨曦，說著一樣的舊事，度過了最後一個彼此相依的時辰。往後不知命途，卻多少有了一份安心。
·
江寧府的安民告示在大街小巷裏張布了兩月，見證了百姓從惶恐到安定的過程。
安民是一方面；告示旁，總時不時添一些別的告榜。
有時是準許百姓出城，但家資多於五百貫的，得於城中留下一半，作為“看守錢”；
有時是殺人告示，白底黑字告知全城，哪些富戶不仁，惡行累累，寧德軍替天行道，除此大患。
——寧德軍。單錚親自敲定的名號，“寧”取自江寧，“德”意在告與世人，這一支軍隊，不再是流民軍，也不再是匪軍，甚至模糊了義軍的名頭，而只是廣施仁德的一幫人。
自然，軍中一直在爭論，既有了盤踞，要不要占地稱王，定年號、置百官，以納四海賢才。
眾人喋喋不休，有說稱王可以鼓舞軍心的；有說如今實力不足，不應稱王的。單錚對此一哂，指著座下十幾把交椅上的頭目道：“這一堂的人，包括我在內，一棍子能打出幾個念過書的？做官不是吃喝宴飲，也不單只攻戰殺伐，還得治理一方百姓。除了觀石，你們有幾個能勝此任的？便不論為官，咱們只占據了這小小江寧，連府下郡縣也才攻克半數，正是不安定時，稱什麽王侯？”
一番話說得眾人無言，只拿眼覷著新來的吳覽吳觀石。
吳覽宦途數載，事理見識過不少，也見過稱王稱霸的寇匪，曉得下場無一不是清剿殆盡，本就不欲使自家頭領稱王，如今見單錚雖話糙，卻並不糊塗，很是欣慰，便道：“稱王侯實在不必急於一時。江寧初定不過二月，周邊府城也有調兵來攻的，俱被咱們打散，至多不過七八千人。京畿有禁軍百萬，咱們尚未見真章，若貿然稱王，不啻平白為他們樹個靶子，教他們來打。”
鬼面人沙啞地糾正：“四十萬。”
四十萬禁軍，號稱百萬。
但那也足夠多，哪怕半數發來，也如滔天洪水，非要淹了這小小的江寧不可。
宗契甚少開口，向來聽令而已，此時卻問了個眾人心中的疑惑，“咱們鬧得如此動靜，為何朝廷只零星調些散兵來攻？難道大軍集結非得個一年半載？”
“昏君瞧不起咱們唄！”有人道。
一堂哄笑。
笑過後，卻是趙芳庭開口：“此是一方面。另有一則，咱們占得了天時。恐那老皇帝命不久矣，他幾個不孝兒明爭暗鬥，此時各自掣肘，萬不願調自家手裏的兵遠赴千裏，自個兒落得個無緣大寶，這才予了咱們可乘之機。”
眾人草莽起家，有那渾渾噩噩的不咋懂；通透些的，便已明白了。
私下裏，宗契將這話說與應憐聽。
應憐於兵將之道未曾深解，卻有知一反三的心竅，聞言默想了一陣，便弄通了其中門道。
“當今天子即位三十載，膝下有十一位皇子、九位公主。皇子之中，餘皆不論，唯太子與三殿下卓卓。太子尤其母族顯赫，是本朝從龍的世家，他本人麽……脾性倒是溫和，只是不大果決；三殿下母族稍差些，其人卻勇武剛決，騎射武藝俱佳，被誇讚有太祖之風。這兩位皇子的母族或親族裏皆有統兵的武將，其中太子的表哥鎮軍大將軍鄭武陵常年鎮守西北邊關，無事不得回朝；三殿下之母安貴妃本就是武將家族出身，禁軍中有不少統領都與之親厚。”
應憐正往個寸許大小的琉璃瓶裏灌什麽，眼觀著瓶裏，腦子想的卻滿是朝堂之事，說著說著，卻不由楞了一會神。
萍兒紮著兩只秀氣的雙丫髻，圓圓的眼兒望望她，又望望對面的宗契。
宗契問：“怎麽了？”
應憐一回神，神色有些覆雜，“……太子失勢，雖空有名頭，但與被黜無異；禁軍如今調度不周，遲遲不發重兵，或與三殿下有關。這樣想來，他是有登大寶之心了。我家的事，未必與他一黨毫無關系。”
兩黨傾軋水深火熱，兄弟之間尚且如此，更休提下頭的一幹臣子。
宗契觀她神容，便知她又越想心氣越窄，於是出言打斷，有心岔開話，“我來便見你搗鼓這個，怪香的，是什麽？”
桌上瓶瓶罐罐，那一頭案頭還棄置了不少枝枝葉葉，更有盛沸水的小甌，裏頭飄撒著一層暗黃的葉渣。那小瓶裏卻有一股子沁涼出來，在八月的炎夏裏，聞之令人心怡。
有些事多想無益。應憐拿這話開解自己，不再執拗往事，待手心裏淺碧的琉璃瓶註滿了，塞了塞兒，便放在宗契手心，道：“這是我自個兒做的清心露，前日裏折柳娘子不是送了些薔薇花水來麽，我試著添了些蒸好的勃荷水，十分沁人心脾，便多做一些與你，免得你不慣南邊苦夏。”
宗契心中蘊藉，不由便帶出幾分笑意，把玩那精致的小瓶，“有心了。”
應憐忙完了，喚來春鶯，將案頭拾掇清凈，自個兒去一面書櫃裏挑揀，捧了幾本《三字經》、《千字文》、《論語》出來，並一沓子滿是註解的紙，也不見外，擱在案上，翻到某頁，繼續寫那簪花小楷。
宗契賞完了琉璃瓶，一口飲盡了清心露，但覺果真清心，一路由喉嗓沁涼到了肚腹，也不知是心有所想還是怎麽，雖不是蜜，卻總覺甜絲絲的，望應憐伏案低頭書寫的娟秀側影，寧心靜氣，連帶自己也不覺著這伏夏有多難熬了。
他便過來為她研墨，一邊細細瞧她落筆，果真字字珠璣，一筆手書秀氣天成，真如她人一般。
“這是什麽？”他低聲問。
應憐微偏過頭來，向他研好的墨裏蘸了一蘸，道：“前些時日不是請了蒙學先生來教萍兒他們授課麽。前日裏聽說，他忽辭去了西席，約摸是怕了官兵攻城，擔心如果城破，他要被定個謀逆從眾的罪。他走得又急，這頭一時尋不著西席，我便暫領了這差事。何日飽學的先生請著了，我再讓賢。”
宗契小心翼翼地拈起一張紙來瞧，見上頭引經據典，俱是釋那《論語》裏某章某句的，且深入淺出，用來教孩子再適宜不過，感她心細，又欽佩她才學，由衷發一句讚，“有你足矣。”
有心之人，聽來便如竹曳花搖，一晌無風，卻是心動。
應憐筆尖一頓，本待勾下的一道便一顫，沒說話，低垂著頭，又接著往下寫。
兩人一個研墨，一個書寫，日光斜影，偏照指尖筆下，幾分炎炎，便化作了清心。
這一日休沐，宗契在這處消磨到近黃昏，才慢騰騰地回了去。
兩處的宅院本就前後門相連，不過一條巷裏走上幾步。他才出門，後頭卻蹦蹦跳跳跟上個小尾巴。
萍兒天真地眨著她的大眼睛，好奇地問道：“好喝嗎？”
“很好。”宗契有幾分笑意，這會子咽喉肚腹裏也還是沁涼成團，說話格外清明，“你可是覺著不甜？”
不料萍兒搖搖頭，很是羨慕，“姐姐不讓我喝。”
“為何？”
萍兒道：“那是擦在身上的呀！”
“……”
宗契手忙腳亂地關門壓低聲音：“你千萬別對你姐姐說！”
萍兒不是佛光寺那些憨憨傻傻的小沙彌。萍兒更狡詐。
“那我要糖葫蘆！”她索要好處。
宗契：“好好好，給你買。”
萍兒：“兩……不，五串！”
她丁點大的小手幾乎懟到表哥臉上。
宗契蹲著身子，“這麽多？會壞牙吧。”
萍兒：“那我告訴姐姐去。”
“行行行行……小祖宗，五串！”
萍兒又道：“我還要澤州餳，李家飲子店的！要兩包！”
宗契捏著鼻子應了。
萍兒這才高高興興折了回去。留下宗契，日落黃昏天色裏，一團清心露的蕭索，涼到了心裏。
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酒後一宵。
秾李尚未歸。折柳坐於妝鏡前, 細細地描眉打鬢。
她描畫得很細致，比平日裏更用心三分。琥珀在一旁盯著，不時為她遞花兒朵兒, 戴在髻上。
鏡中人粉勻春閑，一派淡雅卻富麗的顏面。琥珀由衷艷羨, “娘子真好看。”
“好看麽？”折柳執著眉墨正畫眉，隨口應聲，一會兒, 描完了眉，又攢了一簇馨香的茉莉在發間, 笑了一回，“我自小就被人誇好看……不過也沒什麽大用。”
她妝成一樣, 琥珀便收拾一樣。半晌腮粉胭脂又勻畢了，琥珀小手捏一捏胭脂絲綿，半好奇半躍躍欲試。
折柳便將她拉近前一些，拿胭脂為她眉間點了一點朱紅，瞧著一個胖乎乎、紅艷艷的捧匣小童。琥珀歡天喜地地笑了。
“聽聞府署裏要請西席，為頭領們家中的孩兒授蒙課。”折柳道，“到時你也去。”
琥珀頓時笑不出來，驚恐叫道：“我不要去！先生會打手心的——”
“去，一定得去！打手心算什麽？”折柳風致的眉眼一瞪，板起毫無轉圜的臉來，“你小小年紀, 不念書想作甚？”
“我要侍奉娘子！”琥珀言之鑿鑿。
折柳斥道：“沒出息，在我身邊能有個什麽好，難道往後如我……”
她打住話頭，自覺有些落了面子, 白了琥珀一眼，心中早已為她計議定了：想去也得去；不想去，踢也得給她踢去。
琥珀不開心了，撅著嘴為她捧花兒，“厭惡念書”的心思直白寫在臉上。
折柳不管，自顧自戴完了花朵，對鏡窺了一窺，消了那三分恨鐵不成鋼的氣，道：“你懂什麽，我是為你好。你如今在我身邊侍奉，可知我也是個朝不保夕的人。若有一日被趕出去，難道要你跟著我流落街頭麽？還是重拾那舊行當，一輩子被人瞧不起？好看……好看有什麽用，好看的、低賤的人，只會被人變著法子淩辱。”
她心知琥珀年紀小，一番話不過三分明、七分懵懂，說出來徒勾起自己滿腔的愁悶，說罷了，只嘆了口氣，打發她去隔壁屋瞧，“你去望望，秾李回來沒？”
琥珀一溜煙去了。
回來仍報：“還沒。”
沒回也好，省得絮絮叨叨地問這問那，問得她怪沒面子的。
折柳妝扮穿戴畢了，吩咐琥珀看家，自己卻取了床上睡慣了的那只枕頭，裊裊風韻地出了去。
一路上想著自己的心事：江寧不比義興縣，府署裏後宅擠滿了人；如今各家都被散入內城宅院了，按理說，如今後宅只合住單錚的家眷。
雖說那人孤寡一個，哪裏來的家眷，可那畢竟不是她賴在此處的理由。早已有人來知會，教她早往別處安置。
可若她與秾李不在這府署裏了，許多上不得臺面的事，便又得纏上她們。從前林江嘯的舊部，也不是沒背著他做過那些醜事。
她指望單錚的屋檐能保得她們一朝一夕，不經風雨。
她折柳沒什麽能拿得出手的，除了這一個人、這副樣貌、這副身子。
才出院門沒幾步，她心不在焉的，恰巧拐角裏撞見了秾李，驚了一跳，念頭一起，便將那枕頭往身後藏。
好在秾李也吃了一嚇，卻不像往日清明，眉間一兩縷有些懨懨，仍問了句：“大清早的，姐姐去哪兒？”
“我……”折柳語塞，瞧見日色初明，心念電轉，搪塞道：“我曬枕頭。你呢？昨夜去哪兒了？”
秾李穿戴倒是齊整，除了神容有些疲倦，一切瞧著俱安好。
“昨夜多喝了幾杯，不知哪兒躺了一夜。”秾李道。
折柳不及細思，只怕那枕頭被她瞧出毛病，勾起一通嘮叨來。好在今日她卻輕飄飄放過了，只是點點頭，往自家而去。
折柳這才松了一口氣，忙也匆匆地離開了。
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最近三兩日，日日夜夜擺著酒宴，鑼鼓絲竹、歡聲喧騰，把個單錚密不透風圍在裏頭，折柳幾乎找不著合適的時機，獨自去見單錚。
好在有家有口的頭領們已攜著家眷落住內城了，又是大清早，府署裏頭終於得了一毫兒冷清閑暇。她於是也得了空子，又挑揀人煙稀少的地兒走，不多時，便遙遙見了單錚的住處。
她心裏思量著：侍奉單錚的從人都是從義興縣帶過來的，識得她，不大會攔阻；他多日飲酒，必定神智不如往常清醒，若還在睡著，渾渾噩噩便更好了；清晨麽，但凡不是個沒根的，那便有火氣……
她一邊想，一邊摩挲那只用慣了的、心愛的枕頭，心中默默祝禱：枕仙在上，若是一舉成功，往後我做了單將軍的內眷，必定以金絲作線、珠玉為飾，親手縫個重錦的綢套，一輩子不離不棄，舒舒服服供著您！
天上枕仙約摸是聽見了她的祈願。
下一個拐角，已至了單錚的院落，才邁開一步，折柳猛地便撞在了什麽東西上，冷不防一下，將人嚇了個夠嗆。
那“東西”手疾眼快，穩穩扶住了她向後仰倒的身子，拉了她一把。
低沈卻清明的聲音響了起來：“折柳娘子？”
折柳就知道要遭。
她擺上了一個客氣而溫柔的笑，後退半步，驚魂甫定，望著他初升的日光下更顯赤烈的束發，本就不定的一顆心恍然又劇烈地震顫起來。
單錚本人一向如此，有鬥志、有沖勁，比魯莽少一些，比沈穩又差一些；待自己馬虎簡略，待朋友卻肯赴生死、兩肋插刀。他身邊圍聚了一大批人，他們圍攏過來，像星鬥攢聚著日月，願為他的一句話，便舍生忘死。
她不是她的那幫弟兄、朋友，卻一般無二地領略到這種烈陽一般的熾熱。
他待她的方式則更守禮、更溫和一些。比如那罐獺子油、比如多事之秋時派來守護的兵將。
折柳穩了穩心神，剛想要說點什麽，對面單錚等候她片刻，不見她言語，又望見她神色恍惚，英武的眉卻漸漸凝了起來，“是有什麽事麽？”
“無事、無事！”她忙否了。
這和事先設想的不一樣。
折柳心裏火星子入油煎似的，劈裏啪啦金星直冒，說出話都燙嘴，“就是、我……將軍喝多了酒，我來問問，可要醒酒湯！”
她編了個拙劣到自己都難以相信的謊言，但話已出口，為表誠意，只得目光炯炯地盯著他。
單錚一楞，忽笑了起來，十分爽快地應承了她好意，“多謝，我正要去庫裏領，娘子卻先帶來了。”
說著，他伸出手，手掌寬大而硬實，生著常年習武磨出的厚繭，並眉眼疏朗地望向折柳，眸中還留有方才的笑意餘韻。
折柳懷中捧著一袋，他以為是醒酒湯。
他的笑實在太過坦蕩，面對他，折柳覺著自己仿佛不是個艷麗綽約的女子，似乎是他上輩子一同投胎而來的好兄弟。
她神思恍惚地將那東西遞給了單錚，因為他要了。
單錚的笑容凝在了嘴角，有些迷惑地攥了攥那柔軟得像雲的一角，又細細盯著其上正面煙雲繚繞裏徐徐若飛的十八只白鶴刺繡；再翻到反面，瞧見雲煙之中的明月清江、碧波映照，似乎縈有一縷幽香，本想湊到鼻子下聞一聞，卻下意識覺著不太合適，只得不大確定地問：“這是……”
“枕頭。”折柳呆呆道。
單錚先是驚訝，而後皺眉，繼而深思起來，好半晌，也不知內心說服了自己什麽，眉峰舒展開來，雖仍帶著一絲淡淡疑惑，卻致謝道：“娘子有心，這枕頭確然柔軟，想來枕上能得一霄安眠。”
折柳還能說什麽，“嗯，裏頭填了臨安最上等的蠶絲……”
她這樣一說，單錚便更釋然了，難得更誇讚了一句，"娘子果真是個精細人。"
折柳端起了最柔軟、最端莊的微笑。
兩人拐角對面佇立半晌，一時無話。她發間茉莉的清香隨穿廊的清風鉆入單錚鼻尖，單錚不由望去，卻正隱約瞧見她素雪桃花似的眉眼，以及烏雲疊疊的發間幾支帶朵鮮花，並無多少富貴點綴。
他恍然想起似乎有人輕佻言語入過他耳：那折柳娘子實在艷麗風情，勾魂奪魄，又善逢迎，難怪能支應偌大的行院家業。
可她甚至連點像樣的珠玉頭面也無，連脂粉也沒擦，又寡言少語，看起來不僅不逢迎，相反有些可憐。
茉莉香濃，催得單錚心頭起了幾分連自己也不察覺的憐憫心思，於是說話更加溫和，以自己的善意隱晦提醒她：“娘子可是……遇著什麽難事？”
若有難事，和他提便是，他能幫則幫。
不料折柳卻把頭搖得順理成章，於是那茉莉香便也曲裏拐彎起來，“無事。”
單錚點頭。
既然無事，幹立著也尷尬，他便先道告辭，與折柳擦肩而過，帶走了她的枕頭與花香。
徒留折柳獨個呆立，久久回不過神。枕仙在上，事兒還沒開始，怎麽一晃就完了？
她是來自薦枕席的，不……不是真的來送枕頭的啊！
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折柳一臉恍惚地回了院子。
推門而入，卻見秾李正坐在石墩子上，許是方才洗過頭，這會正用幹手巾，一下一下地絞幹頭發。
她動作不快，甚至有些遲緩，一張白皙素面微微偏著，正轉向折柳的方向，眉眼沈郁，分明是在想心事。
她微微散著衣領，便教折柳一眼瞧見了方才被遮住的、脖頸下玫紅的印痕。
“誰欺負你了？”對於心愛的枕頭沒了的悵惘頓時散去，她心頭一沈，三兩步走過去。
秾李這才回神，眼神微閃，不大自在地攏了攏衣襟，不大願意啟齒，“沒人欺負我，不是你想的那回事。”
“那是怎麽一回事？”折柳坐定在她身前，越見她躲閃，心中越氣急，甚而粗魯地挑起她衣襟，往裏瞧了一眼，頓時心知肚明。
她想著方才見單錚的那一回，鎩羽而歸，把個美夢全戳成泡影；才回來，又見了秾李不知上哪弄了這麽一堆腌臜的印子回來，落在眼裏，也不知是尷尬是委屈，或是束手無策的糟心。
秾李善知她心思，瞧她面上郁悶，便猜出七八分，索性說了實話，“我昨夜去到吳官人處。他是個……再和氣不過的人。”
她說到此處，聲兒漸消，罕見地臉紅了幾分。
折柳滿臉震驚，握住她的手，說話更岔了音，“吳、吳官人？他那樣的身份，怎麽會、怎麽會……”
“他喝醉了。”秾李道。
兩下裏無言，各自從對方眸中瞧見了百般滋味。
愕然、慶幸、歡喜、愧疚。
她們從前在吳縣，是曉得吳覽為官之清名的。雖說落在青玉閣的賦稅一分不少，平頭百姓裏，卻連著幾年輕徭役、減賦稅，間接地也就養活了青玉閣一大家子。
秦氏夫人年年冬時親自主持開棚施粥、接濟窮困，她們也時常去瞧的。
不收好處、也不欺不辱，這吳官人就已在她們心中很有一份重量了。
折柳明悟了幾分，有了些笑意，卻仍是惴惴，緊著問：“那是酒後亂性。今晨醒了，他可曾斥責你？你這樣大清早避人耳目地回來，是被趕回來的？你與我還有何不好說的，你若有難處，我、我去尋單將軍，我在他面前也是說得上話的……”
這最後一句，說得她自個兒有股子莫名的心虛。
秾李聽了，卻只是抿嘴笑，眼兒亮亮的，瞧得人心裏發熱，聽罷了才道：“不是、都不是。他很好，他怪自己呢，卻來向我賠罪，惶恐極了。是我怕被人瞧見不好，才強要回來的……姐姐，我要搬出去了。”
折柳滿心的擔憂，在她最末一句話中，盡數化為了怔然。怔然過後，是說不盡的感慨歡喜，眼眶裏卻模糊了幾分，有些發燙。
“好、好，這樣就好，他能做你的依靠，你往後便不必瞧人的臉色了。”她如心中落下一塊壘石，歡喜裏卻無端生了些傷感，“我真不如你，還想著護你呢，沒料到你已比我強了。”
“那往後，換我護著你。”秾李笑。
折柳拍拍她的手，將早前滿心的單錚已忘在腦後，摸了秾李的手巾，一下一下地替她擰幹頭發。
晴光小院，秋千欄桿，她們共同在此，沐著同一縷晨曦，說著一樣的舊事，度過了最後一個彼此相依的時辰。往後不知命途，卻多少有了一份安心。
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江寧府的安民告示在大街小巷裏張布了兩月，見證了百姓從惶恐到安定的過程。
安民是一方面；告示旁，總時不時添一些別的告榜。
有時是準許百姓出城，但家資多於五百貫的，得於城中留下一半，作為“看守錢”；
有時是殺人告示，白底黑字告知全城，哪些富戶不仁，惡行累累，寧德軍替天行道，除此大患。
——寧德軍。單錚親自敲定的名號，“寧”取自江寧，“德”意在告與世人，這一支軍隊，不再是流民軍，也不再是匪軍，甚至模糊了義軍的名頭，而只是廣施仁德的一幫人。
自然，軍中一直在爭論，既有了盤踞，要不要占地稱王，定年號、置百官，以納四海賢才。
眾人喋喋不休，有說稱王可以鼓舞軍心的；有說如今實力不足，不應稱王的。單錚對此一哂，指著座下十幾把交椅上的頭目道：“這一堂的人，包括我在內，一棍子能打出幾個念過書的？做官不是吃喝宴飲，也不單只攻戰殺伐，還得治理一方百姓。除了觀石，你們有幾個能勝此任的？便不論為官，咱們只占據了這小小江寧，連府下郡縣也才攻克半數，正是不安定時，稱什麽王侯？”
一番話說得眾人無言，只拿眼覷著新來的吳覽吳觀石。
吳覽宦途數載，事理見識過不少，也見過稱王稱霸的寇匪，曉得下場無一不是清剿殆盡，本就不欲使自家頭領稱王，如今見單錚雖話糙，卻並不糊塗，很是欣慰，便道：“稱王侯實在不必急於一時。江寧初定不過二月，周邊府城也有調兵來攻的，俱被咱們打散，至多不過七八千人。京畿有禁軍百萬，咱們尚未見真章，若貿然稱王，不啻平白為他們樹個靶子，教他們來打。”
鬼面人沙啞地糾正：“四十萬。”
四十萬禁軍，號稱百萬。
但那也足夠多，哪怕半數發來，也如滔天洪水，非要淹了這小小的江寧不可。
宗契甚少開口，向來聽令而已，此時卻問了個眾人心中的疑惑，“咱們鬧得如此動靜，為何朝廷只零星調些散兵來攻？難道大軍集結非得個一年半載？”
“昏君瞧不起咱們唄！”有人道。
一堂哄笑。
笑過後，卻是趙芳庭開口：“此是一方面。另有一則，咱們占得了天時。恐那老皇帝命不久矣，他幾個不孝兒明爭暗鬥，此時各自掣肘，萬不願調自家手裏的兵遠赴千裏，自個兒落得個無緣大寶，這才予了咱們可乘之機。”
眾人草莽起家，有那渾渾噩噩的不咋懂；通透些的，便已明白了。
私下裏，宗契將這話說與應憐聽。
應憐於兵將之道未曾深解，卻有知一反三的心竅，聞言默想了一陣，便弄通了其中門道。
“當今天子即位三十載，膝下有十一位皇子、九位公主。皇子之中，餘皆不論，唯太子與三殿下卓卓。太子尤其母族顯赫，是本朝從龍的世家，他本人麽……脾性倒是溫和，只是不大果決；三殿下母族稍差些，其人卻勇武剛決，騎射武藝俱佳，被誇讚有太祖之風。這兩位皇子的母族或親族裏皆有統兵的武將，其中太子的表哥鎮軍大將軍鄭武陵常年鎮守西北邊關，無事不得回朝；三殿下之母安貴妃本就是武將家族出身，禁軍中有不少統領都與之親厚。”
應憐正往個寸許大小的琉璃瓶裏灌什麽，眼觀著瓶裏，腦子想的卻滿是朝堂之事，說著說著，卻不由楞了一會神。
萍兒紮著兩只秀氣的雙丫髻，圓圓的眼兒望望她，又望望對面的宗契。
宗契問：“怎麽了？”
應憐一回神，神色有些覆雜，“……太子失勢，雖空有名頭，但與被黜無異；禁軍如今調度不周，遲遲不發重兵，或與三殿下有關。這樣想來，他是有登大寶之心了。我家的事，未必與他一黨毫無關系。”
兩黨傾軋水深火熱，兄弟之間尚且如此，更休提下頭的一幹臣子。
宗契觀她神容，便知她又越想心氣越窄，於是出言打斷，有心岔開話，“我來便見你搗鼓這個，怪香的，是什麽？”
桌上瓶瓶罐罐，那一頭案頭還棄置了不少枝枝葉葉，更有盛沸水的小甌，裏頭飄撒著一層暗黃的葉渣。那小瓶裏卻有一股子沁涼出來，在八月的炎夏裏，聞之令人心怡。
有些事多想無益。應憐拿這話開解自己，不再執拗往事，待手心裏淺碧的琉璃瓶註滿了，塞了塞兒，便放在宗契手心，道：“這是我自個兒做的清心露，前日裏折柳娘子不是送了些薔薇花水來麽，我試著添了些蒸好的勃荷水，十分沁人心脾，便多做一些與你，免得你不慣南邊苦夏。”
宗契心中蘊藉，不由便帶出幾分笑意，把玩那精致的小瓶，“有心了。”
應憐忙完了，喚來春鶯，將案頭拾掇清凈，自個兒去一面書櫃裏挑揀，捧了幾本《三字經》、《千字文》、《論語》出來，並一沓子滿是註解的紙，也不見外，擱在案上，翻到某頁，繼續寫那簪花小楷。
宗契賞完了琉璃瓶，一口飲盡了清心露，但覺果真清心，一路由喉嗓沁涼到了肚腹，也不知是心有所想還是怎麽，雖不是蜜，卻總覺甜絲絲的，望應憐伏案低頭書寫的娟秀側影，寧心靜氣，連帶自己也不覺著這伏夏有多難熬了。
他便過來為她研墨，一邊細細瞧她落筆，果真字字珠璣，一筆手書秀氣天成，真如她人一般。
“這是什麽？”他低聲問。
應憐微偏過頭來，向他研好的墨裏蘸了一蘸，道：“前些時日不是請了蒙學先生來教萍兒他們授課麽。前日裏聽說，他忽辭去了西席，約摸是怕了官兵攻城，擔心如果城破，他要被定個謀逆從眾的罪。他走得又急，這頭一時尋不著西席，我便暫領了這差事。何日飽學的先生請著了，我再讓賢。”
宗契小心翼翼地拈起一張紙來瞧，見上頭引經據典，俱是釋那《論語》裏某章某句的，且深入淺出，用來教孩子再適宜不過，感她心細，又欽佩她才學，由衷發一句讚，“有你足矣。”
有心之人，聽來便如竹曳花搖，一晌無風，卻是心動。
應憐筆尖一頓，本待勾下的一道便一顫，沒說話，低垂著頭，又接著往下寫。
兩人一個研墨，一個書寫，日光斜影，偏照指尖筆下，幾分炎炎，便化作了清心。
這一日休沐，宗契在這處消磨到近黃昏，才慢騰騰地回了去。
兩處的宅院本就前後門相連，不過一條巷裏走上幾步。他才出門，後頭卻蹦蹦跳跳跟上個小尾巴。
萍兒天真地眨著她的大眼睛，好奇地問道：“好喝嗎？”
“很好。”宗契有幾分笑意，這會子咽喉肚腹裏也還是沁涼成團，說話格外清明，“你可是覺著不甜？”
不料萍兒搖搖頭，很是羨慕，“姐姐不讓我喝。”
“為何？”
萍兒道：“那是擦在身上的呀！”
“……”
宗契手忙腳亂地關門壓低聲音：“你千萬別對你姐姐說！”
萍兒不是佛光寺那些憨憨傻傻的小沙彌。萍兒更狡詐。
“那我要糖葫蘆！”她索要好處。
宗契：“好好好，給你買。”
萍兒：“兩……不，五串！”
她丁點大的小手幾乎懟到表哥臉上。
宗契蹲著身子，“這麽多？會壞牙吧。”
萍兒：“那我告訴姐姐去。”
“行行行行……小祖宗，五串！”
萍兒又道：“我還要澤州餳，李家飲子店的！要兩包！”
宗契捏著鼻子應了。
萍兒這才高高興興折了回去。留下宗契，日落黃昏天色裏，一團清心露的蕭索，涼到了心裏。
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