第40章 第 40 章 眼如團月皎，心似蚌珠明
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第40章 第 40 章 眼如團月皎，心似蚌珠明
應憐今日起得又晚些, 酒後濃睡，一夜來仍多困乏萎靡，因憶起昨夜觀燈事, 大多也還記得清楚；到家又如何上得床榻，卻模糊不清。一晌想到是教宗契背回來, 定也是他安頓自己睡下，怔楞之間，只覺臉燒得發燙, 即掀了被，慌亂亂地換羅襪衣裙, 一股腦將糟汙物件扔一篋中，留待尋巷左浣衣婦處置。
又待拾掇首飾簪釵, 卻見堆列桌上，想不起何時摘了這些零碎，索性一件件收入奩中，數了三遍，卻總少了一件縷銀翠紗樣鬧蛾。
那蛾兒尾腹有鉤、並足環抱，最是牽扯得緊，想來不致遺落北城小市橋。她又喜愛得緊，便頭發也未梳整齊，趿了鞋屋裏屋外地找，又前前後後廊上廊下地尋。
不想到了前院，恰逢著宗契剛回, 兩下裏一見，她沒怎麽，他卻一怔。
應憐瞧他手裏鮮肉果菜，知他市廛才歸, 便問：“你瞧見我那鬧蛾了沒？”
她比劃那清透薄紗的樣式，宗契似聽得仔細，連眉也不蹙一下，聽完了方道：“許是你昨夜酒醉，不知落何處角落了。你莫急，先回屋梳整，我還有事走一趟，回來也幫著你找。”
應憐聽著心頭熨帖，起身時那困慵消了大半，沖他一笑，轉又憶起昨夜歸家時情景；如今他人在眼前，與夜中相較，又別有一番沈靜穩肅，全不似人潮裏初尋見時焦灼如沸、又百般臂內護她周全的模樣。然他寬厚肩背，胸腔裏心跳鼓噪，隔著衣衫隨灼熱傳來，浸在她腦海，卻怎麽也拂之不去。
可見酒後誤事，平日裏她哪能那樣輕佻。
便吞吞吐吐，乍然間眼也不敢瞧他臉面了，應憐那手腳忽也不知如何安放，擠出幾個字：“昨夜……多多多謝你！”
說罷也不待他有所答，只覺臉漲得通紅，順著連廊一氣兒又跑遠了。
·
宗契才歸得家，說不得，又出了一趟，去“尋”她那心心念念的鬧蛾。
走在鋪肆間、人聲裏，不見了她盈盈楚楚的眸光，唯沐著淡薄日光，心裏卻也不知是想見還是怕見。
但凡想到應憐，她便仿佛在他心底紮根，那一雙含羞還怯的眸兒瞧來，他便話也說不好、手腳也利索不得。尤其他那一番話，她沒聽進一個字，卻全說與他自個聽了。
心裏也不知怎麽樣亂亂糟糟，腳步卻流利，尋到一處雜貨，便比著那兩半殘蛾，問：“可有這樣式的首飾？”
人道沒有，他便麻利下一家。
就這麽找尋了幾家，到了一間夫婦張羅的買賣鋪。他依舊問那鬧蛾，婦人只瞧上一眼，便從一架兒上摘下一只薄薄輕紗的蛾兒，笑道：“是這個，一毫兒不差。”
宗契把兩般蛾兒比在手裏，前前後後看了數遍，果是一模一樣，便爽快付了錢，返歸家中。
走時聽那夫婦不知是拌嘴是相媚的情話：
“你瞧瞧人家，和尚還曉得疼媳婦呢，你就渾濁悶楞一個傻漢子，也不曉得疼疼我！”
“我日日那好貨盡與你了，還要怎麽疼你？”
兩下裏又說了什麽私好的言語，便切切地笑起來，也不管他背過身，耳力是否輕敏，聽得可還真切。
宗契把著那鬧蛾，一晌看進翼翅上薄而清透的青紗裏，知那幾句尤其狎昵。他指摘不得什麽，因又想到昨夜思想的早行之事。
若要走，不如早早就走。否則與她兩個日日關門住在一屋下，情知彼此無礙，可再多幾日，街坊裏閑言碎語卻吃不消。他一走了之，留她在這四面八方爍金口裏，還不知要如何。
她足能教人疼到心底裏，可那人卻總不是他。他能做的，唯有不敗她聲名。
·
應憐忽察覺，方才走得太急，連問也沒問宗契又出門去做什麽。
如今唯有等他歸家，趁這時梳洗齊整了，又告誡自己，將昨夜之事放寬心些，宗契師父人如清風明月，她總不好咋咋呼呼，一見便臉紅心跳。
已綰了髻發，正插一根碧玉簪時，卻聽聞外頭敲門。
既敲門，想來不是宗契。
她以為是打香印或索臟衣物的鄰家，前去開門，卻見是李定娘。
李定娘一如往常，攜女使，下車入得院裏，先將買得的大包小裹教各自放了，再同入屋與她說話。
只是應憐頭一眼見她，便猛將昨夜樓下驚裏一瞥事，全數憶起。
不是驚濤駭浪，卻越深思越令人生疑，且心惴惴不安。但見李定娘面色如常，笑語晏晏，寒暄過後，仿佛並不著急，似不經意間，才略略提了一嘴，“昨夜真巧，我與人樓上觀燈，卻見你在樓下。裹著亂兒一起，我本想去樓下尋你，萬幸有人報說你與宗契師父平安，我這才松一口氣。”
應憐猶疑半晌，見她一句話了事，不再欲多提那郎君，方問：“與你對坐之人，可是那茶商？”
“正是他。”李定娘笑了一笑，道，“我先告個罪，從來也未與他提過你，想著日後成了一家人，再徐徐圖之。”
應憐想，我在意的哪是這個。
“他是什麽樣人、家中如何，你可清楚？”她問。
許是她臉色不大對，教李定娘瞧出幾分來，一晌不言語，忽卻拍了拍手，似一恍然，“是了，你與宗契師父一道，想必哪裏聽過見過他，是也不是？”
應憐默然。
屋中正燃的恰是梅花香，本是徐徐幽幽，又與院中清寒冷香殊絕。氤氳暖香，正是她姊妹間敘話再好不過。然應憐也不知為何升起幾分心浮氣躁，礙著女使在外頭，不願敞了窗兒教人聽見言語，便仍悶在屋裏頭，越聞那梅香越煩心。
李定娘也不如先前氣定神閑，眼兒勾勾地瞧她，問：“你聽了些風言風語，是也不是？”
“……是。”半晌，應憐答言，“我聽說他家中本有妻室，卻貶做妾，故心中猶疑。”
“那是有苦衷的。”李定娘道，“他母親病了，原是與那媳婦命相相克……”
“定娘表姐。”應憐喚她一聲，也不如何嗆、也不如何喧嘩，卻教她歇了話頭。
“與你分別時，我才不到十一歲；而如今，過了年，我便十六了。”應憐望著她，心頭也不知是煩惱是憐憫，“你總不能，還把我當小孩子哄。”
李定娘久久無言，目光與她一觸即離，游移在茶甌裏、爐香間、琴案上，偏就不去瞧她。
應憐再道：“他能做出降妻為妾的事，後宅便不能安寧。他此人立身也有偏差，非良人之選。”
“你哪知道……”李定娘勉強笑笑，應她的話，“他人是不錯的，雖是個商戶，卻很有抱負。他家家業原不那麽大，大半竟是他一人拼下的。對我也上心，日前原在鄰縣支應生意，昨兒特特回來陪我游預賞，觀了燈，連覺也不睡，連夜又去了。”
她說項如此動人，而應憐卻不覺得被打動，更勸她：“商人辛苦是原有的事。我是擔心你，你嫁去他家，是無需隨他奔走的，鎮日裏在後宅，那才是你當留意之處！”
李定娘一時竟羞於啟齒，半晌執了她的手，才緩緩道：“若說後宅，我更是不必掛心的。他自與我聘定，八月裏已遣出了不相幹的人。你聽說的那個，因有些特殊，這才留下的。這不也正因他重情重義麽？”
不相幹的人？
應憐細參究竟，驀然領悟她話中意味，卻又聽那“重情重義”四字，怔了一會，唯覺諷刺，“你是說他為了娶你，貶舊人、遣姬妾，還可算重情重義？”
李定娘這話也不知是騙她還是騙自己，但想來誰也沒騙著。
她便臉色敗沈了下去，與她兩下裏俱是無言。
“惜奴，再過一月，他就是你的姐夫。”末了，她開口，那是長輩訓話的口吻，“一則你不該僅憑外人言語，臆測他人品；二則你不該在我面前，擺弄這些是非。你說者無心，我卻聽者有意，這是離間。”
一番訓斥，實過沈重，教應憐半晌說不出話。
李定娘已沒了談興，這才坐不到一會，覆又起身，嘆了一聲，不再責她，便要離開。
應憐心中又煩又悶，陪她到外頭，一路想著著補，說些好話，終洩了氣。
她總不是那講話動聽的秦吉了，硬著頭皮誇不出來，卻一張口，又惹了人厭煩：“我只是……我只是覺得，表姐你才、貌、心性、家世，無一不優，你值得擇更好的，他配不上……”
她尚自吞吐，李定娘廊下腳步猛地一頓，生生止住，身子繃得筆直，望將過來，那眼裏裱糊出的一層笑意也沒了，揭出森森的煩苦與怨懟，幾回欲斥，終咽回去，忍住對她千萬般責難，終只化作一句言語：“你懂什麽？我哪裏有別的出路！”
說罷，不待她送，決絕抽身而去。
應憐怔在廊下，甚而忘了這一場不歡而散，心中只浮著那句刀子般的話。
她覆又縮回一具矮小無力的軀體裏，那日初秋的艷陽高照，餘一夏殘暑，照得她無處存身，臉上、身上、心上俱是火辣辣的。
定娘將書信交給她，教她背著人時，遞給那六皇子。
信上閨怨含情，她半懂不懂，卻也曉得是不應當的事；然定娘一意相催，說什麽她雖與他有些親眷關系，卻與嫁娶無礙的；說什麽圓兒到底身份不夠，又是家中女使，不好傳書遞簡；說什麽她母親有了妊娠，怎會為她一個繼女長遠打算，親事上她只能自己多留心。
她再不應，定娘便又羞又泣，拿了話來斥她不懂事，不為姊姊出力。那時便是這樣講的：
【你懂什麽？我哪裏有別的出路！】
她也許忘了，但應憐怎會忘。
應憐一輩子也忘不掉。鑄成大錯，便從這一句始。
如今卻如一場笑話，她又一次目送她踏上一條明晦不知的道路，毅然決然要走到底。
寒意透徹她肌骨。應憐順著連廊慢慢往回去，才覺忘了捧湯婆出來，這會子兩只手攏在袖裏，冷得相互依偎，卻覺不出一絲暖來。
她想，興許是自己大驚小怪，那王員外本沒什麽的，小節上有些虧欠，但人非聖賢，孰能無過，大面兒過得去也就行了；況定娘說得也沒錯，她怎麽就能憑著風言風語，輕斷一人良莠？可見微知著，凡事總不能不吃教訓，如今已隱隱察覺那人不好，難道偏要等嫁去三年五載，木早已成了舟，才去後悔？
她心如亂麻，越想越覺著難，簡直不知該如何分付。
忽又聽後頭門一響動，以為還是定娘，猛一回頭，卻見了宗契。
許是這副失魂落魄相兒將他嚇著，他瞧定了，不放心追來，便問：“你怎麽了？”
應憐楞了一會兒才收回神，半晌搖頭，勉強牽出一抹笑，“你做什麽去了？”
他不答，反帶她回屋，摸了摸擱在桌上的湯婆，親去換了滾水，塞到她手裏，“我見門掩著，方才誰來了？你臉色差得很。”
他面色緊繃，就差把“誰欺負你”幾個字寫在臉上。應憐定了定神，手心手背烘著融融暖意，方覺喘上了一口氣，卻也並不松快，只道：“是定娘表姐。沒什麽，只是一些舊事。”
罷了無言，只是悶頭摩挲湯婆的綿羅套子。
宗契微微放下半顆心，心道許是姊妹倆說起家中遭遇，幾日來哭哭啼啼也是有的。
只是見她實在蕭索，他也跟著煩悶，本歸家一路來想好的辭別話，這會子統統化作烏有，暫不去想它；手心裏又攥了那鬧蛾，有心教她笑一笑，便道：“你那蛾兒興許落哪兒了，我去幫你找尋找尋。”
說著裝模作樣在四周各犄角旮旯裏搜了一搜。
應憐一悶來便打不起精神，發蔫兒的花朵般，只一雙眼跟定他高大身形，從東搜到西，墻角門縫一個不落，心中過意不去，勸他：“罷了，不是什麽大不了的物件，找不到就找不到吧。”
“嘿！找著了！”說話間，他卻探手抄著一物，轉回身來把與她看，“是這蛾兒不是？”
應憐從他掌裏拈過那鬧蛾，翻前翻後，果真正是，只是滿心的不解，他怎這般輕易就找著了。
“昨夜你背我回來，為何走這角落？”她也不曾記得夜半又起來過，可不就怪誕了。
宗契頓也沒頓半分，撣撣衣上塵土，“對了，你那蚌，可瞧見珠了？”
“在廊下呢，總不見開口。”也不知他怎麽忽就有此一問，應憐便答。
她越想瞧，那蚌嘴閉得就越緊，直待它那一夥幾個都下了鍋了，它倒還好好兒地住在海碗裏。
便與他廊下兩雙眼瞧了瞧河蚌，宗契又評了幾句，道是蚌生來膽小，這門口走進走出，它聽著動靜自是不敢張口；許哪回半夜，又逢著月華正好，便張了口呢。
說了一回，他便自回廂房那院兒，耍他那鑌鐵棍去了。
應憐手把著鬧蛾，教他一打岔，雖也疑惑，卻什麽靈光也抓不住，索性不去想，依舊擱回奩中了。
·
她存著心事，這一天過得便有些悶。恰也不知如何，宗契又不如往日與她一處說話，應憐便更排遣不了一股煩悶的心思，憋著入了夜，模模糊糊睡下。又不知哪一刻夢著前事，覆見了她自己，膽小怕事，本待找個時機，將信遞與六皇子了事，卻又教他貼身隨侍的人一嚇，慌得手足無措，竟將那信朝人懷裏一扔，耗子見貓似的跑了。便除了那紙上情詩，一句口信卻也沒帶去。
舊夢裏多舊人，總也鬧得她睡不安穩。一時醒來，滿目漆黑，唯紗窗上月色浸透，一團皎皎微明。
月至中霄，醒了便好一會再睡不著。一陣的胡思亂想，忽想起宗契道夜半時那蚌好張嘴，索性披衣下床，躡足開了門，到廊下瞧它。
先迎來的不是寒意，卻是中天清月，竟映照得庭院分明，如披了銀霜白雪。她恍然記起，今日是臘月十六，俗雲十五的月兒十六圓，擡頭望廊檐之上，果是一輪月再滿不過，瓊殿桂樹依約可見。
可巧這河蚌乖覺，也曉得賞一般好月色，白日裏總不見得吐口，這會子果如宗契所言，將那蚌殼挺得開開的。兩瓣柔潤蚌肉裏，當真層層裹著大半顆指甲大小的珠子，雖不如海珠那般珍稀，貴在圓潤清透，隨它一道，晾曬月光。
應憐驚喜忽來，竟一時不知觀望天上月還是蚌中珠，又想此二物皆人間清貴，潔質無瑕，只惜月色珠色兩般皎皎，卻得不著個肝膽冰雪之人來賞，獨她這個心思曲折的濁物，平白汙了這樣高潔的顏色。
一時想入了神，便坐於廊下欄桿上，前是庭中月、後是如玉珠，借得三分清魄，直濯洗凈她心腸，忽有所頓悟。
她若心有明月，何懼事理幽深？便將那光照進去，是清是濁，自見分曉。
·
中天月滿，卻攪得人清夢難圓。
宗契輾轉了半夜的心思，終是定下計議，翌日去尋她，第一件事便要提辭行。
縱是教她怨幾句，他受著便是了。前次哄她，去過江寧府再要轉圜揚州，見她一面，如今想來，卻也不必較真。恐怕她日子安定了，別一段時日，就淡忘了他，他何必又自尋煩惱。
轉過天來，晴明天色，宗契借著早食的功夫，瞧她覆又容光清雅，神采依稀，不似前日萎靡；一肚子話，便心中思量挑哪句來先起頭。
不想應憐依著食不言的規矩，吃完了，擱了匙箸，先開口奪他心神，“宗契，我有話與你說。”
他早已吃完，只等著她，聞言一怔，將那句與她一般無二的話咽回肚裏，“你說。”
應憐便將昨日與定娘之事，細細與他敘了一遍。
“這其中有些舊事，我應了諾，從不向人言。你只需曉得，她一心想嫁那王員外便是。”她略去其中緣由，徑道，“那王員外為人，我總覺著不妥。此前隔岸觀火，他如何與咱們自不相幹；如今卻關乎定娘表姐，我若還袖手旁觀，萬一今後……我定悔之不疊。故怎麽也想管一管這閑事。”
宗契當下便領會她話中意味，竟是求他探聽王家事，原本到嘴的話既塞了回去，心頭卻一松緩，連一早繃直的身子也從容下來，想著這是一件正經事，少不得他幫忙搭把手。
這便不能成行了，是天意使然，非他所能決。
“你是要我上他家門念念經，順便打聽一二？”他問。
應憐卻瞧他半晌，眉間微蹙，總覺他有些不同往常之處，“你……你是否有些不便利？”
宗契答得飛快，“並無，這事好辦。”
應憐也松一口氣，曉得他純為自己，心中感激，便又商議，“船老大的薦帖咱們還留著，想來入他家門不難。不過我不便同去，故一切只托你仔細支應，回來告訴我便是。”
宗契自是無不可，一口應下。
應憐既下定決心趟這渾水，便不再猶疑，點點頭，“那就先這麽著，咱們現在就去買東西。”
“買什麽？”他不明。
“錫杖凈瓶、袈裟念珠，一切高僧大德必備之物啊！”她言之鑿鑿，上下一掃量他，將他一身龍筋虎骨之力全否了，“你總不能這麽件灰布衣襖、手拿鑌鐵棍去他家驅邪……是了，我依稀記得初見你時，你項戴一串念珠，似不是凡品，如何以後就不戴了？”
“……啊，是。”宗契起身收拾碗筷，“你那蚌可張嘴了？”
應憐“啊”了一聲，忙點頭，“張嘴了，那珠當真不錯！”
他拾掇，她便在旁一敘昨夜中霄所見，這般那般；又隨入廚下，他洗碗，她續道如何將蚌養來，打算換個大盆雲雲。
宗契也不打斷、也不插話，全憑她絮叨，末了評一句：“是只好蚌。”
“是只好蚌。”應憐欣然附和。
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應憐今日起得又晚些, 酒後濃睡，一夜來仍多困乏萎靡，因憶起昨夜觀燈事, 大多也還記得清楚；到家又如何上得床榻，卻模糊不清。一晌想到是教宗契背回來, 定也是他安頓自己睡下，怔楞之間，只覺臉燒得發燙, 即掀了被，慌亂亂地換羅襪衣裙, 一股腦將糟汙物件扔一篋中，留待尋巷左浣衣婦處置。
又待拾掇首飾簪釵, 卻見堆列桌上，想不起何時摘了這些零碎，索性一件件收入奩中，數了三遍，卻總少了一件縷銀翠紗樣鬧蛾。
那蛾兒尾腹有鉤、並足環抱，最是牽扯得緊，想來不致遺落北城小市橋。她又喜愛得緊，便頭發也未梳整齊，趿了鞋屋裏屋外地找，又前前後後廊上廊下地尋。
不想到了前院，恰逢著宗契剛回, 兩下裏一見，她沒怎麽，他卻一怔。
應憐瞧他手裏鮮肉果菜，知他市廛才歸, 便問：“你瞧見我那鬧蛾了沒？”
她比劃那清透薄紗的樣式，宗契似聽得仔細，連眉也不蹙一下，聽完了方道：“許是你昨夜酒醉，不知落何處角落了。你莫急，先回屋梳整，我還有事走一趟，回來也幫著你找。”
應憐聽著心頭熨帖，起身時那困慵消了大半，沖他一笑，轉又憶起昨夜歸家時情景；如今他人在眼前，與夜中相較，又別有一番沈靜穩肅，全不似人潮裏初尋見時焦灼如沸、又百般臂內護她周全的模樣。然他寬厚肩背，胸腔裏心跳鼓噪，隔著衣衫隨灼熱傳來，浸在她腦海，卻怎麽也拂之不去。
可見酒後誤事，平日裏她哪能那樣輕佻。
便吞吞吐吐，乍然間眼也不敢瞧他臉面了，應憐那手腳忽也不知如何安放，擠出幾個字：“昨夜……多多多謝你！”
說罷也不待他有所答，只覺臉漲得通紅，順著連廊一氣兒又跑遠了。
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宗契才歸得家，說不得，又出了一趟，去“尋”她那心心念念的鬧蛾。
走在鋪肆間、人聲裏，不見了她盈盈楚楚的眸光，唯沐著淡薄日光，心裏卻也不知是想見還是怕見。
但凡想到應憐，她便仿佛在他心底紮根，那一雙含羞還怯的眸兒瞧來，他便話也說不好、手腳也利索不得。尤其他那一番話，她沒聽進一個字，卻全說與他自個聽了。
心裏也不知怎麽樣亂亂糟糟，腳步卻流利，尋到一處雜貨，便比著那兩半殘蛾，問：“可有這樣式的首飾？”
人道沒有，他便麻利下一家。
就這麽找尋了幾家，到了一間夫婦張羅的買賣鋪。他依舊問那鬧蛾，婦人只瞧上一眼，便從一架兒上摘下一只薄薄輕紗的蛾兒，笑道：“是這個，一毫兒不差。”
宗契把兩般蛾兒比在手裏，前前後後看了數遍，果是一模一樣，便爽快付了錢，返歸家中。
走時聽那夫婦不知是拌嘴是相媚的情話：
“你瞧瞧人家，和尚還曉得疼媳婦呢，你就渾濁悶楞一個傻漢子，也不曉得疼疼我！”
“我日日那好貨盡與你了，還要怎麽疼你？”
兩下裏又說了什麽私好的言語，便切切地笑起來，也不管他背過身，耳力是否輕敏，聽得可還真切。
宗契把著那鬧蛾，一晌看進翼翅上薄而清透的青紗裏，知那幾句尤其狎昵。他指摘不得什麽，因又想到昨夜思想的早行之事。
若要走，不如早早就走。否則與她兩個日日關門住在一屋下，情知彼此無礙，可再多幾日，街坊裏閑言碎語卻吃不消。他一走了之，留她在這四面八方爍金口裏，還不知要如何。
她足能教人疼到心底裏，可那人卻總不是他。他能做的，唯有不敗她聲名。
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應憐忽察覺，方才走得太急，連問也沒問宗契又出門去做什麽。
如今唯有等他歸家，趁這時梳洗齊整了，又告誡自己，將昨夜之事放寬心些，宗契師父人如清風明月，她總不好咋咋呼呼，一見便臉紅心跳。
已綰了髻發，正插一根碧玉簪時，卻聽聞外頭敲門。
既敲門，想來不是宗契。
她以為是打香印或索臟衣物的鄰家，前去開門，卻見是李定娘。
李定娘一如往常，攜女使，下車入得院裏，先將買得的大包小裹教各自放了，再同入屋與她說話。
只是應憐頭一眼見她，便猛將昨夜樓下驚裏一瞥事，全數憶起。
不是驚濤駭浪，卻越深思越令人生疑，且心惴惴不安。但見李定娘面色如常，笑語晏晏，寒暄過後，仿佛並不著急，似不經意間，才略略提了一嘴，“昨夜真巧，我與人樓上觀燈，卻見你在樓下。裹著亂兒一起，我本想去樓下尋你，萬幸有人報說你與宗契師父平安，我這才松一口氣。”
應憐猶疑半晌，見她一句話了事，不再欲多提那郎君，方問：“與你對坐之人，可是那茶商？”
“正是他。”李定娘笑了一笑，道，“我先告個罪，從來也未與他提過你，想著日後成了一家人，再徐徐圖之。”
應憐想，我在意的哪是這個。
“他是什麽樣人、家中如何，你可清楚？”她問。
許是她臉色不大對，教李定娘瞧出幾分來，一晌不言語，忽卻拍了拍手，似一恍然，“是了，你與宗契師父一道，想必哪裏聽過見過他，是也不是？”
應憐默然。
屋中正燃的恰是梅花香，本是徐徐幽幽，又與院中清寒冷香殊絕。氤氳暖香，正是她姊妹間敘話再好不過。然應憐也不知為何升起幾分心浮氣躁，礙著女使在外頭，不願敞了窗兒教人聽見言語，便仍悶在屋裏頭，越聞那梅香越煩心。
李定娘也不如先前氣定神閑，眼兒勾勾地瞧她，問：“你聽了些風言風語，是也不是？”
“……是。”半晌，應憐答言，“我聽說他家中本有妻室，卻貶做妾，故心中猶疑。”
“那是有苦衷的。”李定娘道，“他母親病了，原是與那媳婦命相相克……”
“定娘表姐。”應憐喚她一聲，也不如何嗆、也不如何喧嘩，卻教她歇了話頭。
“與你分別時，我才不到十一歲；而如今，過了年，我便十六了。”應憐望著她，心頭也不知是煩惱是憐憫，“你總不能，還把我當小孩子哄。”
李定娘久久無言，目光與她一觸即離，游移在茶甌裏、爐香間、琴案上，偏就不去瞧她。
應憐再道：“他能做出降妻為妾的事，後宅便不能安寧。他此人立身也有偏差，非良人之選。”
“你哪知道……”李定娘勉強笑笑，應她的話，“他人是不錯的，雖是個商戶，卻很有抱負。他家家業原不那麽大，大半竟是他一人拼下的。對我也上心，日前原在鄰縣支應生意，昨兒特特回來陪我游預賞，觀了燈，連覺也不睡，連夜又去了。”
她說項如此動人，而應憐卻不覺得被打動，更勸她：“商人辛苦是原有的事。我是擔心你，你嫁去他家，是無需隨他奔走的，鎮日裏在後宅，那才是你當留意之處！”
李定娘一時竟羞於啟齒，半晌執了她的手，才緩緩道：“若說後宅，我更是不必掛心的。他自與我聘定，八月裏已遣出了不相幹的人。你聽說的那個，因有些特殊，這才留下的。這不也正因他重情重義麽？”
不相幹的人？
應憐細參究竟，驀然領悟她話中意味，卻又聽那“重情重義”四字，怔了一會，唯覺諷刺，“你是說他為了娶你，貶舊人、遣姬妾，還可算重情重義？”
李定娘這話也不知是騙她還是騙自己，但想來誰也沒騙著。
她便臉色敗沈了下去，與她兩下裏俱是無言。
“惜奴，再過一月，他就是你的姐夫。”末了，她開口，那是長輩訓話的口吻，“一則你不該僅憑外人言語，臆測他人品；二則你不該在我面前，擺弄這些是非。你說者無心，我卻聽者有意，這是離間。”
一番訓斥，實過沈重，教應憐半晌說不出話。
李定娘已沒了談興，這才坐不到一會，覆又起身，嘆了一聲，不再責她，便要離開。
應憐心中又煩又悶，陪她到外頭，一路想著著補，說些好話，終洩了氣。
她總不是那講話動聽的秦吉了，硬著頭皮誇不出來，卻一張口，又惹了人厭煩：“我只是……我只是覺得，表姐你才、貌、心性、家世，無一不優，你值得擇更好的，他配不上……”
她尚自吞吐，李定娘廊下腳步猛地一頓，生生止住，身子繃得筆直，望將過來，那眼裏裱糊出的一層笑意也沒了，揭出森森的煩苦與怨懟，幾回欲斥，終咽回去，忍住對她千萬般責難，終只化作一句言語：“你懂什麽？我哪裏有別的出路！”
說罷，不待她送，決絕抽身而去。
應憐怔在廊下，甚而忘了這一場不歡而散，心中只浮著那句刀子般的話。
她覆又縮回一具矮小無力的軀體裏，那日初秋的艷陽高照，餘一夏殘暑，照得她無處存身，臉上、身上、心上俱是火辣辣的。
定娘將書信交給她，教她背著人時，遞給那六皇子。
信上閨怨含情，她半懂不懂，卻也曉得是不應當的事；然定娘一意相催，說什麽她雖與他有些親眷關系，卻與嫁娶無礙的；說什麽圓兒到底身份不夠，又是家中女使，不好傳書遞簡；說什麽她母親有了妊娠，怎會為她一個繼女長遠打算，親事上她只能自己多留心。
她再不應，定娘便又羞又泣，拿了話來斥她不懂事，不為姊姊出力。那時便是這樣講的：
【你懂什麽？我哪裏有別的出路！】
她也許忘了，但應憐怎會忘。
應憐一輩子也忘不掉。鑄成大錯，便從這一句始。
如今卻如一場笑話，她又一次目送她踏上一條明晦不知的道路，毅然決然要走到底。
寒意透徹她肌骨。應憐順著連廊慢慢往回去，才覺忘了捧湯婆出來，這會子兩只手攏在袖裏，冷得相互依偎，卻覺不出一絲暖來。
她想，興許是自己大驚小怪，那王員外本沒什麽的，小節上有些虧欠，但人非聖賢，孰能無過，大面兒過得去也就行了；況定娘說得也沒錯，她怎麽就能憑著風言風語，輕斷一人良莠？可見微知著，凡事總不能不吃教訓，如今已隱隱察覺那人不好，難道偏要等嫁去三年五載，木早已成了舟，才去後悔？
她心如亂麻，越想越覺著難，簡直不知該如何分付。
忽又聽後頭門一響動，以為還是定娘，猛一回頭，卻見了宗契。
許是這副失魂落魄相兒將他嚇著，他瞧定了，不放心追來，便問：“你怎麽了？”
應憐楞了一會兒才收回神，半晌搖頭，勉強牽出一抹笑，“你做什麽去了？”
他不答，反帶她回屋，摸了摸擱在桌上的湯婆，親去換了滾水，塞到她手裏，“我見門掩著，方才誰來了？你臉色差得很。”
他面色緊繃，就差把“誰欺負你”幾個字寫在臉上。應憐定了定神，手心手背烘著融融暖意，方覺喘上了一口氣，卻也並不松快，只道：“是定娘表姐。沒什麽，只是一些舊事。”
罷了無言，只是悶頭摩挲湯婆的綿羅套子。
宗契微微放下半顆心，心道許是姊妹倆說起家中遭遇，幾日來哭哭啼啼也是有的。
只是見她實在蕭索，他也跟著煩悶，本歸家一路來想好的辭別話，這會子統統化作烏有，暫不去想它；手心裏又攥了那鬧蛾，有心教她笑一笑，便道：“你那蛾兒興許落哪兒了，我去幫你找尋找尋。”
說著裝模作樣在四周各犄角旮旯裏搜了一搜。
應憐一悶來便打不起精神，發蔫兒的花朵般，只一雙眼跟定他高大身形，從東搜到西，墻角門縫一個不落，心中過意不去，勸他：“罷了，不是什麽大不了的物件，找不到就找不到吧。”
“嘿！找著了！”說話間，他卻探手抄著一物，轉回身來把與她看，“是這蛾兒不是？”
應憐從他掌裏拈過那鬧蛾，翻前翻後，果真正是，只是滿心的不解，他怎這般輕易就找著了。
“昨夜你背我回來，為何走這角落？”她也不曾記得夜半又起來過，可不就怪誕了。
宗契頓也沒頓半分，撣撣衣上塵土，“對了，你那蚌，可瞧見珠了？”
“在廊下呢，總不見開口。”也不知他怎麽忽就有此一問，應憐便答。
她越想瞧，那蚌嘴閉得就越緊，直待它那一夥幾個都下了鍋了，它倒還好好兒地住在海碗裏。
便與他廊下兩雙眼瞧了瞧河蚌，宗契又評了幾句，道是蚌生來膽小，這門口走進走出，它聽著動靜自是不敢張口；許哪回半夜，又逢著月華正好，便張了口呢。
說了一回，他便自回廂房那院兒，耍他那鑌鐵棍去了。
應憐手把著鬧蛾，教他一打岔，雖也疑惑，卻什麽靈光也抓不住，索性不去想，依舊擱回奩中了。
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她存著心事，這一天過得便有些悶。恰也不知如何，宗契又不如往日與她一處說話，應憐便更排遣不了一股煩悶的心思，憋著入了夜，模模糊糊睡下。又不知哪一刻夢著前事，覆見了她自己，膽小怕事，本待找個時機，將信遞與六皇子了事，卻又教他貼身隨侍的人一嚇，慌得手足無措，竟將那信朝人懷裏一扔，耗子見貓似的跑了。便除了那紙上情詩，一句口信卻也沒帶去。
舊夢裏多舊人，總也鬧得她睡不安穩。一時醒來，滿目漆黑，唯紗窗上月色浸透，一團皎皎微明。
月至中霄，醒了便好一會再睡不著。一陣的胡思亂想，忽想起宗契道夜半時那蚌好張嘴，索性披衣下床，躡足開了門，到廊下瞧它。
先迎來的不是寒意，卻是中天清月，竟映照得庭院分明，如披了銀霜白雪。她恍然記起，今日是臘月十六，俗雲十五的月兒十六圓，擡頭望廊檐之上，果是一輪月再滿不過，瓊殿桂樹依約可見。
可巧這河蚌乖覺，也曉得賞一般好月色，白日裏總不見得吐口，這會子果如宗契所言，將那蚌殼挺得開開的。兩瓣柔潤蚌肉裏，當真層層裹著大半顆指甲大小的珠子，雖不如海珠那般珍稀，貴在圓潤清透，隨它一道，晾曬月光。
應憐驚喜忽來，竟一時不知觀望天上月還是蚌中珠，又想此二物皆人間清貴，潔質無瑕，只惜月色珠色兩般皎皎，卻得不著個肝膽冰雪之人來賞，獨她這個心思曲折的濁物，平白汙了這樣高潔的顏色。
一時想入了神，便坐於廊下欄桿上，前是庭中月、後是如玉珠，借得三分清魄，直濯洗凈她心腸，忽有所頓悟。
她若心有明月，何懼事理幽深？便將那光照進去，是清是濁，自見分曉。
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中天月滿，卻攪得人清夢難圓。
宗契輾轉了半夜的心思，終是定下計議，翌日去尋她，第一件事便要提辭行。
縱是教她怨幾句，他受著便是了。前次哄她，去過江寧府再要轉圜揚州，見她一面，如今想來，卻也不必較真。恐怕她日子安定了，別一段時日，就淡忘了他，他何必又自尋煩惱。
轉過天來，晴明天色，宗契借著早食的功夫，瞧她覆又容光清雅，神采依稀，不似前日萎靡；一肚子話，便心中思量挑哪句來先起頭。
不想應憐依著食不言的規矩，吃完了，擱了匙箸，先開口奪他心神，“宗契，我有話與你說。”
他早已吃完，只等著她，聞言一怔，將那句與她一般無二的話咽回肚裏，“你說。”
應憐便將昨日與定娘之事，細細與他敘了一遍。
“這其中有些舊事，我應了諾，從不向人言。你只需曉得，她一心想嫁那王員外便是。”她略去其中緣由，徑道，“那王員外為人，我總覺著不妥。此前隔岸觀火，他如何與咱們自不相幹；如今卻關乎定娘表姐，我若還袖手旁觀，萬一今後……我定悔之不疊。故怎麽也想管一管這閑事。”
宗契當下便領會她話中意味，竟是求他探聽王家事，原本到嘴的話既塞了回去，心頭卻一松緩，連一早繃直的身子也從容下來，想著這是一件正經事，少不得他幫忙搭把手。
這便不能成行了，是天意使然，非他所能決。
“你是要我上他家門念念經，順便打聽一二？”他問。
應憐卻瞧他半晌，眉間微蹙，總覺他有些不同往常之處，“你……你是否有些不便利？”
宗契答得飛快，“並無，這事好辦。”
應憐也松一口氣，曉得他純為自己，心中感激，便又商議，“船老大的薦帖咱們還留著，想來入他家門不難。不過我不便同去，故一切只托你仔細支應，回來告訴我便是。”
宗契自是無不可，一口應下。
應憐既下定決心趟這渾水，便不再猶疑，點點頭，“那就先這麽著，咱們現在就去買東西。”
“買什麽？”他不明。
“錫杖凈瓶、袈裟念珠，一切高僧大德必備之物啊！”她言之鑿鑿，上下一掃量他，將他一身龍筋虎骨之力全否了，“你總不能這麽件灰布衣襖、手拿鑌鐵棍去他家驅邪……是了，我依稀記得初見你時，你項戴一串念珠，似不是凡品，如何以後就不戴了？”
“……啊，是。”宗契起身收拾碗筷，“你那蚌可張嘴了？”
應憐“啊”了一聲，忙點頭，“張嘴了，那珠當真不錯！”
他拾掇，她便在旁一敘昨夜中霄所見，這般那般；又隨入廚下，他洗碗，她續道如何將蚌養來，打算換個大盆雲雲。
宗契也不打斷、也不插話，全憑她絮叨，末了評一句：“是只好蚌。”
“是只好蚌。”應憐欣然附和。
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